# บทที่ 1522: การฝึกฝนใหม่และการปฏิรูป วันเวลาผันผ่านไปอย่างมั่นคงในขณะที่กองยานผสมยาตราทัพออกจากเขตปกครองเฮอร์ท็อก (Hertog Dominion) เวส ลาร์คินสัน ไม่ปล่อยให้เวลาสูญเปล่า เขาพยายามรักษาการติดต่อกับคนของเขาอย่างใกล้ชิด ผมจำต้องหยิบยืมระบบสื่อสารของยานสเตลล่าร์ เชสเซอร์ (Stellar Chaser) เพื่อติดต่อกับโลกภายนอก แม้จะเป็นการก้าวก่ายพื้นที่ส่วนตัว แต่ผมก็ไว้ใจกลอเรียน่ามากพอว่าเธอจะให้เกียรติและไม่เข้ามาแทรกแซงกิจธุระส่วนตัวของผม ตัวอย่างเช่น ในที่สุดผมก็ได้ยินการตอบรับจากผู้บัญชาการซินนาบาร์ ผมรับสายของเขาภายในห้องพักรับรอง "ลูกน้องของผมทุกคนมีมติเป็นเอกฉันท์แล้ว" ชายหนุ่มไว้เครากล่าวผ่านสัญญาณสื่อสารด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "พวกเราคิดว่าการทำงานให้คุณคือตั๋วสู่ความสำเร็จที่ดีที่สุด" นั่นเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจไม่น้อย "มันยากแค่ไหนกันที่คุณต้องโน้มน้าวพวกที่ยังลังเลให้เปลี่ยนใจได้?" "บอกตามตรง ผมไม่ต้องออกแรงกดดันอะไรพวกเขานักหรอก ทันทีที่ผมบอกว่าคุณหนูกลอเรียน่า โวดิน เป็นผู้หญิงของคุณ พวกเขาก็เชื่อมโยงเรื่องราวทั้งหมดได้เองทันที" พูดอีกอย่างก็คือ กองกำลังแบทเทิล ไคร์เออร์ (Battle Criers) ไม่ได้ตัดสินใจโดยชั่งน้ำหนักจากความสามารถของผมเพียงอย่างเดียว แต่พวกเขากำลัง 'วางเดิมพัน' โดยหวังจะตักตวงผลประโยชน์จากบารมีที่แฟนสาวของผมอาจมอบให้กับองค์กรของพวกเขาได้! แม้ผมจะรู้สึกเสียหน้านิดหน่อยที่ถูกมองว่าด้อยราคากว่าแฟนตัวเอง แต่ผลลัพธ์ที่ออกมากลับเป็นประโยชน์ต่อผมอย่างมหาศาล ผมไม่ควรบ่นอะไรมาก โดยเฉพาะเมื่อคาดการณ์ได้ว่าสถานการณ์แบบนี้จะเกิดขึ้นอีกนับครั้งไม่ถ้วนในอนาคต การได้คบหากับ **นักออกแบบเมชา** ชาวเฮกเซอร์ (Hexer) ผู้ทรงอิทธิพลมันช่างหอมหวานเหลือเกิน! ผมเริ่มเข้าใจสถานการณ์ของแพทริเซีย ไชเนอร์ ได้ลึกซึ้งขึ้นแล้วหลังจากได้ลิ้มรสผลประโยชน์นี้ด้วยตัวเอง! "ตกลง" ผมพยักหน้าให้ผู้บัญชาการ "ผมจะทำให้มั่นใจว่าแบทเทิล ไคร์เออร์จะไม่เสียใจกับการตัดสินใจครั้งนี้ แม้ว่าผมอาจต้องใช้เวลาสักพักเพื่อพิสูจน์ตัวเองให้สมกับความคาดหวังของพวกคุณ แต่ผมหวังว่าพวกคุณจะทำงานให้ผมอย่างสุดความสามารถโดยไม่มีข้อกังขา" "ในอนาคต... พวกเราจะมีโอกาสได้ขับ **Mech** ระดับสอง (second-class) ไหมครับ?" "มันเป็นไปได้ในอนาคตอันไกล" ผมตอบพลางเปิดเผยแผนการบางส่วน "การจะขยับขยายให้ **นักบินเมชา** ของคุณก้าวขึ้นสู่มาตรฐานระดับสองต้องผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงและเจาะจง ซึ่งมันยากมากสำหรับนักบินที่ 'สุกงอม' ไปแล้ว เหตุผลเดียวที่ผมยังพิจารณาทางเลือกนี้อยู่ก็เพราะผมให้ค่าความซื่อสัตย์อันแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าของพวกข้ารับใช้ชาวคินเนอร์ (Kinner) ถ้าอยากให้ผมลงทุนกับการฝึกฝนของพวกคุณ ก็จงพิสูจน์ให้ผมเห็นว่าผมคิดถูก" "พวกเราจะไม่ทำให้คุณผิดหวังครับ ท่าน" แม้ว่าการจะฝึกนักบินระดับสามให้กลายเป็นระดับสองนั้นจะเป็นเรื่องยาก แต่ผมเชื่อว่าผมสามารถพึ่งพาความช่วยเหลือจากกลอเรียน่าได้ ผมเพียงแค่ต้องการให้เธอสั่งการกองพันเกียรติยศ (Glory Battalion) ให้เข้ามาดูแลการฝึกฝนใหม่ให้กับแบทเทิล ไคร์เออร์และใครก็ตามที่ผมเห็นว่าคู่ควร "แล้วพี่น้องอิงวาร์ล่ะ?" ผู้บัญชาการซินนาบาร์ฉีกยิ้ม "พวกเขากลับลำเร็วที่สุดเลยล่ะครับตอนที่รู้ว่าความสัมพันธ์ของคุณกับคุณหนูโวดินไม่ใช่เรื่องที่คิดไปเอง ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าคุณจะสามารถกุมหัวใจของชาวเฮกเซอร์ผู้ร่ำรวยและทรงอำนาจได้จริงๆ!" มันแวบขึ้นมาในหัวของผมทันทีว่า จริงๆ แล้วผมสามารถจ้างนักบินที่มีฝีมือมากกว่านี้ได้เสียอีก ไม่เพียงแต่ชื่อเสียงและฐานะของผมจะพุ่งทะยานขึ้นในช่วงการเดินทางหนึ่งปีที่ผ่านมา แต่ตอนนี้ผมยังมี 'รัศมี' ของกลอเรียน่าประดับกาย หลังจากที่เราแสดงให้ทุกคนเห็นว่าพวกเรากำลังคบหากันอย่างจริงจัง! อย่างไรก็ตาม ผมให้ความสำคัญกับความจงรักภักดีเหนือสิ่งอื่นใด ผมอยากทำงานกับคนที่อยู่เคียงข้างผมมาสักระยะหนึ่งมากกว่า นอกจากนี้ ผมยังมองเห็นคุณค่าในความสามารถในการปรับตัวและธรรมชาติที่แสนเจ้าเล่ห์ของพวกแบทเทิล ไคร์เออร์ เมื่อสนทนากับผู้บัญชาการซินนาบาร์เสร็จสิ้น ผมจึงทำการเชื่อมต่อสัญญาณสื่อสารไปยังเมลคอร์เพื่อสอบถามสถานะของกองกำลัง อวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) "ผมมั่นใจว่าคุณจะต้องประหลาดใจกับสิ่งที่เราทำสำเร็จตอนที่คุณกลับมาถึงบ้าน" ผู้บัญชาการเมลคอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ "เราผ่านช่วงเวลาแห่งการเติบโตและขจัดปัญหาจุกจิกไปจนหมดสิ้นแล้ว ทั้งความซื่อสัตย์ ความสามัคคี และทักษะของเหล่านักบินอวตารทุกคนล้วนอยู่ในระดับมาตรฐาน" ผมพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "ผมตั้งตารอที่จะได้ตรวจสอบเหล่าอวตารของผมด้วยตัวเอง แล้วความคืบหน้าในการคัดเลือกนักบินที่เต็มใจจะออกจากสาธารณรัฐไบรท์เพื่อเข้าร่วมในการเดินทางไกล (grand expedition) ของผมล่ะไปถึงไหนแล้ว?" "บอกตามตรงว่าไม่มากนัก แม้เราจะเสนอค่าตอบแทนและสวัสดิการที่ดียิ่งขึ้น แต่หลายคนก็ยังมีพันธะผูกพันกับครอบครัวและสังคมที่บ้านเกิด ในเมื่อผมไม่สามารถหาคนอาสาได้มากนักจากภายในกลุ่ม ผมจึงเริ่มมองหาผู้สมัครที่เหมาะสมในตลาดแรงงานแล้ว แต่มันก็ค่อนข้างช้าเพราะวิกฤตการณ์ในปัจจุบัน" "ก็นะ ผมไม่ได้หวังว่ามันจะง่ายอยู่แล้ว" ผมถอนหายใจ "ผมมีข้อเสนอเพื่อแก้ไขปัญหาเรื่องความไม่เต็มใจนี้ ผมได้ตัดสินใจเกี่ยวกับองค์ประกอบของกองกำลังสำหรับการเดินทางไกลครั้งนี้แล้ว ผมต้องการแยกกองกำลัง อวตารแห่งตำนาน ในปัจจุบันออกเป็นสองส่วน!" "นั่น... นั่นเป็นการตัดสินใจที่ใหญ่มาก!" "มันเป็นการตัดสินใจที่สมเหตุสมผลที่สุดภายใต้สถานการณ์นี้ เดิมทีผมก่อตั้งอวตารแห่งตำนานขึ้นมาเพื่อเป็นกองกำลังเมชาส่วนตัวและเพื่อสาธิตผลิตภัณฑ์ของผม แต่ด้วยเหตุผลหลายอย่าง เราถูกบีบให้ขยายขอบเขตของอวตารเพื่อคุ้มกันบริษัท LMC ในตอนนี้ผมเชื่อว่ามันจะดีที่สุดหากเราแยกหน้าที่หลังออกไปให้กองกำลังของบริษัทโดยเฉพาะ ส่วนอวตารที่เหลือจะได้กลับคืนสู่รากเหง้าของพวกเขา" "ดังนั้นคุณวางแผนที่จะแยกกองกำลังของบริษัทออกมา แล้วโอนย้ายความเป็นเจ้าของไปให้ LMC งั้นหรือ?" ผมพยักหน้า "ถูกต้อง ผมต้องการให้คุณหาผู้นำที่ไว้ใจได้ในหมู่เหล่าอวตารเพื่อมานำทัพหน่วยที่แยกออกมานี้ กองกำลังของบริษัทจะมีหน้าที่หลักในการรักษาความปลอดภัยให้กับทรัพย์สินทั้งหมดของ LMC และบุคลากรที่สำคัญ พวกเขาจะไม่ได้รับภารกิจในการโจมตีหรือการเดินทางที่ยาวนาน แม้ผมจะคาดหวังให้พวกเขารักษามาตรฐานเอาไว้ แต่ก็ไม่จำเป็นต้องขัดเกลาให้พวกเขาเป็นระดับยอดฝีมือ (elites)" เมลคอร์ใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อย่อยข้อมูลการเปลี่ยนแปลงนี้ นัยของการตัดสินใจครั้งนี้ช่างกว้างขวางนัก! "ผมคิดว่านี่คือแนวทางที่ดีที่สุด" ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น "ผมได้หยั่งเชิงเหล่าอวตารหลายคนแล้ว และมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รักการผจญภัยและไม่มีพันธะพอที่จะถอนรากถอนโคนชีวิตทั้งหมดตามคำสั่งของคุณ" "ผมคิดว่าพวกเขาควรจะจงรักภักดีเสียอีก" "พวกเขาจงรักภักดีครับ ใช่ แต่ความจงรักภักดีนั้นมีเงื่อนไขและมาในหลายรูปแบบ ผมคิดว่าพวกเขาจงรักภักดีต่อสถาบันมากกว่าตัวคุณเป็นการส่วนตัว นั่นคือเหตุผลที่ผมเห็นด้วยว่าควรโอนอำนาจสั่งการกองกำลังใหม่นี้ไปให้ LMC" "หากความจงรักภักดีของพวกเขามีขอบเขตเพียงเท่านี้ ผมก็ไม่รังเกียจที่จะทิ้งพวกเขาไว้ที่สาธารณรัฐไบรท์เมื่อถึงเวลาต้องออกเดินทาง" ผมขมวดคิ้วเล็กน้อย "ผมหวังจะปฏิรูป อวตารแห่งตำนาน ให้เป็นกองกำลังที่ตอบสนองต่อผมอย่างแท้จริง ไม่เพียงแต่ผมต้องการให้อวตารติดตามผมไปในการเดินทางไกลเท่านั้น แต่ผมยังต้องการให้คุณฝึกฝนพวกเขาใหม่จนสามารถขับ **Mech** ระดับสองได้!" เมลคอร์เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "คุณเรียกร้องมากเกินไปแล้ว! ต่อให้เหล่าอวตารของเราจะเก่งกว่ามาตรฐาน แต่มันไม่ง่ายเลยที่พวกเขาจะได้รับคุณสมบัติในการขับ **Mech** ระดับสอง!" "นั่นไม่ใช่ปัญหา เรามีเวลาสิบปีในการบรรลุเป้าหมายนี้ มันจะง่ายขึ้นหากผมขอให้กองพันเกียรติยศของแฟนสาวผมเข้ามาช่วยชี้แนะในการฝึกฝนใหม่นี้" ลูกพี่ลูกน้องของผมยังคงขมวดคิ้ว "ทำไมคุณไม่จ้างนักบินระดับสองมาตั้งแต่แรกล่ะ? ด้วยทรัพย์สินและฐานะในตอนนี้ของคุณ มันไม่น่าจะยากเกินไปหากคุณจะสร้างกองกำลังใหม่ที่ประกอบด้วยชาวเฮกเซอร์แท้ๆ ทั้งหมด" "ฮ่าๆๆ! ล้อเล่นหรือเปล่า?" ผมหัวเราะเยาะ "ผมจะไม่ฝากชีวิตไว้กับชาวเฮกเซอร์หรอก! แม้ผมจะมั่นใจว่ากลอเรียน่าจะเป็นคนดูแลกองกำลังรักษาความปลอดภัยส่วนใหญ่ในการเดินทางไกล แต่ผมต้องการนำกองกำลังเมชาอย่างน้อยหนึ่งหน่วยที่เป็นคนของผมเองและไม่ดูน่าขันเกินไปนัก คุณเข้าใจความกังวลของผมไหม?" "เข้าใจครับ" "อย่างที่ผมบอก เรามีเวลาสิบปีในการปฏิรูป อวตารแห่งตำนาน หากเราไม่สามารถหานักบินที่เต็มใจจากกลุ่มเดิมได้เพียงพอ ก็จงพยายามรับสมัครนักบินที่มีพรสวรรค์และมีความสามารถจากตลาดแรงงาน คุณจะจัดการเรื่องนี้ได้ไหม เมลคอร์?" น่าประหลาดใจที่เมลคอร์กลับดูมีความมั่นใจ "ด้วยเงื่อนไขที่คุณเสนอมาน่ะหรือ? ผมคิดว่าเราจะได้คนเพิ่มอีกเพียบ! ทันทีที่ผู้คนรู้ว่าคุณพร้อมจะฝึกพวกเขาให้เป็นนักบิน **Mech** ระดับสอง ผมรับรองได้เลยว่าใบสมัครจะล้นทะลักเข้ามาเป็นพัน!" ผมกะพริบตาปริบๆ ผมพอนึกภาพออกเลยล่ะว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร นักออกแบบเมชาระดับสามหลายคนต่างใฝ่ฝันที่จะเป็นระดับสองเพื่อหาเงินให้มากขึ้น แล้วมันจะแปลกตรงไหนที่เหล่านักบินเมชาระดับสามจะอยากอัปเกรดตัวเองให้กลายเป็นระดับสองบ้าง? ไม่เพียงแต่พวกเขาจะได้ขับหุ่นยนต์รบที่ทรงพลังกว่าเดิมมาก แต่พวกเขายังคาดหวังว่าจะได้เงินเดือนที่สูงขึ้นด้วย! "ถ้าเป็นอย่างนั้น ก็จงรักษามาตรฐานการคัดเลือกให้สูงเข้าไว้ สำหรับตอนนี้ ให้จำกัดการคัดเลือกไว้ที่นักบินชาวไบรท์และชาวอิลไวนัน (Ylvainan) ที่มีพรสวรรค์และอนาคตไกล ยิ่งอายุน้อยยิ่งดี การฝึกนักบินใหม่ต้องใช้ทั้งเงินและแรงกายมหาศาล ดังนั้นผมจึงอยากใช้งานพวกเขาให้คุ้มก่อนที่จะเกษียณ" "นักบินที่อายุน้อยกว่ายังฝึกง่ายกว่าด้วย" เมลคอร์เห็นพ้อง "พวกเขายังไม่ติดนิสัยเดิมๆ มันจะเหมือนกับว่าพวกเขาเป็นนักเรียนเตรียมทหารอยู่ ว่าแต่ ทำไมถึงเปิดรับชาวอิลไวนันเข้ากลุ่มอวตารล่ะครับ? ผมคิดว่าแค่ชาวไบรท์อย่างเดียวก็เพียงพอต่อความต้องการของเราแล้ว" "ผมไม่ต้องการให้อวตารแห่งตำนานสะท้อนถึงต้นกำเนิดเพียงแห่งเดียว พวกเขาต้องจงรักภักดีต่อผมมากกว่าประเทศชาติ การดึงชาวอิลไวนันเข้ามาจะช่วยทำลายความปิดกั้นภายในแถวและเปิดโอกาสในการรับสมัครชาวต่างชาติเพิ่มขึ้นในอนาคต" "ถ้าคุณว่าอย่างนั้น ผมก็เห็นด้วย เพียงแต่... ชาวอิลไวนันค่อนข้างประหลาด ผมคิดว่าชาวไบรท์หลายคนอาจมีปัญหากับความเชื่อของพวกเขา" "ถ้าพวกเขาทนความแตกต่างไม่ได้ก็ไล่ออกไปซะ" ผมกล่าวอย่างเด็ดขาด "ศรัทธาแห่งอิลไวนันนั้นส่วนใหญ่ไม่เป็นอันตราย ตราบใดที่ผู้เชื่อเก็บความศรัทธาไว้กับตัวเอง เมื่อพิจารณาจากชื่อเสียงของผมในเขตปกครอง ผมคิดว่ามันจะง่ายมากที่คุณจะรับสมัครชาวอิลไวนันได้เพียงพอ" "ตกลงครับเวส ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อดูว่าจะบูรณาการทั้งสองวัฒนธรรมเข้าด้วยกันได้ไหม พูดถึงเรื่องนี้ คุณมีความคิดเห็นอย่างไรกับการเปิดรับสมัครคนตระกูลลาร์คินสัน? นักบินเมชาที่มาจากครอบครัวเราได้รับการฝึกฝนมาดีกว่ามาก และผมคิดว่าพวกเขาจะจงรักภักดีต่อเป้าหมายของคุณมากแน่ๆ หากคุณให้โอกาสพวกเขาได้ฝึกฝนใหม่เป็นนักบินระดับสอง ผมเองก็ตั้งตารอโอกาสนี้อยู่เหมือนกัน!" "เรื่องนี้..." ผมนิ่งไปครู่หนึ่งเมื่อพิจารณาถึงการดึงครอบครัวเข้ามาเกี่ยว "มันเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ ตราบใดที่คนตระกูลลาร์คินสันเหล่านั้นจงรักภักดีต่อผม มากกว่าจะจงรักภักดีต่อตระกูลลาร์คินสันหรือสาธารณรัฐไบรท์ คุณเข้าใจไหม?" เมลคอร์ฉีกยิ้ม "โอ้ ผมคิดว่าคนลาร์คินสันหลายคนจะกระโดดเข้าใส่โอกาสนี้เลยล่ะ! พวกเขาจะกลายเป็นแกนกลางของกองกำลังที่ได้รับการปฏิรูปใหม่ของเรา" "นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมคาดหวังว่าจะได้ยินเลย" ผมสารภาพ "ภาพจำของคุณที่มีต่อเรามันล้าสมัยไปแล้ว การเปลี่ยนแปลงทั้งหมดที่คุณจุดชนวนขึ้นได้เปลี่ยนครอบครัวเราไปอย่างสิ้นเชิงในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โดยเฉพาะคนรุ่นใหม่ที่มองคุณเป็นต้นแบบ ผมคิดว่าจะมีนักบินลาร์คินสันวัยหนุ่มสาวผู้ทะเยอทะยานอีกมากที่พร้อมจะท้าทายความคาดหวังของเหล่าผู้อาวุโส แล้วเลือกที่จะไม่เข้ากองกำลังเมชา (Mech Corps) เพื่อมาร่วมกับเหล่าอวตารแทน" "แล้วเรื่องทางตระกูลล่ะ?" "ไม่เป็นไรหรอก ตราบใดที่เรามุ่งเป้าไปที่นักบินอายุน้อย พวกเขาจะกระตือรือร้นที่จะคว้าโอกาสที่คุณเสนอให้มากกว่า แถมพวกเขายังโสดและยังไม่แต่งงาน คุณจึงไม่ต้องกังวลเรื่องพันธะผูกพันพวกนั้นมากนัก" "เข้าใจแล้ว ผมจะเชื่อคำพูดของคุณ อย่างไรก็ตาม เป้าหมายของผมในอีกทศวรรษหน้าคือการเปลี่ยนผ่าน อวตารแห่งตำนาน ให้กลายเป็นกองกำลังระดับสองที่มีขนาดเล็กลงแต่มีความสามารถมากขึ้น ผมไม่ได้คาดหวังให้อวตารมีความกล้าหาญเทียบเท่ากองพันเกียรติยศในระยะเวลาอันสั้นเช่นนี้ แต่รากฐานควรจะอยู่ตรงนั้น ส่วนใครที่ไม่เต็มใจหรือไม่เหมาะสมที่จะเป็นส่วนหนึ่งของแผนการนี้ พวกเขาสามารถมีชีวิตที่มั่นคงได้โดยการโอนย้ายไปยังกองกำลังบริษัทแห่งใหม่ของเรา" "พวกเขาต้องการชื่อนะ คุณคิดออกหรือยัง?" "หืม... เอาเป็น **ลิฟวิ่ง เซนทิเนล (Living Sentinels)** ก็แล้วกัน ชื่อของพวกเขาสะท้อนถึงความจงรักภักดีและจุดประสงค์ของพวกเขา" "ฟังดูดีครับ" เราสองคนใช้เวลาที่เหลือของการสนทนาเพื่อเก็บรายละเอียดต่างๆ เมื่อจบการหารือ เมลคอร์ก็ได้ทิ้งคำแนะนำสุดท้ายให้กับผม "อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง คุณควรจะโทรหา เคทิส นะ มีเรื่องสำคัญบางอย่างเกิดขึ้นที่ทำให้เธอวุ่นวายอยู่ตลอดช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา" นั่นฟังดูจริงจังทีเดียว ผมเองก็สงสัยอยู่เหมือนกันว่าทำไมเธอถึงใช้เวลานานนักกว่าจะนำผลงานการออกแบบของตัวเองมาอวดผม ผมนึกว่าเธอกำลังยุ่งอยู่กับการขัดเกลาการออกแบบเมชาให้ดียิ่งขึ้นตามคำแนะนำก่อนหน้านี้ของผมเสียอีก