บทที่ 1543 คลาวด์ เอสเตท (คฤหาสน์เมฆา) หลังจากการกล่าวสุนทรพจน์อันกึกก้องต่อหน้าเหล่าอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) และทหารยามมีชีวิต (Living Sentinels) ในที่สุดเวสและกลอเรียน่าก็ได้ออกเดินทางไปยังบ้านหลังใหม่ของพวกเขา ด้วยกระสวยหุ้มเกราะอย่างดีที่ส่งตรงมาจากกองพันเกียรติยศ (Glory Battalion) ภายใต้การอารักขาอย่างแน่นหนาจาก Mech ของกองพันเกียรติยศและอวตารแห่งตำนาน กระสวยหุ้มเกราะทะยานมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ใกล้กับศูนย์บ่มเพาะเมชา (Mech Nursery) ทว่าแทนที่จะลงจอด ณ สำนักงานใหญ่ของแอลเอ็มซี (LMC) กระสวยกลับเบี่ยงเส้นทางไปยังสถานที่แห่งหนึ่งซึ่งห่างออกไปกว่าห้าสิบกิโลเมตร ผืนป่าอันเขียวขจีและทิวเขาที่งดงามดั่งภาพวาดสลับซ้อนกันเป็นทัศนียภาพที่สะกดสายตา บนยอดเขาที่สูงที่สุดนั้นเอง คฤหาสน์ขนาดมหึมาที่แผ่ขยายอาณาเขตอย่างกว้างขวางตั้งตระหง่านโดดเด่น นี่คือ 'คลาวด์ เอสเตท' (Cloud Estate) ที่เพิ่งสร้างเสร็จสมบูรณ์ภายใต้การดูแลของเคทิส! และบัดนี้ มันได้กลายเป็นบ้านหลังใหม่ของพวกเขา! ทันทีที่กระสวยลงจอดภายในกำแพงอันโอ่อ่าของคฤหาสน์ เวส กลอเรียน่า พร้อมด้วยเหล่าสัตว์เลี้ยงและผู้ติดตามต่างก้าวเท้าออกมาเพื่อซึมซับบรรยากาศโดยรอบ ผิดไปจากที่ผมจินตนาการไว้ คลาวด์ เอสเตท ไม่ได้เงียบเหงาอย่างที่คิด เด็กน้อยกว่าสามสิบชีวิตต่างวิ่งเล่นและหัวเราะร่าไปทั่วสนามหญ้า ณ ลานกว้างใกล้กับตัวคฤหาสน์หลักที่ดูสง่างามดั่งวังหลวง กลุ่มผู้สูงอายุกำลังนั่งสนทนากันอย่างสุนทรีย์พลางทอดสายตามองดูเหล่าลูกหลานอย่างมีความสุข ภาพตรงหน้าช่างคุ้นตาสำหรับผมเหลือเกิน หากไม่ใช่เพราะสถาปัตยกรรมที่แตกต่างออกไปและกลุ่มเมฆที่ลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะ ผมคงหลงนึกไปว่าตัวเองได้กลับมาถึงคฤหาสน์ลาร์คินสันบนดาวริตเตอร์สเบิร์กแล้ว! "เวส ในที่สุดคุณก็กลับมาถึงบ้านเสียที พวกเรารอการกลับมาของคุณอยู่เสมอ" เคทิสเดินตรงเข้ามาหาผมในชุดสูททางการที่ขับเน้นให้เธอดูเป็นผู้ใหญ่และสุขุมกว่าแต่ก่อนมาก ทุกย่างก้าวที่มั่นคงและสีหน้าที่จริงจังทำให้ผมสัมผัสได้ว่าเธอเติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดดในช่วงหนึ่งปีที่ผมจากไป เธอไม่ใช่เด็กสาวที่ดูหลงทางจากชายแดนเถื่อนอีกต่อไปแล้ว เมื่อเธอเข้ามาใกล้ กลอเรียน่าก็เริ่มส่งสายตาที่คมปลาบและเต็มไปด้วยการสำรวจไปยังอดีตโจรสลัดสาวผู้นี้ ทว่าเคทิสกลับไม่ได้แสดงท่าทีแข็งกร้าวตอบโต้ เธอเพียงส่งยิ้มอย่างอ่อนน้อมและยื่นมือออกมา "ฉันชื่อเคทิสค่ะ เวสเป็นอาจารย์ที่ปรึกษาของฉันมาหลายปี ยินดีที่ได้รู้จักนะคะคุณกลอเรียน่า ฉันได้ยินเรื่องราวของคุณมามากและชื่นชมในทักษะของคุณยิ่งนัก ฉันหวังว่าจะได้เรียนรู้จากคุณและได้ร่วมงานกับคุณที่แอลเอ็มซีนะคะ" ผมแทบไม่เชื่อหูตัวเอง นี่คือเคทิสจริงๆ หรือ? มีใครแอบสลับตัวเธอกับโคลนนิ่งที่ถูกฝึกมาอย่างดีหรือเปล่า? เธอไม่เคยสุภาพอ่อนหวานขนาดนี้มาก่อนเลย! อย่างไรก็ตาม ท่าทีที่ถ่อมตัวประกอบกับคำทักทายที่ให้เกียรติส่งผลให้กลอเรียน่าใจอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด ผมสัมผัสได้ว่าแฟนสาวของผมเริ่มลดกำแพงลงแล้ว "อ้อ เธอคือศิษย์คนแรกของเวสสินะ?" กลอเรียน่ายิ้มออกมาพลางยื่นมือไปกุมมือที่แข็งแรงและหยาบกร้านเกินคาดของอีกฝ่าย "ฉันเองก็ได้ยินเรื่องของเธอมาเยอะเหมือนกัน อยากจะรู้จริงๆ ว่าเวสสอนอะไรเธอไปบ้าง แล้วฉันจะทดสอบเธอเองว่าคู่ควรกับชื่อเสียงในฐานะลูกศิษย์ของเขาหรือไม่" ผมแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นว่ากลอเรียน่าและเคทิสสามารถเข้ากันได้ในระดับหนึ่ง เดิมทีผมกังวลเหลือเกินว่าแฟนสาวของผมอาจจะมีปฏิกิริยาที่ไม่ดีต่อผู้หญิงคนอื่นรอบตัว แต่ดูเหมือนว่าผมจะคาดการณ์ผิดไป แน่นอนว่าการมาถึงของกลอเรียน่าย่อมเปลี่ยนแปลงพลวัตภายในวงโคจรของผมไปอย่างสิ้นเชิง ทั้งฐานะ วิธีการพูด และบุคลิกที่เธอแสดงออกล้วนประกาศชัดว่าเธอคาดหวังจะเป็นผู้นำในทุกๆ เรื่อง! แม้กลอเรียน่าจะไม่ได้ถือครองหุ้นใดๆ ในบริษัท แต่แอลเอ็มซีก็ได้ลงทะเบียนเธอในฐานะนักออกแบบหลักคนที่สองเรียบร้อยแล้ว! การมอบตำแหน่งนี้ให้ถือเป็นการประกาศจุดยืนของผมอย่างชัดเจนว่า กลอเรียน่าจะอยู่ที่นี่และจะช่วยรังสรรค์เมชาของบริษัทนับจากนี้ไป! ช่างเป็นเรื่องที่หรูหราเกินบรรยาย! บริษัทเมชามากมายต่างฝันใฝ่ที่จะได้นักออกแบบระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) ฝีมือฉกาจอย่างกลอเรียน่ามาร่วมทีม และตอนนี้ ด้วยความสัมพันธ์ที่มีต่อผม เธอจึงเต็มใจมอบทักษะทั้งหมดให้แก่บริษัทโดยรับเพียงเงินเดือนตามพิธีการเท่านั้น! เมื่อกลอเรียน่าและเคทิสเสร็จสิ้นการแนะนำตัว