# บทที่ 1718 สการ์เล็ตโรส ความเงียบงันอันน่าอึดอัดโรยตัวลงระหว่างผมกับแพทริเซียขณะที่เราเดินกลับไปยังที่พัก เมื่อถึงหน้าประตู แพทริเซียจึงปลดล็อกและนำทางผมเข้าไปด้านใน ในฐานะ 'แขก' ของเลดี้เคอร์เวอร์ ผมไม่มีอำนาจแม้แต่จะเปิดหรือปิดประตูห้องของตัวเองตามใจชอบ! แม้จะได้รับการปรนนิบัติอย่างดีเยี่ยมและรับรองอย่างอบอุ่นจากเจ้าบ้านเพียงใด แต่ผมไม่เคยลืมเลยว่าแท้จริงแล้ว... ผมคือนักโทษ! ทุกคนบนยานลำนี้คือศัตรู รวมถึงแพทริเซียด้วย! ตั้งแต่วินาทีที่ผมเลือกยืนอยู่ข้างจักรวรรดิเฮกซาดริค ผมก็รู้ดีว่าความสัมพันธ์ฉันเพื่อนกับแพทริเซียจะไม่มีวันเหมือนเดิมอีกต่อไป การที่เธอผูกพันอย่างลึกซึ้งกับสหพันธ์วันศุกร์หมายความว่าเราทั้งคู่ยืนอยู่คนละฟากฝั่งของสมรภูมิ! ถึงแม้ในใจผมจะต่อต้านความเชื่อสุดโต่งของพวกเฮกเซอร์อย่างรุนแรง แต่ผมก็ไม่อยากทำให้แฟนสาวต้องเสียใจด้วยการไปเข้าข้างพวกฟรายเดย์แมน พูดกันตามตรง ผมตระหนักดีว่าตัวเองกำลังติดอยู่ในบ่วงปัญหาที่ไม่มีทางออก ในฐานะชาวไบรท์และลูกผู้ชายคนหนึ่ง ผมชื่นชมสหพันธ์วันศุกร์ ทว่าในฐานะแฟนของกลอเรียนา ผมมีพันธะที่ต้องสนับสนุนจักรวรรดิเฮกซาดริค ผมไม่เคยหาทางออกให้กับความขัดแย้งนี้ได้เลย! ผมทำใจเชียร์พวกเฮกเซอร์ไม่ลง แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่กล้าแสดงความเห็นอกเห็นใจต่อพวกฟรายเดย์แมนออกมา! มันคงจะง่ายกว่านี้มากถ้ากลอเรียนาอยู่ฝ่ายตรงข้าม แต่ผมก็ต้องทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้ แผนปัจจุบันของผมในการยุติความขัดแย้งนี้คือการพากลอเรียนาหนีไปให้ไกลจากรัฐที่มีแนวคิดเป็นพิษต่อจิตใจของเธอ! ตราบใดที่ผมพาเธอไปยังมหาสมุทรสีแดงได้สำเร็จ จะมีห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่คั่นกลางระหว่างเรากับบ้านเกิดของเธอ! เมื่อนั้นกลอเรียนาก็จะไม่สามารถสืบทอดวัฒนธรรมแบบเฮกเซอร์ต่อไปได้อีก! เราจะเริ่มต้นชีวิตใหม่บนพรมแดนใหม่ที่ไม่มีใครรู้จัก! แน่นอนว่าทั้งหมดนั้นจะเป็นเพียงความเพ้อฝัน หากผมยังคงต้องตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเอสลิง เคอร์เวอร์! แม้เอสลิงจะดูมีสติสัมปชัญญะและเพียบพร้อมกว่ากลอเรียนา แต่เป้าหมายของเธอก็ไม่ต่างกันเลย! ผมรู้สึกอับจนหนทางอย่างยิ่งที่มีนักออกแบบเมชาถึงสองคนพยายามแย่งชิงตัวผมไปร่วมงาน ปรัชญาการออกแบบของผมมันช่างเย้ายวนต่อความทะเยอทะยานของพวกเธอเกินไป! ผู้หญิงทั้งคู่ต่างเชื่อมั่นว่าพวกเธอจะสามารถบรรลุเป้าหมายสูงสุดได้หากมีผมคอยช่วยเหลือ! "แพทริเซีย" "คะ?" เราทั้งคู่ต่างเงียบงันหลังจากก้าวเข้ามาใน 'กรงขัง' อันหรูหรา ด้วยเหตุผลบางประการ แพทริเซียยังไม่จากไปในทันที ทำให้ผมพอมีโอกาสที่จะเอ่ยถามคำถามที่ค้างคาใจ มีหลายเรื่องที่ผมอยากรู้ และบางเรื่องผมก็ไม่กล้าถามต่อหน้าเอสลิง แม้ผมจะขุ่นเคืองแพทริเซีย แต่ผมเชื่อว่าเธอจะไม่โกหกหรือชี้นำผมไปในทางที่ผิด "เอสลิง เคอร์เวอร์ คือใครกันแน่? แล้วทำไมเธอถึงถูกเรียกว่าเลดี้?" "เลดี้เคอร์เวอร์ไต่เต้ามาจากสามัญชนในราชวงศ์เกจ" แพทริเซียตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เธอโดดเด่นขึ้นมาทันทีด้วยสติปัญญาและการเรียนรู้ที่เป็นเลิศ เธอได้รับทุนการศึกษาเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยแคลเรียน และในไม่ช้าก็ไปเตะตามาสเตอร์ฮูรอนเข้า ท่านประทับใจในตัวเธอมากจนรับเธอเป็นศิษย์สายตรง ส่วนการได้เป็นเลดี้นั้น เป็นเพราะเธอได้รับความไว้วางใจจากราชวงศ์เกจ ในสหพันธ์วันศุกร์ เธอสมควรได้รับการปฏิบัติเยี่ยงผู้สืบเชื้อสายสายเลือดบริสุทธิ์!" ฟังดูแล้วเอสลิงก็คล้ายกับโอเล็ก ทั้งคู่ต่างเริ่มต้นจากการเป็นพลเมืองธรรมดาในถิ่นฐานของตน ผมรู้ซึ้งดีว่าสติปัญญาและขีดความสามารถในการรับรู้ของโอเล็กนั้นน่าหวาดหวั่นเพียงใด หากเอสลิงเป็นเช่นเดียวกัน นั่นหมายความว่าเธอแลกทุกอย่างมาด้วยความสามารถของตนเอง! ในทางกลับกัน กลอเรียนานั้นเกิดมาบนกองเงินกองทอง แม้ว่าสติปัญญาและพรสวรรค์ในการออกแบบเมชาของเธอจะเริ่มต้นในระดับปกติ แต่ด้วยการเสริมสมรรถภาพอย่างต่อเนื่องและการกวดวิชาอย่างหนัก แฟนสาวของผมจึงสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับที่น่าอิจฉาได้ในวัยเพียงเท่านี้! ทั้งกลอเรียนาและเอสลิงต่างดูเหมือนจอร์นีย์แมนที่เปี่ยมด้วยพรสวรรค์ แต่ถ้าให้ผมเลือก ผมคงจะเคารพฝ่ายหลังมากกว่าอย่างแน่นอน! ผมกับแพทริเซียนั้นยังห่างชั้นกับพวกเธออยู่มาก! แม้ผมจะมั่นใจว่าจะสามารถก้าวข้ามพวกเธอได้ในอนาคต แต่ในตอนนี้ นักออกแบบเมชาระดับสองเหล่านี้ยังคงถือไพ่เหนือกว่า "เธอตั้งใจจะทำยังไงกับผม? พวกคุณจะยอมปล่อยผมไปไหม?" "ฉันเสียใจด้วยนะเวส