**บทที่ 1722: จิตวิญญาณที่บอบช้ำ** ยามที่กองกำลังเมชา (Mech Corps) ฉุดคร่าตัวเวสไปจากดาวคลาวดี้เคอร์เทน กานโซได้ทิ้งซากปรักหักพังของเมชาเอาไว้เบื้องหลังประดุจสุสานโลหะ! ภารกิจที่เริ่มต้นด้วยการเชิญตัวอย่างเรียบง่าย กลับกลายเป็นการป่าวประกาศต่อสาธารณชนอย่างอึกทึกครึกโครมจนเกินเหตุ! และทั้งหมดนั้นล้วนเป็นความผิดของเวส! หากเขาไม่ตอบโต้อย่างรุนแรงต่อคำร้องขออันแข็งกร้าวของกองเรือจับกุม เรื่องราวเช่นนี้ย่อมไม่มีทางดึงดูดสายตาของผู้คนได้มากมายถึงเพียงนี้! ทุกสิ่งที่อุบัติขึ้นจากการปฏิเสธที่จะโอนอ่อนตามน้ำของเขา ได้แพร่กระจายไปทั่วสารทิศที่เหลืออยู่ของสาธารณรัฐไบรท์และก้าวไกลไปยิ่งกว่านั้น! ตระกูลลาร์คินสันอันเลื่องชื่อ ตระกูลที่หยัดยืนด้วยเกียรติยศ ความกล้าหาญ และความเที่ยงธรรมในสนามรบ บัดนี้กลับเกิดรอยร้าวลึกจนกลายเป็นการแตกแยกขนานใหญ่! ฝ่ายหนึ่งคือยอดนักบินผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilot) รุ่นเยาว์ที่ผู้คนมากมายต่างยกย่องว่าจะเป็น 'อาร์ค ลาร์คินสัน' คนต่อไป! นับตั้งแต่เขาก้าวเข้าสู่ระดับผู้เชี่ยวชาญ กานโซก็ได้สร้างผลงานอันโดดเด่นในสนามรบอย่างต่อเนื่อง ทั้งการต่อกรกับชาวเวเซียนและพวกมนุษย์ทราย! เขาผ่านการล้างบาปในสงครามที่แตกต่างกันถึงสองครั้ง ความช่ำชองในการบังคับ 'กลิตเตอริ่ง คอมเม็ต' (Glittering Comet) ของเขาเพิ่มพูนขึ้นอย่างก้าวกระโดด! ทักษะการยิงที่แม่นยำขึ้นเรื่อยๆ จนถึงขั้นที่เรียกได้ว่าเหนือชั้นอย่างน่าอัศจรรย์! ส่วนอีกฝ่ายคือ นักออกแบบเมชา (Mech Designer) คนแรกและน่าอัศจรรย์ที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน! ในเวลานี้ แทบจะไม่มีชาวไบรท์คนใดไม่เคยได้ยินชื่อของ เวส ลาร์คินสัน ไม่ใช่เพียงเพราะรางวัลที่เขาได้รับในช่วงสงครามกับชาวเวเซียนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสายการผลิต 'ทหาร' (Soldier) ที่เขารังสรรค์ขึ้นมาด้วย! อิทธิพลของ 'เดโซเลท โซลเยอร์' (Desolate Soldier) และรุ่นย่อยอื่นๆ นั้นยากจะหาคำใดมาบรรยายได้เกินจริง! รัศมี (Glow) ของมันมีประโยชน์ล้นเหลือจนเมชาในซีรีส์โซลเยอร์ถูกจำหน่ายไปมากกว่าหนึ่งล้านเครื่อง! นักบินเมชาเกือบทุกคนรวมไปถึงพลเรือนจำนวนมหาศาลต่างเคยสัมผัสกับรัศมีในตำนานนี้ด้วยตัวเอง และแต่ละคนล้วนได้รับความประทับใจในหน้าที่อันไม่อาจลืมเลือน! นอกจากสาธารณรัฐไบรท์แล้ว เมชาตระกูลโซลเยอร์ยังสวมบทบาทสำคัญในรัฐอื่นๆ เช่น รัฐในอารักขาอิลเวน (Ylvaine Protectorate) และสาธารณรัฐไรนัลด์! ผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนต่างรู้สึกซาบซึ้งต่อ เวส ลาร์คินสัน ที่ได้ส่งมอบเมชาซึ่งช่วยกอบกู้พวกเขาจากมหันตภัยได้ด้วยตัวคนเดียว! ชื่อเสียง เกียรติยศ และบารมีของเวสนั้น เหนือล้ำกว่ากานโซไปไกลลิบลับ! ดังนั้น เมื่อเรื่องนี้ปะทุขึ้นในตอนแรก เสียงส่วนใหญ่จึงเทความเห็นใจไปที่เวสอย่างท่วมท้น! แม้ชาวไบรท์ส่วนใหญ่จะให้ความเคารพต่อกองกำลังเมชาและเหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญอย่างสูง แต่การกระทำของ ท่านผู้เชี่ยวชาญกานโซ ลาร์คินสัน ระหว่างเหตุการณ์ดังกล่าวนั้นกลับดูอัปลักษณ์จนเกินรับไหว! ด้วยการกระทำและถ้อยคำที่ดื้อรั้นเยี่ยงวัวลืมเท้า เขาได้ทำลายเกียรติยศและหลักความเชื่อของตนเองจนสิ้น! สาธารณชนไม่หลงเหลือความเลื่อมใสในศักดิ์ศรีที่นักบินผู้เชี่ยวชาญพึงมีอีกต่อไป แต่กลับพากันสาดรดคำด่าทอประณามว่าเขาเป็นเพียงเครื่องมืออันดื้อรั้นไร้หัวใจ! ผลกระทบจากการที่เรื่องนี้ลุกลามใหญ่โตนั้นร้ายแรงยิ่งนัก! แม้รัฐบาลจะพยายามขยับตัวอย่างรวดเร็ว แต่ไม่มีใครพร้อมพอที่จะกดทับเรื่องนี้ให้เงียบลงได้! สมาชิกตระกูลลาร์คินสันหลายคนเห็นเหตุการณ์ด้วยตาตนเองหรือผ่านการถ่ายทอดสด! หลายคนมีความแค้นส่วนตัวกับกานโซอยู่แล้ว พวกเขาจึงพร้อมใจกันแพร่กระจายฟุตเทจเหตุการณ์ไปทั่วเครือข่ายกาแล็กซี! การทรยศของกานโซและการถูกจับกุมตัวอย่างลึกลับของเวส กลายเป็นที่โจษจันไปทั่วสาธารณรัฐไบรท์และดินแดนโพ้นทะเล! กองกำลังเมชาตกอยู่ในความเดือดดาล! กองบัญชาการระดับสูงกล้าดีอย่างไรถึงแทงข้างหลังหนึ่งในวีรบุรุษผู้มีส่วนช่วยพวกเขาต่อกรกับพวกมนุษย์ทรายเช่นนี้?! เนื่องจากเหตุการณ์ที่แปลกประหลาดและเกินจริง จึงไม่มีใครเชื่อว่าภารกิจจับกุมเวสนั้นเป็นเพียงการย้ายเขาไปยังสถานที่ที่ปลอดภัยกว่า! หากเป็นเช่นนั้นจริง เวสคงไม่ขัดขืนอย่างรุนแรงถึงเพียงนี้! ตระกูลลาร์คินสันเองก็พิโรธไม่แพ้กัน! สมาชิกตระกูลลาร์คินสันทุกคนที่รับราชการในกองกำลังเมชาต่างได้รับรู้ถึงเหตุการณ์นี้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง การจะบอกว่าพวกเขาโกรธแค้นนั้นยังถือว่าน้อยเกินไปเสียด้วยซ้ำ! แม้ว่าอิทธิพลส่วนตัวของชาวลาร์คินสันอาจจะไม่มากนัก แต่เมื่อพวกเขารวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียวในประเด็นใดประเด็นหนึ่ง พลังอำนาจของพวกเขาก็กลับกลายเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่ง! เมื่อ พันเอกอาร์ค ลาร์คินสัน ลงมาให้ความสนใจกับเรื่องนี้ด้วยตนเอง เขาก็เริ่มสืบเสาะเบื้องหลังอย่างเงียบๆ! เขาและสมาชิกตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ เริ่มสร้างแรงสั่นสะเทือนในโครงสร้างลำดับชั้นของกองกำลังเมชา! เหล่าทหารหาญจำนวนมากต่างพร้อมใจกันสนับสนุนพวกเขา เนื่องจากชื่อเสียงด้านเกียรติยศอันไร้ที่ติและความอยุติธรรมที่พวกเขาได้รับ! ในตอนนี้ อาร์คและนักบินเมชาผู้ทรงอิทธิพลคนอื่นๆ ของลาร์คินสันยังคงสงบนิ่ง แต่ทว่าทันทีที่พวกเขาเปิดปากพูดต่อสาธารณชน สาธารณรัฐไบรท์จะต้องสะเทือนเลื่อนลั่นอย่างแน่นอน! รัฐบาลแห่งสาธารณรัฐไบรท์ไม่อาจแบกรับผลลัพธ์เช่นนั้นได้! "ให้ในสิ่งที่พวกเขาต้องการ! เวส ลาร์คินสัน อยู่ที่ไหน? คายความจริงออกมาเดี๋ยวนี้!" ความกดดันที่มีต่อรัฐบาลและกองกำลังเมชาพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไปหลายวันโดยไม่มีความคืบหน้า! เนื่องจากการนิ่งเฉยของพวกเขา เรื่องราวรุนแรงขึ้นจนถึงขั้นที่รัฐในอารักขาอิลเวนเริ่มมาเคาะประตูบ้าน! 'มรณสักขีแห่งแสงสว่าง' (Bright Martyr) มีสถานะอันสูงส่งยิ่งในรัฐของพวกเขา! การหายตัวไปของเขาทำให้คนทั้งรัฐในอารักขาตื่นตระหนก ส่งผลให้ชาวอิลเวนทุกคนเกลียดชังสาธารณรัฐไบรท์เข้ากระดูกดำ! "เวส ลาร์คินสัน อยู่ที่ไหน?!" "กองกำลังเมชาฆ่าเขาไปแล้วรึ?! ทำไมพวกเขาถึงทำเรื่องแบบนี้ลงได้?!" "เขายังไม่ตาย! ถ้าเขาตาย เมชาตระกูลโซลเยอร์คงสูญเสียพลังไปแล้ว!" ความกดดันที่มีต่อรัฐบาลเพิ่มขึ้นจนถึงจุดที่กองกำลังเมชาอันเฉื่อยชาไม่มีทางเลือก นอกจากจะต้องยอมหักกฎของตนเองและบีบบังคับให้พลเอกคาเวนดิชยอมตอบคำถาม! แม้แต่แสนยานุภาพทั้งหมดของตระกูลคาเวนดิชและตระกูลรัมซาก็ไม่อาจต้านทานกระแสกดดันมหาศาลจากมวลชนได้! กระนั้น พลเอกคาเวนดิชก็ยังคงปิดปากเงียบ! ในฐานะนายพลเมชาผู้ทรงเกียรติ เขารู้ดีว่ามันจะเลวร้ายเพียงใดหากเขาบอกความจริงแก่ผู้สอบสวน! ในขณะเดียวกัน ท่านผู้เชี่ยวชาญกานโซ ลาร์คินสัน เองก็ต้องเผชิญกับแรงกดดันอันหนักหน่วงไม่แพ้กัน! ทั้งเบนจามินและอาร์ค ลาร์คินสัน ต่างใช้พลังอำนาจและอิทธิพลทั้งหมดที่มีเพื่อต้อนกานโซให้จนมุม! ท่ามกลางวิกฤตการณ์ที่ขู่ขวัญว่าจะลุกลามจนกลายเป็นการเบี่ยงเบนความสนใจครั้งใหญ่ที่อาจจุดจบของสาธารณรัฐไบรท์ ชาวลาร์คินสันทั้งสามคนได้เผชิญหน้ากันผ่านการสื่อสารแบบสามทาง ภายใต้สถานการณ์ปกติ เป็นไปไม่ได้เลยที่นักบินผู้เชี่ยวชาญปัจจุบันสองคนและอดีตนักบินผู้เชี่ยวชาญของตระกูลลาร์คินสันอีกหนึ่งคนจะมารวมตัวกันได้ในช่วงสงคราม! เพราะแต่ละคนต่างมีภาระหน้าที่อันหนักอึ้งแบกไว้บนบ่า ทั้งเบนจามินและอาร์คต่างจ้องมองไปยังใบหน้าที่ยอมจำนนของกานโซด้วยความขุ่นเคือง แม้ว่าเบนจามินจะไม่ได้สนทนากับเวสบ่อยครั้งนัก