## บทที่ 1707: การเลือกข้าง บนดาวคลาวดี้เคอร์เทน สมาชิกตระกูลลาร์คินสันนับร้อยชีวิตต่างพำนักอยู่อย่างกระจัดกระจาย หลายคนตัดสินใจละทิ้งคฤหาสน์ลาร์คินสันอันโอ่อ่าบนดาวริตเตอร์สเบิร์ก เพื่อมุ่งหน้าสู่เส้นทางใหม่ที่เต็มไปด้วยความหวังภายใต้การนำของ เวส และบริษัท LMC ในใจของพวกเขาส่วนใหญ่นั้นเอนเอียงไปทางเวสและวิสัยทัศน์อันอาจหาญที่เขามีต่อตระกูล ทว่าลึกๆ แล้ว เลือดของลาร์คินสันย่อมขัดต่อความรู้สึกหากต้องหันคมดาบเข้าใส่สมาชิกในครอบครัวเดียวกัน ตระกูลลาร์คินสันไม่เคยเชี่ยวชาญเรื่องการเมืองหรือการแก่งแย่งชิงดีภายใน พวกเขาไม่เคยพร่ำสอนให้บุตรหลานรู้จักการวางแผนชั่วร้ายหรือทรยศหักหลังกันเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน หากพูดกันตามตรง พวกเขาชิงเกลียดพฤติกรรมเช่นนั้นเข้ากระดูกดำ และปรารถนาเพียงให้ทุกคนในครอบครัวสมัครสมานสามัคคีกัน ความขัดแย้งที่เปิดเผยต่อหน้าสาธารณชนถือเป็นเรื่องต้องห้ามขั้นรุนแรง เพราะมันจะทำลายความผูกพันและมิตรภาพเยี่ยงพี่น้องที่ยึดโยงทุกคนไว้ด้วยกัน! นี่คือเหตุผลว่าทำไมคณะกรรมการบริหารจึงมักประชุมกันหลังม่านที่ปิดสนิท แม้แต่ตระกูลลาร์คินสันก็มิอาจหลีกเลี่ยงความแตกแยกได้ วิธีที่ดีที่สุดในการควบคุมมันคือการอนุญาตให้สมาชิกที่มีอิทธิพลสูงสุดได้ถกเถียงและประสานความเห็นที่แตกต่างในที่ประชุมที่เป็นทางการ นี่คือประเพณีที่หล่อหลอมมาตั้งแต่ยุคบุกเบิกของตระกูลลาร์คินสัน ทว่าในยามนี้ เวสกลับเพิกเฉยต่อขนบธรรมเนียมนั้นอย่างสิ้นเชิง เขาจงใจกระชากหน้ากากความขัดแย้งออกมาตีแผ่ต่อสายตาของสมาชิกลาร์คินสันทุกคนที่กำลังจับจ้องอยู่! ไม่มีสมาชิกลาร์คินสันคนใดเคยเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน! แม้ความเห็นพ้องที่ไม่ตรงกันจะเป็นเรื่องปกติ แต่ไม่มีใครหาญกล้ากระทำการอุกอาจในที่สาธารณะ เพราะเกรงว่าจะทำลายความสงบสุขท่ามกลางสายเลือดเดียวกัน! เหล่าสมาชิกตระกูลลาร์คินสันส่วนใหญ่ แม้แต่ทหารผ่านศึกรุ่นเก๋าที่รอดชีวิตจากสงครามนับครั้งไม่ถ้วน ต่างตอบโต้ต่อเหตุการณ์ที่ระเบิดขึ้นนี้ด้วยความตื่นตระหนกและสับสนระคนกัน! "ไอ้หนูกานโซ่นั่นคิดจะทำอะไรกันแน่?! คนในตระกูลไม่มีทางหันเขี้ยวเล็บใส่กันเองหรอก!" "แล้วเจ้าหนูเวสทำไมถึงได้ทำเรื่องอัปยศเช่นนี้? เขากล้าเหยียบย่ำทุกกฎเกณฑ์ที่ทำให้ตระกูลของเราแข็งแกร่งได้อย่างไรกัน!" "ผมทนดูตระกูลของเราแตกแยกเพราะเจ้าหัวแข็งสองคนนี้ไม่ได้! ใครก็ได้ติดต่ออาร์คที! มีเพียงเขาเท่านั้นที่จะคลี่คลายวิกฤตนี้ได้!" "ฉันลองถามเส้นสายทั้งหมดแล้วแต่ก็ไร้ผล! ดูเหมือนว่าอาร์คและกองพลเฮเวนส์เวิร์ธที่ 