เราปล่อยคุณไปไม่ได้ เลดี้เคอร์เวอร์ตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่า... จะต้องได้ตัวคุณมา ตราบใดที่การร่วมงานกับเธอยังไม่สัมฤทธิ์ผล เธอจะไม่มีวันปล่อยคุณไป ฉันเชื่อว่าคุณคงเข้าใจดี เมื่อเป็นเรื่องของปรัชญาการออกแบบ เธอจะไม่ยอมพลาดโอกาสที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองเด็ดขาด" ผมเม้มริมฝีปากเป็นเส้นตรง "ผมนึกไม่ออกเลยว่าเอสลิงจะเปลี่ยนใจผมได้ยังไง ในเมื่อเธอยังขังผมไว้เป็นนักโทษแบบนี้" "คุณพูดจริงเหรอเวส?" แพทริเซียย่นจมูก "คุณอยากเป็นพวกเฮกเซอร์จริงๆ น่ะเหรอ?" ผมลังเลไปชั่วครู่ "ก็ไม่เชิงหรอก แต่..." "ถ้าอย่างนั้นคุณก็ไม่ควรจะปฏิเสธโอกาสดีๆ แบบนี้นะ! แม้มันจะไม่ยุติธรรมที่เราปฏิบัติกับคุณแบบนี้ แต่ลองคิดดูให้ดีเถอะว่าการอยู่กับคุณหนูกลอเรียนาหรือเลดี้เคอร์เวอร์ แบบไหนจะดีสำหรับคุณมากกว่ากัน!" หากไม่นับเรื่องความรู้สึก ผมแทบไม่ต้องคิดเลย ผมย่อมอยากอยู่ฝ่ายเลดี้เคอร์เวอร์มากกว่าแน่นอน! ทว่า... หัวใจของผมไม่อาจทรยศต่อคนรักได้! มันคงเป็นอีกเรื่องหากผมเลิกรากับกลอเรียนาไปแล้ว แต่ตราบใดที่ความสัมพันธ์ของเรายังคงอยู่ ผมก็ต้องซื่อสัตย์ต่อเธอ! นี่คือหลักการในฐานะลูกผู้ชาย ในฐานะคนตระกูลลาร์คินสัน และในฐานะนักออกแบบเมชา! เพียงแค่คิดว่าจะทรยศต่อความเชื่อใจและความรักของเธอ ความรู้สึกสะอิดสะเอียนก็พลุ่งพล่านขึ้นมาจนผมต้องสะบัดความคิดนั้นทิ้งไปทันที! "อย่าเถียงเรื่องนี้กันต่อเลย" ผมส่ายหน้าอย่างรังเกียจ "บอกผมมาเถอะว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับผม เลดี้เคอร์เวอร์วางแผนจะเก็บผมไว้ข้างกายเธอยังไง?" แพทริเซียไม่ได้ปิดบังแผนการของเคอร์เวอร์เลยแม้แต่น้อย "หลังจากใช้อิทธิพลบางอย่าง เธอสามารถยื่นเรื่องขอจบภารกิจก่อนกำหนดได้ ด้วยเครือข่ายอันทรงพลังของมาสเตอร์ฮูรอน เธอจึงได้รับอนุญาตให้พ้นจากหน้าที่ก่อนเวลา ตอนนี้เธอสั่งให้ยานสการ์เล็ตโรสถอนตัวออกจากสาธารณรัฐไบรท์และมุ่งหน้ากลับสู่ระบบวอร์ซอไจแอนท์ ซึ่งเป็นที่ตั้งของแคลเรียนแล้ว" "ระบบวอร์ซอไจแอนท์อยู่ที่ไหน?" "ใจกลางเขตแดนของราชวงศ์เกจ สำหรับเรือฟริเกตเสบียงเคลื่อนที่อย่างสการ์เล็ตโรส จะต้องใช้เวลาประมาณสองเดือนกว่าจะถึงที่นั่น" แววตาของผมดูมีความหวังขึ้นมาเล็กน้อยเมื่อแพทริเซียเอ่ยถึงสการ์เล็ตโรส ในตอนนี้ผมจำเป็นต้องรู้ข้อมูลเกี่ยวกับยานลำนี้ให้มากที่สุด! เพื่อนเก่าของผมเพิ่งจะเปิดโอกาสให้ผมได้คลายความสงสัยแล้ว! "เรือฟริเกตเสบียงเคลื่อนที่คืออะไร?" "มันเป็นยานระดับฟริเกตที่เป็นที่โปรดปรานของเหล่านักออกแบบเมชา สการ์เล็ตโรสถูกสร้างขึ้นเพื่อความเร็วและการปฏิบัติการอย่างอิสระ เรือประเภทนี้หลายลำถูกปรับแต่งมาเพื่อนนักออกแบบเมชาโดยเฉพาะ ภายในมีโรงซ่อมบำรุงเมชาเต็มรูปแบบและมีพื้นที่เก็บของมากพอที่จะบรรจุวัสดุจำนวนมหาศาล" "แล้วระบบป้องกันล่ะ?" "สการ์เล็ตโรสมีโรงจอดเมชาขนาดเล็กที่สามารถส่งเมชาออกไปได้สี่เครื่อง แต่ในฐานะยานที่ไม่ใช่สายรบ เกราะของเธอจึงไม่ได้แข็งแกร่งนัก เธอเน้นการใช้ความเร็วเพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์อันตรายมากกว่า" พอนึกดูแล้ว สการ์เล็ตโรสก็ดูคล้ายกับยานสเตลลาร์เชสเซอร์ของกลอเรียนา แต่ผมมีความรู้สึกว่าฝ่ายหลังนั้นดูจะด้อยกว่าเล็กน้อย "ทำไมบนยานสการ์เล็ตโรสถึงได้ดูว่างเปล่าขนาดนี้? ตั้งแต่ผมก้าวขึ้นยานมา ผมแทบไม่เจอใครเลย" "ลูกเรือที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีนั้นมีค่ามาก โดยเฉพาะในช่วงสงคราม สการ์เล็ตโรสถูกออกแบบมาให้ทำงานด้วยระบบอัตโนมัติในระดับสูง ยานลำนี้ไม่ใช่ของเลดี้เคอร์เวอร์ สหพันธ์วันศุกร์เพียงแค่จัดสรรยานให้เธอเพื่อใช้ในการปฏิบัติหน้าที่เฝ้าสังเกตการณ์เท่านั้น เธอจะต้องส่งคืนยานให้สหพันธ์ทันทีที่กลับถึงวอร์ซอไจแอนท์" ผมลูบคางที่โกนจนเกลี้ยงเกลาขณะจมอยู่ในความคิด หากยานลำนี้เป็นของสหพันธ์วันศุกร์ คุณภาพและขีดความสามารถของสการ์เล็ตโรสก็น่าจะเหนือกว่าสเตลลาร์เชสเซอร์! นั่นหมายความว่ามันจะยากยิ่งกว่าเดิมหากผมคิดจะเอาชนะหรือเจาะระบบรักษาความปลอดภัยของยานลำนี้! แม้ผมจะอยากถามมากกว่านี้ แต่ผมก็ไม่อยากให้พวกเธอสงสัย ผมจึงแสร้งเปลี่ยนหัวข้อคำถามอย่างไม่เต็มใจนัก "คุณคิดยังไงกับเรื่องทั้งหมดนี้?" ผมถาม "คะ?" "คุณเห็นด้วยกับการกระทำของเอสลิงไหม? คุณภักดีต่อสหพันธ์วันศุกร์จริงๆ งั้นเหรอ?" แพทริเซียหลับตาลงครู่หนึ่งแทนที่จะตอบในทันที "ฉัน... ฉันไม่เคยคิดจะเป็นศัตรูของคุณเลยนะ ฉันแทบไม่มีทางเลือกในการรับมอบหมายงานเลยเมื่อสงครามโคโมโดปะทุขึ้น การเลือกรับใช้ข้างกายเจ้าหน้าที่เฝ้าสังเกตการณ์ดูเหมือนจะเป็นงานที่ไม่เป็นอันตราย