# บทที่ 1823: ทางเลือกที่แสนลำบากใจ ในช่วงสองสามวันต่อมา ตระกูลโวดินเริ่มเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ พวกเขาไม่เพียงส่งคนออกไปสืบข่าวรอบด้าน แต่บรูตัส โวดิน ยังปรากฏตัวบ่อยครั้งขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ เบื้องหน้าเขาทำทีเป็นขอเข้าชมเมชาระดับสองสี่เครื่องของพวกฟรายเดย์แมนที่เวสยึดมาได้ ในขณะที่เขากำลังจับตาดูการฝึกซ้อมที่เปลี่ยนเครื่องจักรล้ำค่าให้กลายเป็นเพียงอุปกรณ์ฝึกหัด บรูตัสก็แสดงความใจกว้างด้วยการหยิบยื่นคำแนะนำเล็กๆ น้อยๆ ให้แก่เหล่านักบิน โดยเฉพาะกับนักบินหญิงจนได้รับความเลื่อมใสอย่างรวดเร็ว! การที่ยอดนักบิน (Expert Pilot) ระดับสองยอมสละเวลามาปรากฏตัวเช่นนี้ถือเป็นเกียรติยศอันมหาศาล! แม้ในช่วงแรกเหล่าลาร์คินสัน กองกำลังอวตาร และนักบินเมชาคนอื่นๆ จะมีความหวาดระแวงอยู่บ้าง แต่บรูตัสก็สะกดกลั้นความทะนงตนของเขาไว้อย่างมิดชิดและพยายามหลอมรวมเข้ากับคนพื้นเมือง แม้เขาจะไม่ใช่นักแสดงที่เก่งกาจนัก แต่ท่วงท่าอันเปี่ยมด้วยบารมีโดยธรรมชาติของยอดนักบินก็ช่วยได้มาก นักบินเมชาทั่วไปมักจะแหงนมองยอดนักบินด้วยความเคารพรักเสมอ เพียงคำพูดไม่กี่คำจากปากบรูตัสก็สร้างแรงสั่นสะเทือนในใจผู้ฟังได้อย่างรุนแรง! ในขณะเดียวกัน ดร. รานยา โวดิน เริ่มทำงานอย่างจริงจังมากขึ้นในการเตรียมการผ่าตัดฝังรากเทียมทางชีวภาพ (Bioimplant) เดิมทีเธอมองว่างานนี้เป็นเพียงภาระที่น่าเบื่อหน่าย แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว เมื่อเวสไม่ได้เป็นเพียง 'สุนัขพันทาง' ในสายตาของเธออีกต่อไป ความร่วมมือของเธอกับ ดร. ลูโป แน่นแฟ้นขึ้นเมื่อเธอเริ่มแบ่งปันความรู้ความเข้าใจเชิงลึกออกมา เธอยังถึงขั้นเสนอการอัปเกรดวัสดุสำหรับอุปกรณ์ฝังชีวภาพ ซึ่งจะช่วยยกระดับประสิทธิภาพของมันขึ้นอย่างมหาศาล แน่นอนว่าเธอรักษาสัญญาและไม่ทำอะไรที่จะส่งผลกระทบต่อความสัมพันธ์ระหว่างกลอเรียน่าและเวส เธออธิบายทุกขั้นตอนและตอบทุกคำถามอย่างหมดเปลือก จนไม่มีใครกังขาเลยว่าการเปลี่ยนท่าทีของเธอนั้นมีเจตนาแอบแฝง ตลอดเวลานั้น เวสแทบไม่ได้สนใจเรื่องภายนอกเลย ตราบใดที่ลูกน้องไม่ได้รายงานเรื่องสำคัญ เขาก็จะขลุกอยู่ในห้องแล็บออกแบบเป็นส่วนใหญ่ เขาไม่เพียงดูแลทีมออกแบบทั้งสองทีมในการอัปเกรดโมเดล 'ออโรร่า ไททัน' (Aurora Titan) เท่านั้น แต่ยังสละเวลาส่วนตัวให้ความสำคัญกับนักออกแบบเมชาแต่ละคนอย่างทั่วถึง เขาชี้นำการพัฒนาของเมเยอร์ ทอร์โต้ ช่วยเมอร์ริล ทรูแมนให้เข้ากับทีมออกแบบที่สองได้ดีขึ้น และถ่ายทอดบทเรียนพื้นฐานให้แก่ 'เมล็ดพันธุ์ลาร์คินสัน' (Larkinson Seeds) การสอนของเขากับเมซี่, ไมเคิล, เรนนี่ และซานธาร์ ลาร์คินสัน เริ่มจะกระอักกระอ่วนเล็กน้อย ตั้งแต่ที่พี่ใหญ่สุดในกลุ่มอย่างเมซี่แสดงความปรารถนาที่จะไปเรียนในสถาบันของจักรวรรดิเฮ็กซาดริก เหตุผลของเธอนั้นฟังดูหนักแน่น เวสกำลังเปลี่ยนผ่านไปสู่การออกแบบเมชาระดับสอง แล้วมันจะไม่น่าผิดหวังหรอกหรือถ้าเธอต้องเริ่มต้นด้วยการออกแบบเมชาระดับสาม? มันต้องใช้ความพยายามมหาศาลกว่าจะไล่ตามการออกแบบระดับสองได้ทัน! ข้อเท็จจริงที่ว่าเวสเองก็ต้องใช้เวลานานกว่าจะปีนขึ้นสู่จุดสูงสุดนี้ได้ หมายความว่าเมซี่ต้องใช้เวลาหลายปีในการยกระดับตัวเองขึ้นมา! แทนที่จะต้องผ่านความลำบากเหล่านั้น ทำไมไม่เข้าเรียนในสถาบันที่ยิ่งใหญ่กว่าไปเลย และสร้างรากฐานที่ถูกต้องในตอนที่เธอยังพร้อมจะเรียนรู้ที่สุด? แม้เวสจะเห็นด้วยกับตรรกะของเธอ แต่การที่เมซี่เลือกมหาวิทยาลัยของชาวเฮ็กเซอร์นั้นเป็นคนละเรื่องกันเลย! เขาไม่ได้ตอบตกลงในทันที เพราะเขารู้สึกขัดแย้งในใจเกินกว่าจะตัดสินใจได้ ทางเลือกนี้ไม่เพียงส่งผลต่อเมซี่ แต่ยังรวมถึงตระกูลและผลประโยชน์ของเขาเองด้วย หากเมซี่เป็นผู้ชาย เวสคงปฏิเสธไปในทันทีโดยไม่ต้องคิด แต่บังเอิญว่าเมซี่เป็นเด็กสาว ซึ่งหมายความว่าเธอจะไม่ต้องเผชิญกับการปฏิบัติที่เลวร้ายเหมือนอย่างที่เขาเคยโดน สำหรับผู้หญิงแล้ว จักรวรรดิเฮ็กซาดริกคือ 'ยูโทเปีย' สำหรับเพศของพวกเธอโดยแท้ พวกเธอมีชีวิตที่รุ่งโรจน์อย่างมากในรัฐนั้น อย่างไรก็ตาม เวสมักจะได้ยินมาเสมอว่านักศึกษาวิชาออกแบบเมชาจากดาวไบรท์เตอร์มักถูกปฏิบัติอย่างย่ำแย่เพียงใดในลีมาร์และสถาบันอื่นๆ ของกลุ่มสมาพันธรัฐฟรายเดย์ (Friday Coalition) สถานการณ์ในจักรวรรดิเฮ็กซาดริกก็คงไม่ต่างกัน ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยสภาวะสงครามโคโมโดที่กำลังปะทุอย่างรุนแรง ชาวเฮ็กเซอร์คงจะสงสัยในตัวคนนอกมากขึ้นไปอีก! เมซี่คงไม่สามารถเรียนในมหาวิทยาลัยเฮ็กเซอร์ได้อย่างสงบสุข รัฐที่อยู่ท่ามกลางสงครามล้างเผ่าพันธุ์ย่อมไม่ใช่สภาพแวดล้อมการเรียนรู้ที่ดีเลย! ถึงกระนั้น เมซี่ก็ยังยืนกรานในทางเลือกของเธออย่างไม่ลดละ! หลังจากครุ่นคิดอยู่หลายวัน ในที่สุดเวสก็ตัดสินใจเรียกเธอมาคุยเป็นการส่วนตัว "ผมลองตรวจสอบมหาวิทยาลัยในจักรวรรดิเฮ็กซาดริกดูแล้ว และหลายแห่งก็มอบโอกาสการเรียนรู้ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ตราบใดที่เธอไม่เจออุปสรรคมากเกินไป มันเป็นไปได้แน่นอนที่เธอจะตักตวงความรู้ได้มากกว่าการเรียนที่มหาวิทยาลัยออกแบบเมชาแอนเซลหรือมหาวิทยาลัยรอลลิงส์ แต่ผมก็ยังแนะนำให้เธอเลือกที่หลังมากกว่า" "อะไรที่ทำให้รอลลิงส์ดีกว่าทางเลือกที่หนูต้องการล่ะคะ?" "การที่คนนอกจะเข้าเรียนในโรงเรียนของชาวเฮ็กเซอร์นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ผมไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ กับพวกเขา ดังนั้นเราต้องขอความช่วยเหลือจากกลอเรียน่า ถึงเธอจะช่วยส่งเธอเข้าไปได้ แต่เธอก็ต้องทนกับการถูกเหยียดหยามอย่างแน่นอน ความสามารถในการเรียนรู้ของเธอก็ด้อยกว่าชาวเฮ็กเซอร์โดยกำเนิดที่มีทั้งยีนและอุปกรณ์เสริมระดับสูงเกินกว่าที่เธอจะฝันถึง แทนที่จะต้องไปเผชิญกับบททดสอบที่เลวร้ายเหล่านั้น ผมคิดว่ามันดีกว่าถ้าจะเลือกโรงเรียนที่อยู่ในระดับของเธออย่างรอลลิงส์" รอลลิงส์ตั้งอยู่ในราชอาณาจักรเซนทิเนล ซึ่งอยู่ห่างไกลจากความพินาศของสงครามทรายและสงครามโคโมโดพอสมควร แม้เวสจะได้ยินมาว่ารัฐนั้นกำลังเผชิญกับความวุ่นวายบริเวณนิกเซียนแกป (Nyxian Gap) แต่นั่นก็เป็นเพียงการปะทะเล็กน้อยเมื่อเทียบกับพายุเพลิงแห่งการทำลายล้างที่กำลังกลืนกินส่วนอื่นๆ ของดาราวีถีโคโมโด! ทว่าการหว่านล้อมของเขากลับล้มเหลว เมซี่ดูจะมุ่งมั่นที่จะไปเรียนที่จักรวรรดิเฮ็กซาดริกยิ่งกว่าเดิม! "ท่านผู้นำตระกูลคะ ท่านเคยบอกพวกเราเสมอว่าต้องมีความกล้าหาญและทะเยอทะยานเพื่อที่จะประสบความสำเร็จ นั่นคือความหมายของการเป็นคนของลาร์คินสันไม่ใช่หรือคะ? หนูยินดีที่จะสู้สุดตัวเพื่อให้ได้เข้าเรียนและจบการศึกษาจากสถาบันในจักรวรรดิ! หนูจะไม่เสียใจกับทางเลือกของตัวเองเลย ต่อให้พวกเฮ็กเซอร์จะกลั่นแกล้งหนูทุกวันก็ตาม! หนูดูแลตัวเองได้ หนูสาบานค่ะ!" ต้องยอมรับเลยว่าเมซี่ดูจะมั่นใจในทางเลือกของเธอมาก เธอได้ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียและตัดสินใจอย่างรอบคอบแล้ว แม้จะมีสงคราม แม้จะมีความต่างชั้นทางสังคม แต่เมซี่ก็ยังต้องการเรียนที่มหาวิทยาลัยของเฮ็กเซอร์ เพราะเธอยินดีทำทุกอย่างเพื่อให้ตัวเองประสบความสำเร็จ! เวสชื่นชมในความเด็ดเดี่ยวของเธอ และตามปกติเขาคงจะสนับสนุนเธอไปแล้วหากสถานการณ์ไม่เลวร้ายขนาดนี้ ความสัมพันธ์ของเขากับกลอเรียน่าก็อยู่ในช่วงพักรบ ดังนั้นมันจึงไม่ค่อยสะดวกนักที่เขาจะยกเรื่องนี้ขึ้นมาคุยกับแฟนสาว หากเวสมีทางเลือก เขาคงจะพยายามส่งเธอไปที่ลีมาร์หรือสถาบันของชาวฟรายเดย์แมนที่ดูสมเหตุสมผลกว่านี้ แต่น่าเสียดายที่ทางเลือกนั้นถูกตัดทิ้งไปแล้ว เขาตัดสินใจมองเรื่องนี้ในอีกมุมหนึ่ง "สิ่งที่เธอต้องการจริงๆ คืออะไรกันแน่? ทำไมเธอถึงดิ้นรนที่จะเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยออกแบบเมชาระดับสองขนาดนี้?" "ถ้าหนูไม่ทำแบบนี้... หนูคงต้องจบลงเหมือนนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ในทีมของท่าน" เธอกล่าว "หนูเห็นว่าท่านและกลอเรียน่าไม่เคยให้ความสำคัญกับพวกเขาเลย