แต่เขาก็ยกให้เวสเป็นหลานชายคนโปรดไปเสียแล้ว! สำหรับอาร์ค ความผูกพันอันลึกซึ้งที่มีต่อ 'รินคอล' พี่ชายที่สาบสูญ ทำให้เขารู้สึกผิดอย่างมหันต์ที่ไม่อาจปกป้องเวสเอาไว้ได้! ใครจะไปคาดคิดว่ากองกำลังเมชาที่เขารับใช้อย่างซื่อสัตย์มานานหลายทศวรรษ จะเริ่มลงมือกับลูกพี่ลูกน้องของเขาเองเป็นคนแรก!? "กานโซ" อาร์คเริ่มบทสนทนา "ข้าผิดหวังในตัวเจ้าเหลือเกิน การทำตามหน้าที่มีเรื่องหนึ่ง แต่การหลงระเริงจนแยกแยะผิดชอบชั่วดีไม่ได้นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง!" "ข้าจะไม่ขอแก้ตัว" กานโซตอบโต้ด้วยน้ำเสียงหยิ่งผยอง "ข้าปฏิบัติตามคำสั่งอย่างซื่อสัตย์ ไม่ใช่เพียงเพราะข้าคือลาร์คินสันหรือเคยให้สัตย์ปฏิญาณว่าจะรับใช้กองกำลังเมชา แต่เป็นเพราะมันทำเพื่อประโยชน์ของรัฐเราและทุกชีวิตที่ฝากไว้ภายใต้การคุ้มครองนี้! การกระทำของข้าได้ช่วยสาธารณรัฐไบรท์เอาไว้!" "เหลวไหล!" เบนจามินระเบิดอารมณ์ออกมา! แม้ปกติเขาจะเป็นคนสุภาพอ่อนโยน แต่ครั้งนี้เขากลับสูญเสียการควบคุม! "ดูสิ่งที่เกิดขึ้นในข่าวสิ! เจ้าทำให้เกียรติยศแห่งการรับใช้ต้องมัวหมอง! นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย! ทหารทุกคนกำลังตั้งคำถามถึงเกียรติยศของกองกำลังเมชา! ประสิทธิภาพของเหล่าทหารเราลดลงถึงร้อยละห้าทั่วทั้งสมรภูมิ! ไม่ใช่เพียงกองกำลังเมชาเท่านั้น แต่รวมถึงกองกำลังสตาร์ไฟเตอร์และกองกำลังอาสาต่างก็กำลังสู้ด้วยจิตใจที่หดหู่!" อาร์ค ลาร์คินสัน มองกานโซด้วยสายตาประณาม "เจ้ารู้ตัวไหมว่าทำอะไรลงไป? เจ้าได้ทำลายจิตวิญญาณของรัฐเราไปเสียแล้ว! สาธารณรัฐไบรท์คือรัฐที่หยัดยืนบนรากฐานของกฎหมายและสิทธิเสรีภาพ ชาวไบรท์ทุกคนไม่ได้สู้เพียงเพื่อรักษาชีวิตเท่านั้น แต่ยังสู้เพื่ออุดมการณ์ที่พวกเขาเติบโตมาด้วย! หากปรากฏว่ากองกำลังเมชาได้ทรยศต่ออุดมการณ์ของเราเสียเอง แล้วเราจะสู้ไปเพื่ออะไร?! ทำไมเราต้องยอมจับอาวุธและสละชีวิตกันต่อไปอีก?!" "เรื่องพวกนั้นไม่ใช่ธุระของข้า พันเอกอาร์ค" กานโซกอดอกอย่างท้าทาย "ข้าเป็นทหาร ข้าเป็นเครื่องมือ มันไม่ใช่หน้าที่ของข้าที่จะมากำหนดนโยบาย ข้าเพียงแค่ทำตามคำสั่ง สิ่งอื่นใดล้วนไม่ใช่ปัญหาของข้า สิ่งเดียวที่ข้าเสียใจคือตระกูลลาร์คินสันของเราจะไม่มีวันเหมือนเดิมอีกต่อไป ข้ายอมรับผิดในส่วนนั้น แต่หากย้อนเวลากลับไปได้ ข้าก็จะยังคงทำในสิ่งเดิม!" "เจ้าพูดเรื่องอะไรกัน กานโซ?! การทำให้เวสหายตัวไปมันเกี่ยวอะไรกับการช่วยสาธารณรัฐไบรท์?!" "ข้าเสียใจด้วย พันเอกอาร์ค ข้าถูกสั่งให้ปิดปากเงียบ ข้าอยู่ภายใต้คำสั่งอันเข้มงวดห้ามเปิดเผยรายละเอียดใดๆ เกี่ยวกับภารกิจนี้ ตราบเท่าที่กองบัญชาการระดับสูงยังไม่มีคำสั่งให้เปิดเผยสิ่งที่ข้ารู้ ข้าก็จะไม่มีวันบอกอะไรพวกท่านทั้งสิ้น!" ทั้งเบนจามินและอาร์คสบตากันอย่างเงียบงัน ด้วยความพัวพันระหว่างสามตระกูลผู้ก่อตั้งที่แตกต่างกัน จึงเป็นไปได้ยากที่กองบัญชาการระดับสูงจะคลี่คลายปัญหานี้ได้อย่างรวดเร็ว! ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งลาร์คินสันหลับตาลงและเอ่ยขึ้น "ถ้าเจ้าต้องการจะเล่นเกมนี้ ก็ตามใจเจ้า... กานโซ ข้ามีบางอย่างจะส่งให้เจ้าดู" เสียงสัญญาณเตือนระดับฉุกเฉินดังขึ้นทันทีจากเครื่องสื่อสารของกานโซ! ความรู้สึกไม่มั่นคงถาโถมเข้าใส่จิตใจของเขา สัญชาตญาณเตือนว่าบางสิ่งที่ร้ายแรงกำลังจะอุบัติขึ้น! แม้กานโซจะพยายามเพิกเฉยต่อเครื่องสื่อสารเพียงใด แต่แพ็กเกจข้อมูลที่เขาได้รับกลับเจาะระบบรักษาความปลอดภัยเข้ามาได้อย่างรวดเร็ว! เครื่องสื่อสารของเขาฉายภาพเอกสารที่เป็นทางการอย่างยิ่งขึ้นมาต่อหน้าเขา! เขาไม่อาจหลีกเลี่ยงการมองมันได้ เว้นแต่จะทำลายเครื่องสื่อสารทิ้งเสีย แต่การกระทำเช่นนั้นเป็นเรื่องต้องห้ามภายใต้กฎระเบียบของกองกำลังเมชา! วินาทีที่เขาเห็นตราประทับอันทรงเกียรติ กานโซก็รู้แจ้งแก่ใจทันทีว่าใครเป็นผู้ออกคำสั่งนี้! "นี่มัน... มาจากสำนักงานของประธานาธิบดีแห่งไบรท์โดยตรง!" กานโซอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง "ท่านไปได้เอกสารข้อยกเว้นนี้มาได้อย่างไร?!" "เจ้าคิดว่าข้านั่งงอมืองอเท้าอยู่ที่กระทรวงกลาโหมงั้นรึ?" เบนจามินยิ้ม "ท่านประธานาธิบดีเองก็ต้องการคลี่คลายเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด! เอาละ ทีนี้เจ้าจะคายความจริงออกมา หรือจะเลือกขัดขืนต่ออำนาจอันชอบธรรมของรัฐ? จงเลือกให้ดี!" ใบหน้าของกานโซถอดสีขณะอ่านเอกสารทางการฉบับนั้น เขาใช้เวลาหนึ่งนาทีอย่างไม่เต็มใจเพื่อตรวจสอบความถูกต้องของมัน ไม่มีสิ่งใดผิดเพี้ยน ทุกอย่างถูกต้องสมบูรณ์ ซึ่งนั่นหมายความว่าท่านประธานาธิบดีแห่งไบรท์ได้ลงนามในคำสั่งนี้จริงๆ! "ประชาชนคือผู้ปกครองรัฐ ไม่ใช่นายพล" เบนจามินเตือนสติกานโซ "แม้ว่ากฎหมายสถานการณ์ฉุกเฉินที่ประกาศใช้จะให้อำนาจแก่ฝ่ายทหารมากขึ้น แต่อย่าได้ลืมเลือนผู้ที่ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุด!" กานโซไม่จำเป็นต้องให้ใครมาเตือน ผู้บัญชาการทหารสูงสุดของทุกเหล่าทัพในสาธารณรัฐไบรท์ก็คือประมุขแห่งรัฐนั่นเอง! ด้วยความเชื่อมั่นที่สูงยิ่งต่อกองทัพ กองกำลังเมชาและเหล่าทัพอื่นๆ มักจะบริหารกิจการของตนเองอย่างอิสระ น้อยครั้งนักที่ประธานาธิบดีแห่งไบรท์จะลงมาแทรกแซงโดยตรง