บทที่ 1529: ความใกล้ชิดอันลึกซึ้ง ทันทีที่เวสสอดประสาน 'วิญญาณการออกแบบ' เข้าสู่ร่างจำลองของเดโซเลท โซลเยอร์ (Desolate Soldier) และโฮลี่ โซลเยอร์ (Holy Soldier) กลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ที่แสนโดดเด่นของพวกมันก็พลันพุ่งทะยานขึ้นอย่างทรงพลัง แม้ในสายตาของเธอ พิมพ์เขียวเหล่านั้นจะดูไม่ต่างไปจากเดิม แต่กลอเรียน่ากลับเบิกตาโพลงด้วยความตกตะลึง สัญชาตญาณบางอย่างในตัวเธอบอกว่า สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นนั้นมีความหมายอันยิ่งใหญ่มหาศาล! เวสยิ้มออกมาเมื่อเห็นท่าทีที่เปี่ยมไปด้วยความหลงใหลของเธอ การได้เห็นเธอมีความสุขมักจะทำให้หัวใจของเขาอบอุ่นและเติมเต็มความรู้สึกเสมอ "เพิ่งจะตอนนี้เองที่โครงการของเราถือว่าเสร็จสิ้นลงอย่างแท้จริง งานออกแบบเมชาของผมจะยังไม่สมบูรณ์จนกว่าผมจะเป่าลมหายใจแห่งชีวิตให้พวกมัน คุณสัมผัสได้ถึงความแตกต่างนั้นไหม?" กลอเรียน่าพยักหน้าพลางจับจ้องแบบร่างเหล่านั้นด้วยความชื่นชม แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย แต่ 'กลเม็ด' ที่เวสเพิ่งแสดงออกมากลับสั่นคลอนการรับรู้ของเธอไปโดยสิ้นเชิง! หากเดโซเลท โซลเยอร์และรุ่นย่อยของมันเคยเป็นที่น่าจับตามองอยู่ก่อนแล้ว ตอนนี้พวกมันกลับกลายเป็นผลงานที่เหนือชั้นจนน่าเหลือเชื่อ! "คุณเพิ่งจะใส่ 'เทพจำลอง' ลงไปในงานออกแบบงั้นเหรอ?" เวสนิ่วหน้าเล็กน้อย "ผมบอกคุณกี่ครั้งแล้วว่าพวกเขาไม่ใช่เทพ... พวกเขาคือ... จิตวิญญาณ ผมชอบเรียกแบบนั้นมากกว่า คุณจะเรียกสิ่งที่ผมใส่ลงไปในแบบร่างเมชาเมื่อครู่ว่า 'วิญญาณการออกแบบ' ก็ได้" "แล้วเหล่าเทพจำลองพวกนี้มาจากไหนล่ะ?" เธอถามราวกับไม่ได้ยินคำทัดทานเรื่องการใช้คำเรียกของเขาเลยแม้แต่นิดเดียว แฟนสาวของเขานี่ช่างดื้อรั้นในบางเรื่องเสียจริง! ถึงอย่างนั้น เขาก็รู้สึกดีที่ได้ไว้วางใจเธอในตอนนี้ จึงตัดสินใจเล่าให้เธอฟังเพิ่มอีกนิด "พวกมันไม่ได้อุบัติขึ้นมาจากความว่างเปล่าหรอก ตัวที่อ่อนแอที่สุดนั้นถูกสร้างขึ้นมาจากจินตนาการของผมเอง แต่มันมักจะมีพลังไม่มากนัก ส่วนตัวที่ทรงพลังล้วนมาจากจิตที่ยอดเยี่ยมของมนุษย์หรือเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่มีสติสัมปชัญญะ ไม่ว่าจะเป็นผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่หรือลาโลกไปแล้ว แม้แต่สัตว์อสูรต่างดาวที่ชาญฉลาดก็เป็นแหล่งกำเนิดที่ดีเยี่ยม