พวกเขาเป็นเพียงเครื่องมือสำหรับท่าน ใช่ไหมคะ?" เวสถึงกับตาค้าง เมซี่แหลมคมกว่าที่เขาคิดไว้มาก! นี่เป็นคุณลักษณะที่ยอดเยี่ยมสำหรับนักออกแบบเมชา แต่มันก็ทำให้เขาตกที่นั่งลำบากเช่นกัน! "อย่าได้ประเมินเหล่านักออกแบบเมชาที่ผ่านการคัดเลือกจากผมต่ำเกินไป ทุกคนล้วนมีประโยชน์และมีความสามารถในแบบของตัวเอง บางคนมีศักยภาพที่น่าตกใจ ทุกคนมีโอกาสที่จะขึ้นมาถึงระดับของผมและออกแบบในสิ่งที่ตนเองต้องการ" "ท่านไม่จำเป็นต้องพูดจาถนอมน้ำใจหรอกค่ะท่าน หนูเคยอ่านเรื่องพวกนี้มาบ้าง พวกมือใหม่และเด็กฝึกงานจะไม่มีวันมีค่าในสายตาใครนอกจากจะเป็นศิษย์สายตรง หนูไม่ได้พยายามจะเป็นหนึ่งในนั้น แต่หนูคิดว่ามันคงจะดีที่สุดถ้าหนูได้เริ่มต้นจากจุดที่สูงกว่า!" ยิ่งเวสพยายามเกลี้ยกล่อมให้เมซี่เปลี่ยนใจมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งมั่นคงในความคิดเดิมมากขึ้นเท่านั้น! เธอช่างเป็นคนของลาร์คินสันโดยแท้! เมื่อตัดสินใจไปแล้ว เธอก็จะทุ่มสุดตัวเพื่อมัน! แม้เวสจะสามารถหาข้ออ้างมากมายเพื่อมายุติคำขอนี้ แต่เขาก็ทำไม่ลงที่จะทำลายความทะเยอทะยานของเธอ เมซี่ตระหนักถึงความเสี่ยงอย่างถ่องแท้ ในเมื่อเธอแน่วแน่ขนาดนี้ เวสก็รู้ดีว่าเขาคงไม่มีทางทำให้เธอเปลี่ยนใจได้จนกว่าเขาจะกลับมาพร้อมกับข่าวที่ร้ายแรงกว่าเดิม ในที่สุดเขาก็ให้คำมั่นสัญญา "ผมจะคุยกับกลอเรียน่าและส่งเรื่องของเธอให้เธอพิจารณา มัน... อาจจะต้องใช้เวลาสักหน่อย ระหว่างนี้จงตั้งใจเรียนและเตรียมตัวให้พร้อมที่สุดเท่าที่จะทำได้ ปริมาณเนื้อหาการเรียนของมหาวิทยาลัยระดับสองนั้นมหาศาลจนเทียบกันไม่ได้เลยนะ!" "ท่านจะอนุญาตให้เราลดช่องว่างนั้นด้วยการอัปเกรดความสามารถทางจิต (Mental Abilities) ไหมคะ?" "เอ่อ... เรื่องนั้นขอผมกลับไปคิดดูก่อน มันขึ้นอยู่กับว่าเธอตามหลังนักศึกษาเฮ็กเซอร์ทั่วไปมากแค่ไหน ถ้าช่องว่างมันกว้างเกินไป ผมก็ไม่รังเกียจที่จะแก้ไขเรื่องนี้ บางที ดร. รานยา อาจจะช่วยเราได้ในเรื่องนี้" แม้เขาจะไม่เห็นด้วยกับทางเลือกของเมซี่ แต่เจตนาของเธอนั้นดี ตระกูลลาร์คินสันจะได้รับประโยชน์มากขึ้นหากเมซี่กลายเป็นนักออกแบบเมชาระดับสอง ไม่เพียงแต่ตระกูลจะได้นักออกแบบเมชาที่เปี่ยมความสามารถเพิ่มขึ้นอีกคน แต่เธอยังสามารถสร้างความสัมพันธ์กับพวกเฮ็กเซอร์ได้อีกด้วย เวสปล่อยให้เมซี่จัดการธุระของเธอเอง เขาเขาสัญญว่าจะยกเรื่องนี้ขึ้นมาคุยกับกลอเรียน่า และเขาก็ตั้งใจจะทำจริงๆ เพียงแต่ไม่ใช่ตอนนี้ เขาสละเวลาหันไปให้ความสนใจกับทั้งเมอร์ริล ทรูแมน และเมเยอร์ ทอร์โต้ ทั้งสองคนแทบไม่มีอะไรเหมือนกันเลย คนแรกเคยเป็นนักออกแบบสายโจรสลัดที่มีประสบการณ์มาหลายปี ส่วนคนหลังเพิ่งจะจบการศึกษาจากรอลลิงส์มาหมาดๆ อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่ใช้เวลาอยู่ด้วยกันบ่อยมาก พวกเขาไม่เพียงแบ่งปันความคิดเห็น แต่ยังกระซิบกระซาบคุยกันด้วยเสียงอันแผ่วเบา มันฟังสดูสมเหตุสมผลที่พวกเขาจะเข้ากันได้ดี เพราะสมาชิกสี่ในหกคนของทีมออกแบบนั้นประกอบไปด้วยชาวอิลไวนานทั้งหมด! เขาตัดสินใจเข้าไปคุยกับนักออกแบบเมชาทั้งสองคน เวสเดินตรงไปยังสถานีงานของพวกเขาโดยมีพันธสัญญาแห่งลาร์คินสันอยู่ในมือข้างหนึ่ง และมีลัคกี้พักผ่อนอยู่ที่หัวไหล่ "สวัสดีเมอร์ริล สวัสดีเมเยอร์ พวกเธอเริ่มคุ้นเคยกับการทำงานในสภาพแวดล้อมแบบทีมออกแบบหรือยัง?" ทั้งคู่พยักหน้า "มันไม่ต่างจากการมอบหมายงานกลุ่มในโรงเรียนเท่าไหร่ครับ" เมเยอร์ตอบ "เราอยากออกแบบเมชาของตัวเองมากกว่า แต่เราก็ได้เรียนรู้หลายอย่างจากการดูพวกชาวอิลไวนานทำงานค่ะ" เวสคลี่ยิ้ม "ดีแล้ว อย่าได้พึ่งพางานของคนอื่นมากเกินไป อย่าลืมพัฒนาเส้นทางของตัวเองล่ะ ปรัชญาการออกแบบ (Design Philosophy) คือกุญแจสำคัญในการพัฒนาอาชีพของพวกเธอ ถ้าพวกเธอออกแบบเมชาไม่ได้ พวกเธอก็จะไม่มีวันก้าวขึ้นมาในวิชาชีพนี้ได้เลย!" "หนูมีคำถามค่ะท่าน" เมอร์ริลยกมือขึ้น "หนูได้ยินมาว่ามีนักออกแบบเมชาอีกคนทำงานให้ท่าน แต่หนูยังไม่เคยเห็นเธอเลย" "เธอหมายถึงเคทิสสินะ เธอมีบางอย่างที่เหมือนกับเธอ ตอนนี้เธอเลือกที่จะเปิดหูเปิดตาด้วยการร่วมกลุ่มไปสู้กับพวกมนุษย์ทราย" "อย่างนั้นหรือคะ แล้วเธอจะกลับมาไหม?" เวสยักไหล่ "ใครจะไปรู้ เธอเก่งพอที่จะออกไปเผชิญโลกด้วยตัวเองแล้ว ผมสอนเธอมาดีเกินไป" ยิ่งพวกเขาแยกจากกันนานเท่าไหร่ เวสก็ยิ่งรู้สึกว่าเคทิสเริ่มห่างไกลจากเขามากขึ้นเรื่อยๆ เธออาจจะกลับมาร่วมในการเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ (Grand Expedition) หรือเธออาจจะตัดสินใจอยู่ต่อเพื่อสร้างทางเดินชีวิตของตัวเอง อย่างไรก็ตาม เวสไม่คิดว่าอย่างหลังจะเป็นไปได้ เพราะจากข้อมูลทั้งหมด คาลาบาสต์และพวกซอร์ดเมเด็นของเธอจะเข้าร่วมในการเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ด้วย ไม่มีทางที่เคทิสจะเลือกอยู่ที่นี่หากเหล่าซอร์ดเมเด็นตัดสินใจที่จะไป! "พัฒนาตัวเองต่อไปเถอะ พวกเธอทั้งคู่มีอนาคตไกล แต่มันขึ้นอยู่กับว่าพวกเธอจะสามารถก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้นได้หรือไม่ ตราบใดที่พวกเธอเลื่อนระดับเป็นเจอร์นีย์แมนได้ พวกเธอจะได้รับการปฏิบัติที่ดียิ่งขึ้นจากพวกเราอย่างแน่นอน!" เขาคาดหวังในสิ่งที่พวกเขาจะทำได้จริงๆ ด้วยศักยภาพทางจิตวิญญาณที่มี อนาคตของพวกเขานั้นช่างสดใส ตราบใดที่พวกเขายังคงทุ่มเทแรงกายแรงใจต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง!