**บทที่ 1530: ข้อพิสูจน์อันเบ็ดเสร็จ** ตกตะลึง! เวสถึงกับตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ! ความรู้สึกนี้จู่โจมเขาในทันทีที่กาวินส่งชุดบทความข่าวที่รายงานเกี่ยวกับความสำเร็จอย่างเหลือเชื่อในการบุกโจมตีของชาวยิลเวนมาให้ แม้ชาวยิลเวนจะได้เปรียบในเรื่องการโจมตีโดยไม่ให้ตั้งตัว แต่นั่นก็ไม่ควรจะเพียงพอที่จะทำให้พวกเขาได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาดในการบุกรุกทั้งหกจุด ทว่ากองกำลังโครนอนกลับต่อสู้ราวกับถูกบางสิ่งสิงสู่ พวกเขาแสดงความบ้าคลั่งในสมรภูมิออกมาในระดับที่เหนือกว่ากองทัพเมชาที่หยุดนิ่งและไม่เคยผ่านการอาบเลือดมานานควรจะมี! ราชวงศ์โครนอนนั้นต่างจากกองทัพเมชาแห่งสาธารณรัฐไบรท์ เพราะพวกเขาไม่เคยผ่านศึกใหญ่ใดๆ เลยนับตั้งแต่ก่อตั้งเขตปกครองพิเศษ! การแยกตัวโดดเดี่ยวของรัฐทำให้พวกเขามีโอกาสน้อยมากในการแสดงแสนยานุภาพ และมักถูกชาวต่างชาติมองว่าเป็นเพียง "เสือกระดาษ" มาโดยตลอด แต่จากฟุตเทจโฆษณาชวนเชื่อที่ส่งมาจากชาวยิลเวน และคลิปวิดีโอที่หลุดออกมาจากพลเรือนกลุ่มลัทธิดาราในพื้นที่ การต่อสู้กลับดำเนินไปอย่างขาดลอยตั้งแต่วินาทีแรก! "กองทัพดาราไม่ใช่พวกกระจอกนะครับ" กาวินกล่าวกับเขาผ่านเครื่องสื่อสาร "ลัทธิศรัทธาดาราเป็นรัฐที่ค่อนข้างกระหายสงคราม พวกเขามักจะมีเรื่องกระทบกระทั่งกับเพื่อนบ้านเกือบทุกรายเพราะความโลภที่อยากจะยึดครองระบบดาวที่ทรงพลัง" "พวกเขามันพวกคลั่งดวงดาว แค่เห็นดาวสวยๆ ก็ห้ามใจไม่ไหวแล้ว" "แต่คราวนี้พวกเขาดันไปกระตุกหนวดเสือผิดตัว แม้จะมีความได้เปรียบในฐานะฝ่ายตั้งรับอย่างมหาศาล แต่แนวรบของพวกเขากลับพังทลายลงอย่างรวดเร็วเกินไปเมื่อต้องเผชิญหน้ากับชาวโครนอน ตามการประเมินของเหล่านักวิเคราะห์ ชาวยิลเวนควรจะถูกตรึงไว้ได้อย่างน้อยในสี่สมรภูมิ แต่พวกเขากลับบดขยี้กลุ่มผู้นับถือดาราด้วยความดุดันอันบริสุทธิ์!" ชาวยิลเวนไม่ควรจะชนะง่ายดายขนาดนั้นในทั้งหกสมรภูมิ กองทัพดาราไม่ใช่หัวผักกาด และกลุ่มผู้นับถือดาราที่สู้ในแนวรับก็มีความศรัทธาแรงกล้าไม่แพ้คู่ต่อสู้ของตน ทั้งสองฝ่ายควรจะต่อสู้ด้วยความเร่าร้อนทางศาสนาที่ก้ำกึ่งกัน ทว่า Pilot ของฝ่ายหนึ่งกลับแสดงความกระตือรือร้นออกมาอย่างล้นปรี่ ในขณะที่ Pilot