เพราะเราได้รับคำสั่งเด็ดขาดว่าให้คอยดูสาธารณรัฐไบรท์โดยห้ามเข้าแทรกแซง ฉันไม่เคยคิดเลยว่าเลดี้เคอร์เวอร์จะขัดคำสั่งนั้นโดยตรงและตอบรับข้อเสนอของนายพลคาเวนดิช!" "ก็นะ สุดท้ายเธอก็ทำลงไปแล้ว และดูเหมือนสหพันธ์วันศุกร์จะไม่ติดใจเอาความกับการล่วงละเมิดของเธอด้วย" "เธอนักรบผู้มีเกียรติและข้ารับใช้ของราชวงศ์เกจนะ" แพทริเซียยิ้มอย่างเจื่อนๆ ราชวงศ์เกจคือพันธมิตรที่ทรงอำนาจที่สุดของสหพันธ์วันศุกร์และเป็นเสาหลักที่สำคัญที่สุดในช่วงสงคราม มันไม่ใช่เรื่องใหญ่เลยที่เลดี้เคอร์เวอร์จะฝ่าฝืนกฎบ้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากการกระทำของเธอส่งผลดีต่อสหพันธ์ในทางใดทางหนึ่ง! ในมุมมองทางการทูต เลดี้เคอร์เวอร์เพียงแค่ช่วยอำนวยความสะดวกในการแลกเปลี่ยนที่ต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์ระหว่างสหพันธ์วันศุกร์และสาธารณรัฐไบรท์ คนเดียวที่ไม่เห็นด้วยกับการแลกเปลี่ยนนี้ก็คือตัวผมเอง! เมื่อเทียบกับผลประโยชน์ของรัฐอันยิ่งใหญ่ ความต้องการของผมเพียงคนเดียวมันช่างไร้ความหมายสิ้นดี! ผมขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความรังเกียจ ผมเกลียดการถูกปฏิบัติเหมือนเป็นเพียงเบี้ยบนกระดานแลกเปลี่ยนจริงๆ! อันที่จริง ในสายตาของคนอื่น ผมไม่ควรทำตัวเหมือนเป็นผู้เสียผลประโยชน์เลยด้วยซ้ำ! เลดี้เคอร์เวอร์กำลังพยายาม 'ปลดปล่อย' ผมจากเงื้อมมือของพวกเฮกเซอร์ที่ชั่วร้าย และ 'คืน' ศักดิ์ศรีลูกผู้ชายให้แก่ผม! ผู้ชายปกติที่ไหนจะปฏิเสธข้อเสนอนี้กัน? แทนที่จะเกลียดเอสลิง ผมควรจะมองว่าเธอคืออัศวินขี่ม้าขาวที่มาช่วยผมเสียมากกว่า! อย่างไรก็ตาม หัวใจของผมยังคงปฏิเสธที่จะยอมรับเรื่องนี้! การถูกทรยศหักหลังมันฝังรากลึกเกินกว่าที่จะทำให้ผมซาบซึ้งในความปรารถนาดีของเลดี้เคอร์เวอร์ได้! ราวกับสัมผัสได้ถึงโทสะที่พลุ่งพล่านอยู่ในตัวผม แพทริเซียจึงหันหลังเตรียมจากไป "ฉันจะปล่อยให้คุณพักผ่อนก่อนนะ แม้ภารกิจของเราจะจบลงก่อนกำหนด แต่เราก็ต้องชดเชยด้วยงานอื่นๆ เลดี้เคอร์เวอร์กับฉันคงไม่มีเวลามาหาคุณบ่อยนัก ฉันแนะนำให้คุณใช้เวลาไปกับหนังสือที่เธอจัดหามาให้ ตำราส่วนใหญ่เป็นสื่อการสอนพิเศษจากแคลเรียนเลยนะ" ผมยิ้มแห้งๆ ให้กับหญิงสาวที่กำลังจะเดินลับตาไป "ฝากขอบคุณเอสลิงด้วยนะที่อนุญาตให้ผมใช้ห้องสมุดของเธอ" ทันทีที่แพทริเซียก้าวพ้นห้องและล็อกประตูสนิท