**บทที่ 1812: โครงสร้างการปกครอง** ภายหลังการถือกำเนิดของแมวทองคำ พิธีสถาปนาก็เริ่มเข้าสู่ช่วงท้าย เมื่อพันเอกอาร์ค ลาร์คินสันกล่าวสุนทรพจน์ต่อสมาชิกตระกูลคนใหม่เสร็จสิ้นและตัดการฉายภาพโฮโลแกรมลง รอยแยกที่แบ่งกั้นระหว่าง ‘ตระกูลลาร์คินสัน’ (Clan) และ ‘ครอบครัวลาร์คินสัน’ (Family) ก็กลายเป็นความจริงที่ไม่อาจย้อนคืนอย่างถาวร ทว่านี่ไม่ใช่การหย่าร้างที่ขมขื่น เวสสัมผัสได้ชัดเจนว่าสมาชิกตระกูลท่ามกลางฝูงชนเกือบทั้งหมด—หากไม่ใช่ทุกคน—ล้วนเต็มไปด้วยความสุข ความหวัง และความกระหายต่ออนาคตที่รออยู่เบื้องหน้า รัศมีอันทรงพลังของแมวทองคำเริ่มเจือจางลงอย่างนุ่มนวล หลังจากที่ผลผลิตทางจิตวิญญาณเกิดใหม่ตัวนี้เริ่มอ่อนล้าและเข้าสู่การพักผ่อนภายในตัวเล่ม ‘โองการลาร์คินสัน’ (Larkinson Mandate) ยังคงแผ่ซ่านด้วยไออุ่นแห่งการปกป้องและความคุ้นเคยอยู่ในมือของเขา ในบรรดาผลผลิตทางจิตวิญญาณทั้งหมดที่เขาสร้างขึ้น มีเพียงแมวทองคำเท่านั้นที่ได้รับความรักใคร่ผูกพันจากเขาอย่างแท้จริง เขามีเจตนาที่จะสร้างจิตวิญญาณบรรพชนที่ไม่เพียงแค่คอยเฝ้าดูตระกูลลาร์คินสันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงตัวเขาเองด้วย เขารู้สึกโดดเดี่ยวน้อยลง เมื่อสัมผัสได้ถึงพันธนาการทางจิตวิญญาณที่เชื่อมโยงกับจิตวิญญาณบรรพชนอย่างชัดเจน สมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลต่างก็ประสบกับความรู้สึกแบบเดียวกัน แต่อาจเบาบางกว่าตามระดับความไวต่อสัมผัสทางจิตวิญญาณที่น้อยกว่าคนทั่วไป สมาชิกลาร์คินสันปกติคงจะไม่สังเกตเห็นอะไรอีกหลังจากนี้ เมื่อพันธนาการนั้นค่อยๆ กลืนกลายไปกับความรู้สึกพื้นหลัง บางที ‘ผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ต’ (Expert Candidate) อาจจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง เวสลอบสังเกตแจนซีและทูซ่าอย่างระมัดระวัง เขาพบว่าทูซ่ามีความอ่อนไหวต่อพันธนาการใหม่นี้มากกว่าอย่างเห็นได้ชัด ดูได้จากท่าทางที่เขาพยายามมองไปรอบๆ เพื่อหาที่มา ส่วนแจนซีนั้น ฉีลานโชได้ตีตราจองตัวเธอไว้แล้ว จิตวิญญาณตนนั้นคงไม่ยอมให้แมวทองคำเข้ามารุกรานอาณาเขตจิตใจเกินกว่าพันธนาการผิวเผินแน่นอน เพราะการก้าวล้ำไปมากกว่านั้นจะถือเป็นการรุกล้ำถิ่นฐานของมัน! โดยรวมแล้ว