**บทที่ 1820: โกลเรียน่าผู้เดียวดาย** "แพลตฟอร์มเมชาแบบมอดูลาร์" (Modular mech platform) คือคำนิยามที่ใช้เรียกขานเหล่า Mech ที่ถูกออกแบบมาเพื่อรองรับบทบาทอันหลากหลาย ทว่ามันแตกต่างจาก Mech อเนกประสงค์ทั่วไปที่พบเห็นได้บ่อยในงานออกแบบระดับหนึ่ง (First-class) เพราะแพลตฟอร์มมอดูลาร์มิได้ถูกสร้างมาเพื่อทำทุกหน้าที่พร้อมกันในคราวเดียว หากแต่หัวใจของมันคือ "โครงสร้างพื้นฐาน" ที่มีความยืดหยุ่นและปรับตัวได้สูงยิ่ง ซึ่งสามารถหยิบจับอุปกรณ์มาสวมใส่ได้หลายรูปแบบตามแต่สถานการณ์จะเอื้ออำนวย ต้องการ Mech สายยิงไกลอย่างนั้นหรือ? ก็แค่ติดตั้งส่วนแขนที่เน้นความแม่นยำสูงเข้ากับลำตัว เสริมระบบล็อกเป้าหมายภายในเข้าไป แล้วมอบไรเฟิลให้มันถือเสียหนึ่งกระบอก หรือหากต้องการ "เมชาอัศวิน" (Knight mech)? ก็เพียงแค่ถอดอุปกรณ์เดิมออก แล้วประโคมส่วนแขนที่หนาหนักพร้อมเลเยอร์เกราะเสริมเข้าไป ตบท้ายด้วยดาบและโล่... เพียงเท่านี้ เมชาอัศวินก็อุบัติขึ้น! ความพลิกแพลงเช่นนี้ถือเป็นอาวุธลับสำหรับกองกำลังที่ต้องเผชิญกับภัยคุกคามอันหลากหลาย ความสามารถในการเปลี่ยนถ่ายรูปแบบของ Mech จำนวนมหาศาลให้กลายเป็นอีกประเภทหนึ่งได้นั้น คือคุณค่าอันมหาศาลที่ลูกค้าบางกลุ่มถวิลหา! แพลตฟอร์มมอดูลาร์ที่มีชื่อเสียงบางรุ่น สามารถเปลี่ยนร่างได้มากกว่าสิบสองรูปแบบ! ตั้งแต่หน่วยลาดตระเวนน้ำหนักเบาไปจนถึงหน่วยปืนใหญ่หนัก ตราบเท่าที่การออกแบบนั้นยอดเยี่ยมพอ ขีดจำกัดของมันก็คือจินตนาการนั่นเอง ทว่า... เหรียญย่อมมีสองด้าน และข้อแลกเปลี่ยนของมันก็นับว่าสาหัสสากรรจ์ไม่แพ้กัน มีจุดบกพร่องมากมายที่ผูกติดอยู่กับแพลตฟอร์มมอดูลาร์ ซึ่งกลายเป็นกำแพงที่ขัดขวางความนิยมของมัน ประการที่สำคัญที่สุดคือ แพลตฟอร์มมอดูลาร์ไม่มีทางเค้นสมรรถนะออกมาได้ทัดเทียมกับ Mech เฉพาะทาง กองกำลังที่ใช้ Mech เฉพาะทางเพียงหนึ่งกองร้อย ย่อมสามารถบดขยี้กองกำลังแพลตฟอร์มมอดูลาร์ในจำนวนที่เท่ากันได้อย่างราบคาบ! ช่องว่างแห่งสมรรถนะนั้นเด่นชัดจนมิอาจมองข้าม! หากฝ่ายที่ใช้ Mech เฉพาะทางไม่มีจุดอ่อนที่เด่นชัดจนเกินไป พวกเขาย่อมใช้ความเหนือชั้นของสมรรถนะเข้าสยบคู่ต่อสู้ที่มีดีแค่ความหลากหลายได้อย่างง่ายดาย จุดบกพร่องประการที่สองคือ ความยากลำบากในการออกแบบ ยิ่งต้องการให้มันรองรับรูปแบบการใช้งานมากเท่าไหร่ การออกแบบก็ยิ่งต้องแบกรับภาระหนักอึ้งเพื่อให้ตอบโจทย์ที่แตกต่างกันเท่านั้น ซึ่งไม่เพียงแต่จะเพิ่มปริมาณงาน แต่มันยังเพิ่มความซับซ้อนจนถึงขั้นวิกฤต! นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ไม่มีเหตุผลที่ดีพอจะกระโจนเข้าหาโครงการที่ทะเยอทะยานเกินตัวเช่นนี้ พวกเขาสามารถทุ่มเทเวลาไปกับการสร้าง Mech