ทว่านั่นไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าบุคคลผู้ทรงเกียรตินี้คือผู้ถือครองอำนาจสั่งการสูงสุดเหนือเหล่าทัพทั้งปวง! ในหลายรัฐ กองทัพต้องขึ้นตรงต่อรัฐบาลพลเรือน นี่คือมาตรฐานที่ใช้กันทั่วอวกาศของมนุษย์ เนื่องจากเป็นต้นแบบที่ประสบความสำเร็จที่สุดในการสร้างความมั่นคงและความรุ่งเรืองในระยะยาว! "เจ้ารออะไรอยู่ กานโซ?" อาร์คเร่งรัดนักบินผู้เชี่ยวชาญที่กำลังนิ่งอึ้ง "เจ้าคือนักบินผู้เชี่ยวชาญที่เชื่อฟังคำสั่งไม่ใช่รึ? ภารกิจของเจ้าถูกปลดชั้นความลับแล้ว! ไม่มีข้ออ้างใดๆ ให้เจ้าใช้หลบซ่อนได้อีกต่อไป! ไม่ว่าเบื้องหลังที่เจ้าพึ่งพิงอยู่คือใคร พวกเขาก็ไม่มีทางมีอำนาจเหนือไปกว่าท่านประธานาธิบดีแห่งไบรท์ได้!" อาร์คพูดถูก! เมื่อเห็นว่าคำสั่งที่เบนจามินส่งมานั้นมีผลบังคับใช้อย่างสมบูรณ์และชัดเจนไร้ข้อกังขา กานโซจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปฏิบัติตาม! ถึงแม้เขาจะไม่อยากทำเพียงใด แต่เขาก็มีหลักการของตนเอง! "เวส ลาร์คินสัน ไม่ได้อยู่ที่ริตเตอร์สเบิร์กหรือนิวฟาวเดชั่น ตอนที่เรานำตัวเขาออกมาจากระบบคลาวดี้เคอร์เทน เราไม่ได้ไปส่งเขาที่ฐานทัพลับหรือโอนตัวเขาให้หน่วยงานอื่นของรัฐบาล" "แล้วเขาอยู่ที่ไหน กานโซ?! หลานชายของข้าอยู่ที่ไหน!" "ภายใต้คำสั่งของพลเอกคาเวนดิช เราได้นัดพบกับ 'ผู้สังเกตการณ์' (Monitor) จากสมาพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) และส่งตัวเขาให้แก่ยานของนาง นางเป็นนักออกแบบเมชาที่มีชื่อเสียง และดูเหมือนว่าจะสนใจในการร่วมงานกับเวสเป็นอย่างมาก! หากข้าเดาไม่ผิด ผู้สังเกตการณ์คงจะพาเวสออกไปไกลแล้ว!" "อะไรนะ?! เพราะอะไรกัน?!" "พวกท่านสังเกตเห็นกองทหารรับจ้างชาวไฟรเดย์แมนที่เพิ่งเข้าร่วมในยุทธการแห่งเบนเธียมเมื่อไม่นานมานี้ไหม? พลเอกคาเวนดิชได้ทำข้อตกลงกับผู้สังเกตการณ์คนนั้น เพื่อแลกกับการส่งตัวเวสไป นางจะส่งกองทหารรับจ้างระดับสองมาช่วยปกป้องระบบเบนเธียมไปตลอดช่วงสงครามมนุษย์ทรายที่เหลือ!" ทั้งอาร์คและเบนจามิน ลาร์คินสัน ต่างตกตะลึงสุดขีด ก่อนที่ความตกใจนั้นจะแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นอันมหาศาล! การแลกเปลี่ยนเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะไร้เกียรติยศ แต่ยังเป็นการทำลายเส้นตายที่ตระกูลลาร์คินสันยึดถือจนย่อยยับ! ไม่มีทางที่พวกเขาทั้งสองจะยอมรับในแผนการอัปยศนี้ได้! แม้แต่อาร์คที่เคยเห็นอกเห็นใจในความมุ่งมั่นของกานโซที่ทำตามคำสั่ง ก็ยังเริ่มสัมผัสได้ว่าความเชื่อมั่นที่เขามีต่อรัฐกำลังพังทลายลงเป็นเสี่ยงๆ!