ของอีกฝ่ายกลับต่อสู้ราวกับมีน้ำหนักมหาศาลกดทับดวงใจของพวกเขาเอาไว้! นักวิเคราะห์จำนวนมากที่ยึดอาชีพถอดรหัสวิดีโอการรบเริ่มศึกษาถึงเหตุผลเบื้องหลังว่าทำไมชาวยิลเวนถึงบดขยี้กลุ่มผู้นับถือดาราได้หนักหน่วงขนาดนี้ และสิ่งที่พวกเขาค้นพบก็น่าตกใจอย่างยิ่ง ปัจจัยชี้ขาดนั้นกลับกลายเป็น... เมชาที่ถูกออกแบบโดยเวสนั่นเอง! ความแตกต่างชัดเจนขึ้นเมื่อนักวิเคราะห์เปรียบเทียบประสิทธิภาพการรบของหน่วยที่มีเมชาจาก LMC และหน่วยที่ไม่มี หน่วยแรกต่อสู้ราวกับว่าพวกเขาได้รับพรจากพระเจ้า! กองร้อยเมชาทั้งกองร้อยที่ประกอบด้วย Blackbeak และ Crystal Lord ต่อสู้ด้วยความดุดันมากกว่าเพื่อนร่วมรบชาวโครนอนทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด ไม่เพียงเท่านั้น แต่อิทธิพลใดๆก็ตามที่ส่งผลต่อความเร่าร้อนของ Pilot ยังแผ่ขยายออกไปยังพื้นที่รอบตัวพวกเขาด้วย! เมชาของกองทัพฝ่ายเดียวกันที่อยู่ใกล้เคียงต่างต่อสู้อย่างดุดันและทรงอำนาจไม่แพ้กันเมื่อพวกเขารุกคืบไปพร้อมกับเมชาของ LMC! แม้การเพิ่มพูนขวัญกำลังใจและจิตวิญญาณการต่อสู้เช่นนี้ควรจะส่งผลเพียงเล็กน้อยในสมรภูมิ แต่ส่วนที่แปลกประหลาดที่สุดเกี่ยวกับเมชาของ LMC คือพวกมันกลับสามารถ "ข่มขวัญ" คู่ต่อสู้ที่เผชิญหน้าได้อย่างไร้สาเหตุ! ทุกกองร้อยเมชาของฝ่ายลัทธิดาราที่เผชิญหน้ากับเมชา LMC ต่างต้องสูญเสียอย่างหนักและปราชัยรวดเร็วกว่าปกติ! และนี่ไม่ได้เกิดขึ้นเพียงครั้งหรือสองครั้ง ในสมรภูมิทั้งหกแห่ง หน่วยโครนอนที่ใช้ Blackbeak และ Crystal Lord ต่างเผชิญกับแรงต้านทานที่น้อยกว่าหน่วยที่ใช้เมชาปกติของกองทัพอย่างเห็นได้ชัดในเชิงสถิติ! "ข้อมูลในเรื่องนี้ชัดเจนมากจนไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเมชาของคุณคือปัจจัยตัดสินชัยชนะ!" กาวินตั้งข้อสังเกตด้วยความยินดี! เวสพยักหน้าด้วยความตกตะลึงจนชาไปทั้งร่าง "แม้ว่าลูกค้าบางรายของผมจะเคยใช้เมชาของผมในจำนวนมาก แต่ก็น้อยนักที่จะถึงขั้นติดตั้งเมชาของผมให้กับทั้งกองร้อยแบบนี้" เมชาของเขาทำงานได้ดีที่สุดเมื่ออยู่รวมกันเป็นกลุ่มก้อนจำนวนมาก เพราะ "กลิ่นอาย" ที่เป็นเอกลักษณ์ของพวกมันจะสอดประสานและซ้อนทับกันเอง ทว่าถึงเขาจะรู้ความจริงข้อนี้ แต่คนอื่นอาจไม่รู้ หรือต่อให้รู้ก็อาจไม่มีเงินเหลือพอที่จะติดตั้งเมชาแบบเดียวกันทั้งกองร้อยเพื่อทดสอบแนวคิดนี้ ในบรรดาแฟนคลับและลูกค้าทั้งหมดของเขา