Chapter 1709 Wall of Mechs

Published Apr 4, 2026, 12:06 AM

**บทที่ 1709: กำแพงเมชา** เมื่อเวสเดินพ้นล็อบบี้ที่มีร่างสตัฟฟ์ของเซกราจัดแสดงไว้ ดาวหางประกายแสง (Glittering Comet) ก็พุ่งทะยานเข้าสู่เขตป้องกันของเนอสเซอรี่เมชา (Mech Nursery) เป็นที่เรียบร้อยแล้ว แม้จะมีป้อมปืนและหน่วยลาดตระเวนจำนวนมหาศาลยืนหยัดเฝ้าระวังอยู่ แต่กลับไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อนเพื่อหยุดยั้งเมชาระดับเอกซ์เพิร์ต (Expert Mech) เครื่องนี้เลยแม้แต่น้อย! ต่อให้เป็นเมชาทางการทหารระดับสามัญพุ่งเข้ามาแทนที่ดาวหางประกายแสง เหล่าลิฟวิ่งเซนทิเนล (Living Sentinels) ก็คงไม่กล้าลงมืออยู่ดี นั่นเพราะการโจมตีเมชาของกองทัพถือเป็นเรื่องผิดกฎหมายร้ายแรง! ด้วยเหตุนี้ ลิฟวิ่งเซนทิเนลจึงไม่มีความกล้าพอที่จะหันปากกระบอกบอกอาวุธเข้าหาเมชาระดับเอกซ์เพิร์ตที่กำลังเคลื่อนผ่านไป ต่อให้พวกเขาเต็มใจจะละเมิดกฎหมายเพื่อแสดงความจงรักภักดีเพียงใด แต่พวกเขาก็ไม่อาจสร้างความเสียหายที่สลักสำคัญใดๆ ได้เลย! นั่นเพราะดาวหางประกายแสงนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าจะสั่นคลอน! แม้เวสจะประเมินว่าเมชาระดับเอกซ์เพิร์ตของกานโซ่ยังห่างไกลจากความไร้พ่ายเหมือนอย่างเบลิซาเรียส (Belisarius) ของวีนเนอเรเบิลฟอสเตอร์ แต่อานุภาพของมันก็ยังเหลือเฟือที่จะบดขยี้เมชาทุกเครื่องของพรรคพวกอาวตาร์ (Avatars) และเซนทิเนลจนราบคาบ! นี่คือความขวัญผวาของการต้องเผชิญหน้ากับเมชาระดับเอกซ์เพิร์ต แม้ในยามนี้ เวสยังรู้สึกสั่นสะท้านเมื่อต้องเผชิญกับเครื่องจักรที่เต็มไปด้วยจิตสังหารมุ่งร้ายต่อเขา ภาพจำที่เมชาระดับเอกซ์เพิร์ตอย่างเบลิซาเรียสเคยฝากไว้ได้สลักความกลัวต่อจักรกลเหนือมนุษย์เหล่านี้ลงไปในใจของเขาอย่างลึกซึ้ง "เปิดทาง! กระจายตัวออกไป! อย่าล้อมหน้าสำนักงานใหญ่จนแออัด หรือขวางทางปืน!" ทันทีที่เวสก้าวออกมาพ้นตัวอาคารสำนักงานใหญ่ กำแพงเมชาอันหนาแน่นก็เริ่มเคลื่อนตัวตามจังหวะการเคลื่อนไหวของเขา หลังจากปรึกษากับเมลกอร์สั้นๆ พวกเขาตัดสินใจเคลื่อนขบวนไปยังพื้นที่สวนเปิดโล่งใจกลางแคมปัส เหล่าเมชาจัดแถวเรียงรายหลายชั้นต่อหน้าเวสเพื่อเผชิญหน้ากับเมชาระดับเอกซ์เพิร์ตที่กำลังรุกคืบเข้ามา "พวกคุณถอยไปเถอะ ผมจะอยู่ที่นี่กับลัคกี้เอง" เวสเอ่ยกับผู้ติดตามของเขา "เมี๊ยว" ลัคกี้เกาะอยู่บนไหล่ของเขาอย่างสบายอารมณ์ พร้อมที่จะกระโจนเข้าสู่การต่อสู้ทุกเมื่อหากจำเป็น สำหรับนิต้า, เรย์มอนด์, ลีแลนด์ และไมล์ส เวสสงสัยเหลือเกินว่าพวกเขาจะช่วยอะไรได้ในสถานการณ์เช่นนี้ "เธอไม่จำเป็นต้องเผชิญหน้ากับกานโซ่เพียงลำพังหรอกเวส" เรย์มอนด์กล่าว "ฉันเองก็เป็นผู้อาวุโสของตระกูลลาร์คินสันเหมือนกัน" "ผมสงสัยว่าเขาคงไม่เห็นหัวคุณหรอก คุณจะเอาชีวิตมาเสี่ยงที่นี่เปล่าๆ อย่าคิดว่าผมอ่อนแอจนปกป้องตัวเองไม่ได้ ผมมีอุปกรณ์ครบมือพอที่จะป้องกันการโจมตีหรือเศษซากที่อาจกระเด็นมาได้" หลังจากการโต้เถียงสั้นๆ เวสก็สามารถหว่านล้อมให้คนอื่นๆ ถอยออกไปได้สำเร็จ เขาไม่ตำหนิพวกเขาที่จากไป นี่คือสงครามของเขา และเขาไม่ปรารถนาจะดึงใครมาเสี่ยงชีวิตด้วย อีกอย่าง พวกเขาก็ช่วยอะไรไม่ได้อยู่ดีในสมรภูมินี้ ข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวคือนิต้า ในฐานะบอดี้การ์ดชาวคินเนอร์ผู้ซื่อสัตย์ เธอถูกบีบคั้นให้ต้องเชื่อฟัง แต่ในขณะเดียวกันเธอก็ต้องปกป้องชีวิตของเขาด้วย! "โปรดอย่าเกลี้ยกล่อมดิฉันเลยค่ะ ท่าน" เธอเอ่ยขณะที่หมวกเกราะของชุดรบเลื่อนลงมาปิดคลุมใบหน้า มือทั้งสองกระชับไรเฟิลวิถีโค้งกระบอกหนักมั่นคง "ดิฉันจะไม่ทำอะไรให้สถานการณ์เลวร้ายลง นอกเสียจากว่าท่านจะสั่ง" "หวังว่ามันคงไม่ไปถึงจุดนั้นนะ" เวสกระซิบแผ่วเบา รู้สึกซาบซึ้งในความภักดีของนิต้าอย่างยิ่ง นับตั้งแต่ก่อวิกฤตการณ์ครั้งนี้ขึ้น เวสก็ได้เรียนรู้ว่าเขามีแรงสนับสนุนที่แท้จริงมากเพียงใด พันธมิตรและคู่ค้าหลายรายกลับกลายเป็นพวกไร้น้ำยา ขลาดเขลา อยู่ไกลเกินเอื้อม หรือแม้แต่พึ่งพาไม่ได้! ตระกูลโทวาร์ที่เขาเคยพึ่งพิงเพื่อให้ได้จุดยืนในสาธารณรัฐ กลับเป็นสาเหตุโดยตรงที่ทำให้นายพลคาเวนดิชลงมือเล่นงานเขา พวกโทวาร์ไม่สามารถปกป้องเขาจากปัญหาที่พวกเขาก่อขึ้นได้เลย! คาลาบาสต์และกลุ่มสวอร์ดเมเดน (Swordmaidens) ลับของเธอก็หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย เวสไม่รู้เลยว่าพวกเขากำลังทำอะไรและสิ่งที่ทำมันส่งผลดีต่อเขาอย่างไร แต่เขาเคยเชื่อมั่นในเครือข่ายข้อมูลของเธอว่าจะสามารถเตือนเขาถึงภยันตรายล่วงหน้าได้ แล้วเธอพลาดภัยคุกคามนี้ไปได้อย่างไร? หากพูดถึงเรื่องสายลับ แฟลชไลท์ (Flashlight) อาจไม่เก่งกาจเท่าคาลาบาสต์ในเรื่องจารกรรม