บทที่ 1719: แขกผู้ไม่เต็มใจ เวสรู้สึกราวกับว่าตนเองเป็นวิหคที่ถูกกักขังอยู่ในกรงทอง แม้ว่ายาน 'สการ์เล็ตโรส' (Scarlet Rose) จะมอบความสะดวกสบายและความหรูหราให้อย่างล้นเหลือ ทว่าเขากลับไม่มีอิสรภาพใดๆ ให้พูดถึง เขาจำต้องใช้ชีวิตอยู่บนยานลำนี้ตามแต่ที่ผู้เป็นเจ้าบ้านจะจัดสรรให้เท่านั้น ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เวสได้พบกับ 'เลดี้แอสลิง เคอร์เวอร์' เฉพาะในช่วงมื้ออาหารเช้าและมื้อค่ำ ดูเหมือนว่าเธอจะต้องชดเชยภารกิจเฝ้าสังเกตการณ์ที่ยุติลงก่อนกำหนด ด้วยการรับภารกิจอื่นมาทำแทน ทุกครั้งที่ถึงเวลามื้อค่ำ เธอจะดูเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด แอสลิงแทบจะไม่เหลือเรี่ยวแรงจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใด เปิดโอกาสให้เวสได้ลอบสังเกตเธอโดยไม่ดึงดูดความสนใจจนเกินไป แอสลิงนั้นงดงามอย่างไร้ที่ติ นั่นเป็นเรื่องที่ปฏิเสธไม่ได้ เธอสูงกว่ากลอเรียน่าเล็กน้อยและมีเสน่ห์ดึงดูดใจในแบบที่แตกต่างออกไป หากเวสต้องเปรียบเทียบ เขาคงจะบอกว่ากลอเรียน่านั้นดูน่ารักน่าทะนุถนอม ในขณะที่แอสลิงนั้นดูสวยสง่าจนน่าตะลึง แน่นอนว่าในฐานะ 'เจอร์นีย์แมน' (Journeyman) ผู้ทรงเกียรติ แอสลิงมักจะแต่งกายอย่างสำรวมและพยายามเข้าหาเวสผ่านความหลงใหลที่มีร่วมกันในด้านการออกแบบ Mech เวสคาดเดาว่าแอสลิงตั้งใจจะเล่นเกมยาว เธอตั้งเป้าที่จะกัดเซาะแรงต้านทานในใจของเขาด้วยการแสดงความปราดเปรื่องให้เขาเห็นอย่างต่อเนื่อง ตราบเท่าที่เวสยังถูกแยกจากกลอเรียน่า ความรู้สึกที่เขามีต่อเธอจะค่อยๆ เย็นชาลง และเมื่อนั้นแอสลิงจึงจะสามารถครอบครองหัวใจของเขาได้ ทว่าในตอนนี้ จิตใจของเวสยังคงคุกรุ่นไปด้วยความโกรธแค้น เขารู้สึกขัดเคืองต่อการทรยศหักหลังที่ได้รับ และไม่ยินยอมพร้อมใจที่จะถูกจองจำอยู่บนยานที่กำลังมุ่งหน้าลึกเข้าไปในเขต 'ฟรายเดย์โคอลิชัน' (Friday Coalition) แทนที่จะกระตุ้นความเกลียดชังให้รุนแรงขึ้น แอสลิงตัดสินใจได้อย่างถูกต้องที่เว้นระยะห่างระหว่างกัน การพบกันเพียงวันละสองครั้งทำให้เวสเริ่มคุ้นชินกับการมีเธออยู่ข้างกายมากขึ้นเรื่อยๆ เห็นได้ชัดว่าแอสลิงมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในแผนการที่จะพิชิตใจเวส เธอมีข้อได้เปรียบเรื่องเวลา ตราบใดที่เวสยังคงเป็น 'แขก' ของเธอ เธอสามารถกัดเซาะความดื้อรั้นของเขาได้อย่างใจเย็น! แน่นอนว่าเธอสามารถใช้วิธีที่รุนแรงกว่านี้เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่รวดเร็วขึ้น