# บทที่ 1714: การทำธุรกรรมที่สมเหตุสมผล เมื่อต้องมาติดอยู่บนยานอีกลำ ในที่สุดเวสก็ตระหนักถึงความจริงอันโหดร้าย... แผนการร้ายที่พุ่งเป้ามายังเขานั้นซับซ้อนและล้ำลึกยิ่งกว่าที่คาดไว้มาก! จากเศษเสี้ยวคำพูดที่แกนโซและหญิงสาวชาวไฟรเดย์หลุดออกมา เวสพอจะปะติดปะต่อภาพรวมของสิ่งที่เกิดขึ้นได้ทั้งหมด นายพลคาเวนดิชไม่ได้ตั้งใจจะพาเขาข้ามดวงดาวกลับไปยังริตเตอร์สเบิร์กหรือนิวฟาวน์เดชั่นตั้งแต่แรกแล้ว! เพราะหากความจริงเบื้องหลังการกระทำของนายพลถูกเปิดเผยออกมา การจะกักขังเวสไว้ในฐานะนักโทษย่อมเป็นเรื่องยากลำบากยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตระกูลโทวาร์ไม่มีทางยอมให้ศัตรูคู่แข่งมาแตะต้องพันธมิตรของตนเป็นอันขาด! บางทีตระกูลโทวาร์อาจไม่ใส่ใจบุคคลนิรนามทั่วไปนัก แต่เวสนั้นแตกต่างออกไป เขาได้ทำพันธสัญญายิ่งใหญ่กับวุฒิสมาชิกโทวาร์ ซึ่งผูกโยงผลประโยชน์ของทั้งสองฝ่ายเข้าด้วยกันอย่างลึกซึ้งเกินกว่าปกติ! หากตระกูลโทวาร์ล้มเหลวในการรักษาข้อตกลง ไม่เพียงแต่ความน่าเชื่อถือจะพังทลาย แต่พวกเขายังต้องเผชิญกับโทสะของโกลเรียน่าโดยไม่มีเหตุจำเป็น และการถูกเพ่งเล็งโดยยอดดวงใจแห่งราชวงศ์วูดินนั้นเป็นเรื่องที่น่าหวั่นเกรงถึงขีดสุด แม้เธอจะเป็นเพียงนักออกแบบเมชา แต่เธอก็มีอำนาจล้นเหลือที่จะดึงสายป่านทางการเมืองเพื่อทำให้ชีวิตของตระกูลโทวาร์หรือแม้แต่สาธารณรัฐไบร์ททั้งประเทศต้องตกที่นั่งลำบาก! ดังนั้น ตระกูลโทวาร์ย่อมต้องล็อบบี้อย่างสุดกำลังเพื่อให้เขาได้รับการปล่อยตัวในท้ายที่สุด คนที่เจนจัดอย่างนายพลคาเวนดิชย่อมรู้ดีว่าการจะกำจัดเวสออกไปจากกระดาน และพรากพันธมิตรที่โดดเด่นไปจากตระกูลโทวาร์นั้นเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ ในเมื่อตระกูลคาเวนดิชและตระกูลแรมซาหาหนทางกักขังเวสไว้ไม่ได้... แล้วทำไมไม่ส่งเขาไปให้คนอื่นเสียเลยล่ะ? ไม่ใช่ความลับอะไรที่สาธารณรัฐไบร์ทและองค์กรต่างๆ จะมีความสัมพันธ์ลึกลับกับพลเมืองและองค์กรของสหพันธรัฐไฟรเดย์ โดยเฉพาะตระกูลผู้ก่อตั้งที่กุมอำนาจมาอย่างยาวนาน ย่อมต้องมีสายใยที่ถักทอไว้อย่างเหนียวแน่น! แม้สงครามโคโมโดจะทำให้หลายประเทศอย่างสาธารณรัฐไบร์ทต้องประกาศตัวเป็นกลางอย่างเปิดเผย แต่ความผูกพันที่มีต่อผู้ให้การสนับสนุนที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นยังคงดำรงอยู่เสมอ! จากสิ่งที่เวสคาดการณ์ นายพลคาเวนดิชคงแอบทำข้อตกลงลับกับพวกชาวไฟรเดย์ เพื่อแลกกับการส่งตัวเวสให้พวกเขา ชาวไฟรเดย์ให้สัญญาว่าจะส่งกองกำลังทหารรับจ้างที่ทรงพลังมาช่วยคลายวงล้อมที่เบนไธม์! เมชาระดับสองจำนวนสามร้อยเครื่องนั้นทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ! แม้มันจะไม่เพียงพอที่จะขับไล่พวกแซนด์แมนทั้งหมดที่บุกรุกเข้ามาในระบบดาวเบนไธม์ได้ แต่มันก็สามารถบดขยี้กองเรือแซนด์แมนทั้งกองได้ด้วยตัวเอง ช่วยให้กองกำลังป้องกันในพื้นที่ได้มีโอกาสลืมตาอ้าปากและพักหายใจได้บ้าง! ผมประเมินนายพลคาเวนดิชต่ำไปจริงๆ! หากแผนการของนายพลเมชาผู้นี้สำเร็จ คาเวนดิชจะสามารถกอบโกยผลประโยชน์ได้มหาศาล ในขณะที่ความเสียหายจากการใช้อำนาจโดยมิชอบจะถูกจำกัดไว้ในระดับต่ำสุด! ประการแรก เขาสามารถอ้างเหตุผลในการส่งตัวเวสไปได้ โดยการโยนความผิดทั้งหมดไปที่ชาวไฟรเดย์ หากนายพลอ้างว่าองค์กรที่ทรงอิทธิพลจากสหพันธรัฐไฟรเดย์ต้องการตัวเวสจริงๆ เขาจะปฏิเสธได้อย่างไร? ประการที่สอง เขาสามารถอ้างได้อย่างเต็มภาคภูมิว่าการกระทำของเขานั้นทำเพื่อสาธารณรัฐไบร์ท โดยการดึงเอาความช่วยเหลือจากกองทหารรับจ้างชาวไฟรเดย์ผู้เกรียงไกรมาได้! จนถึงตอนนี้ มีกองกำลังระดับสองจากสหพันธรัฐไฟรเดย์เพียงไม่กี่กลุ่มเท่านั้นที่ยอมลดตัวมาสู้กับพวกแซนด์แมน การที่นายพลคาเวนดิชสามารถคว้าความช่วยเหลือจากทหารรับจ้างของประเทศระดับสองมาได้แม้เพียงกลุ่มเดียว ก็เพียงพอที่จะทำให้เหล่ากองกำลังเมชาที่เหลือยอมสงบปากสงบคำ! นั่นเพราะสาธารณรัฐไบร์ทต้องการความช่วยเหลือทุกอย่างที่หาได้! และความช่วยเหลือที่ดีที่สุดก็คือความช่วยเหลือที่มาในรูปของเมชาที่พร้อมรบในทันที! เมื่อเทียบกับความช่วยเหลือที่เป็นรูปธรรมจากกองกำลังอันแข็งแกร่ง ผลประโยชน์จากการเก็บเวสไว้นั้นดูคลุมเครือกว่ามาก! เวสเป็นเพียงหนึ่งในนักออกแบบเมชาระดับเจอเนย์แมนนับพันในสาธารณรัฐไบร์ท เขาไม่ใช่แม้แต่นักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์ที่มีประวัติยาวนานและน่าเชื่อถือมากกว่าในการออกแบบเมชาเสียด้วยซ้ำ! แม้ผลงานการออกแบบเมชาจำนวนน้อยนิดของเขาจะโดดเด่นเพียงใด