ที่มีเป้าหมายชัดเจนได้ผลลัพธ์ที่ดีกว่า สำหรับพวกเขาแล้ว การเสียเวลาไปกับแพลตฟอร์มมอดูลาร์นั้นช่างไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย และจุดบกพร่องประการที่สาม... แม้แต่ Pilot เองก็ยังไม่ปลาบปลื้มพวกมันนัก เนื่องจากแพลตฟอร์มมอดูลาร์ต้องพยายามทำตัวให้เข้ากับหลายบทบาท มันจึงไม่เคย "ไปสุด" ในทางใดทางหนึ่ง ส่งผลให้ Pilot ต้องเค้นแรงกายแรงใจมหาศาลเพียงเพื่อจะรีดสมรรถนะออกมาให้ได้เท่ากับเครื่องทั่วไป! ในสายตาของเหล่า Pilot แพลตฟอร์มมอดูลาร์มักจะให้ความรู้สึกที่ "เทอะทะ" ขาดความพริ้วไหวในการเคลื่อนที่ขั้นสูง หรือการตอบสนองที่ฉับไวต่อสถานการณ์ที่แปรเปลี่ยน นอกจากนี้ พวกมันยังมีจุดอ่อนขนาดใหญ่ที่เกิดจากช่องว่างของการถอดประกอบชิ้นส่วนในนามของความสะดวกในสนามรบ โกลเรียน่าย่อมตระหนักถึงข้อเสียเหล่านี้ดี แม้แต่ในวงการออกแบบเมชาระดับสอง เพื่อนร่วมอาชีพของเธอก็แทบไม่มีใครหาญกล้าทำเรื่องที่ดูเพ้อฝันเช่นนี้ "อา ผมคิดว่าผมจะทำสำเร็จ ตราบเท่าที่ผมจำกัดขอบเขตของโครงการนี้" เวสส่งยิ้มให้เธอเพื่อความมั่นใจ "แพลตฟอร์มมอดูลาร์อาจจะชื่อเสียไปบ้าง แต่นั่นเป็นเพราะนักออกแบบส่วนใหญ่ทะเยอทะยานเกินไป พวกเขาพยายามกลืนกินสิ่งที่เกินกำลังและต้องรับผลกรรมจากความมั่นใจที่มากล้นนั้น" "ตอนนี้คุณฟังดูไม่ต่างจากพวกคนเขลาเหล่านั้นเลย" โกลเรียน่าจิ้มนิ้วลงบนหน้าอกของเขาด้วยท่าทีตำหนิ "คุณจะทำโครงการออกแบบเมชาที่กว้างขวางขนาดนี้ให้เสร็จภายในสามเดือนได้อย่างไร?" "ผมไม่ได้ออกแบบสิ่งนี้เพื่อวางขายในตลาดเมชาหรอกนะโกลเรียน่า ผมไม่จำเป็นต้องสยบยอมต่อความต้องการของผู้บริโภค คุณรู้ไหมว่ามันหมายความว่าอย่างไร? ผมสามารถกำหนดเป้าหมายการออกแบบอย่างไรก็ได้! ปกติแล้ว แพลตฟอร์มมอดูลาร์ต้องรองรับการติดตั้งอุปกรณ์มากมายจนทำให้การออกแบบโดยรวมยุ่งยากซับซ้อน แต่ตอนนี้ ผมคิดว่าไม่จำเป็นต้องออกแบบให้ครอบคลุมขนาดนั้น ผมจะจำกัดบทบาทของมันไว้เพียงแค่สามหรือสี่อย่างเท่านั้น ซึ่งมันจัดการได้ง่ายกว่ากันเยอะ" ทุกอย่างจะกลายเป็นเรื่องยากหากเวสพยายามยัดเยียดบทบาทมากกว่าหกอย่างลงในแพลตฟอร์มเดียว แต่เมื่อลดจำนวนลงครึ่งหนึ่ง ภาระที่แพลตฟอร์มนี้ต้องแบกรับก็น้อยลงไปมาก! "แบบนี้... ก็น่าจะพอไหว" เธอเอ่ยหลังจากใคร่ครวญตามเหตุผล "แต่มันก็ยังยากมากที่จะรวม Mech สายยิงไกลและสายประชิดไว้บนแพลตฟอร์มเดียวกันอยู่ดี" "ผมรู้เรื่องนั้นดี ผมเคยออกแบบ 'ฮีโร่เมชา' (Hero mech) และเมชาไฮบริดมาแล้ว ผมคุ้นเคยกับข้อแลกเปลี่ยนพวกนี้มากกว่าใคร ซึ่งมันกลับทำให้ผมมั่นใจที่จะเริ่มโครงการนี้ ผมรู้ว่ากำลังเผชิญกับอะไร และผมก็เชื่อมั่นในทักษะของเราทั้งคู่" "แล้วเรื่องสมรรถนะที่ลดลงล่ะ?" "นั่นก็ไม่ใช่ปัญหา