1 กำลังติดพันอยู่ในการสู้รบกับกองเรือมนุษย์ทรายขนาดใหญ่! ไม่มีทางที่หน่วย Mech Corps จะยอมให้เราไปรบกวนสมาธิของเขาในขณะที่เขากำลังนำทัพออกศึกเด็ดขาด!" ช่างเป็นความบังเอิญที่โชคร้ายอย่างยิ่ง อาร์ค ลาร์คินสัน ไม่เพียงแต่เป็น Expert Pilot ที่แข็งแกร่งและได้รับความนับถือเท่านั้น แต่เขายังเป็นพันเอกแห่งกองทัพเมชาที่มีรากฐานมั่นคงในกองทัพเฮเวนส์เวิร์ธอีกด้วย! ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ Expert Pilot จะได้รับตำแหน่งนายทหารคุมกองร้อยเมชาสักหนึ่งหรือสองหน่วย แต่มีน้อยคนนักที่จะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งระดับสูงด้วยเหตุผลหลายประการ ประการแรก Expert Pilot ส่วนใหญ่มักไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวทางโลกมากเกินไป พวกเขามุ่งเน้นการแสวงหาความแข็งแกร่งที่ยิ่งใหญ่กว่า และมองว่าความรับผิดชอบอันหนักอึ้งของนายทหารระดับสูงคืออุปสรรคต่อการเติบโต! ประการที่สอง ใครก็ตามที่ต้องการก้าวข้ามยศร้อยเอกเมชา จำเป็นต้องมีทักษะทางการเมืองในระดับหนึ่ง หรืออย่างน้อยก็ต้องรู้จักวิธีการประจบเอาใจผู้ใหญ่! เหตุผลที่ท่านอาร์ค ลาร์คินสัน ผู้ทรงเกียรติ สามารถไต่เต้าขึ้นมาได้นั้น เป็นเพราะเขามีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างยิ่ง! ในขณะที่ Expert Pilot ส่วนใหญ่มักเข้าถึงยาก แต่อาร์คกลับรักษาไว้ซึ่งความอ่อนน้อมเป็นกันเองและความสง่างามในเวลาเดียวกัน ซึ่งนั่นทำให้เขากลายเป็นผู้นำที่ยอดเยี่ยม! อาร์ค ลาร์คินสัน เป็นที่รู้จักในฐานะ Expert Pilot ที่เที่ยงตรงและเปี่ยมด้วยคุณธรรม ขณะเดียวกันเขาก็มีความเมตตาและเป็นแรงบันดาลใจให้แก่ผู้อื่น ด้วยจุดแข็งเหล่านี้ อาร์คจึงก้าวขึ้นเป็นพันเอกเมชาได้อย่างง่ายดายเมื่อหลายปีก่อน แต่หลังจากนั้นตำแหน่งของเขาก็หยุดชะงักลง เพราะการจะก้าวขึ้นสู่ระดับนายพลเมชานั้นมีความซับซ้อนมากกว่านั้นหลายเท่า ถึงกระนั้น ความสามารถในการขึ้นเป็นนายทหารระดับสูงของอาร์ค ก็พิสูจน์ให้เห็นถึงอัจฉริยภาพในการประสานงานกับผู้คนได้อย่างดีเยี่ยม หากสามารถติดต่ออาร์คได้ เขาจะสามารถเป็นคนกลางเพื่อไกล่เกลี่ยความขัดแย้งที่เลวร้ายระหว่างเวสและกานโซ่ได้อย่างแน่นอน! ทว่าเมื่อไร้ซึ่งผู้ที่จะมาสยบความวุ่นวาย สมาชิกลาร์คินสันทุกคนจึงถูกบีบคั้นให้ต้อง "เลือกข้าง" อย่างเลี่ยงไม่ได้! ในเวลานี้ ทุกคนที่ได้รับชมการถ่ายทอดสดและได้ยินเสียงอุทธรณ์ของเวส ต่างเริ่มตัดสินใจด้วยตัวเอง มีสมาชิกลาร์คินสันเพียงไม่กี่คนที่เลือกอยู่ข้างกานโซ่ ไม่ใช่เพียงเพราะสมาชิกที่ยึดมั่นในหน้าที่ที่สุดกำลังติดภารกิจในหน่วย Mech Corps และติดต่อได้ยากเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะ Expert Pilot หนุ่มคนนี้ดูไม่น่าคบหาสมาคมเอาเสียเลย ท่าทีที่แข็งกร้าวและการยืนกรานที่จะทำตามคำสั่งที่ไร้มนุษยธรรม ไม่ได้ช่วยส่งเสริมภาพลักษณ์ของเขาให้ดูดีเลยแม้แต่น้อย! อดีต Pilot เมชาของตระกูลลาร์คินสันที่เกษียณอายุแล้วหลายคน ปกติจะให้ความเคารพต่อหน่วย Mech Corps ที่พวกเขาเคยรับใช้มานานหลายปี ทว่าพวกเขาก็ไม่ได้หลับตาข้างหนึ่งต่อการแบ่งพรรคแบ่งพวกภายในกองทัพ ตระกูลลาร์คินสันไม่เคยถูกสอนให้เดินตามกระแสการเมืองภายใน Mech Corps ดังนั้นพวกเขาจึงมักจะหลีกเลี่ยงมันโดยสิ้นเชิง เมื่อเวสกล่าวหาว่าท่านกานโซ่ ลาร์คินสัน ผู้ทรงเกียรติ ทำตัวเป็น "สุนัขรับใช้" ของนายพลเมชา อุลริช คาเวนดิช เหล่าทหารผ่านศึกจำนวนมากต่างแสดงความรังเกียจออกมาโดยไม่รู้ตัว! แม้การเชื่อฟังผู้เหนือบัญชาที่เป็นสมาชิกของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะไม่ใช่ปัญหาในตัวมันเอง แต่เรื่องมันจะเปลี่ยนไปทันทีหากคำสั่งนั้นพุ่งเป้ามาที่ "ครอบครัว" ของตนเอง! ไม่ว่าสิ่งที่เวสพูดจะเป็นความจริงหรือไม่ แต่กานโซ่ก็ไม่เคยปฏิเสธข้อกล่าวหานี้ ซึ่งนั่นย่อมหมายความว่ามันเป็นเรื่องจริง! ดังนั้น แม้ลาร์คินสันจะมีความรู้สึกที่ดีต่อหน่วย Mech Corps แต่พวกเขาไม่ขอเหมารวมพฤติกรรมของกานโซ่เข้ากับเกียรติประวัติของกองทัพ! ในทางกลับกัน พวกเขามองว่ากานโซ่ได้เอาตัวเองเข้าไปพัวพันกับแผนการส่วนตัวที่สกปรกอย่างไม่เหมาะสม! สิ่งนี้ได้จุดชนวนความโกรธแค้นให้แก่สมาชิกตระกูลลาร์คินสันหลายคนที่เดิมทีอาจจะเลือกวางตัวเป็นกลาง! "ผมไม่ค่อยเห็นด้วยกับวิธีที่เวสจัดการเรื่องนี้หรอกนะ แต่ลึกๆ แล้วหัวใจของเขานั้นถูกต้อง! คนอย่างเขานี่แหละที่ควรค่าแก่การปกป้อง!" "ถึงเจ้าหนูเวสจะทำลายกฎเกณฑ์ไปมากมาย แต่อย่างน้อยเขาก็เชื่อมั่นว่าเขากำลังทำสิ่งที่เหมาะสมที่สุดเพื่อตระกูลของเรา! ในทางกลับกัน กานโซ่กลับแสดงให้เห็นว่าเขาพร้อมจะทำตามคำสั่งและยึดติดกับกฎ ไม่ว่ามันจะสร้างความเสียหายให้กับตระกูลลาร์คินสันเพียงใดก็ตาม!" "หากต้องเลือกระหว่างสองคนนี้ ผมขอเลือกคนที่ยังเห็นความสำคัญของชีวิตพวกเรา! จักรวาลนี้มันโกลาหลโดยธรรมชาติ และไม่มีกฎเกณฑ์ใดที่จะคงอยู่ตลอดกาล!" เหล่าทหารผ่านศึกผู้ชราภาพเหล่านี้ส่วนใหญ่ยังพอจะสามารถเชื่อมต่อกับเมชาได้ แม้จะเพียงน้อยนิดก็ตาม ร่างกายและสมองของพวกเขาเสื่อมถอยลงอย่างมากตามกาลเวลา ทำให้การตอบสนองช้าลงและมิอาจรับมือกับกระแสข้อมูลที่ถาโถมมาจากเมชาได้เต็มที่ อย่างไรก็ตาม มันยังเพียงพอที่จะกระตุ้นการทำงานของเมชาและเคลื่อนย้ายมันไปยังสำนักงานใหญ่ของ LMC ได้! ทหารผ่านศึกที่เกษียณแล้วจำนวนมากเริ่มเคลื่อนไหว กลุ่มคนที่กำลังมีความสุขกับการใช้ชีวิตวัยเกษียณที่คฤหาสน์คลาวด์ต่างก้าวเข้าสู่ห้องคนขับของเมชาที่ได้รับสืบทอดมาจากหน่วยลาดตระเวนเซนทิเนล บรรดาผู้ที่กำลังสอนหนังสืออยู่ที่สถาบันพื้นฐานลาร์คินสันในเมืองเฟรสลิน ต่างก็กระโดดเข้าสู่เมชาและมุ่งหน้าไปยังฐาน Mech Nursery ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้! แม้เวสจะไม่ได้ร้องขอความช่วยเหลือจากสมาชิกตระกูลลาร์คินสันภายนอกหน่วยอวตารและเซนทิเนลโดยตรง แต่พวกเขาก็ยังคงเสนอตัวให้การสนับสนุนด้วยเจตนารมณ์ของตนเอง! นั่นเป็นเพราะพวกเขาต้องการทำสิ่งที่ดีที่สุดเพื่อครอบครัว และเชื่อว่าการปรากฏตัวเพื่อหยุดยั้งกานโซ่ไม่ให้ทำเรื่องอุกอาจไปมากกว่านี้คือสิ่งที่ถูกต้อง! แม้ลาร์คินสันผู้เฒ่าที่เปี่ยมด้วยประสบการณ์เหล่านี้จะตระหนักดีว่า การทำเช่นนี้คือการต่อต้านหน่วย Mech Corps แต่ในนาทีนี้ "ครอบครัว" สำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด! แน่นอนว่าสิ่งนี้ก็นำมาซึ่งความขัดแย้งในจิตใจอย่างหนักหน่วงในหมู่ผู้อาวุโสเหล่านี้เช่นกัน ผู้อำนวยการคลินตัน ลาร์คินสัน ผู้ดูแลมูลนิธิการกุศลของเวส ก็เป็นหนึ่งในทหารผ่านศึกที่มีความรู้สึกย้อนแย้งในใจ "ไม่เคยคิดเลยว่าในชีวิตนี้จะได้ก้าวเท้าเข้าสู่ห้องนักบินอีกครั้ง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการไปยืนขวางทางหน่วยงานที่เคยรับใช้มา..." เขาพึมพำด้วยดวงตาที่ขุ่นมัว หุ่นแบล็คบีค (Blackbeak) รุ่นเก่าที่เขาขอยืมมาจากหน่วยเซนทิเนลถูกเก็บไว้นานหลายเดือน ตั้งแต่ Pilot ประจำเครื่องเปลี่ยนไปใช้หุ่นทหารร้าง (Desolate Soldier) หุ่นรบอัศวินตัวนี้ได้รับการซ่อมบำรุงเพียงเล็กน้อยในช่วงเวลาที่ผ่านมา ทำให้การเคลื่อนไหวนั้นค่อนข้างติดขัด ซ้ำร้าย คลินตันยังเป็น Pilot