**บทที่ 1815: การเพาะบ่มเมล็ดพันธุ์** ประเด็นเรื่องการว่าจ้าง ‘ผู้ติดตาม’ (Retainers) ถือเป็นหัวข้อที่ค่อนข้างละเอียดอ่อน เนื่องจากมีความเสี่ยงมากมายแฝงเร้นอยู่ การรับผู้ติดตามเข้ามานั้นไม่ได้รุนแรงถึงขั้นการรับคนนอกเข้าสู่ตระกูล แต่มันคือการยกระดับขึ้นไปอีกขั้นจากการจ้างพนักงานทั่วไปที่คอยดูแลสวนในคฤหาสน์ฟรีดโฮลด์ เวส, เรย์มอนด์ และโอฟริน ร่วมกันหารือในประเด็นนี้และบรรลุข้อตกลงร่วมกันอย่างรวดเร็ว ผู้อาวุโสทั้งสองของลาร์คินสันต่างไม่เห็นข้อบกพร่องใดๆ ในการว่าจ้างผู้ติดตามเพื่อมาทำหน้าที่สำคัญ เช่น การกุมบังเหียนเรือสตาร์ชิป หรือการซ่อมบำรุงเมชาที่ตระกูลครอบครอง มันเป็นเรื่องยากที่เหล่าสายเลือดลาร์คินสันจะลงมาปฏิบัติหน้าที่เหล่านี้ด้วยตนเอง—เคยมีใครเห็นคนในตระกูลลาร์คินสันกลายเป็นช่างเครื่องที่เนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำมันบ้างล่ะ? แม้จะสามารถพึ่งพาพนักงานทั่วไปในหน้าที่เหล่านี้ได้ แต่ในสถานการณ์ส่วนใหญ่มันไม่ใช่ทางเลือกที่ชาญฉลาดนัก หัวหน้าช่างเทคนิคผู้มีจิตคิดคดอาจลอบวางยาหรือทำลายเมชาที่อยู่ในการดูแลของเขาอย่างแนบเนียน กัปตันเรืออาจตัดสินใจบังคับยานผิดพลาดในระหว่างสงครามอวกาศ จนทำให้ยานตกเป็นเป้าโจมตีของศัตรูได้ง่ายๆ หรือแม้แต่บอดี้การ์ดที่อาจหันปากกระบอกปืนเข้าหาผู้ที่ตนต้องปกป้อง หลังจากได้รับสินบนก้อนโต ตัวอย่างเหล่านี้และเหตุการณ์ที่เลวร้ายยิ่งกว่าเคยเกิดขึ้นมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในประวัติศาสตร์อันยาวนาน ตระกูลลาร์คินสันไม่ใช่พวกโง่เขลา พวกเขารู้ดีถึงความสำคัญของการบ่มเพาะผู้ติดตามที่จงรักภักดีตั้งแต่เนิ่นๆ และมีความเชี่ยวชาญในกระบวนการนี้เป็นอย่างดี ความเชี่ยวชาญและองค์ความรู้ส่วนใหญ่นั้นถูกส่งต่อมายัง ‘คลานลาร์คินสัน’ (Larkinson Clan) โอฟรินเองก็คุ้นเคยกับกระบวนการนี้ดีเพราะเคยจัดการเรื่องนี้มาบ้าง เวสจึงส่งต่อความรับผิดชอบในการจัดตั้งโปรแกรมฝึกอบรมผู้ติดตามให้แก่เขาโดยไม่ลังเล “สภาลาร์คินสันจะพิจารณาเรื่องนี้ในสัปดาห์หน้า” โอฟรินรับคำ ในฐานะโฆษก เขามีอำนาจในการกำหนดวาระการประชุม “เราต้องถกเถียงกันอย่างละเอียดว่าโปรแกรมฝึกอบรมควรมีหน้าตาเป็นอย่างไร ต้องใช้คนในหน้าที่สำคัญมากน้อยแค่ไหน