อิทธิพลของแมวทองคำที่มีต่อตระกูลยังคงเล็กน้อยมากในขณะนี้ นอกจากจะทำให้สมาชิกตระกูลรู้สึกถึงความอบอุ่นทุกครั้งที่นึกถึงตระกูลหรือญาติพี่น้อง จิตวิญญาณบรรพชนก็ยังไม่มีอำนาจทำอะไรได้มากกว่านั้น อย่างไรก็ตาม เวสไม่ได้ดูแคลนผลลัพธ์นี้ การตอบสนองในเชิงบวกแม้เพียงเล็กน้อย ก็เป็นเครื่องมือที่ทรงพลังในการหล่อหลอมทัศนคติหรือพฤติกรรมบางอย่างให้แข็งแกร่งขึ้น หากสมาชิกตระกูลใหม่ของเขารู้สึกถึงความอบอุ่นแผ่ซ่านทุกครั้งที่คิดถึงตระกูลในแง่ดี จิตใจของพวกเขาจะค่อยๆ ถูก ‘ปรับจูน’ ใหม่อย่างแนบเนียน เพื่อให้พวกเขายังคงแสวงหารางวัลทางใจแบบเดิมต่อไป ทัศนคติหรือการกระทำใดๆ ที่ทำให้รางวัลนั้นจืดจางลง จะส่งสัญญาณเตือนไปยังส่วนลึกของชาวลาร์คินสันโดยไม่รู้ตัวว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ผิด และนั่นจะกระตุ้นให้พวกเขากลับคืนสู่เส้นทางที่ถูกต้อง! นี่คือสิ่งที่เวสถือว่าสำคัญยิ่งต่อตระกูลที่เพิ่งกำเนิด แม้จะมีการจัดงานอย่างยิ่งใหญ่เพื่อสร้างความผูกพันอันแรงกล้าในใจของสมาชิก แต่ตระกูลลาร์คินสันก็ยังไม่แข็งแกร่งและเป็นปึกแผ่นเท่าที่เขาปรารถนา ในแง่ของความสามัคคีแล้ว มันแทบไม่ต่างอะไรกับกองกำลังทหารรับจ้างทั่วไปเลยด้วยซ้ำ! ดังนั้น ผมจึงต้องอาศัยการจัดฉาก การใช้สัญญะ และการแทรกแซงทางจิตวิญญาณอย่างเบ็ดเสร็จ เพื่อลดช่องว่างระหว่าง ‘ตระกูลลาร์คินสัน’ และ ‘ครอบครัวลาร์คินสัน’ ให้หายไป! ตราบใดที่ผมสามารถรักษาภาพลวงตาของตระกูลลาร์คินสันที่เข้มแข็งและมีชีวิตชีวาเอาไว้ได้ ญาติพี่น้องของผมก็จะหล่อหลอมตัวเองให้เข้ากับแม่พิมพ์ที่ผมต้องการโดยธรรมชาติ และเมื่อพวกเขารับรู้ตัวตนใหม่ในฐานะ ‘คนในตระกูล’ อย่างลึกซึ้งแล้ว เมื่อนั้นผมก็ไม่จำเป็นต้องออกแรงมากขนาดนี้อีกต่อไป ณ จุดนั้น ภาพลวงตาจะกลายเป็นความจริง เวสปิดท้ายพิธีด้วยการสรุปโครงสร้างการปกครองของตระกูลลาร์คินสัน "สามองค์กรหลักจะทำหน้าที่ปกครองตระกูลของเรานับจากนี้ หนึ่งคือ ‘สภาลาร์คินสัน’ (Larkinson Assembly) ซึ่งจะเป็นเวทีให้สมาชิกตระกูลที่โดดเด่นสามารถเสนอข้อพิพาทหรือข้อเสนอแนะเพื่อนำเข้าสู่การอภิปรายและลงคะแนนเสียง สมาชิกตระกูลที่ได้รับการยอมรับ รวมถึงเหล่าผู้อาวุโส