เมชาที่ทุพพลภาพ อาการบาดเจ็บที่ได้รับในสงครามครั้งอดีตทำให้ความสามารถในการบังคับเมชาของเขาพิการไปสิ้น ความเสียหายเช่นนี้เป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไปในหมู่ทหารผ่านศึก ในความจริงแล้ว ระดับความเสียหายต่อความสามารถของ Pilot เมชานั้นมีความหลากหลายมาก คลินตันโชคดีที่ได้รับความเสียหายเพียงพอที่จะลดประสิทธิภาพการรบ แต่ไม่ถึงขั้นที่จะขยับหุ่นไม่ได้เลย! ในสภาพที่เป็นอยู่ เขาทำได้เพียงบังคับแบล็คบีคให้ก้าวเดินไปอย่างช้าๆ และต้องระมัดระวังเป็นพิเศษเพื่อไม่ให้เครื่องล้มคว่ำหรือไปชนกับสิ่งกีดขวางอื่น ไม่มีทางที่เขาจะต่อสู้กับ Expert Mech ได้ในสภาพเช่นนี้ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ คลินตันเพียงแค่ต้องการแสดงจุดยืนของเขา และหวังว่ากานโซ่จะยับยั้งชั่งใจไม่ให้ทำเรื่องที่เลวร้ายไปกว่าเดิม "ผมแค่ต้องไปปรากฏตัวที่นั่น การต่อสู้ครั้งนี้ต้องยุติลงได้แล้ว!" เขาเชื่อมั่นเช่นนั้น! แน่นอนว่า นอกจากเหล่าทหารผ่านศึกที่ต้องการแสดงจุดยืน เพื่อหยุดกานโซ่จากการกระทำที่รุนแรง หรือเพื่อสนับสนุนเวสในการนำพาตระกูลไปสู่ความยิ่งใหญ่แล้ว สมาชิกลาร์คินสันรุ่นเยาว์อีกจำนวนมากต่างก็ตัดสินใจได้แล้วเช่นกัน! ไม่เหมือนกับรุ่นก่อนที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก เยาวชนที่ยังขาดประสบการณ์เหล่านี้มีความคิดที่ตรงไปตรงมามากกว่า "หน่วย Mech Corps ไม่ควรเป็นจุดหมายปลายทางเดียวของเรา! เวสพูดถูก! เราไม่ได้ติดค้างอะไรทางรัฐบาลเลยสักนิด!" "ผมคิดว่าเราจะก้าวไปได้ไกลกว่านี้ในอาชีพการงานถ้าเราอยู่กับเวส! เขาคือลาร์คินสัน และเขาจะดูแลเราได้ดีกว่ากองทัพที่มองเห็นเราเป็นเพียงเครื่องมือใช้งาน! สำหรับคนอย่างนายพลคาเวนดิช พวกเราก็เป็นได้แค่พวกนักเลงหัวไม้เท่านั้น!" "วิธีที่ Mech Corps ใช้ท่านกานโซ่นั้นไม่ถูกต้อง! หากนี่คือธาตุแท้ของกองทัพ ผมก็ดีใจที่เลือกเข้าร่วมกับหน่วยเซนทิเนล!" สมาชิกตระกูลลาร์คินสันเกือบทุกคนในหน่วยอวตารและเซนทิเนล ต่างเข้าร่วมกองกำลังเหล่านี้เพราะพวกเขาเชื่อมั่นในตัวเวส มันจึงไม่ใช่เรื่องยากเลยที่พวกเขาจะกระโดดเข้าสู่เมชาและรวมตัวกันที่สำนักงานใหญ่ของบริษัท! ผู้บัญชาการเมลคอร์ ลาร์คินสัน ซึ่งควรจะอยู่ระหว่างการพักฟื้นจากภารกิจล่าสุด ลังเลอยู่หน้าเมชาของเขาชั่วครู่หนึ่ง "เวสทำเกินไปแล้ว" เขาพึมพำออกมา ไม่เหมือนกับสมาชิกคนอื่น เมลคอร์อยู่เคียงข้างเวสมาหลายปี