ตราบเท่าที่ผมทุ่มทรัพยากรและเงินทองลงไปมากพอ... ช่วงนี้ผมเพิ่งจะได้แหล่งวัตถุดิบต่างดาว (Exotics) ที่มีค่าสูงยิ่งมา แถมผมยังมีเงินเหลือเฟือ การใช้คุณสมบัติที่เหนือชั้นของวัสดุราคาแพงเข้าข่มจุดด้อยเหล่านั้นจึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับพวกเรา" "นี่มัน... ปกติคุณไม่ใช่คนแบบนี้เลยนะเวส" แฟนสาวของเขาขมวดคิ้ว "ปกติคุณจะย้ำเสมอว่าเราต้องมัธยัสถ์และเน้นประสิทธิภาพในการออกแบบ นี่มันฉีกไปจากทิศทางเดิมของคุณเลย" เวสยักไหล่ "ผมว่าผมเริ่มจะเหมือนนักออกแบบเมชาระดับสองเข้าไปทุกทีแล้วล่ะ การใช้แนวทางนี้อาจจะเป็นความคิดที่แย่หากจะสร้าง Mech เพื่อการค้า แต่คราวนี้ผมไม่ได้แข่งกับใคร ในเมื่อผมออกแบบเพื่อตัวเองและกองกำลังของผม ผมยอมรับข้อเสนอที่ดูเสียเปรียบได้ ตราบเท่าที่มันตอบโจทย์เป้าหมายอื่นของผม!" "เป้าหมายเหล่านั้นคืออะไร?" เขาลูบไล้หนังสือที่แมวทั้งสองตัวกำลังคลอเคลียอยู่ "แมวทองคำจำเป็นต้องได้รับการขัดเกลาบ้าง ในฐานะวิญญาณบรรพชนของตระกูลลาร์คินสัน เธอควรจะได้ใช้พลังและทำหน้าที่ของเธอโดยตรง มากกว่าจะนอนขี้เกียจอยู่ในหนังสือตลอดเวลา การมอบความสามารถของ 'จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ' (Design spirit) ให้เธอ จะช่วยให้เธอผูกพันกับ Pilot ในตระกูลของเราได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น และซึมซับตัวตนของพวกเขามาเป็นของเธอเอง" นี่คือหัวใจสำคัญในการพัฒนาแมวทองคำและตระกูลลาร์คินสัน ทั้งสองสิ่งนี้ถูกถักทอเข้าด้วยกัน และการใช้ Mech เป็นสื่อกลางเพื่อเพิ่มความพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน จะช่วยให้มั่นใจได้ว่าไม่มีฝ่ายใดจะแปลกแยกจากกันไป! "ฉันเข้าใจแล้วว่ามันสำคัญอย่างไร แมวทองคำจะเฝ้าดูตระกูลของคุณไปอีกนานแสนนาน แต่คุณไม่จำเป็นต้องพึ่งแพลตฟอร์มมอดูลาร์เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้ก็ได้นี่ คุณแค่สร้าง Mech ประเภทเดียวเพื่อภารกิจนี้ไปก่อน แล้วค่อยออกแบบประเภทอื่นตามมาในภายหลังเพื่อขยายทางเลือกก็ได้" เวสส่ายหน้า "มันช้าเกินไป ผมออกแบบ Mech นี้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตระกูลและกองกำลังของผมเท่านั้น มันไม่คุ้มค่าที่ผมจะเสียเวลาไปกับการออกแบบหลายครั้ง ในเมื่อโครงการเดียวที่ครอบคลุมก็เพียงพอแล้ว เราเหลือเวลาอีกไม่กี่ปีเท่านั้นก่อนจะเริ่มการเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ (Grand expedition) ถึงเวลานั้น ผมหวังว่าจะเปลี่ยนเหล่าผู้มีพรสวรรค์ (Potentates) ส่วนใหญ่ให้กลายเป็นนักบินเมชาระดับสอง ด้วยการมอบ Mech ฝึกฝนที่สามารถส่งเสริมการพัฒนาของพวกเขาได้!" เธอนึกถึงความสำคัญที่เขาเอ่ยถึงก่อนหน้านี้ขึ้นมาได้ "อ้อ ฉันเข้าใจแล้ว เป้าหมายของคุณคือการออกแบบ 'Mech ฝึกฝน' เหตุผลที่คุณต้องการให้ Mech ระดับสามมีความสามารถระดับสองอยู่บ้าง ก็เพื่อให้ Pilot ของคุณทุกคนได้ลิ้มรสสัมผัสของการบังคับ Mech ระดับสองที่แท้จริง ซึ่งมันจะช่วยลดช่องว่างและทำให้พวกเขาชำนาญพอจะบังคับ Mech ที่ล้ำสมัยกว่านี้ได้ง่ายขึ้น" "ถูกต้อง นั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมผมถึงไม่สนว่า Mech ของผมจะราคาแพงหรือมีประสิทธิภาพน้อยกว่างานชิ้นอื่น แน่นอนว่าพวกมันยังต้องทรงพลังในสมรภูมิและเหนือกว่า Mech ที่เรามีอยู่ แต่ความตั้งใจหลักของผมในการออกแบบแพลตฟอร์มมอดูลาร์ คือการสร้าง 'สะพาน' เชื่อมโยง Pilot ของเราไปสู่โลกของการออกแบบระดับสอง!" เธอจำยอมต่อการตัดสินใจของเขาหลังจากได้ฟังเหตุผล มันเป็นการตัดสินใจที่ค่อนข้างมีตรรกะและไม่หนักหนาอย่างที่เธอคิด ตราบเท่าที่เวสจำกัดขอบเขตของโครงการ และมีเงินทองรวมถึงทรัพยากรมากพอที่จะสร้างเครื่องจักรราคาแพงเหล่านี้ มันก็เป็นไปได้จริง! "คุณนี่ใส่ใจกับการปั้นนักบินระดับสองจากคนของตัวเองเหลือเกินนะ" เธอเปรยขึ้น "แต่คุณไม่คิดว่ามันดูจะมากเกินไปหน่อยเหรอ? เวลา เงิน และทรัพยากรที่คุณทุ่มเทเพื่อยกระดับคนของคุณมันดูไม่สมเหตุสมผลเลย ถ้าคุณต้องการ ฉันสามารถติดต่อพวก 'เฮ็กเซอร์' (Hexers) ที่พอจะคุยกันได้ให้มาทำงานกับเรา แค่เรายื่นข้อเสนอที่น่าสนใจให้พวกเขาก็พอ!" เวสขบกรามแน่น "ผมไม่ค่อยพิสมัยการจ้างพวกเฮ็กเซอร์เท่าไหร่ โดยเฉพาะเมื่อวัฒนธรรมของคุณจะเข้ามากระแทกกับวัฒนธรรมของเรา ผมไม่ต้องการให้ตระกูลลาร์คินสันต้องยืมจมูกคนอื่นหายใจเพื่อปกป้องตัวเอง หากเราทำตามข้อเสนอของคุณ เราก็จะเป็นแค่ 'กองพันเกียรติยศ' (Glory Battalion) รุ่นเล็กเท่านั้น ทั้งที่มันถูกก่อตั้งขึ้นในนามของคุณ แต่คุณกลับไม่ได้ควบคุมมันจริงๆ! ผมกำลังพยายามแก้ปัญหานี้ เราจะพึ่งพาแม่ของคุณหรือตระกูลโวดินไปตลอดไม่ได้!" จุดยืนของเขาทำให้เธอชะงักงัน เธอจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่แจ่มใสเป็นพิเศษ ในยามนี้ เขาไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับโกลเรียน่าในช่วงที่รุ่งโรจน์ที่สุด แต่เขากำลังเผชิญหน้ากับเวอร์ชันที่เหนื่อยล้า ทว่าเปี่ยมด้วยความเข้าใจและเหตุผลยิ่งกว่าเดิม เมื่อเธอเริ่มคุ้นชินกับความอ่อนล้าทางวิญญาณ เธอก็กลับกลายเป็นคนที่เฉียบคมอย่างน่าประหลาด! "คุณ... ไม่เคยตั้งใจจะไปที่ 'อาณาจักรเฮ็กซาดริก' (Hegemony) เลยใช่ไหม? คุณกลัว... คุณกลัววัฒนธรรมและคนของฉัน" "ผม..." เวสสบถสาปแช่งตัวเองในใจ เขาไม่เคยอยากให้เธอระแคะระคายเรื่องนี้เลย! "คุณจะโทษผมได้ยังไง? ผมคือบุรุษเพศ มิใช่เด็กน้อย... คุณคิดว่าผมจะรู้สึกยังไงถ้าต้องเข้าไปอยู่ในรัฐที่ผมจะถูกลดทอนคุณค่าและเหยียดหยามไปชั่วกาลนาน?" "เรามีแผนกันแล้วนี่!" "นั่นมันไม่ดีพอหรอกโกลเรียน่า! ผมยอมรับที่จะเอาชนะใจแม่ของคุณเพราะนั่นคือสิ่งที่คุณปรารถนา แต่ผมเองก็มีความต้องการเช่นกัน! ไม่ว่าผมจะทำอย่างไร มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่ผมจะรู้สึกสบายใจในอาณาจักรเฮ็กซาดริก ผมรู้สึกอุ่นใจใน 'รัฐผู้คุ้มครองอิลเวน' (Ylvaine Protectorate) มากกว่าบ้านเกิดของคุณเสียอีก! นั่นยังไม่บอกอะไรคุณอีกเหรอ?!" โกลเรียน่ามีสีหน้าเจ็บปวด "คุณไม่เคยไปที่นั่นด้วยซ้ำ คุณไม่รู้หรอกว่าการเป็นเฮ็กเซอร์มันวิเศษแค่ไหน" "วัฒนธรรมและความเชื่อของเฮ็กเซอร์มันเข้ากับผมไม่ได้เลย! ตระกูลของผมก็ด้วย! ไม่เหมือนกับคนของคุณ พวกเราชาวลาร์คินสันให้เกียรติผู้ชายอย่างสูง! มันจะเป็นการละเลยหน้าที่อย่างร้ายแรงในฐานะผู้นำตระกูล หากผมบ้าจี้ตามคุณแล้วพาหัวใจของทุกคนไปที่นั่น!" เธอแทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง เธอเฝ้าฝันมาตลอดว่าเมื่อจบการเดินทางในรัฐที่ต่ำต้อยกว่านี้ เธอจะกลับไปยังอาณาจักรบ้านเกิดพร้อมกับแฟนหนุ่ม เธอวาดฝันถึงฉากทัศน์มากมายที่จะแนะนำเวสให้แม่และคนในตระกูลโวดินรู้จัก และช่วยให้เขาหลอมรวมเข้ากับสังคมเฮ็กเซอร์ได้อย่างสง่างาม ทว่าการได้ยินเวสประกาศกร้าวว่าไม่ปรารถนาจะลบภาพจำเดิมหรือแม้แต่จะไปเหยียบแผ่นดินเกิดของเธอนั้น เป็นเหมือนสายฟ้าที่ฟาดลงกลางใจ! หากอารมณ์ของเธอมิได้ถูกทำให้เฉยชาลงจากความเหนื่อยล้า เธอคงจะอาละวาดหรือทำสิ่งที่เลวร้ายกว่านี้ไปแล้ว! โกลเรียน่าค่อยๆ ถอยห่างจากเวสและก้มหน้าลง ท่าทางของเธอในตอนนี้ดูอ้างว้างและร้าวรานเหลือแสน... มันราวกับว่าเธอเพิ่งจะจับได้ว่าเวสนอนอยู่บนเตียงกับหญิงอื่นอย่างไรอย่างนั้น! "เวส..." "โกลเรียน่า..." "ฉันไม่อยากคุยกับคุณตอนนี้" เธอเค้นเสียงลอดไรฟันและผลักเขาออกไป "คุณอยากจะเพ้อฝันถึงโครงการออกแบบเมชาบ้าบออะไรของคุณก็เชิญตามสบาย! ฉันไม่อยากจะเชื่อคุณเลยจริงๆ คุณเกลียดพวกเฮ็กเซอร์ได้ยังไง? พวกเขาคือคนของฉันนะเวส" "ผมรักคุณ แต่ผมไม่ได้รักคนของคุณ" เวสสารภาพออกมาในที่สุด เขาตัดสินใจที่จะเปิดอกพูดความจริงทั้งหมด "อย่าพยายามลากผมเข้าไปในสังคมของคุณเลย มันไม่มีวันสำเร็จหรอก ผมไม่ใช่เด็กน้อยที่จะยอมให้ผู้หญิงทุกคนในรัฐของคุณมารังแกตามใจชอบ และตระกูลของผมก็ไม่มีวันยอมรับการปฏิบัติเช่นนั้นด้วย! หากคุณละทิ้งความเพ้อฝันที่จะเปลี่ยนผมให้กลายเป็นเฮ็กเซอร์ได้ เราก็น่าจะไปกันต่อได้ แต่ถ้าไม่... ผมก็เสียใจด้วย!" รอยร้าวได้อุบัติขึ้นในความสัมพันธ์ของพวกเขาเสียแล้ว!