ผมก็คลายคอเสื้อและทิ้งตัวลงบนเตียง ผมกวาดสายตาไปรอบห้องและสังเกตเห็นสัญลักษณ์ใหม่ๆ ที่ปรากฏบนเครื่องเรือนและของประดับตกแต่ง ตราสัญลักษณ์ที่เกี่ยวข้องกับราชวงศ์เกจและมหาวิทยาลัยแคลเรียนถูกจัดวางไว้อย่างโดดเด่นในห้องพักหรูหราแห่งนี้ "ช่างวิเศษจริงๆ" ผมเลิกสนใจมันทั้งหมดแล้วซุกตัวลงใต้ผ้าห่มราวกับต้องการจะหลับใหล "ปิดไฟ" แสงไฟค่อยๆ มืดดับลงจนเหลือเพียงความดำมืดที่โอบล้อมผมไว้ แทนที่จะหลับ ผมกลับทบทวนทางเลือกที่มี ไม่มีทางที่ผมจะยอมจำนนต่อสถานการณ์ในตอนนี้เด็ดขาด! ผมเลื่อนมือลงไปที่กางเกงอย่างเฉื่อยชา สัมผัสถึงวัตถุที่นูนออกมาอย่างมิดชิด แม้ตอนนี้ผมจะยังไม่มีโอกาสใช้งานอุปกรณ์ที่ลักลอบนำเข้ามา แต่ผมตั้งใจจะเฝ้ารอเวลาที่เหมาะสม "สองเดือน ผมมีเวลาสองเดือน" ผมควรจะพยายามหลบหนี หรือจะแสร้งทำตามแผนของเลดี้เคอร์เวอร์ดี? หากผมยอมปล่อยให้เธอพาผมไปถึงระบบวอร์ซอไจแอนท์ ผมมั่นใจเลยว่าการจะหนีจากกรงขังนั้นจะยากขึ้นอีกเป็นสิบเท่า! ดังนั้น สองเดือนต่อจากนี้จึงมีความหมายอย่างยิ่ง! ผมต้องตัดสินใจครั้งสำคัญในช่วงเวลาอันจำกัดนี้ ผมควรจะทำตามมโนธรรมและเลือกสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับตัวเอง เลดี้เคอร์เวอร์ สาธารณรัฐไบรท์ และสหพันธ์วันศุกร์ ด้วยการยอมรับชะตากรรมนี้อย่างนั้นหรือ? หรือผมควรจะทำตามหัวใจและทำทุกวิถีทางเพื่อกลับไปหากลอเรียนา และพิสูจน์ความซื่อสัตย์ต่อแฟนสาวชาวเฮกเซอร์ของผม? ขณะที่ผมกำลังต่อสู้กับความสับสนในใจ ทันใดนั้นผมก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่แสนคุ้นเคย... มันกำลังคืบคลานขึ้นมาจากใต้เตียงของผม! ผมรวบรวมสมาธิไปยังสัมผัสอันแผ่วเบานั้น "ลัคกี้!" แรงกดจางๆ เกิดขึ้นที่ใต้ฝ่ามืออีกข้างที่วางอยู่บนฟูก ลัคกี้ลอบขึ้นมาบนเรือบรรทุกเมชาของกานโซและยานสการ์เล็ตโรสได้สำเร็จโดยไม่มีใครล่วงรู้! นั่นเป็นเพราะลัคกี้ยังคงรักษาสถานะล่องหนอย่างสมบูรณ์! ด้วยความช่วยเหลือจากเครื่องกำเนิดสัญญาณอำพรางขนาดจิ๋วและระบบอีซีเอ็มที่พัฒนามาจากซีเอฟเอ แมวของผมจึงสามารถหลบเลี่ยงการตรวจจับทุกรูปแบบได้อย่างไร้ร่องรอย! ตราบใดที่มีลัคกี้อยู่ข้างกาย ผมก็มั่นใจว่าผมจะสามารถเจาะระบบรักษาความปลอดภัยของยานสการ์เล็ตโรสลำนี้ได้ภายในสองเดือนอย่างแน่นอน!