ผมสามารถดึงเอาเศษเสี้ยววิญญาณของพวกมันมา หรือจะดวงวิญญาณมาทั้งดวงเลยก็ได้ แม้ว่าร่างกายของพวกมันจะต้องมอดม้วยหากผมเลือกอย่างหลังก็เถอะ" กลอเรียน่าเงยหน้ามองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเทิดทูนยิ่งกว่าเดิม "คุณสามารถสยบเหล่าเทพได้ในขณะที่พวกเขากำลังจุติท่ามกลางรอยต่อแห่งความเป็นและความตาย!" เวสแทบจะกุมขมับ เทคนิคทางจิตวิญญาณของเขาไม่เกี่ยวอะไรกับลัทธิเฮ็กซิสเลยสักนิด! แฟนสาวของเขาแค่กำลังยัดเยียดคำอธิบายของเขาลงไปในกรอบความเชื่อของเธอเอง! "ไม่ว่าจะเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญหรือสัตว์อสูรต่างดาวที่เหนือชั้น งานออกแบบเมชาช่วงหลังของผมแต่ละชิ้นล้วนมีเศษเสี้ยววิญญาณของพวกเขาบรรจุอยู่ทั้งสิ้น วิญญาณการออกแบบเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นองค์ประกอบทางจิตวิญญาณที่ไม่มีใครมองเห็นยกเว้นผม มีเพียงผมเท่านั้นที่รับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกมันในเมชาแต่ละเครื่องที่สร้างขึ้น ผมไม่เคยบอกเรื่องนี้กับนักออกแบบเมชาคนไหนมาก่อน ดังนั้นผมหวังว่าคุณจะเก็บมันไว้เป็นความลับ" "เวส... ขอบคุณที่เปิดเผยเรื่องนี้กับฉัน" เธอซบลงที่อกเขาด้วยความสุข "การได้รู้ถึงองค์ประกอบอันศักดิ์สิทธิ์ที่คุณเพิ่มเข้าไปในงานออกแบบนั้นเปรียบเสมือนการเปิดโลกทัศน์ใหม่ให้กับฉัน! ฉันไม่เคยเห็นความสามารถพิเศษของคุณในมุมมองนี้มาก่อนเลย แต่ตอนนี้ตาของฉันสว่างแล้ว ฉันตระหนักได้ว่างานออกแบบเมชาทั้งหมดของฉันที่ผ่านมาล้วนขาดองค์ประกอบที่สำคัญนี้ไป! พวกมันไม่เคยเข้าใกล้คำว่าสมบูรณ์แบบอย่างที่ฉันเคยคิดเลยสักนิด!" แม้คำพูดของเธอจะฟังดูเหมือนกำลังเผชิญกับวิกฤตทางจิตใจ แต่สีหน้าที่เปี่ยมล้นไปด้วยความยินดีนั้นบ่งบอกว่าเธอไม่ได้รู้สึกแย่เลยแม้แต่น้อย สำหรับนักออกแบบเมชา การค้นพบข้อบกพร่องไม่ใช่เรื่องเสียหายต่อการพัฒนาเสมอไป ในทางกลับกัน มันทำให้พวกเขาตระหนักถึงสิ่งที่ขาดหายไป เพื่อที่จะหาหนทางแก้ไขจุดอ่อนในวิธีการเดิมๆ ของตนเอง! เวสสัมผัสได้ถึงพายุที่กำลังโหมกระหน่ำในจิตใจของกลอเรียน่า ครั้งนี้มันรุนแรงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ที่เขาเคยสัมผัสมา! แม้เวสจะเริ่มกังวลว่าความเปลี่ยนแปลงทางจิตใจรูปแบบใดกำลังเกิดขึ้นในหัวของเธอ แต่เจตจำนงของเธอกลับพิสูจน์แล้วว่าแข็งแกร่งอย่างยิ่ง! เธอก็สามารถควบคุมพายุนั้นได้อย่างรวดเร็ว