เคทิสจึงผายมือเชื้อเชิญให้เดินไปข้างหน้า "คฤหาสน์หลักอยู่ถัดไปด้านหน้านี่เองค่ะ" ระหว่างที่เดินไป ผมก็เริ่มถามคำถามที่ค้างคาอยู่ในใจขึ้นมา "เคทิส เกิดอะไรขึ้นกับพวกลาร์คินสันที่นี่? ผมจำได้ว่าสั่งให้คุณสร้างบ้านพักส่วนตัวไม่ใช่หรือ" "เดิมทีมันก็เป็นแบบนั้นค่ะ แต่คุณปู่ของคุณ เมลคอร์ และคนอื่นๆ ในตระกูลลาร์คินสันมีเหตุผลที่น่าฟังมาก พวกเขาต้องการสร้างฐานที่มั่นที่ใหญ่ขึ้นสำหรับคนในตระกูลที่อาศัยและทำงานอยู่ที่ดาวคลาวดี้ เคอร์เทน ในเมื่อทุกคนคือครอบครัวเดียวกัน ทำไมไม่ทำให้บ้านของคุณมีชีวิตชีวาขึ้นล่ะคะ? พวกลาร์คินสันไม่อยากให้คุณเหินห่างจากญาติพี่น้องมากเกินไป" ผมขมวดคิ้วเล็กน้อย พวกลาร์คินสันถือวิสาสะเกินไปหน่อยที่เปลี่ยนบ้านของผมให้กลายเป็นเงาของศูนย์รวมตระกูลลาร์คินสัน ทว่า เมื่อเห็นภาพสมาชิกในตระกูลทั้งเด็กและผู้ใหญ่กำลังพักผ่อนอย่างมีความสุขในเขตแดนส่วนตัวของผม ความขุ่นเคืองในใจก็มลายไปส่วนหนึ่ง มันก็ไม่ได้เสียหายอะไรนักหากจะอยู่ร่วมกับครอบครัว เคทิสพูดถูกที่ว่าการมีอยู่ของพวกเขาช่วยให้สถานที่แห่งนี้มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที ภาพของญาติมิตรทำให้นึกถึงความทรงจำอันแสนหวานในวัยเยาว์ที่ผมเคยใช้ชีวิตอยู่ในศูนย์รวมตระกูลลาร์คินสัน "ผมไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่ที่คุณไม่ปรึกษาผมก่อนตัดสินใจเรื่องนี้ แต่ผมจะยอมให้ครั้งนี้แล้วกัน ตอนนี้มีคนในตระกูลลาร์คินสันอยู่ที่นี่กี่คน?" "มากกว่าหกร้อยคนค่ะ แต่บางส่วนก็ย้ายออกไปช่วยกองทัพเมชา (Mech Corps) ต่อสู้กับพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) แล้ว" ผมถึงกับเบิกตากว้างเมื่อได้ยินตัวเลขนั้น "หกร้อยคน?!" ไม่น่าแปลกใจเลยที่คลาวด์ เอสเตท ถึงได้กว้างขวางและมีอาคารมากมายขนาดนี้! "พวกเขามาทำอะไรกันที่นี่หมด?! แอลเอ็มซีจ้างคนในตระกูลลาร์คินสันเยอะขนาดนั้นเลยหรือ!" "ไม่ใช่ทุกคนที่ทำงานให้คุณค่ะ" เคทิสส่ายหน้าเบาๆ "แอลเอ็มซี ทหารยามมีชีวิต และอวตารแห่งตำนาน ต่างก็มีคนในตระกูลลาร์คินสันทำงานอยู่เป็นจำนวนมาก เหล่านักบินเมชาในครอบครัวของคุณนิยมทำงานกับทหารยามมีชีวิตเป็นหลัก แม้จะมีบางส่วนเข้าร่วมกับอวตารแห่งตำนานบ้าง ส่วนคนทั่วไปในตระกูลก็เลือกที่จะทำงานในแอลเอ็มซี รวมถึงในฝ่ายสนับสนุนของทั้งสองกองกำลังด้วย" "แล้วพวกที่ไม่ได้ทำงานให้ผมล่ะ? พวกเขามาทำอะไรกันที่นี่? ดาวคลาวดี้ เคอร์เทน ช่างห่างชั้นกับดาวริตเตอร์สเบิร์กราวฟ้ากับเหว!" "อ๋อ นักบินเมชาลาร์คินสันที่เกษียณอายุแล้วจำนวนมากตัดสินใจเข้ามารับหน้าที่เป็นครูฝึกในสถาบันเมชาที่พวกเขาเพิ่งเข้าไปดูแลค่ะ!" ผมระลึกได้ว่าเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน แต่ไม่นึกเลยว่าพวกลาร์คินสันจะดำเนินการเรื่องนี้อย่างจริงจังจนถึงที่สุด! "สถาบันเมชาไหน?" "สถาบันในเมืองเฟรสลินค่ะ ตอนนี้พวกเขาเปลี่ยนชื่อเป็น 'สถาบันเมชาพื้นฐานลาร์คินสัน' (Larkinson Basic Mech Academy) แล้ว! ตอนนี้มีนักเรียนเตรียมทหารเมชาหลายพันคนกำลังเรียนรู้วิธีการบังคับเมชาจากเหล่าลาร์คินสันผู้ช่ำชอง และยังมีแผนที่จะขยายวิทยาเขตและจ้างครูเพิ่มเพื่อรองรับเหล่านักเรียนที่มาจากกลุ่มผู้อพยพด้วยค่ะ!" โครงการนี้ดูจะสำคัญต่อตระกูลลาร์คินสันมากกว่าที่ผมคาดไว้ หากดาวคลาวดี้ เคอร์เทน ไม่ได้ถูกเติมเต็มด้วยเหล่าผู้อพยพ สถาบันแห่งนี้คงเป็นเพียงสถานศึกษาเล็กๆ ที่แสนธรรมดา ทว่าบัดนี้ เมื่อประชากรบนดาวพุ่งสูงขึ้น สถาบันแห่งนี้กลับทวีความสำคัญขึ้นมาอย่างกะทันหัน! สถานศึกษาเมชาอีกเพียงแห่งเดียวบนดาวคลาวดี้ เคอร์เทน อยู่ที่เมืองโอริโนโก ซึ่งในยามที่ประชากรยังมีจำนวนเท่าเดิม สถาบันทั้งสองแห่งก็เพียงพอต่อการรองรับผู้มีศักยภาพ (Potentates) ในท้องถิ่นแล้ว "สาธารณรัฐไบรท์ต้องการดึงตัวนักเรียนเตรียมทหารเมชาจากกลุ่มผู้อพยพทั้งหมดไว้เป็นของตัวเอง" เคทิสตั้งข้อสังเกต "พวกเขาลงทุนมหาศาลเพื่อตั้งสถาบันเมชาเพิ่มเติมบนดาวดวงนี้ และยังอัดฉีดงบประมาณจำนวนมากให้ตระกูลลาร์คินสันเพื่อขยายสถาบันเมชาพื้นฐานลาร์คินสันด้วย คุณปู่ของคุณยังบอกฉันอีกว่าตอนนี้พวกเขากำลังขออนุมัติจัดตั้ง 'สถาบันเมชาขั้นสูง' แห่งแรกบนดาวคลาวดี้ เคอร์เทน อีกด้วยค่ะ!" ข่าวนี้ทำให้ผมตกตะลึง พวกลาร์คินสันไม่เคยทุ่มเทแรงกายแรงใจในการบริหารสถาบันเมชาของตัวเองขนาดนี้มาก่อน! การบริหารสถาบันเมชาต้องใช้เงินมหาศาล ไม่เพียงแต่ค่าก่อสร้างอาคารและสิ่งอำนวยความสะดวกราคาแพง รวมถึงการจัดซื้อเมชาสำหรับฝึกหัดเท่านั้น แต่ยังมีค่าบำรุงรักษาและการอัปเกรดให้ทันสมัยอยู่เสมออีกด้วย แทบไม่มีกำไรจากการทำโรงเรียนเมชาเลย! พวกลาร์คินสันต้องใช้เงินปันผลส่วนใหญ่ที่ได้จากแอลเอ็มซีมาทุ่มให้กับโครงการนี้เป็นแน่! "ผมคงต้องคุยกับคุณปู่ทันทีที่จัดของเสร็จ" ผมถอนหายใจออกมาด้วยความรู้สึกหนักใจ "มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปมากมายเหลือเกินในช่วงที่ผมไม่อยู่" "มองในแง่ดีสิเวส นักเรียนเตรียมทหารจำนวนมากที่สถาบันของตระกูลคุณต่างก็นิยมชมชอบในแอลเอ็มซี ทหารยามมีชีวิตและอวตารแห่งตำนานจะไม่ขาดแคลนกำลังพลที่ซื่อสัตย์แน่นอน" "ก็อาจจะนะ แต่ผมขอดูผลลัพธ์ก่อนแล้วกัน พวกลาร์คินสันไม่มีประสบการณ์ในการบริหารสถาบันการศึกษาใหญ่ๆ มาก่อนเลย ยิ่งต้องคุมถึงสองแห่งแบบนี้ ผมเกรงว่าพวกเขาจะทำเกินตัวไปหน่อย พวกเขาตั้งเป้าจะสอนนักเรียนกี่คนกันล่ะ?" "ถ้าการขยายสถาบันพื้นฐานเสร็จสมบูรณ์ จะสามารถรับนักเรียนได้ถึง 20,000 คนค่ะ ส่วนสถาบันขั้นสูงก็น่าจะรองรับได้ในจำนวนที่ใกล้เคียงกันในช่วงเริ่มต้น" "นั่นมันเยอะมาก!" แม้ผมจะรู้ว่ามีสถาบันเมชาที่ใหญ่กว่านี้ แต่ผมก็อดกังวลไม่ได้ว่าพวกลาร์คินสันจะรับมือกับนักเรียนกว่าสองหมื่นคนต่อหนึ่งสถาบันได้อย่างไร การประสิทธิ์ประสาทวิชาให้แก่เหล่านักบินเมชาในอนาคตคือความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่! แม้ผมจะไม่สงสัยในฝีมือการฝึกสอนของคนในตระกูลลาร์คินสัน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะเชี่ยวชาญด้านการบริหารโรงเรียน เคทิสสังเกตเห็นความกังวลของผมและส่งยิ้มให้เพื่อสร้างความมั่นใจ "ไม่ต้องห่วงญาติๆ ของคุณหรอกค่ะเวส พวกเขารู้ว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ และพวกเขาไม่ได้ทำกันเองตามลำพัง พวกเขายังจ้างครูผู้มีประสบการณ์ ผู้บริหาร และฝ่ายสนับสนุนมาช่วยแบกรับภาระนี้อยู่ตลอดเวลาค่ะ" พวกเราเดินมาถึงหน้าคฤหาสน์หลังที่อยู่กึ่งกลางที่สุด ซึ่งแตกต่างจากอาคารหลังอื่น คฤหาสน์ที่โอ่อ่าที่สุดในคลาวด์ เอสเตท แห่งนี้ไร้ซึ่งเงาของคนในตระกูลลาร์คินสัน "นี่คือบ้านหลังใหม่ของคุณค่ะ" เคทิสแนะนำพลางผายมือไปยังอาคารที่สง่างาม "เฉพาะคุณและแขกของคุณเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้ามาในเขตนี้ สมาชิกคนอื่นๆ ในคลาวด์ เอสเตท ได้รับคำสั่งให้หลีกเลี่ยงพื้นที่นี้เพื่อไม่ให้เป็นการรบกวนคุณ ถูกใจไหมคะ?" เวสพิจารณาสถาปัตยกรรมภายนอกที่ดูเรียบหรูและทรงพลัง "ดูภูมิฐานดีนะ แต่ผมจำได้ว่าสั่งให้คุณสร้างบ้านที่เน้นการป้องกันให้ผม