บทที่ 1730 นักออกแบบเมชาผู้มีเหตุผล เหลืออีกเพียงหนึ่งวันก่อนจะถึงเวลาลงมือ เวส ลาร์คินสัน เฝ้าคอยจังหวะอย่างสงบเงียบ ดูเหมือนจะยังไม่มีใครล่วงรู้ถึงร่องรอยที่เขาทิ้งไว้ แม้เวสจะแอบแทรกแซงระบบต่างๆ มากมายด้วยความช่วยเหลือจากลัคกี้ แต่เขาก็ระมัดระวังอย่างยิ่งที่จะจำกัดขอบเขตการเปลี่ยนแปลงให้เหลือน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! หากก้าวพลาดเพียงครั้งเดียว ลูกเรือบนเรือ 'สการ์เล็ตโรส' อาจตรวจพบการบงการของเขา ซึ่งจะบีบให้เขาต้องเริ่มแผนการก่อนเวลาอันควร และนั่นอาจหมายถึงหายนะ! ด้วยขั้นตอนสำคัญมากมายที่ร้อยเรียงอยู่ในแผนการ เขาไม่อาจปล่อยให้รายละเอียดใดหลุดรอดไปได้แม้แต่น้อย! เวสมีภารกิจมหาศาลที่ต้องจัดการภายในช่วงเวลาอันสั้นเกินพิกัด! เขาประเมินว่าต้องบรรลุเป้าหมายทั้งหมดให้ได้ภายในเวลาเพียงสิบนาทีเท่านั้น! ตราบใดที่เขาสามารถจบแผนการได้ในสิบนาที เรือสการ์เล็ตโรสจะตกอยู่ในเงื้อมมือของเขาอย่างแน่นอน! อย่างไรก็ตาม หากเขาเผชิญกับความล่าช้าเพียงนิด เขาก็เสี่ยงที่จะเปิดโอกาสให้ลูกเรือชิงอำนาจควบคุมเรือกลับคืนไปได้! เหล่าผู้เชี่ยวชาญที่ประจำการอยู่บนเรือฟริเกตส่งกำลังบำรุงเคลื่อนที่ลำนี้ ย่อมมีความรู้ความเข้าใจในระบบของเรือมากกว่าเวสหลายเท่า! ตราบใดที่พวกเขามีเวลาเพียงพอ พวกเขาจะสามารถแก้ไขความเสียหายที่เขาทำไว้และกู้คืนระบบบางส่วนของเรือให้กลับมาใช้งานได้อีกครั้ง! และเมื่อถึงตอนนั้น มันคงง่ายเกินไปสำหรับลูกเรือที่จะใช้ระบบป้องกันภายในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งเพื่อกำจัดเขาให้สิ้นซาก! สรุปสั้นๆ คือ เวสต้องลงมือทั้งด้วยความรวดเร็วและเด็ดขาด แม้เขาจะมีข้อได้เปรียบมากมาย แต่เขาก็ไม่เคยลืมว่าตนเองกำลังต่อสู้อยู่ในถิ่นของคนอื่น! ถึงแม้เวสจะเชื่อว่าเขาเข้าใจแผนผังและการกำหนดค่าของเรือสการ์เล็ตโรสเป็นอย่างดีแล้ว แต่ใครจะรู้ว่าเขาอาจมองข้ามฟังก์ชันสำคัญบางอย่างไปหรือไม่! เนื่องจากเขาต้องเคลื่อนไหวอย่างเร่งด่วน เขาจึงไม่มีเวลาเหลือพอที่จะสืบค้นส่วนประกอบนิรนามหรือเครื่องจักรบางชิ้นที่ประกอบขึ้นเป็นเรือลำนี้ ถึงกระนั้น เวสก็ไม่คาดหวังว่าจะต้องเจอกับสิ่งที่ทำให้ประหลาดใจจนเกินรับมือนัก เรือฟริเกตส่งกำลังบำรุงเคลื่อนที่ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อการสู้รบ มาตรการรักษาความปลอดภัยและระบบป้องกันทั้งหมดของมันจึงมุ่งเน้นไปที่การรับมือกับเหตุการณ์ที่มีความน่าจะเป็นต่ำเท่านั้น ในทางเศรษฐศาสตร์แล้ว มันไม่คุ้มค่าเลยที่จะลงทุนมหาศาลกับระบบรักษาความปลอดภัยภายในสำหรับเรืออย่างสการ์เล็ตโรส ขณะที่เวสพยายามสงบสติอารมณ์ที่สั่นไหว แพทริเซียก็มาเยี่ยมเขาที่ห้องพักอีกครั้ง "เธอกลับมาแล้ว" "หรือเธออยากให้ฉันอยู่ห่างๆ ล่ะ?" "โอ้ ไม่เลยสักนิด!" เวสรีบกล่าว "คุยกับเธอรื่นรมย์กว่าคุยกับเอสลิงเยอะ" "เธอคงไม่ค่อยพอใจนักที่ได้ยินแบบนั้น ทำไมเธอถึงชอบปิดกั้นตัวเองจากเธอนักล่ะ? เลดี้เคอร์เวอร์ไม่ได้แย่อย่างที่เธอคิดหรอกนะ" "เธอก็รู้คำตอบของผมอยู่แล้ว ความตั้งใจของผมไม่เคยเปลี่ยน ทางเดียวที่ผมจะเปลี่ยนใจเรื่องเธอ คือเธอต้องปล่อยผมไป! ตราบใดที่ผมได้รับอิสรภาพ ผมก็ไม่รังเกียจที่จะติดต่อกับเอสลิงในฐานะมิตร" แน่นอนว่าเวสตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้วว่าจะบล็อกการติดต่อจากเอสลิงทันทีที่เขากลับถึงที่ปลอดภัย! ไม่มีทางที่เขาจะยกโทษให้นักออกแบบเมชาจอมวางแผนจากวันศุกร์ (Fridayman) คนนี้ ที่มาพรากอิสรภาพของเขาไป! ดูเหมือนว่าเวสจะไม่ได้ซ่อนความรู้สึกนึกคิดของตนเองได้ดีพอ "สีหน้าเธอไม่ดูจริงใจเลยนะ" "จะโทษผมได้เหรอ? ผมยังโกรธจนตัวสั่นอยู่เลย ไม่ว่าเอสลิงจะเอาล่อใจด้วยข้อเสนออะไร ผมก็อยากจะกัดหัวเธอทิ้งมากกว่า!" ทั้งสองตกอยู่ในความเงียบงันหลังจากที่เขากล่าวประโยคนี้ออกมา เวสตระหนักได้ว่าเขาปล่อยให้อารมณ์เดือดดาลเข้าครอบงำ นับตั้งแต่กลายเป็นแขกที่ไม่เต็มใจคนนี้ มันก็ยากขึ้นเรื่อยๆ ที่จะสะกดกลั้นโทสะของตนเอง! โชคดีที่ผู้จับกุมเขาไม่ได้เก็บเอาคำพูดที่เต็มไปด้วยความพยาบาทมาเป็นอารมณ์ เนื่องจากเขาตกอยู่ในเงื้อมมือของพวกเขาแล้ว มันจึงเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่พวกเขาจะนำเขาเข้าสู่แสงสว่าง (ตามอุดมการณ์ของพวกเขา) "เธอหงุดหงิดง่ายเกินไปนะ เวส" "ผมเดาว่าผมคงเป็นพวกเจ้าอารมณ์มั้ง" "มันมีอะไรมากกว่านั้น เธอไม่ค่อยมั่นคงเลย อารมณ์และอุปนิสัยของเธอมันไม่เคยอยู่นิ่ง ฉันเกรงว่าถ้าเธอยังเป็นแบบนี้ต่อไป สักวันเธอจะก้าวล้ำเส้นที่ไม่ควรข้าม" "แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเธอล่ะ แพทริเซีย?" "ฉันไม่อยากเห็นอดีตเพื่อนร่วมชั้นและนักออกแบบเมชาผู้ปราดเปรื่องต้องพินาศลง" "เธอหมายความว่ายังไง?" เธอจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่ใสกระจ่างและสงบนิ่ง "เธอเลื่อนระดับเร็วเกินไป เธอเติบโตในฐานะนักออกแบบเมชาเร็วเกินไป" "มันผิดตรงไหน? เอ็มทีเอ (MTA) ให้ความสำคัญกับคนที่ทะลวงผ่านระดับได้ก่อนอายุสามสิบนะ!" "มันคือกับดัก!" "เธอพูดเรื่องอะไรน่ะ!?" เวสดูสับสนอย่างจริงใจ เขาคิดมาตลอดว่าการเป็นจอร์นีย์แมน (Journeyman) ได้อย่างรวดเร็วเป็นเรื่องดี บรรดาผู้ที่ก้าวข้ามธรณีประตูอันเหนือชั้นได้ย่อมมีอนาคตที่โชติช่วงรออยู่ เพราะศักยภาพของพวกเขานั้นสูงล้ำเสมอ! "มันเป็นความลับบางอย่างภายในอุตสาหกรรมเมชา" แพทริเซียลดเสียงลงพลางมองเขาด้วยความเวทนา "ฉันไม่แน่ใจว่าควรบอกเธอดีไหม เพราะมันคงไม่ช่วยอะไร ในเมื่อเธอไม่สามารถหมุนเข็มนาฬิกากลับไปแก้ไขความผิดพลาดได้แล้ว" "บอกมาเถอะ! อย่ามาทำให้ผมค้างคาใจด้วยคำใบ้พวกนี้เลย!" เวสตบมือลงบนตักของตนเองเสียงดังปัง! หลังจากลังเลเพียงครู่ แพทริเซียก็ก้มหน้าลง "ถ้าเธอยืนยันแบบนั้น... งั้นฉันขอถามเธอก่อน ตอนที่เธอ... เลื่อนระดับเป็นจอร์นีย์แมน เธอได้ทำอะไรเพื่อควบคุมสภาวะอารมณ์ของตัวเองบ้างไหม?" "เอ่อ..." เวสจำได้ว่าเขาเลื่อนระดับได้ไม่นานหลังจากเปิดตัว ออโรรา ไททัน (Aurora Titan) ต่อสาธารณชน เขาแค่ขังตัวเองอยู่ในห้องว่างในศูนย์นิทรรศการแล้วก็ทะลวงผ่านระดับไปดื้อๆ อย่างนั้นเอง "เข้าใจแล้ว" เธอกล่าว "เธอไม่ได้เตรียมตัวสำหรับการทะลวงผ่านระดับ และไม่ได้พยายามควบคุมมันเลยใช่ไหม?" "มันมีอะไรผิดปกติเหรอ?" เขาถามอย่างขุ่นเคือง เขาทำผิดพลาดครั้งใหญ่ไปงั้นหรือ? เขาเผลอผลาญศักยภาพของตัวเองทิ้งไปโดยไม่รู้ตัวด้วยการใช้วิธีที่ผิดในการเลื่อนระดับเป็นจอร์นีย์แมนอย่างนั้นหรือ? "มัน... ซับซ้อนน่ะ มีความเห็นที่แตกต่างกันในเรื่องนี้ เธอรู้ใช่ไหมว่าฉันยังเป็นเพียงเด็กฝึกหัด (Apprentice)?" เวสพยักหน้า มันชัดเจนมากจากท่าทางที่เธอแสดงออกต่อหน้าเอสลิงและเขา หากเธอเป็นจอร์นีย์แมน เธอคงวางตัวในฐานะผู้ที่เท่าเทียมกันไปแล้ว สำหรับนักออกแบบเมชา ภูมิหลังหรือต้นกำเนิดย่อมไม่สำคัญเท่ากับความสามารถในการออกแบบ ตราบใดที่แพทริเซียสามารถเทียบเคียงความล้ำเลิศในด้านการออกแบบเมชาได้ เธอก็ควรจะเงยหน้าสบตาเอสลิงได้อย่างภาคภูมิ! "ถ้าฉันต้องการจริงๆ ฉันสามารถพยายามให้หนักขึ้นเพื่อเลื่อนระดับให้เร็วขึ้นได้ ฉันอาจจะได้เป็นจอร์นีย์แมนตั้งแต่ปีที่แล้วด้วยซ้ำ ถ้าฉันทิ้งทุกอย่างและทุ่มสมาธิไปกับการยกระดับขีดความสามารถในการออกแบบเพียงอย่างเดียว!" "แล้วทำไมเธอถึงชะลอตัวเองไว้ล่ะ?" เท่าที่เวสรู้ เด็กฝึกหัดทุกคนต่างโหยหาการเป็นจอร์นีย์แมน! เขานึกภาพไม่ออกเลยว่าจะมีใครอยากยืดเวลาการเลื่อนระดับและยอมเสียเวลาอันมีค่าไปมากมายขนาดนี้เพื่ออะไร! ยิ่งเลื่อนระดับได้ช้าเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีเวลาเหลือลดน้อยลงในการมุ่งสู่ระดับถัดไป! "เหตุผลที่ฉันชะลอตัวเองลง ก็เพราะฉันต้องการฟื้นฟูสภาพจิตใจ" แพทริเซียแตะข้างขมับของเธอ "ลองคิดดูสิ เวลาเธอออกแบบเมชา เธอรู้สึกฮึกเหิมไหม? เมื่อเธอสร้างสิ่งที่ต้องการสำเร็จ เธอรู้สึกปิติยินดีจนเนื้อเต้นหรือเปล่า?" "ใช่" "โดยปกติแล้ว แรงปรารถนา ความกระตือรือร้น และความรู้สึกอิ่มเอมใจสามารถสร้างปาฏิหาริย์ให้กับแรงจูงใจได้ เมื่อเธอจมดิ่งไปกับการออกแบบเมชา ความรู้สึกอันแรงกล้าเหล่านั้นสามารถทำให้เธอมีความคิดสร้างสรรค์มากขึ้นและปรับปรุงคุณภาพงานของเธอให้ดีขึ้น!" เวสคุ้นเคยกับเรื่องนี้เป็นอย่างดี หากเขาไม่มีแรงปรารถนาอันแรงกล้าต่องานของตนเอง เขาคงไม่มีทางประสบความสำเร็จอย่างล้นหลามในอาชีพการงานได้ขนาดนี้! "มันก็ไม่เห็นจะแย่ตรงไหนเลยนี่ แพทริเซีย" "ฉันยังพูดไม่จบ ความรู้สึกอันแรงกล้านั้นเป็นได้ทั้งสองทาง พูดอีกอย่างคือมันเป็นดาบสองคม แรงปรารถนาอาจเสริมพลังให้งานของเธอได้ แต่มันก็ทำลายงานได้เช่นกันเมื่อมีบางอย่างผิดพลาด!" เวสตกตะลึงกับสิ่งที่เธอเปิดเผย เขาไม่เคยคิดแง่ร้ายกับแรงปรารถนาของตนเองเลย! การได้ยินว่ามันอาจเป็นภัยคุกคามต่อเขานั้นเป็นสิ่งที่เขาแทบจะยอมรับไม่ได้! "ทำไมถึงเป็นแบบนั้นล่ะ?" "อย่าเข้าใจฉันผิด แรงปรารถนาและความกระตือรือร้นนั้นมีประโยชน์มาก นวัตกรรมที่ยอดเยี่ยมที่สุดบางอย่างในการออกแบบเมชาเกิดขึ้นได้ก็เพราะเหล่านักออกแบบเมชาได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างถึงที่สุดเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย! อย่างไรก็ตาม เพราะพวกเขายอมทำทุกอย่างจนสุดโต่งนี่แหละ พวกเขาถึงกลายเป็นอันตรายต่อตัวเอง!" เวสไม่ได้โง่ เขาเริ่มเข้าใจแก่นแท้ของข้อโต้แย้งของเธอแล้ว "เธอหมายความว่า นักออกแบบเมชาที่ตกอยู่ในกระแสแห่งแรงปรารถนาและเลื่อนระดับในสภาวะเช่นนั้น จะถูกชักจูงโดยอารมณ์ได้ง่ายเกินไปงั้นเหรอ?" "ถูกต้อง" แพทริเซียยืนยัน "มีแนวคิดหนึ่งในอุตสาหกรรมเมชาที่เชื่อว่า นักออกแบบเมชาควรเป็นผู้ที่มีเหตุผล ความต้องการที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่งคือการควบคุมอารมณ์ของตนเองอย่างเข้มงวด นักออกแบบเมชาผู้มีเหตุผลต้องเป็นฝ่ายควบคุมอารมณ์ ไม่ใช่ให้อารมณ์มาควบคุมตัวเรา!" "นี่มัน... ผมไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลย!" เวสตอบกลับด้วยความอัศจรรย์ใจ "นี่คือสิ่งที่เธอพยายามจะเป็นงั้นเหรอ?" เธอพยักหน้า "นี่คือเหตุผลที่ฉันชะลอการเลื่อนระดับของตัวเอง มันไม่ผิดที่ฉันจะรู้สึกหลงใหลในงาน แต่ฉันไม่อยากถูกมันกลืนกิน ฉันต้องการออกแบบเมชาด้วยจิตใจและเป้าหมายที่กระจ่างแจ้ง! การจะทำแบบนั้นได้ ฉันต้องขัดเกลาอารมณ์และแรงขับเคลื่อนใต้สำนึกด้วยการปล่อยให้มันจางหายไปตามกาลเวลา!" "มันง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ?" "ไม่เชิงหรอก" เธอส่ายหน้า "ถ้าฉันหยุดพักนานเกินไปหลังจบโครงการออกแบบที่ประสบความสำเร็จแต่ละชิ้น ฉันก็คงจะชะลอความก้าวหน้าในอาชีพของตัวเองมากเกินไป มันมีวิธีการบางอย่างที่สามารถควบคุมอารมณ์ได้ การปล่อยให้เวลาผ่านไปเป็นเพียงตัวเลือกที่ง่ายที่สุดอย่างหนึ่งเท่านั้น" "เข้าใจแล้ว ข้อดีของการทำแบบนี้คืออะไรกันแน่? เธอพอจะยกตัวอย่างของคนที่เรียกว่านักออกแบบเมชาผู้มีเหตุผลให้ผมดูได้ไหม" "มาสเตอร์โอลสัน (Master Olson) เป็นตัวอย่างที่ดีมาก" เธอชี้ให้เห็น "ถึงฉันจะไม่ค่อยคุ้นเคยกับอดีตมาสเตอร์ของเธอนัก แต่เห็นได้ชัดว่าเธอมีบุคลิกบางอย่างที่บ่งบอกว่าเธอได้ใช้วิธีการบางอย่างเพื่อรักษาการควบคุมตนเองไว้!" พอนึกดูแล้ว เวสชื่นชมมาสเตอร์โอลสันเสมอในเรื่องความสงบนิ่งและเยือกเย็นของเธอเขานึกภาพมาสเตอร์ของเขาในสภาวะโกรธจัดหรือตื่นเต้นสุดขีดไม่ออกเลยจริงๆ! "เธอเลื่อนระดับเป็นมาสเตอร์ได้เร็วขนาดนั้นได้ยังไงในเมื่อเธอสะกดกลั้นแรงปรารถนาของตัวเองไว้?" แพทริเซียยักไหล่ "ฉันก็ไม่รู้สิ แต่มันไม่ใช่กฎที่ว่านักออกแบบเมชาผู้มีเหตุผลจะต้องก้าวหน้าช้า มาสเตอร์โอลสันปราดเปรื่องมากที่สามารถเป็นมาสเตอร์ได้ในขณะที่ยังรักษาจิตใจให้กระจ่างใสไปพร้อมกัน" "แล้วมันมีข้อเสียยังไงสำหรับนักออกแบบเมชาที่ไม่สนใจเรื่องพวกนี้เลย?" เขาถาม "จากที่เธอเล่ามา นักออกแบบเมชาที่ใส่ใจในงานมากๆ สามารถสร้างความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ได้นี่!" เวสให้ความสนใจกับคำตอบของคำถามนี้เป็นอย่างยิ่ง! "ฉันไม่ได้ดูถูกเธอนะ ถ้าเธอคิดแบบนั้น เพียงแต่ว่านักออกแบบเมชาที่ถูกอารมณ์เข้าครอบงำนั้นไม่มั่นคงเกินไป สิ่งนี้ไม่ได้สะท้อนออกมาในงานของพวกเขา แต่สะท้อนออกมาในการตัดสินใจโดยรวม เธอเคยได้ยินเรื่องนักออกแบบเมชาที่จมดิ่งไปกับงานจนกู่ไม่กลับบ้างไหม?" เวสนึกถึงนักออกแบบเมชาอย่าง กลอเรียนา (Gloriana) และ สกัลล์ อาร์คิเทกต์ (Skull Architect) แม้จะรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ แต่เขาก็จัดตัวเองอยู่ในกลุ่มเดียวกับพวกเขา! ท้ายที่สุดแล้ว เวสก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเขามักจะปล่อยให้อารมณ์และความรู้สึกใต้สำนึกอยู่เหนือเหตุผลอยู่บ่อยครั้ง! "ผมคิดว่าผมเข้าใจสิ่งที่เธอพยายามจะสื่อแล้ว แต่ว่า... นักออกแบบเมชาผู้มีเหตุผลเก่งกว่าจริงๆ เหรอ?" "มันยังไม่มีข้อสรุปในเรื่องนี้หรอก" แพทริเซียตอบ "อย่างไรก็ตาม หากเธอได้ติดต่อกับองค์กรบางแห่ง เธอจะพบว่านักออกแบบเมชาผู้มีเหตุผลมักจะคิดว่าตนเองเหนือกว่า นั่นเป็นเพราะพวกเขาให้คุณค่ากับการควบคุมเหนือสิ่งอื่นใด!" "แน่นอนว่านักออกแบบเมชาที่มีแรงปรารถนาแรงกล้าอย่างพวกเราย่อมรู้สึกต่างออกไปใช่ไหม?" เธอพยักหน้า "อย่างที่ฉันเคยบอกไป การออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยมที่สุดและนวัตกรรมสำคัญอื่นๆ ส่วนใหญ่มาจากนักออกแบบเมชาที่ไม่ยอมจำนนต่อตรรกะ! ตราบใดที่นักออกแบบเมชาผู้เปี่ยมด้วยแรงปรารถนาสามารถหลีกเลี่ยงการปล่อยตัวปล่อยใจไปกับพฤติกรรมทำลายตัวเองได้ ความสำเร็จของพวกเขาก็สามารถเหนือกว่าผู้ที่มีจิตใจมั่นคงและเด็ดเดี่ยวได้ง่ายๆ เลยล่ะ!" "สรุปคือ มันมีทั้งข้อดีและข้อเสียสำหรับทั้งสองประเภทสินะ?" "ใช่ เพราะงั้นอย่ารู้สึกแย่กับตัวเองเลยที่เลือกเส้นทางนี้ ฉันเชื่อว่าเธอสามารถก้าวไปได้ไกลแน่นอนในเส้นทางปัจจุบันของเธอ เพียงแต่ว่าพฤติกรรมตอนนี้ของเธอมันไม่ได้ช่วยอะไรเลย ยิ่งเธอยอมศิโรราบต่อเลดี้เคอร์เวอร์เร็วเท่าไหร่ มันก็ยิ่งดีต่อตัวเธอเองนะ!" "นั่นก็ต้องรอดูกันต่อไป" เวสส่งยิ้มที่เต็มไปด้วยความเคร่งเครียดให้เธอ "สำหรับผม ความรู้สึกของผมคือส่วนหนึ่งที่แยกจากกันไม่ได้! ผมนึกภาพไม่ออกเลยว่าจะสละจุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตัวเองไปได้อย่างไร!"