การทรมาน การฉีดสารปรับเปลี่ยนจิตใจ หรือการล้างสมองอย่างเบ็ดเสร็จ ย่อมเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นทาสที่ซื่อสัตย์ของเธอได้อย่างแน่นอน! อย่างไรก็ตาม เว้นแต่ว่าเธอจะสามารถเก็บทุกอย่างเป็นความลับสุดยอดได้ ทาง MTA ย่อมต้องยื่นมือเข้ามาปกป้องเขา! ในฐานะพลเมืองแห่งกาแล็กซี เขายังคงมีสิทธิขั้นพื้นฐานบางประการ และ MTA ไม่ปรารถนาจะเห็นกาแล็กซีกลายเป็นบ่อฉลามที่เหล่านักออกแบบเมชากลืนกินกันเองไม่จบสิ้น! เวสไม่ได้กังวลมากนักว่าแอสลิงจะทำรุนแรงเกินไป แม้ว่าเธอจะไม่กลัวความกริ้วโกรธของ MTA แต่เธอก็ยังให้คุณค่ากับ 'ปรัชญาการออกแบบ' ของเขาเป็นอย่างมาก! ปรัชญาการออกแบบนั้นเชื่อมโยงอย่างแนบแน่นกับสภาวะจิตใจของนักออกแบบเมชา หากตัวนักออกแบบเปลี่ยนแปลงไปอย่างกะทันหันเกินไป ทั้งสองสิ่งจะไม่สอดประสานกันอีกต่อไป ส่งผลให้ประสิทธิภาพลดฮวบลงอย่างน่าใจหาย! นอกจากนี้ สิ่งใดก็ตามที่แทรกแซงจิตใจและบุคลิกภาพของนักออกแบบเมชาโดยบังคับ ย่อมส่งผลกระทบต่อความคิดสร้างสรรค์ ความเฉลียวฉลาด ความหลงใหล และคุณลักษณะอื่นๆ ที่ยากจะวัดค่าได้ เหล่าผู้สร้างสรรค์จะทำงานได้ดีที่สุดเมื่อพวกเขาได้ถ่ายทอดความคิดอันบริสุทธิ์ของตนออกมา! แอสลิงจะทำลายขุมทรัพย์ที่เธอได้มาครอบครองได้อย่างไร? เช่นเดียวกับกลอเรียน่า เธอเชื่อว่าการร่วมมือกับเวสคือพวงกุญแจสำคัญที่จะไขปริศนาที่ยากที่สุดในปรัชญาการออกแบบของเธอ! เพื่อให้บรรลุความฝันในการทำให้ 'Neural Interface' แบบเชื่อมต่อถึงกันสามารถใช้งานได้ในระดับมหาชน แอสลิงต้องการให้เขาอยู่ในสภาวะที่ยอดเยี่ยมที่สุด! ด้วยเหตุนี้ เธอจึงยอมอนุญาตให้เขาอ่านตำราจากห้องสมุดส่วนตัวของเธอในรูปแบบของหนังสือเล่มอย่างใจกว้าง เวสรู้ดีถึงมูลค่าของเนื้อหาเหล่านั้น ตำราหลายเล่มไม่มีวางจำหน่ายในตลาดทั่วไป นั่นเป็นเพราะหนังสือเรียนบางเล่มบรรจุความรู้ขั้นสูงที่รวมเอาความอัจฉริยะจากปรัชญาการออกแบบของผู้อื่นเอาไว้ด้วย! หนังสือเล่มอื่นๆ ก็น่าทึ่งไม่แพ้กัน เพราะมันถูกเขียนขึ้นโดยเหล่า 'ซีเนียร์' (Senior) และ 'มาสเตอร์' (Master) ที่สอนอยู่ในมหาวิทยาลัยแคลเรียน (Clarion University) แม้ว่าหนังสือเรียนเหล่านั้นจะไม่ได้ลงลึกในหัวข้อขั้นสูง แต่เวสก็ยังคงทอดถอนใจด้วยความเลื่อมใสในการอธิบายอันน่าอัศจรรย์ใจ ศาสตราจารย์ส่วนใหญ่เหล่านี้มีอายุเกินศตวรรษ! มหาวิทยาลัยแคลเรียนคัดสรรเฉพาะบุคคลระดับหัวกะทิของ 'ราชวงศ์เกจ' (Gauge Dynasty) มาสอน ดังนั้น 'สัตว์ประหลาดเฒ่า' แต่ละคนจึงสั่งสมประสบการณ์การสอนมาอย่างมหาศาล! "มหาวิทยาลัยแคลเรียนเป็นเมกกะแห่งการออกแบบเมชาจริงๆ!" จากคุณภาพและเนื้อหาของตำราเรียน เวสเริ่มมั่นใจว่ามหาวิทยาลัยแคลเรียนอยู่ในระดับที่สูงกว่าสถาบันเทคโนโลยีลีมาร์ (Leemar Institute of Technology)! ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความแตกต่างในด้านความแข็งแกร่งของพันธมิตร แต่อีกส่วนหนึ่งมาจากนโยบายการรับคนเข้าศึกษาที่แตกต่างกัน ลีมาร์ใช้นโยบายที่สะท้อนถึงความเปิดกว้างของ 'คาร์เนกีรุ๊ป' (Carnegie Group) ในฐานะกลุ่มที่เน้นการพาณิชย์และการค้ามากที่สุด คาร์เนกีจึงเปิดกว้างในการรับบุคลากรที่มีพรสวรรค์จากต่างแดนทั่วทั้งกลุ่มดาวและที่ไกลออกไป แม้ความซื่อสัตย์ของชาวต่างชาติเหล่านี้จะน่ากังขา แต่ตราบใดที่คาร์เนกีมอบผลประโยชน์ที่เพียงพอให้ พวกเขาก็สามารถเปลี่ยนคนแปลกหน้าเหล่านี้ให้กลายเป็นกำลังของตนเองได้! การจ้างงาน 'มาสเตอร์นัล' (Master Null) คือกรณีตัวอย่างที่ชัดเจน ชายผู้นั้นกำลังหลบหนีด้วยเหตุผลบางอย่างและต้องการที่กบดาน ลีมาร์จึงเปิดประตูต้อนรับและเสนอสิ่งจูงใจที่มากพอจะดึงดูดมาสเตอร์ผู้นี้เอาไว้! ในทางกลับกัน มหาวิทยาลัยแคลเรียนกลับไม่ใส่ใจชาวต่างชาติมากนัก สถาบันแห่งนี้มุ่งเน้นไปที่การฟูมฟักพรสวรรค์ภายในประเทศอย่างสมบูรณ์! เนื่องด้วยระบบการศึกษาที่เป็นหนึ่งเดียวของราชวงศ์เกจ นักศึกษาทุกคนที่ได้รับการตอบรับเข้าสู่แคลเรียนจึงมีมาตรฐานที่สูงกว่าเกณฑ์ที่กำหนด ไม่เพียงเท่านั้น การศึกษาก่อนหน้านี้ของพวกเขายังดำเนินไปในทิศทางเดียวกับวิธีการสอนของแคลเรียนอีกด้วย! จากสิ่งที่เวสสังเกตได้ ข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดของยุทธศาสตร์นี้คือแคลเรียนขาดความหลากหลาย นักศึกษา ศาสตราจารย์ และศิษย์เก่าล้วนรวมตัวกันเป็นกลุ่มชนชั้นนำที่ปิดกั้นตนเอง และคิดว่าพวกเขาคือนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจกว่าใครในกลุ่มดาวนี้! ความทะนงตัวที่แผ่ซ่านออกมาจากแอสลิงทุกครั้งที่เธอพูดถึงสถานศึกษาเก่าของเธอ มักจะทำให้เขารู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่เสมอ! เวสรู้สึกราวกับกำลังคุยกับศิษย์เก่าจากอันเซล (Ansel) แต่ในระดับที่แย่กว่านั้นถึงสิบเท่า! "แคลเรียนคือมหาวิทยาลัยออกแบบเมชาที่ดีที่สุดในกลุ่มดาวของเรา!" เธอโอ้อวดขณะจิบไวน์ "มาสเตอร์ของเราคือผู้ที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในฟรายเดย์โคอลิชัน! แม้แต่มาสเตอร์จาก 'เฮกซาดริกเฮเกโมนี' (Hexadric Hegemony) ก็ไม่อาจเทียบเคียงมาสเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่ของเราได้แม้เพียงปลายนิ้ว!" "แล้วมาสเตอร์ของคุณเคยประชันฝีมือกับมาสเตอร์ของพวกเฮกเซอร์ (Hexer) โดยตรงบ้างไหม?" เวสถามย้อนอย่างตรงไปตรงมา "เอ่อ... ไม่หรอก มันเป็นเรื่องยากที่จะจัดกิจกรรมร่วมกันระหว่างสองประเทศ แต่เมชาที่ออกแบบโดยมาสเตอร์ของเราได้รับความนิยมในกลุ่มดาวอื่นมากกว่าเมชาที่ออกแบบโดยยัยแก่พวกนั้นมากนัก!" แม้จะเป็นความจริง แต่เวสรู้ดีว่าเหตุผลที่แท้จริงที่นักออกแบบเมชาชาวเฮกเซอร์ทำผลงานในต่างแดนได้ไม่ดีนัก เป็นเพราะวัฒนธรรมของพวกเขาทำให้คนอื่นรู้สึกต่อต้าน ใครเล่าจะอยากเป็นนักบินเมชาที่ออกแบบโดยพวกเฮกเซอร์ที่เกลียดชังบุรุษเพศ?! จึงไม่น่าแปลกใจที่ผู้ใช้ในต่างแดนส่วนใหญ่จะเป็นนักบินเมชาหญิง! ถึงแม้คุณภาพของเมชาชาวเฮกเซอร์จะเหนือกว่าเมชาของชาวฟรายเดย์แมน (Fridayman) แต่ลูกค้าส่วนใหญ่ก็ยังลังเลที่จะซื้อของพวกแรกอยู่ดี! "ในมุมมองทางธุรกิจ มันจะดีกว่าหากผมยังคงรักษาอัตลักษณ์ที่เป็นกลางและเป็นสากลเอาไว้!" เวสสรุปกับตนเอง "หากผมถูกตราหน้าว่าเป็นนักออกแบบเมชาสายอิลไวนัน (Ylvainan) หรือเฮกเซอร์ การขยายตลาดของผมจะพบกับอุปสรรคไม่จบสิ้น!" การถูกบังคับให้แยกตัวจากดาวเมฆาคลุม (Cloudy Curtain) และองค์กรของตนเอง ทำให้เวสมีเวลามากมายในการทบทวนการตัดสินใจในอดีต เขาประสบความสำเร็จมามากมาย แต่ก็ทำพลาดไปไม่น้อยเช่นกัน บางทีความผิดพลาดหนึ่งที่เขาโทษตัวเองมากที่สุด คือการที่เขาแสดงศักยภาพของปรัชญาการออกแบบออกมาอย่างโจ่งแจ้งเกินไป! การใช้ 'สงครามทราย' (Sand War) เป็นโอกาสในการสร้างชื่อเสียงให้กับ 'รังสีแห่งอารมณ์' (Glow) ของเขา ได้ดึงดูดความโลภของคนอย่างเลดี้เคอร์เวอร์! เป็นโชคร้ายของเขาที่เธอไม่ลังเลเลยที่จะใช้วิธีการที่ไร้ยางอายเพื่อให้ได้มารซึ่งความร่วมมือจากเขา! "สิ่งที่ทำลงไปแล้วก็ถือว่าแล้วกันไป" เขาถอนหายใจ "ตอนที่ผมตัดสินใจเปิดเผยความสามารถ ผมรู้อยู่แล้วว่าตนเองต้องกลายเป็นเป้าหมาย" เขาไม่เสียใจในสิ่งที่เลือก เดิมทีเขาตั้งใจจะเก็บตัวเงียบ แต่ภัยคุกคามจาก 'ห้าคัมภีร์บรรพชน' (Five