มีเพียงชาวยิลเวนเท่านั้นที่คลั่งไคล้พอที่จะยอมทุ่มทรัพยากรมหาศาลเพื่อใช้เมชาของเขาจำนวนมากพร้อมกันขนาดนี้! การส่งพวกมันลงสู่ปฏิบัติการหลักในจำนวนมหาศาลเช่นนี้เป็นสิ่งที่ไม่มีใครจินตนาการถึง! มีเพียงผู้ที่ศรัทธาใน "มรณสักขีผู้รุ่งโรจน์" เท่านั้นที่พร้อมจะกระโจนลงไปเสี่ยง บางทีชาวยิลเวนอาจจะซื้อ Blackbeak, Crystal Lord และ Aurora Titan มามากพอจนค้นพบและยืนยันถึงความแข็งแกร่งของพวกมันเมื่อทำงานร่วมกันแล้ว เพราะชาวโครนอนจัดกลุ่มพวกมันเข้าด้วยกันเพื่อสร้างผลลัพธ์สูงสุดเป็นหลัก! รอยยิ้มผลิบานขึ้นบนใบหน้าของเขาโดยไม่รู้ตัว "ชาวยิลเวนคือลูกค้ากลุ่มแรกที่ ‘เข้าใจ’ มันจริงๆ แม้เมชาของผมจะทำงานได้ดีเมื่ออยู่ตามลำพัง แต่มันจะทรงประสิทธิภาพที่สุดเมื่อถูกส่งออกไปพร้อมๆ กัน!" เขาเคยกล่าวอ้างเช่นนี้บ่อยครั้ง แต่หากไม่มีหลักฐานมาสนับสนุน คำกล่าวของเขาก็มักจะถูกตลาดเมชาปัดทิ้งไป ใครเล่าจะยอมลงทุนหลายพันล้านเครดิตไบรท์เพื่อติดตั้งเมชารุ่นเดียวกันของ LMC ให้กับกองร้อยเมชาทั้งกองร้อย? นี่คือเหตุผลที่เวสฝากความหวังไว้กับหน่วยอาวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) เพื่อให้เป็นตัวอย่าง หากไม่ใช่เพราะการเติบโตที่เชื่องช้า ความจำเป็นในการจัดทัพเมชาให้หลากหลาย และเรื่องกวนใจต่างๆ กองกำลังเมชาส่วนตัวของเขาควรจะเป็นกลุ่มแรกที่ได้แสดงแสนยานุภาพแห่งการประสานงานของเมชาให้โลกเห็น! เวสไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองที่ชาวยิลเวนมาแย่งซีนของเขาไป ฟุตเทจการรบจริงๆ ของพวกเขากับกองทัพดารานั้นเป็นข้อพิสูจน์ที่ทรงพลังยิ่งกว่าสิ่งที่เขาจะทำได้ด้วยตัวเองเสียอีก! นั่นเพราะชาวยิลเวนส่งเมชาของเขาลงสนามพร้อมกันกว่าหนึ่งพันเครื่อง! เวสไม่เคยรู้เลยว่าชาวโครนอนแอบกว้านซื้อเมชาเชิงพาณิชย์ของเขาไปมากมายขนาดนี้! กลุ่มผู้พิทักษ์ฝูงชน (Protectors of the Flock) คงจะเป็นผู้อยู่เบื้องหลังความต้องการสินค้าเกือบทั้งหมดในตลาดเมชาของเขตปกครองพิเศษเป็นแน่! รอยยิ้มขื่นๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขาปะติดปะต่อได้ถึงอิทธิพลที่มองไม่เห็นของคาลาบาสท์ผู้อยู่เบื้องหลังการจัดซื้อครั้งใหญ่โดยชาวโครนอนครั้งนี้ เธอถือครองอิทธิพลมหาศาลในตลาดเมชาภายใต้ตัวตนปลอมของเธอ ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง! เขาส่งคำขอบคุณถึงเธอในใจ การโน้มน้าวให้ชาวโครนอนซื้อและใช้เมชาของเขาในจำนวนมหาศาลต้องเป็นหนึ่งในแผนการของเธอเพื่อเสริมอำนาจให้กับเวสแน่ๆ และเขาต้องยอมรับเลยว่าจังหวะการโจมตีเหล่านี้ช่างประจวบเหมาะจนหาที่เปรียบไม่ได้! กาวินเองก็ตระหนักถึงความโชคดีในเรื่องจังหวะเวลานี้เช่นกัน! "นักวิเคราะห์ทุกคนต่างเห็นพ้องตรงกันว่าเมชาของคุณมีอิทธิพลต่อขวัญกำลังใจอย่างมหาศาล ชาวยิลเวนที่อยู่ภายใต้อิทธิพลนั้นต่อสู้ราวกับถูกสิงสู่ ในขณะที่กลุ่มผู้นับถือดาราที่ตกอยู่ใต้กระแสพลังกลับต่อสู้ราวกับถูกผีหลอก มีข้อมูลจากฟุตเทจมากมายที่ถูกปล่อยออกมาจนเหล่าผู้วิจารณ์ไม่สามารถปฏิเสธข้อเท็จจริงนี้ได้อีกต่อไป!" นี่คือสิ่งสำคัญ! แม้ความผิดปกติในกรณีเดียวอาจถูกปัดตกไปว่าเป็นเรื่องของโชคหรือความแตกต่างในด้านผู้นำ แต่นี่กลับมีกรณีที่เกิดขึ้นซ้ำๆ กันมากมาย โดยรวมแล้วมีการปะทะกันหลายร้อยครั้งระหว่างกองร้อยเมชา LMC และกองร้อยเมชากองทัพดาราตลอดการรบบนภาคพื้นดินทั้งหกจุด วิธีเดียวที่จะอธิบายความแตกต่างอันมหาศาลนี้ได้คือการตราหน้าว่าความคลั่งไคล้ในการต่อสู้ของชาวยิลเวนคืออาการอุปทานหมู่ ทว่าการเรียกปรากฏการณ์นี้ว่าเป็นเพียง "ผลของยาหลอก" (Placebo Effect) อาจอธิบายได้เพียงเรื่องขวัญกำลังใจที่สูงขึ้นของฝ่ายยิลเวนเท่านั้น มันเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่จะมองว่าความคลั่งในสมรภูมิของพวกเขาเป็นผลข้างเคียงจากการหลงเชื่อในสินค้าของมรณสักขีผู้รุ่งโรจน์ แต่นั่นจะอธิบายประสิทธิภาพการรบที่แย่ลงอย่างเห็นได้ชัดของกองร้อยเมชาฝ่ายลัทธิดาราที่เผชิญหน้ากับพวกเขาได้อย่างไร? กลุ่มผู้นับถือดาราไม่ได้ศรัทธาในมรณสักขีผู้รุ่งโรจน์ พวกเขาอาจจะไม่เคยได้ยินชื่อนี้ด้วยซ้ำ! ไม่มีเหตุผลใดเลยที่พวกเขาจะต้องรู้สึกหวาดกลัวเพียงเพราะต้องเผชิญหน้ากับเมชาที่ผลิตโดยบริษัทใดบริษัทหนึ่งโดยเฉพาะ! "ถ้า Blackbeak, Crystal Lord และ Aurora Titan ของคุณส่งผลได้ถึงขนาดนี้แล้วละก็ ผลกระทบจาก Transcendent Messenger (ผู้ส่งสารเหนือหล้า) ของคุณก็เรียกได้ว่าอยู่ในคนละระดับเลยครับ!" กาวินกล่าวด้วยความตื่นเต้น ผลจากการรวบรวม Blackbeak สี่สิบเครื่องเข้าด้วยกันนั้นยังห่างไกลจากความน่าสะพรึงกลัวเมื่อเทียบกับการส่ง Transcendent Messenger ลงสนามเพียงเครื่องเดียว! แม้ Pilot ชาวยิลเวนทุกคนจะเข้าสู่สมรภูมิด้วยขวัญกำลังใจที่สูงลิ่ว แต่ผู้ที่ต่อสู้อยู่ในรัศมีวงกว้างรอบเมชาวีรบุรุษเครื่องนั้นกลับต่อสู้ได้ดีเป็นพิเศษ! เมชาโครนอนที่ล้อมรอบ Transcendent Messenger ต่างพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยแรงผลักดันที่หยุดไม่อยู่ ในขณะที่เมชาของฝ่ายลัทธิดารากลับล้มเหลวในการดึงรีดพละกำลังออกมาได้แม้แต่แปดสิบเปอร์เซ็นต์ของระดับปกติ! ความแตกต่างในด้านสมรรถนะเริ่มชัดเจนจนน่าตกใจ ทำให้ผู้คนจำนวนมากเริ่มหันมาจับตามอง Transcendent Messenger อย่างใกล้ชิด! เพียงแค่คุณค่าทางสัญลักษณ์ต่อชาวยิลเวนไม่สามารถอธิบายช่องว่างอันกว้างใหญ่ของประสิทธิภาพการรบนี้ได้! กลุ่มผู้นับถือดาราที่ศรัทธาในเทพเจ้าแห่งดวงดาวไม่ควรจะสู้ได้แย่ถึงขนาดที่ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังกังขาในความเชื่อของตัวเองแบบนั้น! "ข้อพิสูจน์" เวสเอ่ยขึ้นหลังจากความตกใจต่อการตัดสินใจอันบ้าคลั่งของเขตปกครองพิเศษยิลเวนที่เข้าโจมตีลัทธิศรัทธาดาราได้ทุเลาลง "ทั้งหมดนี้คือข้อพิสูจน์!" "ใช่ครับ! แผนกการตลาดของเราเริ่มทำงานล่วงเวลาเพื่อตัดต่อฟุตเทจเหล่านั้นให้กลายเป็นโฆษณาที่ดึงดูดใจ ปัญหาเดียวคือความต้องการเมชาในปัจจุบันของเราจะไม่เปลี่ยนแปลง ด้วยพวกมนุษย์ทรายที่กำลังรุกคืบเข้ามา ไม่มีใครโง่พอที่จะซื้อ Blackbeak ในตอนนี้หรอกครับ" แม้จะเป็นเรื่องที่น่าเสียดายอย่างยิ่ง แต่ทั้งคู่ก็ไม่ได้แสดงความไม่พอใจออกมา เพราะพวกเขายังคงสามารถใช้ข้อพิสูจน์นี้เพื่อสร้างชื่อเสียงให้กับ LMC ให้กระฉ่อนไปไกลได้! ไม่เพียงเท่านั้น พวกเขายังสามารถนำวัตถุดิบทั้งหมดที่ได้มามาช่วยส่งเสริมผลิตภัณฑ์ชิ้นต่อไปได้อีกด้วย! "เราควรฉวยโอกาสจากกระแสที่ชาวยิลเวนสร้างขึ้นมาเพื่อโปรโมท Desolate Soldier (ทหารผู้อ้างว้าง) และรุ่น Holy Soldier (ทหารศักดิ์สิทธิ์) ของคุณ! ถึงแม้รุ่นเมชาจะต่างกัน แต่เมชาของคุณทุุกเครื่องล้วนแสดงผลลัพธ์แบบเดียวกันต่อขวัญกำลังใจ! เราสามารถเพิ่มน้ำหนักให้กับคำโฆษณาที่ว่า Desolate Soldier ของคุณนั้นสมบูรณ์แบบสำหรับการเสริมสร้างจิตสำนึกในหน้าที่ให้กับทุกคนได้!" ทั้งเวสและกาวินต่างมีความเห็นตรงกันในเรื่องนี้ ด้วยความสำเร็จอันน่าตื่นตาที่ชาวยิลเวนทำได้ยังคงสดใหม่ในความทรงจำของทุกคน LMC จำเป็นต้องฉวยประโยชน์จากชื่อเสียงในเชิงบวกนี้ในทันที! เมื่อการรุกรานของพวกมนุษย์ทรายไปถึงแนวป้องกันที่สาม ข่าวคราวเรื่องการบุกโจมตีอันน่าทึ่งนี้ก็จะเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว! "Mech Nursery (โรงเพาะพันธุ์เมชา) ควรจะรีบเร่งผลิต Desolate Soldier ออกมาให้ได้มากที่สุด อย่าลังเลที่จะร่วมมือกับผู้ผลิตเมชารายอื่นเพื่อขยายปริมาณการผลิตในช่วงแรก ด้วยชื่อเสียงที่ผลิตภัณฑ์ของผมได้รับในตอนนี้ มันสำคัญยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ที่จะทำให้เมชาของผมไปปรากฏอยู่บนท้องถนนให้ทุกคนได้เห็น!" เวสสั่งการกาวิน พวกเขาช่วยกันวางแผนส่ง Desolate Soldier จำนวนมากออกไปประจำการตามท้องถนนในเบนไธม์ ต่อให้พวกมันจะไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากยืนเฉยๆ หรือเดินไปมา แต่ "กลิ่นอาย" แห่งการมุ่งเน้นในหน้าที่อันเข้มข้นของพวกมันจะดึงดูดใจผู้ซื้อเมชาทุกคนในเบนไธม์! สำหรับ LMC ไม่มีวิธีใดที่จะโน้มน้าวผู้ซื้อเมชาที่กำลังลังเลใจเกี่ยวกับคุณค่าอันเป็นเอกลักษณ์ของ Desolate Soldier ได้ดีไปกว่าการให้พวกเขาได้สัมผัสผลลัพธ์ด้วยตัวเอง! เวสไม่สงสัยเลยว่าความอยากรู้อยากเห็นที่เกิดจากการบุกโจมตีที่ประสบความสำเร็จของชาวยิลเวนจะถูกเติมเต็มด้วยวิธีนี้! หลังจากกาวินวางสายเพื่อไปถ่ายทอดแผนการตลาดที่ปรับเปลี่ยนใหม่ให้กับ LMC เวสก็นั่งพิงพนักและจมอยู่กับห้วงความคิดชั่วขณะ เขามองว่าการใช้เมชาของเขาในสเกลใหญ่ครั้งแรกนี้คือจุดเปลี่ยนสำคัญในอาชีพของเขา เมื่อประกอบกับการวางจำหน่าย Desolate Soldier และรุ่นย่อยของมันที่กำลังจะมาถึง โชคชะตาของ LMC จะต้องพุ่งทะยานขึ้นอย่างไม่อาจหยุดยั้งได้! "จากนี้ไป... ยอดขายเมชาของผมจะไม่ถูกจำกัดอยู่แค่หลักพันอีกต่อไป" เวสตั้งความหวังไว้สูงเป็นพิเศษสำหรับ Desolate Soldier แม้กำไรต่อชิ้นจะบางเฉียบ แต่ถ้าเขาสามารถขายได้หลายหมื่นหรือแม้แต่หลายแสนเครื่องในปีหน้า กำไรที่เขาได้รับก็จะรวมกันเป็นตัวเลขที่มหาศาล! ทว่าสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่ากำไรคือการยกระดับผลิตภัณฑ์ของเขา เมื่อสินค้าของ LMC ถูกใช้ในจำนวนมหาศาลเช่นนี้ ข้อพิสูจน์ถึงคุณประโยชน์ของพวกมันจะแพร่กระจายไปในชุมชนเมชาราวกับไฟลามทุ่ง เขาไม่สงสัยเลยว่าลูกค้าคนอื่นๆ ของเขา นอกจากชาวยิลเวน จะได้รับรู้ในเร็ววันว่าเมชาจาก LMC นั้นสำแดงเดชในสมรภูมิได้เกรียงไกรเพียงใด! "ช่วงเวลาที่โดดเด่นที่สุดของผมมาถึงแล้ว!" เขาฉีกยิ้มกว้าง ที่รุ่งอรุณของเมชายุคถัดไป อนาคตใหม่ที่รุ่งโรจน์กำลังรอคอยเขาอยู่ในการกลับมาครั้งนี้!