เขาเริ่มคุ้นเคยกับวิธีการที่ไม่ค่อยขาวสะอาดนักของลูกพี่ลูกน้องคนนี้ อย่างไรก็ตาม แม้เมลคอร์จะไม่ชอบวิธีที่เวสจัดการกับสถานการณ์นี้ แต่เขาก็ไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากให้การสนับสนุน ในฐานะผู้บัญชาการหน่วยอวตาร เมลคอร์ได้ประกาศความจงรักภักดีต่อเวสไปแล้ว! และในฐานะลาร์คินสันที่แท้จริง เขาจำเป็นต้องแสดงความมุ่งมั่นต่อคำสัญญาที่ให้ไว้ ไม่ว่าในใจลึกๆ เขาจะคิดอย่างไรก็ตาม! "ผมคือผู้นำของหน่วยอวตาร! ผมต้องทำหน้าที่และปกป้องเวส ไม่ว่าเขาจะก่อเรื่องวุ่นวายไว้แค่ไหนก็ตาม!" ผู้บัญชาการเมชาสลัดความคิดทุกอย่างทิ้งไป แล้วก้าวเข้าสู่ห้องนักบินของ คริสตัลลอร์ด (Crystal Lord) ส่วนตัว แม้จะผ่านมาหลายเดือนแล้วที่เขาไม่ได้บังคับมัน แต่เขาก็ปรับตัวเข้ากับหุ่นคู่ใจได้อย่างรวดเร็วและเคลื่อนพลออกจากฐานทัพอวตารเคียงข้างเมชาเครื่องอื่นๆ! แม้เมลคอร์จะจงใจงดเว้นการออกคำสั่งใดๆ นอกเหนือจากการอนุญาตให้ลูกน้องบังคับเมชาได้ แต่อวตารคนอื่นๆ ต่างก็เดินตามรอยเขาไปแล้ว! เหล่าผู้รอดชีวิตที่ผ่านสมรภูมิรบมาเคียงบ่าเคียงไหล่กับเมลคอร์ ต่างเข้าประจำการในเมชาและเคลื่อนพลออกไปก่อนหน้าเมลคอร์เสียด้วยซ้ำ! ด้วยตัวอย่างจาก Pilot ผู้จงรักภักดีเหล่านี้ อวตารคนอื่นๆ จึงปฏิบัติตามอย่างไร้ข้อกังขา! มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่เป็นสายเลือดลาร์คินสัน! แม้ว่าอวตารเหล่านี้จะไม่มีความผูกพันทางสายเลือดกับตระกูล แต่พวกเขาก็ยังระลึกถึงพันธกิจที่มีต่อเวส! หน่วยอวตารดำรงอยู่เพื่อปกป้องผู้ว่าจ้างเพียงหนึ่งเดียวของพวกเขา และการจะยืนเฉยในยามวิกฤตเช่นนี้ ย่อมเป็นการกระทำที่ผิดอย่างไม่ต้องสงสัย! แม้ว่าหลายคนจะไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะสามารถหยุดยั้ง Expert Pilot ได้หรือไม่ แต่พวกเขาก็ยังต้องทำตามหน้าที่! บางที Pilot เมชาเพียงคนเดียวที่โดดเด่นและยังคงปักหลักอยู่ที่เดิมคือ วิลเลียมผู้เงียบงัน (Silent William) เขาไม่ใช่สมาชิกหน่วยอวตารและไม่ใช่คนของตระกูลลาร์คินสัน เขาจึงไม่มีพันธะใดๆ ที่ต้องเข้าไปพัวพันกับสถานการณ์นี้ Pilot ใบ้ผู้นี้เพียงแต่พิงผนังของโรงซ่อมเมชา และทอดสายตามองออกไปในระยะไกล ภาพของกองทัพเมชาที่กำลังทยอยเคลื่อนตัวออกไปนั้นช่างเป็นภาพที่น่าเกรงขามและทรงพลัง เจ้าหน้าที่ฝ่ายสนับสนุนทุกคนต่างเดินออกมาหยุดยืนดูเพื่อนพ้องของเขาที่กำลังมุ่งหน้าสู่สมรภูมิที่รออยู่เบื้องหน้า