Scrolls Compact) และโอกาสในการอพยพไปยัง 'มหาสมุทรสีชาด' (Red Ocean) บีบให้เขาต้องเร่งพัฒนาตนเอง! เขายังคงมุ่งมั่นกับแผนการเดิม! เขาต้องการหลบหนีจากการตามล่าของทูตที่ส่งมาจากวิหารจมดิ่ง (Sunken Temple) ด้วยการกลายเป็นนักบุกเบิกแห่งกาแล็กซี! ตราบใดที่เขาสั่งสมแต้มบุญของ MTA ได้มากพอ เขาจะสามารถครอบครองทุกสิ่งที่ต้องการเพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่ในกาแล็กซีขนาดเล็กที่อยู่ในกำมือของ 'บิ๊กทู' (Big Two) ได้อย่างมั่นคง! เวสไม่เชื่อว่าพวกห้าคัมภีร์บรรพชนจะกล้าทำตัวไร้ขื่อแปในกาแล็กซีที่เต็มไปด้วยสสารเฟสวอเตอร์ (Phasewater)! จากสิ่งที่เขาเรียนรู้มาจนถึงตอนนี้ ห้าคัมภีร์บรรพชนมีบทบาทสำคัญในการผงาดขึ้นของมนุษยชาติในช่วงยุคแห่งอวกาศและยุคแห่งการพิชิต กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ องค์กรนี้เป็นผู้หล่อหลอมอารยธรรมมนุษย์ในกาแล็กซีทางช้างเผือก! เวสจะสามารถอยู่อย่างสงบสุขได้อย่างไรตราบเท่าที่เขายังอยู่ในถิ่นเดิมของมนุษยชาติ? "มหาสมุทรสีชาด! ผมต้องไปให้ถึงมหาสมุทรสีชาดให้ได้!" ด้วยการยึดถือเป้าหมายนี้เป็นศูนย์กลาง จิตใจของเวสจึงยังคงแจ่มใสและมั่นคง เขาปฏิเสธที่จะตกหลุมพรางของแอสลิง ด้วยปณิธานอันแน่วแน่ เขายืนหยัดต่อต้านความพยายามในการล้างสมองอย่างแยบยลของเธอ และคอยเตือนตัวเองอยู่เสมอว่าเธอคือศัตรู! เขามิได้แสแสร้งแกล้งทำเมื่อต้องแสดงความไม่ชอบหน้าที่มีต่อเธอ เขาไม่ใช่นักสืบอย่างคาลาบาสต์ (Calabast) และไม่มีความมั่นใจพอที่จะตบตาเธอให้เชื่อว่าเขาเริ่มหลงเสน่ห์เธอเข้าแล้ว สิ่งนี้ทำให้เธอแสดงความหงุดหงิดออกมาบ้างเมื่อเขาไม่ตอบสนองต่อไมตรีที่เธอมอบให้ "ฉันไม่เข้าใจเลยว่าทำไมคุณถึงยังดึงดันที่จะตกอยู่ภายใต้มนต์สะกดของกลอเรียน่า" แอสลิงทอดถอนใจขณะเรียกเวสมาที่ห้องรับรอง "คุณไม่รู้หรือว่าอะไรกำลังรอคุณอยู่หากคุณยังดื้อรั้นที่จะคบหาเธอต่อไป? ให้ฉันแสดงให้ดูว่าผู้ชายในเฮเกโมนีมีสภาพเป็นอย่างไร" เธอโบกมือวูบหนึ่ง ทันใดนั้นภาพฉายก็ปรากฏขึ้นใจกลางห้องรับรอง เวสมองดูภาพเหตุการณ์ที่ชาวเฮกเซอร์เพศหญิงปฏิบัติต่อคู่ครองเพศชายของพวกนางด้วยสายตาที่เรียบเฉย บนถนนช้อปปิ้งทั่วไป เหล่าสตรีเดินด้วยความมั่นใจในขณะที่สามีของพวกนางเดินตามหลังด้วยท่าทางที่ตอกย้ำถึงความต้อยต่ำ พวกนางพูดคุยกับชายเหล่านั้นด้วยน้ำเสียงที่วางอำนาจและดูหมิ่นถิ่นแคลน