และมั่นใจว่ามันจะเปลี่ยนแปลงเฉพาะส่วนที่เธอต้องการให้เปลี่ยนเท่านั้น! พายุนั้นสงบลงเมื่อเธอหลอมรวมความเข้าใจใหม่เข้ากับตัวเองอย่างสมบูรณ์ นับจากนี้ไป แนวคิดเรื่อง 'ภาชนะที่สมบูรณ์แบบ' ของเธอจะขาดองค์ประกอบทางจิตวิญญาณไปไม่ได้อีกแล้ว! จากการเฝ้ามองผ่านเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของเขาที่ฝังอยู่ในใจเธอ เวสมองแฟนสาวด้วยความตกตะลึง! แม้เขาจะไม่มีโอกาสล่วงรู้ความคิดของเธอ เขาก็ยังคาดเดาได้ว่ากลอเรียน่าได้เบี่ยงเบนทิศทางของปรัชญาการออกแบบของเธอเพื่อขานรับต่อความลับที่เขาเพิ่งเปิดเผย! "กลอเรียน่า! คุณทำอะไรลงไป?!" "เวส... ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันรักคุณ ฉันเชื่อเสมอว่าปรัชญาการออกแบบของคุณจะมาเติมเต็มส่วนของฉันได้อย่างสมบูรณ์แบบ และคุณก็เพิ่งพิสูจน์ให้ฉันเห็นว่าฉันคิดถูก! ก่อนที่ฉันจะเจอคุณ ฉันเชื่อมาตลอดว่าภาชนะที่สมบูรณ์แบบที่สุดที่ฉันสามารถออกแบบและสร้างให้ลูกค้าได้นั้นเป็นเพียงเปลือกนอกที่ประดิษฐ์ขึ้นอย่างประณีต แต่ตอนนี้เมื่อฉันรู้ว่ามันเป็นไปได้ที่จะประสิทธิ์ประสาทเหล่าเทพลงไปในนั้น ภาชนะที่สมบูรณ์แบบในสายตาของฉันจะต้องมีองค์ประกอบแห่งเทพอยู่ด้วยเสมอ!" "แต่... คุณจะไม่สามารถสร้างภาชนะที่สมบูรณ์แบบเหล่านี้ได้ด้วยตัวเองนะ ถ้าคุณเลือกทางนี้ คุณจะต้องพึ่งพาผมไปตลอด! คิดถึงผลกระทบที่จะเกิดขึ้นกับการพัฒนาของคุณในอนาคตสิ!" เธอกอดเขาแน่นขึ้น "ฉันรู้! แต่ฉันไม่สน! บอกแล้วไงว่าฉันจินตนาการถึงชีวิตที่ไม่มีคุณไม่ได้ ไม่ว่าแม่ของฉันหรือใครจะคิดยังไง คุณคือผู้ชายที่ฉันปรารถนาจะใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ด้วย การผูกโยงปรัชญาการออกแบบของฉันเข้ากับคุณไม่ใช่ราคาที่สูงเกินไปเลยหากมันทำให้ฉันได้อยู่เคียงข้างคุณ ฉันไม่สามารถเพิกเฉยต่อเส้นทางนี้ได้ หากมันหมายความว่าฉันจะต้องทนออกแบบเมชาที่ไม่สมบูรณ์ไปตลอดกาล!" แม้เวสจะมีหลักฐานมากมายที่ยืนยันว่ากลอเรียน่าไม่มีเจตนาแอบแฝงใดๆ ต่อเขา แต่ตอนนี้ความสงสัยแม้เพียงเศษเสี้ยวก็พลันมลายหายไปจากใจจนสิ้น! ในฐานะนักออกแบบเมชาและในฐานะผู้หญิงคนหนึ่ง กลอเรียน่าได้ตัดสินใจผูกมัดตัวเองไว้กับเขาอย่างเด็ดขาด จนถึงขั้นที่เธอไม่อาจบรรลุปรัชญาการออกแบบของตนเองได้อีกหากไม่มีเขาอยู่เคียงข้าง! เวสไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าต้องใช้ความทุ่มเทระดับไหนถึงจะตัดสินใจเช่นนี้ได้ในชั่วพริบตา! เขาเคยคิดว่าเขารับรู้ถึงความรักที่เธอมีต่อเขาได้ในระดับหนึ่งแล้ว