และจะสร้างแรงจูงใจอย่างไรให้เหล่าผู้ติดตามยังคงความจงรักภักดีสืบไป” เรย์มอนด์เริ่มให้ความสนใจมากขึ้นหลังจากโอฟรินเอ่ยถึงประเด็นสุดท้าย “ผู้ติดตามจำเป็นต้องมีเป้าหมายให้ก้าวไปถึง บางคนอาจพึงพอใจกับการใช้ชีวิตที่มั่นคงภายใต้ร่มเงาของตระกูลที่ทรงพลัง แต่คนอื่นๆ ย่อมต้องการมากกว่านั้น... คุณจำเป็นต้องหยิบยื่นรางวัลที่เย้ายวนใจยิ่งกว่าไว้ตรงหน้าพวกเขา” “รางวัลที่คุณหมายถึงคืออะไรหรือครับ?” เวสขมวดคิ้ว “เสนอโอกาสในการเข้าเป็นสมาชิกของคลาน” “ผมคิดว่าผมพูดชัดเจนแล้วนะ ผมไม่อยากให้ความสมัครสมานสามัคคีของคลานลาร์คินสันต้องเจือจางลงด้วยการนำสายเลือดจากภายนอกเข้ามา” “เรื่องนี้ต่างออกไป เวส... ผู้ติดตามที่อุทิศทั้งชีวิตทำงานให้กับตระกูลมาอย่างยาวนาน ย่อมมีความเป็นลาร์คินสันมากกว่าพวกเด็กเมื่อวานซืนบางคนเสียอีก! ผู้ติดตามที่สร้างคุณงามความดีสูงสุดในสมรภูมิหรือในสถานการณ์วิกฤต ย่อมทำประโยชน์ให้ตระกูลมากกว่าลูกหลานระดับกลางๆ ของเราเสียด้วยซ้ำ! การเปิดโอกาสให้บุคคลที่น่าประทับใจและจงรักภักดีเหล่านี้ได้แลกเปลี่ยนความดีความชอบเพื่อก้าวเข้าสู่คลานลาร์คินสัน จะมีแต่ช่วยเพิ่มความเหนียวแน่นให้กับตระกูล เพราะพวกเขาสมบูรณ์พร้อมด้วยค่านิยมและพันธะผูกพันของเราอยู่แล้ว!” นั่น... ฟังดูน่าคล้อยตามยิ่งนัก เวสต้องยอมรับว่าตรรกะของเรย์มอนด์นั้นมีน้ำหนัก “นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นในตระกูลลาร์คินสันสายหลักหรือเปล่าครับ? ผมไม่ยักษ์กะเคยได้ยินว่ามีคนนอกคนไหนได้เป็นสมาชิกของตระกูลดั้งเดิมโดยไม่ได้แต่งงานกับคนที่มีสายเลือดลาร์คินสันแท้ๆ เลย” โอฟรินพยักหน้า “มันเป็นเรื่องที่ค่อนข้างคลุมเครือ แต่มันเคยเกิดขึ้นมาแล้วตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา เหตุผลเดียวที่มันไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนักเป็นเพราะตระกูลลาร์คินสันไม่ได้เข้าไปพัวพันกับเรื่องใหญ่โตอะไร จึงไม่ค่อยมีโอกาสให้เหล่าผู้ติดตามได้แสดงฝีมือ แต่ผมคาดว่าคลานของเราจะมีความเคลื่อนไหวที่คึกคักกว่ามาก ดังนั้นการสร้างแรงจูงใจให้ผู้ติดตามจึงสำคัญยิ่ง มอบโอกาสให้พวกเขาได้รับการยอมรับเข้าสู่ตระกูล แล้วพวกเขาจะทำงานหนักและทุ่มเทความสามารถอย่างสุดกำลัง!” “ผมก็ไม่รู้สิ...” เวสลังเลพลางเคาะนิ้วลงบนพื้นผิวของ ‘อาณัติลาร์คินสัน’ (Larkinson Mandate) “มันอยู่นอกเหนือวิสัยทัศน์ที่ผมมีต่อคลานลาร์คินสันไปบ้าง แต่ผมก็ยอมรับว่ามันอาจเป็นประโยชน์ต่อตระกูลในสภาวะที่เหมาะสม... ผมจะอนุมัติเรื่องนี้ แต่ขอให้แน่ใจว่าอย่าทำพลาด ความสามัคคีของคลานต้องมาก่อนเสมอ” “เราจะจัดการเอง ตระกูลเก่าแก่ของเรามีประสบการณ์หลายร้อยปีในการบ่มเพาะผู้ติดตาม” ความอบอุ่นและความสุขที่แผ่ออกมาจากอาณัติลาร์คินสันทำให้เวสเกิดไอเดียบางอย่าง “ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง” เวสเสริม “คนนอกคนไหนที่ต้องการแต่งงานเข้ามาในตระกูล หรือผู้ติดตามคนไหนที่คุณเห็นสมควรจะรับเข้าตระกูล จะต้องผ่านบททดสอบสำคัญประการหนึ่ง” “นั่นคือ...?” เขาดีดนิ้วลงบนพื้นผิวอันแข็งแกร่งของตำราเล่มหนา “พวกเขาต้องได้รับการยอมรับจาก ‘อาณัติลาร์คินสัน’” ทั้งเรย์มอนด์และโอฟรินต่างพากันงุนงง “มันก็แค่หนังสือไม่ใช่หรือ? คุณจะตัดสินได้อย่างไรว่า...?” “อาณัติลาร์คินสันไม่ใช่หนังสือธรรมดา” เวสแสยะยิ้ม “โน้มตัวลงมาแล้วลองสัมผัสมันดูสิ ลองสัมผัสถึงสิ่งที่มันบรรจุอยู่ภายใน” ทั้งสองทำตามนั้น ผู้อาวุโสทั้งสองคุ้นเคยกับประกายแสงที่แผ่ออกมาจากหนังสืออยู่แล้ว แต่ในยามที่ปลายนิ้วสัมผัสกับหน้าปกโดยตรง พวกเขาน่าจะสัมผัสได้ถึงความอยากรู้อยากเห็นของ ‘แมวทองคำ’ (Golden Cat)! “สิ่งที่ผมรู้สึกอยู่นี่มันคืออะไรกัน...?” “บางสิ่งที่มีชีวิต” เวสยิ้ม “เช่นเดียวกับเมชาของผม หนังสือเล่มนี้มีชีวิตในแง่หนึ่ง ไม่ต้องกังวลไป มันจงรักภักดีต่อคลานลาร์คินสันอย่างถึงที่สุด นี่แหละคือเหตุผลที่มันเป็นเครื่องมือชั้นยอดในการตัดสินว่าคนนอกคู่ควรจะได้รับการยอมรับจากเราหรือไม่ หากหนังสือไม่ยอมรับ นั่นหมายความว่าบุคคลคนนั้นมีปัญหา” “นี่มัน... ฟังดูเหลือเชื่อเกินไปสำหรับเรา” โอฟรินขมวดคิ้วมุ่น เขามีโอกาสสัมผัสกับผลงานของบริษัท LMC น้อยกว่าเรย์มอนด์ จึงไม่ค่อยคุ้นเคยกับการที่บริษัทให้ความสำคัญกับ ‘ชีวิต’ และธรรมชาติอันซ่อนเร้นของ ‘ประกายแสง’ (Glow) “รอจนกว่าจะมีโอกาสได้ทดสอบหนังสือเล่มนี้จริงๆ เถอะครับ” เวสเสนอ “ผมเชื่อมั่นในอาณัติลาร์คินสัน แต่ผมรู้ว่าคุณต้องการข้อพิสูจน์ที่จับต้องได้ มีอะไรในหนังสือเล่มนี้มากกว่าแค่หน้ากระดาษ และผมจะแสดงให้พวกคุณเห็นเมื่อถึงเวลานั้น” “ผมจะเชื่อคำพูดของคุณนะ เวส” การเปิดช่องว่างให้คนนอกเข้าร่วมคลานลาร์คินสัน และการเปลี่ยนอาณัติลาร์คินสันให้กลายเป็นอุปกรณ์ทดสอบที่สำคัญ ถือเป็นการตัดสินใจที่ส่งผลกระทบอย่างมหาศาล! ความสำคัญที่แท้จริงของการสนทนาในวันนี้จะถูกจารึกไว้ในอนาคต! หากพวกเขาเลือกทางเดินที่ต่างออกไปในวันนี้ คลานลาร์คินสันคงวิวัฒนาการไปในทิศทางที่ต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า! เวสตระหนักดีถึงบรรทัดฐานและตัวอย่างที่เขาสร้างขึ้นในช่วงแรกเริ่มของคลานลาร์คินสัน เขาตัดสินใจและออกคำสั่งมากมาย ซึ่งแต่ละอย่างล้วนหล่อหลอมตัวตนของตระกูลขึ้นมา ภาระหน้าที่ที่แบกรับอยู่นั้นหนักอึ้ง แต่เวสมั่นใจในการตัดสินใจของตนเองรวมถึงการตัดสินใจของคณะผู้บริหาร สภาลาร์คินสันและคณะกรรมการบริหารลาร์คินสันเริ่มทำงานแล้ว พวกเขารับช่วงภาระส่วนใหญ่ไปหลังจากเวสกำหนดทิศทางโดยรวมให้ เขาตั้งใจวางโครงสร้างการปกครองของคลานเพื่อให้ตนเองยังคงเป็นผู้กุมอำนาจสูงสุด แต่ในขณะเดียวกันก็พยายามปลีกตัวออกจากกิจวัตรประจำวันในการบริหารให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในฐานะนักออกแบบเมชา เขามีสิ่งที่สำคัญกว่าต้องทำมากกว่าการมานั่งจัดการเหล่าญาติมิตร นี่คือเหตุผลที่เขาไม่เคยคัดค้านการมอบอำนาจจำนวนมากให้แก่คณะผู้บริหาร พวกเขาแบกรับหน้าที่แทนเขา ซึ่งทำให้เขามีเวลาว่างไปทุ่มเทกับสิ่งที่งอกเงยกว่าอย่างการออกแบบเมชา แม้เวสจะพร้อมกลับไปออกแบบเมชาเต็มที แต่เขายังมีธุระอื่นที่ต้องจัดการหลังการประชุมนี้ ขณะที่เวสโบกมือลาโอฟรินและเรย์มอนด์ การนัดหมายครั้งต่อไปของเขาก็เกี่ยวข้องกับเรื่องบุคลากรเช่นกัน เขาได้พบกับผู้บัญชาการเมลคอร์และผู้บัญชาการแมกดาเลนาเพื่อหารือเกี่ยวกับการขยายตัวของหน่วยอวตาร์ (Avatars) และหน่วยเซนทิเนล (Sentinels) อย่างค่อยเป็นค่อยไป เขาเรียกตัวด็อกเตอร์ลูโปมาเพื่อสอบถามความคืบหน้าในการเตรียมตัวสำหรับการผ่าตัดฝังอุปกรณ์ที่กำลังจะมาถึง รวมถึงความคืบหน้าในโครงการต่างๆ ของเขา เขาเรียกตัวดาเวีย สตาร์คเข้ามาเพื่อตรวจสอบสภาพของเธอ จนถึงตอนนี้ บาดแผลทางจิตใจของเธอยังแทบไม่ได้รับการเยียวยา ซึ่งทำให้เวสรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย การกอบกู้ยอดนักบิน (Expert Pilot) จากซากปรักหักพังของความเป็นมนุษย์นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างที่เขาคิด เมื่อเขาอนุญาตให้เธอออกไป เวสก็นั่งลงที่โต๊ะทำงานและกดนิ้วเข้าที่หน้าผาก การประชุมทั้งหมดนี้ช่างบั่นทอนพลังงานในแบบที่ยากจะอธิบายได้ ตลอดเวลาที่ผ่านมา ลัคกี้ยังคงเล่นกับแมวทองคำที่สถิตอยู่ในหนังสือของเขา “แกนี่มันตัวแสบจริงๆ เลยนะ?” เวสถอนหายใจพลางดึงลัคกี้ออกมาจากการนั่งทับอาณัติลาร์คินสันเหมือนเพนกวินที่กำลังกกไข่ “เมี๊ยว!” “ต่อให้แกจะมองว่าเธอเป็นลูก แต่ผมก็ไม่อยากให้แกเอาตูดมาเบียดหนังสือของผมนะ!” “เมี๊ยว เมี๊ยว” “ผมไม่อยากให้แกเอาความนิสัยเสียไปสอนแมวทองคำหรอกนะ!” “เมี้ยวววว!” เวสโยนลัคกี้ข้ามไหล่ไป ส่งผลให้มันต้องพยายามตะเกียกตะกายทรงตัวกลางอากาศอย่างลนลาน! เขาหยิบหนังสือขึ้นมาจากโต๊ะและพิจารณางานฝีมือของตนเองด้วยความอิ่มเอมใจ เขาภูมิใจกับบทสรุปของการทดลองครั้งนี้ยิ่งนัก รูปลักษณ์ภายนอกของอาณัติลาร์คินสันสอดคล้องกับภาพลักษณ์ของสมบัติตกทอดประจำตระกูลในอุดมคติของเขาอย่างสมบูรณ์ เขาไม่ได้เพียงสร้างหน้าปกที่ทนทานด้วยโลหะผสมไบรเยอร์และวัสดุแข็งแกร่งอื่นๆ เท่านั้น แต่ยังประดับประดาด้วยงานศิลปะลายนูนต่ำรูปเมชาและเหล่าวีรบุรุษที่เป็นต้นแบบมาจากยอดนักบินลาร์คินสันในอดีต การสร้างรูปลักษณ์ให้สมบูรณ์แบบถือเป็นชัยชนะไปกว่าครึ่ง ส่วนแรงกดดันทางจิตวิญญาณอันทรงพลังของอาณัติลาร์คินสันก็ทำหน้าที่ส่วนที่เหลือ! แม้จะไม่มีแมวทองคำ มันก็ได้สร้างรากฐานที่แข็งแกร่งซึ่งสอดรับกับเหล่าลาร์คินสันเป็นอย่างดี แน่นอนว่าแมวทองคำคือสิ่งที่ควรค่าแก่ความสนใจที่สุด เขาพยายามปฏิสัมพันธ์กับเธออย่างระมัดระวังเพื่อชี้นำการพัฒนาของเธอไปในทิศทางที่ถูกต้อง “คลานลาร์คินสันคือบ้านของเธอ เธอจะคอยดูแลสมาชิกในตระกูลของเราเหมือนเทวทูตผู้พิทักษ์ ใช่ไหมล่ะ?” แมวทองคำโผล่ศีรษะที่ไร้รูปลักษณ์ออกมาจากเหรียญตราบนหน้าปกอย่างกล้าๆ กลัวๆ “เนี้ยวววว” “โอ้ เธอน่ารักจริงๆ เลย!” เวสฉีกยิ้มและลูบศีรษะของเธอผ่านการฉายภาพทางจิตวิญญาณที่อ่อนโยน ช่วงเวลาการสร้างความผูกพันสั้นๆ เหล่านี้ช่วยตอกย้ำความรักอันแรงกล้าที่แมวทองคำมีต่อเขา การได้รับการยอมรับจากเธอคือหนึ่งในวิธีการลับที่เขาคิดค้นขึ้นเพื่อรักษาอำนาจในการควบคุมตระกูล ในกรณีที่เขาต้องสูญเสียตำแหน่งผู้นำตระกูลไป หากเขาถูกบังคับให้ต้องล่าถอย เวสยังคงสามารถใช้อิทธิพลมหาศาลต่อเหล่าลาร์คินสันได้โดยผ่านการโน้มน้าวจิตวิญญาณบรรพชนของตระกูล! ในบรรดาลาร์คินสันทุกคน มีเพียงเขาเท่านั้นที่ทำได้! ไม่มีใครอื่นนอกจากลัคกี้, คลิ๊กซี่ และอาจรวมถึงกลอเรียน่า