เหล่าบุรุษไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้มหัวและโอนอ่อนผ่อนตามคำขอทุกอย่างของสตรีของตน! ในอีกคลิปหนึ่ง นักออกแบบเมชาหญิงชาวเฮกเซอร์กำลังควบคุมโครงการออกแบบในสตูดิโอที่พรั่งพร้อมด้วยอุปกรณ์ล้ำสมัย หัวหน้านักออกแบบปฏิบัติต่อผู้ใต้บังคับบัญชาหญิงอย่างจริงใจราวกับเป็นลูกศิษย์ของเธอเอง เธอช่วยแก้ไขข้อผิดพลาด สอนความรู้ใหม่ๆ และมอบหมายงานสำคัญให้ทำ เห็นได้ชัดว่าผู้หญิงเข้ากันได้ดีกับผู้หญิงด้วยกันเอง! ทว่าพฤติกรรมของหัวหน้านักออกแบบจะเปลี่ยนไปอย่างมหาศาลเมื่อต้องพูดกับบุรุษ แม้เธอจะเผชิญหน้ากับนักออกแบบเมชาชายที่มีความสามารถทัดเทียมกับฝ่ายหญิง แต่เธอก็ยังคงปฏิบัติกับพวกเขาไม่ต่างจากกรรมกรแบกหาม! คลิปที่สามแสดงให้เห็นถึงการปฏิบัติต่อ 'นักบินเมชา' ชาวเฮกเซอร์ในกองทัพเฮก (Hex Army) นักบินเมชาชายถูกลดระดับให้ขับเมชาที่ราคาถูกและมีประสิทธิภาพต่ำกว่า ในขณะที่นักบินเมชาหญิงมักจะได้รับเอกสิทธิ์ในการขับเมชาที่ยอดเยี่ยมกว่าเสมอ มันเป็นเรื่องง่ายที่เวสจะแยกแยะได้ว่าเมชาตัวไหนที่ชาวเฮกเซอร์ให้ความสำคัญมากกว่า ไม่เหมือนกับประเทศส่วนใหญ่ เฮเกโมนีโปรดปรานเมชาที่มีทรวดทรงแบบสตรีอย่างชัดเจน เมชาของพวกนางจะเพรียวบางและมีความโค้งมนมากกว่าเมชาที่ขนาดใหญ่กว่าและมีความคล่องตัวน้อยกว่าซึ่งขับโดยฝ่ายชาย นี่ไม่ได้หมายความว่าฝ่ายชายจะไม่มีโอกาสเลย พวกเขายังคงสามารถสั่งสมแต้มบุญและเพิ่มความสามารถของตนเองได้ อย่างไรก็ตาม มันเป็นเรื่อง 'เป็นไปไม่ได้' ที่บุรุษจะได้เป็นนายทหาร! หนึ่งในความเชื่อหลักของเฮเกโมนีคือ บุรุษไม่เหมาะที่จะเป็นผู้นำ! ชาวเฮกเซอร์จะยอมให้ผู้ชายก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำได้อย่างไร? นายทหารทุกคนในกองทัพเฮกล้วนเป็นสตรีทั้งสิ้น! บุรุษที่มีพรสวรรค์มากมายถูกกักขังอยู่ในตำแหน่งระดับล่าง เพราะสตรีชาวเฮกเซอร์ไม่ยอมให้พวกเขาไต่เต้าขึ้นไปสูงกว่านั้น! ไม่มีสตรีคนไหนยอมรับคำสั่งจากบุรุษ! ชายเหล่านั้นเองก็เติบโตมากับการถูกกดขี่ทางเพศอย่างต่อเนื่อง! ความภาคภูมิใจในตนเองของพวกเขาตกต่ำถึงขีดสุด จนความยอมสยบต่อสตรีได้ฝังรากลึกเข้าไปในกระดูกสันหลังของพวกเขาเสียแล้ว! ขณะที่เวสมองดูคลิปแล้วคลิปเล่า เขารู้ดีว่าแอสลิงไม่ได้เอาภาพตัดต่อมาหลอกเขา เธอไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเรื่องโกหกเลย ในเมื่อโลกความเป็นจริงของเฮเกโมนีได้มอบวัตถุดิบชั้นดีให้เธออย่างเหลือเฟือแล้ว!