แต่องค์กรนี้ควรจะแทรกซึมเข้าไปในเมชาคอร์ป (Mech Corps) ได้อย่างลึกซึ้ง! ทว่าด้วยการแทรกแซงจากสปอตไลท์ (Spotlight) หน่วยงานข่าวกรองทางการทหารนี้จึงถูกปั่นหัวจนหลงกลโดยสมบูรณ์! กลอเรียน่าเองก็ไม่ได้กุมอำนาจในองค์กรของตัวเอง แม่ของเธอและราชวงศ์วอดิน (Wodin Dynasty) เป็นผู้จัดหาทุกอย่างให้ นั่นหมายความว่าเธอไร้อำนาจทันทีหากคิดจะทำอะไรที่นอกเหนือจากเจตจำนงของราชวงศ์! พันธมิตรและหุ้นส่วนที่เขาสร้างขึ้นเพื่อคุ้มครองตนเองจากภัยคุกคามเหล่านี้ต่างล้มเหลวไม่เป็นท่า เพียงเพราะศัตรูคนเดียวสามารถชิงไหวชิงพริบเหนือยอดคนเหล่านี้ได้! เวสไม่ได้โทษในความไร้ความสามารถของพวกเขาที่ไม่พบแผนการนี้ล่วงหน้า จากที่เขาได้ยินมาจากลีแลนด์และไมล์ส นายพลคาเวนดิชใช้อำนาจของตนบงการสถานการณ์เพื่อวางหลุมพรางนี้ได้อย่างเหนือชั้น! แต่สิ่งที่เขาผิดหวังจริงๆ คือความสามารถในการหยิบยื่นความช่วยเหลือที่จำกัดเหลือเกิน ตระกูลโทวาร์อาจจะทำมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยวุฒิสมาชิกโทวาร์ได้ใช้อิทธิพลส่วนตัวกดดันข้าราชการและนายพลที่มีอำนาจหลายคน ทว่าสองชั่วโมงนั้นมันนานเกินไปที่จะช่วยเวสให้พ้นจากเงื้อมมือมัจจุราช! ในระยะนี้ เขาสามารถมองเห็นรายละเอียดทุกซอกมุมของดาวหางประกายแสงได้อย่างชัดเจน! คนอื่นๆ ทำน้อยกว่านั้นมาก แฟลชไลท์แทบจะนั่งดูอยู่ห่างๆ ในขณะที่คาลาบาสต์หรือลูกน้องของเธอก็ไม่ได้ติดต่อมาเลย! มีเพียงกลอเรียน่าที่แสดงความห่วงใยด้วยการส่งข้อความผ่านคอมม์ (Comm) มาหาเขา เวสตอบกลับไปเพียงไม่กี่ข้อความก่อนจะวางมันทิ้งไว้ กานโซ่มาถึงแล้ว ดาวหางประกายแสงลอยละล่องอยู่ในอากาศ ห่างจากแถวหน้าสุดของกำแพงเมชาเพียงไม่กี่ร้อยเมตร เหล่าเมชาที่ผสมปนเปกันอยู่เบื้องหน้าไม่ได้สั่นกลัวต่อเมชาระดับเอกซ์เพิร์ต พวกเขาไม่ได้ควงอาวุธข่มขวัญ แต่เพียงแค่... ยืนหยัดอยู่กับที่ราวกับกำแพงมนุษย์ที่ขวางกั้นไม่ให้ดาวหางประกายแสงเข้าใกล้ได้มากกว่านี้ เนื่องจากเกรงว่าเวสจะได้รับอันตราย กำแพงเมชาจึงกระจายตัวออกเล็กน้อย เหลือช่องว่างไว้ทั่วแนวรบ ระยะห่างขนาดมหึมาเกิดขึ้นระหว่างเวสและเมชาเครื่องที่ใกล้ที่สุด ไม่มีเมชาเครื่องไหนกล้ายืนอยู่ข้างหน้าเวสโดยตรง ราวกับนักบินเมชาเหล่านั้นกลัวว่าเพียงแค่เมชาล้มหงายหลังลงมาเครื่องเดียวก็อาจจะทับเขาจนแหลกลาญได้! พูดยามตรง กำแพงเมชานี้ดูไม่ต่างจากรวงผึ้งที่มีช่องโหว่ ดาวหางประกายแสงสามารถใช้ความคล่องตัวที่เหนือชั้นพุ่งผ่านช่องว่างเหล่านั้นเข้าถึงตัวเวสได้ก่อนที่ใครจะทันได้ขยับตัวเสียด้วยซ้ำ! อันที่จริง ดาวหางประกายแสงไม่จำเป็นต้องวิ่งบนดินหรือลอยเหนือพื้นด้วยซ้ำ มันสามารถบินข้ามหัวเมชาทุกเครื่องและลงจอดที่ด้านหลังขบวนรบได้ทันที! เพียงแต่เมชาระดับเอกซ์เพิร์ตไม่จำเป็นต้องใช้วิธีที่ดูวุ่นวายเช่นนั้น "หลีกไปเสีย" กานโซ่ประกาศกร้าวผ่านระบบกระจายเสียง "พวกเจ้ากำลังขัดขวางเจ้าหน้าที่ของเมชาคอร์ปจากการปฏิบัติหน้าที่" ไม่มีเมชาเครื่องใดขยับเขยื้อน พวกเขายังคงรักษาขบวนรบไว้เพื่อเป็นการประท้วงเงียบต่อกานโซ่! เห็นได้ชัดว่าความดื้อรั้นของเหล่านักบินเมชาทำให้เขาเริ่มหมดความอดทน! "ไอ้พวกโง่! เวสมันพ่นเรื่องโกหกหลอกลวงมาตลอด!" กานโซ่ตวาดใส่เหล่าลาร์คินสันที่เลือกจะบังคับเมชาเพื่อต่อต้านเขา "นี่ไม่ใช่เวลามาโต้เถียงเรื่องความเหมาะสมของคำสั่ง! เราค่อยมาชำระความเรื่องนี้หลังจากที่ฉันปฏิบัติภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว!" "พยายามได้ดีนะ กานโซ่" เมลกอร์ตอบกลับอย่างเย็นชาผ่านช่องสัญญาณสาธารณะ "แต่มันไม่เปลี่ยนความจริงที่ว่า นายไม่ควรรับคำสั่งนี้มาตั้งแต่แรกแล้ว!" "เมลกอร์ ลาร์คินสัน" กานโซ่เหยียดหยาม "กาลเวลาช่างเปลี่ยนไปสิ้นดี เมื่อก่อนฉันเคยเงยหน้ามองนาย นายเคยชนะฉันในการแข่งยิงปืนทุกครั้ง แต่ตอนนี้ดูสภาพนายสิ แทนที่จะได้รับใช้เมชาคอร์ปอย่างมีเกียรติ นายกลับกลายเป็นผู้บัญชาการที่อายุน้อยและไร้คุณสมบัติของกลุ่มเมชาที่ดูไม่ต่างจากพวกทหารรับจ้างปลายแถว!" "อนาคตการงานของฉันไม่ใช่เรื่องที่จะมาถกกันในวันนี้ แม้ฉันจะยอมรับว่านายก้าวข้ามฉันไปแล้ว แต่อย่างน้อยฉันก็ไม่เคยทำอะไรที่เป็นการทำลายผลประโยชน์ของตระกูลเรา ฉันคงพูดแบบเดียวกันกับนายไม่ได้ ในเมื่อนายยังมุ่งมั่นที่จะทำตามคำสั่งของนายพลคาเวนดิช!" "คำสั่งก็คือคำสั่ง!" กานโซ่โต้กลับ "เรามีพันธะที่ต้องเชื่อฟังผู้บังคับบัญชา! ปัญหาใดๆ จะถูกจัดการเมื่อถึงเวลา เมชาคอร์ปคือสถาบันที่มีเกียรติ! เรามีระบบตรวจสอบที่ป้องกันไม่ให้ผู้บัญชาการคนใดใช้คำสั่งเพื่อล้างแค้นส่วนตัว!" เวสตัดสินใจแทรกแซงและเชื่อมต่อเข้าสู่ช่องสัญญาณสื่อสาร "ระบบนั้นมันพังทลายไปแล้ว กานโซ่ ถ้าวันๆ นายไม่ได้เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับกฎระเบียบของเมชาคอร์ป นายควรจะเป็นคนแรกด้วยซ้ำที่ลุกขึ้นมาต่อนายพลคาเวนดิช!" "ฉันไม่รู้ว่าทำไมแกถึงเอาแต่เอ่ยชื่อนายพลคนนั้น ฉันไม่สนเรื่องพวกคาเวนดิชหรือการแย่งชิงอำนาจของตระกูลผู้ก่อตั้งเลยแม้แต่น้อย แกรู้ไหมว่าฉันคิดยังไง? แกน่ะสมควรแล้วที่จะตกเป็นเป้าหมายของพวกเขา แกคิดอะไรอยู่ตอนที่พยายามจะเอื้อมมือไปคว้าสิ่งที่อยู่เกินตัว? เหตุผลสำคัญที่ตระกูลลาร์คินสันไม่เคยไขว่คว้าอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ ก็เพราะพวกเราไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเหล่าผู้ปกครองที่แท้จริงของสาธารณรัฐนี้ยังไงล่ะ!" "นั่นฟังดูเหมือนคำแก้ตัวของคนขลาดสำหรับผม พวกเราชาวลาร์คินสันไม่ควรพรั่นพรึงต่อภยันตรายเพียงเล็กน้อย!" "ไอ้คนเขลา! ความกล้าหาญของเราคือการเอาชนะความกลัวในสมรภูมิ! นอกเหนือจากนั้น ความกล้าที่มากเกินไปจะนำมาซึ่งหายนะ! ตระกูลลาร์คินสันไม่เหมาะที่จะยุ่งเกี่ยวกับการเมืองหรือภาคธุรกิจ! มีกี่ตระกูลแล้วที่ต้องพังพินาศเพราะไปแข่งขันกับตระกูลหรือองค์กรที่เชี่ยวชาญในด้านนี้มากกว่าเรา! อนาคตที่แกกำลังปูทางไปน่ะ มันคือทางตันชัดๆ!" เวสแยกเขี้ยว "ถ้าเป็นอย่างที่นายต้องการ ตระกูลลาร์คินสันก็คงต้องก้มหน้าก้มตาทำหน้าที่รับใช้ไปฟรีๆ อีกนับพันปี! เพียงเพราะนายมันเป็นพวกขี้ขลาด ไม่ได้หมายความว่านายต้องเผยแพร่ความขลาดเขลานั้นไปให้คนอื่นในตระกูลด้วย! ไม่เหมือนนายหรอกนะ ผมและพรรคพวกมีความกล้าพอที่จะเผชิญหน้ากับสิ่งที่ไม่รู้!" "เวสสสสสส! แกสามหาวเกินไปแล้ว! ฉันผ่านศึกกับพวกเวเซียนและมนุษย์ทรายมานับไม่ถ้วนเกินกว่าจะมาโดนแกตราหน้าว่าขี้ขลาด! งิ้วโรงนี้จบลงแค่นี้แหละ!" ดาวหางประกายแสงพุ่งทะยานไปข้างหน้า ก่อนจะชะงักลงเมื่อเหล่าเดโซเลตโซลเยอร์ (Desolate Soldiers) และดอว์นเบรคเกอร์ (Dawnbringers) จำนวนหนึ่งบินขึ้นมาขวางทางไว้! "ถอยไป! พวกเจ้ากำลังแทรกแซงกิจการทหาร! ฉันจะไม่เตือนเป็นครั้งที่สอง!" "ไม่มีประโยชน์หรอก วีนเนอเรเบิลกานโซ่" ผู้อาวุโสลาร์คินสันคนหนึ่งตอบกลับ "พวกเราเลือกแล้ว หากนายต้องการจะผ่านเมชาของพวกเราไป นายก็ต้องล้มพวกเราลงให้ได้ก่อน!" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะเมื่อดาวหางประกายแสงและเหล่าผู้ต่อต้านเผชิญหน้ากันกลางอากาศ ชั่วครู่หนึ่ง เวสคิดว่ากานโซ่เริ่มใจเย็นลงแล้ว ทว่า ทันใดนั้นดาวหางประกายแสงกลับควงไรเฟิลวิถีโค้งสั่งทำพิเศษขึ้นมา มันเล็งปากกระบอกปืนตรงไปยังเครื่องดอว์นเบรคเกอร์เครื่องหนึ่ง! กานโซ่เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลลงในคราวนี้ แต่กลับแฝงไว้ด้วยความเย็นเยือก "เห็นแก่การรับใช้อันทรงเกียรติของพวกท่าน ฉันจะให้โอกาสในการก้าวถอยออกไป อย่าทำให้เรื่องมันเลวร้ายไปมากกว่านี้เลย" ดอว์นเบรคเกอร์เครื่องนั้นไม่ได้บินหนีไปไหน และไม่ได้เล็งปืนไรเฟิลแซนด์เบรคเกอร์ (Sandbreaker) ใส่ดาวหางประกายแสง มันเพียงแค่ลอยอยู่นิ่งๆ ในตำแหน่งเดิม "ถ้าอย่างนั้น ก็ตามนี้" เขาเอ่ยขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มาพร้อมกับน้ำเสียงที่แสดงถึงการตัดสินใจที่เด็ดขาด ก่อนที่ใครจะทันได้ประมวลผลคำพูดของเขา เสียงระเบิดกัมปนาทก็แผดลั่นไปทั่วชั้นบรรยากาศ! เวสรีบย่อตัวลงทันทีพร้อมกับเอามือกดหูทั้งสองข้างไว้แน่น! ดาวหางประกายแสงเปิดฉากยิงแล้ว! ไม่เพียงเท่านั้น เมชาระดับเอกซ์เพิร์ตยังจงใจเล็งยิงเข้าที่ขาซ้ายของดอว์นเบรคเกอร์เครื่องนั้น จนมันหายวับไปในพริบตา! สิ่งที่ตามมาหลังจากนั้นช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก! ขาเมชาที่ขาดสะบั้นทำให้เศษซากโลหะกระเด็นกระจายไปทั่วทุกทิศทาง! ชิ้นส่วนขาที่หนักอึ้งร่วงหล่นกระแทกพื้นเสียงดังสนั่นหวั่นไหว จนเวสถึงกับเสียการทรงตัว! กระสุนอันทรงพลังพุ่งทะลุผ่านขาของดอว์นเบรคเกอร์ราวกับว่าเกราะอัดแรงนั้นเป็นเพียงแค่กระดาษ! มันยังคงพุ่งทะยานต่อไปในมุมต่ำจนกระทั่งกระแทกเข้ากับพื้นแคมปัสที่อยู่ห่างออกไปร่วมกิโลเมตร ส่งผลให้ดินพุ่งกระจายขึ้นไปบนฟ้าเป็นวงกว้าง! ตัวดอว์นเบรคเกอร์เองก็มีสภาพย่ำแย่ไม่ต่างกัน แม้จะเสียไปเพียงแค่ขาข้างเดียว แต่แรงกระแทกมหาศาลที่ส่งผ่านไปยังส่วนอื่นๆ ของเมชา ทำให้ส่วนประกอบภายในเริ่มทำงานผิดปกติ! นักบินเมชาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพยายามบินหนีออกไปเพื่อทำการลงจอดฉุกเฉิน! เมื่อเสียงกัมปนาทและการสั่นสะเทือนจางหายไป ลาร์คินสันและอวตารทุกคนต่างจ้องมองไปยังดาวหางประกายแสงด้วยความตกตะลึงสุดขีด! "นาย..." เมลกอร์ละล่ำละลัก "นายโจมตีคนในตระกูลลาร์คินสันจริงๆ งั้นเหรอ! นายทำอะไรลงไป?!"

React

Discussion