แต่ก็มีเพียงไม่กี่คนที่เชื่อว่าเวสจะสามารถออกแบบเมชาที่พลิกสถานการณ์สงครามทั้งหมดได้อีกครั้ง! ชาวไบร์ทส่วนใหญ่ไม่ได้ฝากความหวังไว้กับนักออกแบบเมชาเพียงคนเดียวเพื่อสร้างผลงานระดับเทพเจ้า เพราะความสำเร็จของพวกเขานั้นมีความไม่แน่นอนสูง วันนี้อาจจะสร้างผลิตภัณฑ์ที่ชนะขาดลอย แต่วันพรุ่งนี้ผลงานของพวกเขาอาจจะล้มเหลวไม่เป็นท่าก็ได้! ตัวเวสเองก็เคยผ่านมาแล้วทั้งสองรูปแบบ "เดโซเลท โซลเยอร์" (Desolate Soldier) ของเขาประสบความสำเร็จอย่างถล่มทลาย ในขณะที่กองกำลังเมชาผลิต "มิลลิแทนท์ โซลเยอร์" (Militant Soldier) ของเขาออกมาเพียงไม่กี่ร้อยเครื่องเท่านั้น! แทนที่จะเสี่ยงดวงกับเหตุการณ์ที่มีความน่าจะเป็นต่ำโดยฝากความหวังไว้ที่เวส ทางรัฐเลือกที่จะแลกเปลี่ยนเขาให้กับชาวไฟรเดย์เพื่อผลประโยชน์ที่จับต้องได้ย่อมดีกว่าหลายเท่า! "หึๆๆ... ทำได้ยอดเยี่ยมมาก!" ผมอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ เมื่อตระหนักว่าตอนนี้ตัวเองกำลังตกอยู่ในที่นั่งลำบากเพียงใด! การตกอยู่ในเงื้อมมือของชาวไฟรเดย์นั้น เลวร้ายยิ่งกว่าการต้องเป็นแขกที่ไม่เต็มใจของตระกูลคาเวนดิชหรือตระกูลแรมซาหลายเท่าตัวนัก! อย่างน้อยพวกหลังก็ยังต้องยำเกรงต่อกฎหมายของสาธารณรัฐไบร์ทและเจตนารมณ์ของประชาชน! ความวุ่นวายที่เวสก่อขึ้นที่คลาวดี้ เคอร์เทนนั้นมีเป้าหมายเพื่อกดดันผู้กักขังโดยการเปิดโปงแผนการอันโสมมให้ตระกูลลาร์คินสันและสาธารณชนได้รับรู้! ทว่า... ต่อให้คนทั้งตระกูลของเขาหรือประชาชนครึ่งประเทศจะลุกขึ้นประท้วง แต่มันจะมีผลอะไรกับชาวไฟรเดย์กันล่ะ? สหพันธรัฐไฟรเดย์สามารถบดขยี้สาธารณรัฐไบร์ทให้แหลกคามือได้โดยไม่สะเทือนถึงการทำสงครามกับจักรวรรดิเฮกซัดริก (Hexadric Hegemony) เลยด้วยซ้ำ! แม้แต่โกลเรียน่าเองก็คงไร้หนทางช่วย เพราะชาวไฟรเดย์คือศัตรูคู่อาฆาตของพวกเฮกเซอร์ (Hexers) ไม่มีทางที่พวกเขาจะยอมประนีประนอมกันในเวลานี้ โดยเฉพาะในช่วงสงครามตัดสิน! เมื่อเวสเริ่มทำใจยอมรับความจริงอันเลวร้ายได้ เขาก็พยายามรวบรวมสติให้กลับมามั่นคง "ขออภัยด้วย... ผมอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะ 'เสียสติ' ไปชั่วขณะกับสิ่งที่พวกคุณทำลงไป!" "ดิฉันต้องขออภัยอย่างสูงสำหรับความไม่สะดวกในการ... ย้ายตัวที่ไม่ปกติในครั้งนี้ค่ะ คุณลาร์คินสัน" หญิงสาวกล่าวกับเขาด้วยความเคารพ "พวกเราหวังว่าคุณจะอนุญาตให้เราดูแลคุณในฐานะแขกคนสำคัญ เราจับตาดูคุณมาตลอดตั้งแต่คุณเปิดตัว เดโซเลท โซลเยอร์ พวกเราให้ความเคารพในความสำเร็จของคุณเป็นอย่างยิ่ง" เวสแสยะยิ้มเย้ยหยันใส่หญิงสาว แม้ปกติเขาจะชอบใช้การทูตที่นุ่มนวล โดยเฉพาะกับคนที่กุมชะตาชีวิตของเขาไว้ แต่ในนาทีนี้เขาไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมที่ไหนทั้งนั้น! ความรู้สึกถูกทรยศที่เพิ่งเผชิญมาหมาดๆ ทำให้เขายังคงเดือดดาลเกินกว่าจะใช้เหตุผล! "ผมตัดขาดกับพวกคุณชาวไฟรเดย์ไปแล้ว! ผมไม่อยากมีส่วนเกี่ยวข้องอะไรกับพวกคุณทั้งนั้น! ผมมอบกายถวายใจให้โกลเรียน่าไปแล้ว!" "นายควรจะลืมยัยจิ้งจอกนั่นไปซะ เวส" แกนโซเสนอแนะพร้อมรอยยิ้มแสยะ "นายก็รู้ว่าพวกเฮกเซอร์เป็นยังไง พวกนั้นยอมรับแค่ผู้หญิงว่าเป็นคนเท่ากันเท่านั้น ผู้ชายอย่างเราถูกลิขิตมาให้เป็นได้แค่สัตว์เลี้ยงหรือของเล่น! ดาราวีถีที่ถูกปกครองโดยพวกเฮกเซอร์คือสิ่งสุดท้ายที่สาธารณรัฐไบร์ทต้องการ! นายเข้าหาผิดฝั่งมาตลอด สิ่งที่ฉันทำลงไปก็แค่เพื่อแก้ไขความผิดพลาดของนาย และพานายกลับมาสู่เส้นทางที่ถูกต้อง!" "ไร้สาระ! อย่ามาแสร้งทำเป็นว่านายทำเพื่อรัฐหรือเพื่อตัวฉันเลย! ถ้าพวกเฮกเซอร์ชนะสงครามล่ะ? นายเคยคิดถึงเรื่องนั้นไหม แกนโซ?! นาย ตระกูลลาร์คินสัน และประเทศของเราจะต้องถูกชำระความอย่างแน่นอนถ้าวันนั้นมาถึง!" "ฮ่าๆๆ!" แกนโซระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "ฉันไม่เหมือนพวกนกสองหัวอย่างนายที่ชอบแทงกั๊กไปทั่วหรอกนะ! ฉันเลือกวางเดิมพันทั้งหมดไว้กับสหพันธรัฐไฟรเดย์! ค่านิยมและวัฒนธรรมของพวกเขานั้นเข้ากับสาธารณรัฐไบร์ทของเราได้อย่างดีเยี่ยม! มันเป็นเรื่องบ้าคลั่งสิ้นดีที่จะคิดไปรับเอาธรรมเนียมของพวกเฮกเซอร์มาใช้! ฉันไม่รู้ว่านายมีความใคร่แบบไหนกับพวกนายหญิงพวกนั้น แต่ช่วยเว้นพวกเราไว้เถอะ! ผู้ชายในตระกูลลาร์คินสันของเราอยากจะรักษาศักดิ์ศรีของตัวเองต่อหน้าผู้หญิงมากกว่า!" หญิงสาวผมบลอนด์ยกมือขึ้น "พอแล้วค่ะ ท่านวีเนอเรเบิลแกนโซ (Venerable Ghanso) อย่าทำให้การจากลาของคุณเวสในครั้งนี้เป็นเรื่องที่ไม่น่าจดจำเลย" "คุณพูดถูกครับ" แกนโซลดความโอหังลง เขาหันมาหาเวสด้วยสีหน้าที่จริงจังขึ้นมาก "จะเชื่อหรือไม่ก็ช่าง แต่นายพูดถูก... ฉันขายนายให้กับชาวไฟรเดย์ หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ ฉันมีส่วนร่วมในปฏิบัติการที่ส่งผลลัพธ์ออกมาเป็นแบบนี้" "นายดูไม่เสียใจเลยนะ" "ฉันจะไม่ขอโทษในสิ่งที่ทำลงไป ทุกอย่างที่ฉันทำก็เพื่อความเจริญรุ่งเรืองของตระกูลและประเทศที่ฉันได้สาบานตนว่าจะปกป้อง เผ่าพันธุ์แซนด์แมนไม่ใช่ศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเราหรอก แต่พวกเฮกเซอร์ที่นายเลือกไปอยู่ข้างเดียวนั่นต่างหากที่เลวร้ายกว่า! พวกแรกแค่ต้องการฆ่าเรา แต่พวกหลังต้องการทำลายตัวตนของเรา!" แม้เวสอยากจะเถียงกลับ แต่เขาก็ไม่อาจเค้นคำพูดที่น่าเชื่อถือออกมาได้ เขาโกรธและสับสนเกินกว่าจะคิดหาเหตุผลมาหักล้างในตอนนี้! "เจตนาของนายอาจจะดี แต่กรรมวิธีของนายมันไร้เกียรติ ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ตระกูลลาร์คินสันเชื่อว่าผลลัพธ์สามารถสร้างความชอบธรรมให้กับการกระทำที่ชั่วร้ายได้? การกระทำบางอย่างมันก็น่ารังเกียจเกินกว่าจะยอมรับได้จริงๆ!" "เมื่อการกระทำของฉันช่วยชีวิตผู้คนได้นับล้านล้านคน และทำให้สาธารณรัฐไบร์ทยังคงดำรงอยู่ต่อไปได้ ฉันก็พร้อมที่จะแบกรับความผิดบาปนี้ไว้บนบ่า! แม้จะยอมรับว่าสิ่งที่ทำมันผิด แต่ฉันก็คงจะนอนหลับได้อย่างเต็มอิ่ม เพราะรู้ดีว่าฉันได้ทำให้จักรวาลนี้เป็นที่ที่ดีขึ้น!" หลังจากตบไหล่เวสด้วยท่าทีที่เหนือกว่า แกนโซก็แลกเปลี่ยนคำพูดไม่กี่คำกับหญิงสาวก่อนจะเดินกลับไปยังยานลำเลียงพล! ประตูเปิดปิดลงหลังจากการจากไปของไพล็อตระดับเอ็กซ์เพิร์ต (Expert Pilot) และดูเหมือนว่าทางเชื่อมกำลังถูกดึงกลับเช่นกัน! เวสหันไปหาหญิงสาวและประเมินดูว่ามันจะเป็นความคิดที่ดีไหมที่จะพุ่งเข้าไปหาและจับเธอเป็นตัวประกัน... เขาขีดฆ่าความคิดโง่ๆ นี้ทิ้งในทันที แม้จะไม่มีบอดี้การ์ดอยู่ในสายตา แต่เวสก็ไม่ได้หลงระเริงคิดว่าเขาเป็นผู้ควบคุมสถานการณ์ เขาเป็นเจ้าของยาน "บารากูด้า" (Barracuda) มานานหลายปี ย่อมรู้ซึ้งถึงระบบความปลอดภัยของยานที่ล้ำสมัยเช่นนี้ หากเวสขยับตัวทำตัวเป็นปรปักษ์ ระบบแรงโน้มถ่วงเทียมที่กระทำต่อร่างกายเขาอาจจะเพิ่มขึ้นเป็นห้าเท่าในพริบตา จนทำให้เขาถูกกดทับลงกับพื้นเรือ! ป้อมปืนกลอาจจะโผล่ออกมาจากเพดาน! ผนังห้องโดยรอบอาจจะเคลื่อนที่จนขังเขาไว้ในกล่องโลหะที่ไม่มีทางออก! หรืออาจจะมีก๊าซยาสลบที่ไร้สีไร้กลิ่นถูกพ่นออกมาทางอากาศ ทำให้เขาหมดสติไปในวินาทีเดียว! กล่าวสิั้นๆ คือ มีวิธีอย่างน้อยเป็นโหลที่ระบบป้องกันภายในยานลำนี้จะจัดการกับเขาได้โดยไม่ต้องใช้คน! ตราบใดที่เวสยังไม่สามารถควบคุมยานปริศนาที่แสนล้ำสมัยลำนี้ได้ เขาก็ลืมเรื่องการหลบหนีไปได้เลย! "เอาละ... ถึงเวลาที่คุณควรจะแนะนำตัวหรือยัง?" "โปรดใจเย็นก่อนค่ะ คุณลาร์คินสัน นายหญิงของดิฉันปรารถนาจะแนะนำตัวกับคุณด้วยตัวเอง สำหรับตอนนี้ ให้เราพาทคุณไปพักผ่อนและจัดการทำความสะอาดร่างกายให้เรียบร้อยก่อนเถอะค่ะ นายหญิงอยากจะพบคุณในสภาพที่ดูดีที่สุด" "งั้นเหรอ" นั่นฟังดูไม่ดีสำหรับเวสเลย หากเขาถูกบังคับให้ต้องอาบน้ำหรือเปลี่ยนเสื้อผ้า ความลับและของมีค่าที่เขาซ่อนไว้อาจจะถูกเปิดเผย! หญิงสาวเดินนำทางไป โดยมีเวสเดินตามอย่างว่าง่าย ราวกับเขากำลังมุ่งหน้าไปสู่ลานประหาร ความรู้สึกสิ้นหวังแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายในขณะที่เขามองสำรวจไปรอบๆ ยานลำที่เขาอยู่นี้มีขนาดใหญ่กว่าบารากูด้ามาก และมันอาจจะล้ำหน้ากว่า "สเตลล่าร์ เชสเซอร์" (Stellar Chaser) ของโกลเรียน่าเสียด้วยซ้ำ! ยิ่งผู้ลักพาตัวแข็งแกร่งเพียงใด ความมั่นใจของเขาก็ยิ่งดิ่งลงเหว เขาละทิ้งความคิดที่จะหนีออกจากยานปริศนาลำนี้ด้วยตัวคนเดียวไปนานแล้ว เพราะมีระบบและกลไกสำรองมากมายเกินกว่าที่เขาจะทำลายมันได้ด้วยเครื่องมืออันน้อยนิด! หลังจากเดินขึ้นไปไม่กี่ชั้น เวสก็รู้สึกได้ว่าพวกเขามาถึงส่วนที่พักผู้โดยสารระดับพรีเมียม หญิงสาวนำเขาเข้าไปในห้องสวีทที่หรูหราอลังการ ซึ่งโอ่อ่ายิ่งกว่าห้องพักบนบารากูด้าของเขาหลายเท่า! "ที่นี่จะเป็นที่พักของคุณตลอดการเดินทางที่เหลือไปยังสหพันธรัฐไฟรเดย์ พวกเราหวังว่าคุณจะมีความสุขระหว่างที่อยู่บนยานในฐานะแขกผู้มีเกียรติของเรานะคะ และต้องขออภัยที่เราต้องปิดการทำงานหรือจำกัดฟังก์ชันหลายอย่างในที่แห่งนี้ เพื่อให้แน่ใจว่าคุณจะทำตัวดีๆ เราจึงตัดสินใจจำกัดสิ่งที่คุณทำได้ เพราะคุณเองก็มีชื่อเสียงโด่งดังในเรื่องการหาเรื่องใส่ตัวเสียด้วย... จริงไหมคะ คุณลาร์คินสัน?" เวสยิ้มอย่างขมขื่นให้กับความระแวดระวังในคำพูดของเธอ พวกชาวไฟรเดย์เหล่านี้ศึกษาประวัติของเขามาลึกซึ้งแค่ไหนกันนะ? ดูเหมือนว่าพวกเขาจะรู้ซึ้งถึงความสามารถของเขามากกว่าศัตรูหน้าไหนๆ ที่เขาเคยเจอมาเลยทีเดียว!