จนถึงตอนนี้ผมยังไม่เห็นระบบป้องกันอะไรเลยนอกจากพวกเมชา" "ที่นี่แข็งแกร่งกว่าที่ตาเห็นมากค่ะ คลาวด์ เอสเตท ของคุณมีการป้องกันที่ซับซ้อนเกินกว่าจะจินตนาการได้ คฤหาสน์อาจจะดูสวยงามภายนอก แต่โครงสร้างภายในทำจากโลหะผสมอัดแรงสูง มีป้อมปืนและมาตรการป้องกันมากมายซ่อนอยู่รอบๆ ตัวเรา ซึ่งตอนนี้พวกมันถูกพับเก็บไว้ใต้ดิน และสุดท้าย มีฐานที่มั่น (Citadel) เสริมเหล็กกล้าอย่างแน่นหนาถูกสร้างไว้ใต้ดินของคลาวด์ เอสเตท ซึ่งถูกออกแบบมาให้ทนทานต่อการโจมตีจากวงโคจร (Orbital Bombardment) ได้ในระดับหนึ่งเลยทีเดียวค่ะ" นั่นเป็นเพียงส่วนหนึ่งของมาตรการป้องกันที่คอยคุ้มครองคลาวด์ เอสเตท จากภัยคุกคาม นิทา (Nitaa) และหน่วยรักษาความปลอดภัยจากกองพันเกียรติยศต่างรับฟังอย่างตั้งใจและพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ไม่นานหลังจากนั้น พวกเราก็ก้าวเข้าสู่ภายในคฤหาสน์อันหรูหรา ทุกสิ่งทุกอย่างช่างโอ่อ่า ตั้งแต่โถงทางเข้าพุ่งทะยานไปจนถึงบันไดที่ทอดตัวขึ้นสู่ชั้นสอง แม้คฤหาสน์หลังนี้จะยังไม่ให้ความรู้สึกที่อบอุ่นสำหรับผมนัก แต่นั่นคงเปลี่ยนไปเมื่อผมได้ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่สักพัก "อืมมม" กลอเรียน่าครางในลำคอพลางใช้นิ้วแตะริมฝีปาก "การตกแต่งภายในดูจะจืดชืดไปนิดสำหรับรสนิยมของฉันนะ" ผมยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้ "คุณอยากทำอะไรก็ตามใจเลย" ผมรู้จักเธอดีพอที่จะรู้ว่าเธอจะเปลี่ยนแปลงทุกอย่างที่เธอไม่พอใจ และดูเหมือนตอนนี้เธอจะเริ่มปฏิบัติกับคฤหาสน์หลังนี้เหมือนเป็นบ้านของเธอเองแล้ว! "พวกเราจำเป็นต้องศึกษาและอัปเกรดมาตรการรักษาความปลอดภัยบางส่วนด้วยเช่นกัน" เมโลดี้กล่าวเสริมในนามของกองพันเกียรติยศ "ไม่ต้องกังวลนะคะคุณลาร์คินสัน ราชวงศ์โวดิน (Wodin Dynasty) จะเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดเองค่ะ" ช่างเป็นความกรุณาที่น่าซาบซึ้งเสียจริง ราชวงศ์โวดินคงมองว่าผมเป็นยาจกหรืออะไรทำนองนั้นสินะ "เอาเถอะ ไปพักผ่อนกันก่อนดีกว่า วันนี้ช่างยาวนานเหลือเกิน และผมยังมีงานอีกกองพะเนินที่ต้องรีบสะสาง เคทิส พาผมไปที่ห้องทำงานที มีห้องทำงานอยู่ที่นี่ใช่ไหม?" เธอพยักหน้า "ฉันรู้ว่าคุณรักห้องทำงานของคุณแค่ไหน คฤหาสน์หลังนี้มีพื้นที่มากพอที่จะให้คุณทำงานจากที่บ้านได้อย่างเต็มที่เลยค่ะ ไปชั้นบนกันเถอะ"