ที่จะสามารถรับรู้และมีปฏิสัมพันธ์กับแมวทองคำได้ คนอื่นๆ ไม่สามารถบอกได้เลยว่าเธอมีตัวตนอยู่จริง แม้แต่โอฟรินและเรย์มอนด์ก็ตาม! สำหรับตอนนี้ มันยังไม่ฉลาดนักที่จะเปิดเผยการมีอยู่ของแมวทองคำ แม้ว่าการทำเช่นนั้นจะมีประโยชน์มากมาย แต่เวสให้ความสำคัญกับการรักษาความลับมากกว่า มันเป็นเรื่องที่ไม่รอบคอบเลยที่จะป่าวประกาศว่าแมวทองคำเป็นสิ่งที่มากกว่าการประยุกต์ใช้ประกายแสงของเขา “วันหนึ่ง สมาชิกทุกคนในลาร์คินสันจะได้รู้จักเธอ แมวทองคำ... ผมสัญญา” เขาซุบซิบ เขาจินตนาการถึงเวลาที่เขาไม่ต้องหลบซ่อนความลับอีกต่อไป เขาจินตนาการถึงวันที่ตนเองก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งแห่งอำนาจที่เขาสามารถเปิดเผยวิธีการและทำงานร่วมกับเหล่าจิตวิญญาณได้อย่างเปิดเผย แม้ช่วงเวลานั้นจะดูห่างไกลจนไม่อาจหยั่งถึง แต่เวสก็อดไม่ได้ที่จะฝันถึงความรุ่งโรจน์ในยามที่ความสำเร็จของเขาได้รับการยอมรับ คลานลาร์คินสัน, บริษัท LMC, การเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ (Grand Expedition) และแมวทองคำ ทั้งหมดล้วนเป็นชิ้นส่วนที่สลับซับซ้อนในแผนการก้าวสู่ความยิ่งใหญ่ของเขา เขาลงทุนทั้งเวลาและแรงกายมหาศาลให้กับชิ้นส่วนเหล่านี้ด้วยความคาดหวังว่าพวกมันจะช่วยให้เขาฟันฝ่าความท้าทายที่จะต้องเผชิญในอนาคตอันไกลโพ้นได้อย่างแน่นอน “Per angusta ad augusta... ผ่านความยากลำบากสู่ความรุ่งโรจน์ ผมเลือกคติพจน์นี้ด้วยเหตุผลบางประการ ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ ทุกสิ่งย่อมมีราคาต้องจ่าย รางวัลที่แท้จริงต้องการความพยายามเสมอ ยิ่งรางวัลยิ่งใหญ่เท่าไหร่ ราคาก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น” เวสตั้งเป้าหมายไว้ในจุดที่สูงเกินกว่าที่ใครจะกล้าฝันถึง นั่นหมายความว่าเขาเกือบจะต้องทำงานหนักและสร้างความสำเร็จมากกว่านักออกแบบเมชาคนไหนๆ ในประวัติศาสตร์! เขาไม่สามารถไปถึงจุดหมายได้ภายในวันเดียว เขาจำเป็นต้องวางรากฐานและเตรียมความพร้อมสู่ความสำเร็จให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ดังเช่นความพยายามทั้งหมดที่เขาทุ่มเทให้กับเหตุการณ์ในช่วงนี้ เมล็ดพันธุ์ที่เขาเพาะบ่มในช่วงเริ่มต้นของชีวิต ย่อมนำไปสู่การเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์ในยามที่เขาต้องการมันมากที่สุด!