แต่เหตุการณ์นี้แสดงให้เห็นว่าเขาประเมินความรักของเธอต่ำเกินไปมาก! ขณะที่เวสและกลอเรียน่าจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของกันและกัน เขาก็เอ่ยความรู้สึกที่ลึกที่สุดจากใจออกมา "ผมรักคุณ กลอเรียน่า" เขากระซิบด้วยความรักใคร่ รอยยิ้มเจิดจรัสปรากฏบนใบหน้าของเธอ "ฉันรอคอยให้คุณเอ่ยคำนี้มานานเหลือเกิน ฉันก็รักคุณค่ะ!" ทั้งคู่โผเข้าจุมพิตกันในทันที! พวกเขาล้มตัวลงบนเตียงและเริ่มพลอดรักกันด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า! เครื่องสื่อสารของเขาดับลงโดยอัตโนมัติเนื่องจากการเคลื่อนไหว ทำให้ภาพร่างงานออกแบบทั้งสองหายไปจากสายตา "อะแฮ่ม! หยุดเดี๋ยวนี้เลยนะ! อย่าให้มันเกินเลยไปมากกว่านี้!" เมโลดี้ต้องใช้พละกำลังมหาศาลเพื่อดึงตัวกลอเรียน่าออกจากเวส! ทั้งคู่ต่างตกอยู่ในห้วงแห่งอารมณ์รักจนเมโลดี้เกือบจะตัดสินใจเรียกกองกำลังกลอรี่แบตตาเลียนเข้ามาห้ามทัพ ถึงแม้เมโลดี้จะเข้ามาขัดจังหวะช่วงเวลาอันแสนใกล้ชิด แต่พวกเขาก็ยังคงยิ้มและหัวเราะให้กัน ทั้งคู่รู้สึกผูกพันกันมากเสียจนเพียงแค่ได้อยู่ต่อหน้ากันก็เพียงพอแล้ว "เมี๊ยว" "มี่าว" แม้แต่แมวของพวกเขาก็ยังขานรับต่อความรักที่ทั้งคู่มีให้แก่กันด้วยความยินดี! วันเวลาต่อมาดำเนินไปอย่างราบรื่น เมื่อทั้งคู่เสร็จสิ้นโครงการ เวสก็ได้ส่งพิมพ์เขียวและเอกสารขั้นสุดท้ายให้กับบริษัท LMC "สร้างเมชาตัวอย่างของเดโซเลท โซลเยอร์ และโฮลี่ โซลเยอร์ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วส่งไปให้ MTA เพื่อรับรองความถูกต้อง" เขาสั่งการคัลซี่ผ่านเครื่องสื่อสาร "พยายามดูซิว่าพอจะเร่งกระบวนการได้ไหม" "ไม่ต้องห่วงเวส เนื่องจากเหตุการณ์ช่วงหลังมานี้ นักออกแบบเมชาหลายคนเลิกแห่กันส่งงานออกแบบที่ไม่เกี่ยวข้องไปที่สาขาของ MTA บนดาวเบนเธมแล้ว ตอนนี้ผู้ทดสอบของพวกเขางานน้อยลงมาก พวกเขาประกาศชัดเจนว่าจะลัดคิวรับรองให้เป็นพิเศษสำหรับงานออกแบบเมชาตัวไหนก็ตามที่รับมือกับพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) ได้ดี! แถมยังลดขั้นตอนการออกใบรับรองลงเหลือเท่าที่จำเป็นจริงๆ เท่านั้นด้วย!" เขาเริ่มรู้สึกเบาใจขึ้นเมื่อได้ยินคำตอบ "นั่นไม่ค่อยเหมือนสไตล์ของ MTA เลยนะ" "พวกเขาไม่มีทางเลือกหรอก ถ้า MTA มัวแต่ล่าช้าด้วยขั้นตอนทางธุรการในการปล่อยเมชาที่สาธารณรัฐไบรท์และรัฐอื่นๆ ต้องการอย่างเร่งด่วน อุตสาหกรรมเมชาก็จะข้ามขั้นตอนที่ยุ่งยากเหล่านั้นไปเอง ตอนนี้ไม่มีใครสนใจหรอกว่าเมชาจะสมบูรณ์แบบตามหลักการหรือไม่ ขอแค่สร้างออกมาแล้วใช้งานได้ทันทีก็พอ" "ดี ถึงแม้ขั้นตอนการรับรองจะสั้นลง แต่อย่ามัวรอผลการตัดสินของ MTA สั่งให้โรงงานเมชนูเซอรี่ (Mech Nursery) เริ่มผลิตเดโซเลท โซลเยอร์ออกมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในเอกสารที่ผมส่งไปมีแผนการผลิตแบบทีละขั้นตอนเพื่อให้การผลิตเดโซเลท โซลเยอร์มีประสิทธิภาพสูงสุดด้วยอุปกรณ์ที่เรามีอยู่ ส่งแผนนี้ให้หัวหน้าช่างเทคนิคของเราเลย ผลงานชิ้นล่าสุดของผมผลิตง่ายอยู่แล้ว แต่เราไม่มีเวลาให้เสียไปกับการค่อยๆ เรียนรู้ขั้นตอนการผลิต" "แล้วใบสั่งผลิตที่เรามีอยู่ตอนนี้ล่ะ?" "พวกนั้นไม่สำคัญ" เวสโบกมือ "ชะลอหรือยกเลิกให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยไม่ทำให้ LMC เดือดร้อน ตอนนี้การผลิตเดโซเลท โซลเยอร์ให้ได้มากที่สุดคือลำดับความสำคัญสูงสุด เพราะการรุกรานของมนุษย์ทรายจะมาถึงสาธารณรัฐไบรท์วันไหนก็ได้ มันจะสายเกินไปถ้าเราเพิ่งเริ่มปล่อยเดโซเลท โซลเยอร์ตอนที่การสู้รบระลอกแรกเริ่มต้นขึ้นแล้ว!" ลำดับความสำคัญของเขานั้นชัดเจน เขาต้องการให้เดโซเลท โซลเยอร์ของเขาไปปรากฏอยู่ในภาพฟุตเทจของการต่อสู้ช่วงแรกๆ อย่างน้อยก็บางส่วน ตราบใดที่เมชาของเขาถูกจดจำได้ในข่าวโทรทัศน์ ผลิตภัณฑ์ใหม่ของเขาก็จะได้รับความสนใจและเป็นการโฆษณาฟรีๆ อย่างมหาศาล! มันไม่ใช่แค่เรื่องการยกระดับภาพลักษณ์ของเดโซเลท โซลเยอร์เท่านั้น แต่เขายังต้องการแย่งชิงพื้นที่ในตลาดจากเมชารุ่นคู่แข่งอีกด้วย! ในฐานะผู้ดูแล LMC คัลซี่ย่อมเข้าใจสถานการณ์นี้ดี "เราจะทำตามที่คุณสั่ง อันที่จริงเราก็ไม่ได้ตั้งใจจะทำอย่างอื่นอยู่แล้ว เรามีลูกค้าประจำมากพอที่จะมั่นใจได้ว่าความต้องการสินค้าจะไม่ขาดสาย" "จำไว้ว่าให้มุ่งเน้นไปที่เดโซเลท โซลเยอร์เพียงอย่างเดียว ส่วนโฮลี่ โซลเยอร์ ทาง LMYC ในรัฐอิลเวน (Ylvaine Protectorate) จะเป็นผู้ดูแลการผลิตและจำหน่ายเอง ความจริงแล้ว ถ้าเกิดความต้องการล้นตลาดด้วยเหตุผลใดก็ตาม ผมอนุญาตให้คุณติดต่อผู้ผลิตภายนอกเพื่อผลิตเพิ่มได้ การเพิ่มยอดการผลิตคือเป้าหมายสูงสุดของเรา!" "นั่น... ฟังดูไม่เหมือนสิ่งที่คุณให้ความสำคัญตามปกติเลยนะเวส" คัลซี่ดูสับสน "แล้วเรื่องคุณภาพล่ะ?" "ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว เราทุกคนต้องลดมาตรฐานลงบ้างเมื่อความมั่นคงของรัฐตกอยู่ในอันตราย เดโซเลท โซลเยอร์ไม่ใช่เมชาระดับพรีเมียมเหมือนงานชิ้นก่อนๆ ของผม ไม่เพียงเท่านั้น มันยังผลิตง่ายมาก แม้แต่โรงงานที่ไม่ได้มาตรฐานก็ยังผลิตออกมาได้ดีพอสมควร ตราบใดที่พวกมันไม่ได้ห่วยแตกจนเกินไป มันก็ดีพอที่จะต่อกรกับพวกมนุษย์ทรายได้แล้ว!" "ฉันจะพยายามจัดการดู ตอนนี้มีผู้ผลิตเมชาหลายรายที่กำลังลำบากเพราะผลิตภัณฑ์เดิมของเขาขายไม่ได้แล้ว การโน้มน้าวให้พวกเขามาผลิตเดโซเลท โซลเยอร์คงไม่ใช่เรื่องยาก แต่ว่า..." "คุณกังวลเรื่องอะไร?" เวสถาม "ถ้าเราใช้วิธีนี้เพื่อเร่งการผลิต ฉันเกรงว่าเราจะได้กำไรไม่มากนัก ผู้ผลิตภายนอกเหล่านั้นย่อมต้องขอส่วนแบ่ง ซึ่งหมายความว่ากำไรต่อหน่วยของเดโซเลท โซลเยอร์จะยิ่งลดน้อยลงไปอีก!" เวสไม่ได้คาดหวังผลกำไรตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ซึ่งหมายความว่าการปล่อยให้ผู้ผลิตภายนอกเข้ามาร่วมด้วยแทบจะทำให้พวกเขาอยู่แค่ในระดับจุดคุ้มทุนเท่านั้น "ไม่เป็นไร" เขาตอบ "เราจะมัวกังวลเรื่องกำไรไปทำไม ในเมื่อความอยู่รอดของสาธารณรัฐไบรท์ยังไม่แน่นอน? เราควรทำหน้าที่ของเราและสนับสนุนเหล่านักบินเมชาที่ถูกส่งเข้าสู่สนามรบให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยการจัดหาเมชาที่มีคุณภาพให้พวกเขา นอกจากนี้ ประสิทธิภาพของเดโซเลท โซลเยอร์จะเป็นรากฐานสำคัญสำหรับการกลับมายิ่งใหญ่ของ LMC ในตลาดเมชาอีกครั้ง!" ตราบใดที่ตลาดเมชายอมรับเดโซเลท โซลเยอร์ พวกเขาก็จะยอมรับผลิตภัณฑ์อื่นๆ ของเขาด้วยแน่นอน! ชื่อเสียที่ LMC เคยได้รับก็จะค่อยๆ เลือนหายไปเมื่อทุกคนตระหนักถึงประโยชน์จากการใช้งานผลิตภัณฑ์ของเขา! หนึ่งวันหลังจากเวสคุยกับคัลซี่ เขาก็ได้รับข่าวเรื่องความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของการจู่โจมที่พวกอิลเวนทำต่อคู่ปรับอย่างสตาร์เรอร์ (Starrer) การปรากฏโฉมอันโดดเด่นของ 'ทรานเซนเดนท์ เมสเซนเจอร์' (Transcendent Messengers) และการใช้งานเมชาเชิงพาณิชย์ของ LMC อย่างแพร่หลาย ได้กลายเป็นข่าวใหญ่ที่กลบกระแสการรุกรานของพวกมนุษย์ทรายในสาธารณรัฐไบรท์ไปชั่วขณะ! "เวส!" กาวินติดต่อหาเขาทันทีที่ได้รับข่าว "คุณได้ยินหรือยังว่าพวกคลั่งศาสนาพวกนั้นเพิ่งทำอะไรลงไป!? พวกเขาบ้าไปแล้ว!"