ล้วนมีสิทธิ์เข้าร่วมสภานี้" สภานี้มีลักษณะคล้ายคลึงกับคณะกรรมการบริหารของครอบครัวลาร์คินสันเดิมอย่างมาก แต่รายละเอียดและบทบาทโดยรวมกลับแตกต่างกัน สภาลาร์คินสันถูกวางตัวให้เป็นฝ่ายนิติบัญญัติที่มีอำนาจในการปรับโครงสร้างทั้งตระกูลได้ตราบเท่าที่มีมติเห็นชอบผ่าน ข้อเสียอย่างเดียวคือจะมีการประชุมเพียงไม่กี่ครั้งต่อปี ตระกูลจึงต้องการอีกองค์กรหนึ่งเพื่อจัดการกิจการประจำวัน โดยเฉพาะเมื่อตระกูลเติบโตและขยายตัวขึ้น "เพื่อบริหารกิจกรรมวันต่อวันของตระกูลลาร์คินสันและบังคับใช้ข้อเสนอใหม่ๆ เราได้ตัดสินใจจัดตั้ง ‘สภาบริหารลาร์คินสัน’ (Larkinson Executive Council) ซึ่งประกอบด้วยชาวลาร์คินสันที่มีความเหมาะสมที่สุดในการนำพาตระกูล เรื่องใดก็ตามที่ไม่สลักสำคัญพอจะเข้าสู่สภาลาร์คินสัน จะถูกจัดการโดยสภาบริหารนี้ โปรดจำไว้ว่าสภาบริหารจะต้องปกครองภายใต้เจตนารมณ์ของสภาลาร์คินสันเสมอ" เพื่อตอกย้ำความสัมพันธ์นี้ สภาลาร์คินสันมีอำนาจในการแต่งตั้งหรือถอดถอนสมาชิกทั้งเก้าคนของสภาบริหาร สมาชิกสภาลาร์คินสันไม่สามารถดำรงตำแหน่งในสภาบริหารได้และในทางกลับกันก็เช่นกัน นอกจากตำแหน่งประมุขตระกูลแล้ว การรวมศูนย์อำนาจเป็นสิ่งที่ต้องหลีกเลี่ยงทุกวิถีทาง และหากเกิดเรื่องที่ทั้งสภาลาร์คินสันและสภาบริหารไม่สามารถคลี่คลายได้ องค์กรที่สามก็เป็นสิ่งจำเป็น "ความขัดแย้งและการละเมิดกฎเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เพื่อแก้ไขปัญหาเหล่านี้ ‘ศาลลาร์คินสัน’ (Larkinson Court) จึงถูกก่อตั้งขึ้นจากชาวลาร์คินสันที่ได้รับความเคารพสูงที่สุดในหมู่พวกเรา เพื่อทำหน้าที่ไกล่เกลี่ยหรือตัดสินตามความจำเป็น นักบินเมชา หรือ นักออกแบบเมชา ระดับสูงทุกคนจะได้รับสถานะสมาชิกศาลโดยอัตโนมัติ แม้ว่าพวกเขาจะเข้าร่วมเฉพาะในคดีที่ร้ายแรงที่สุดเท่านั้นก็ตาม" องค์กรทั้งสามมีลักษณะคล้ายกับการแบ่งแยกอำนาจอธิปไตยของรัฐทั่วไป และนั่นคือความตั้งใจของเขา เวสวาดภาพตระกูลลาร์คินสันที่เติบโตจากจุดเริ่มต้นอันเรียบง่ายไปสู่สัตว์ร้ายยักษ์ที่น่าเกรงขามในอนาคต ตระกูลลาร์คินสันแตกต่างจากครอบครัวลาร์คินสันเดิมที่พยายามควบคุมขนาดของตนเองผ่านมาตรการต่างๆ เสมอ เมื่อเวสเริ่มคิดถึงตระกูลลาร์คินสันในฐานะ ‘ตระกูลเร่ร่อน’ (Nomadic Clan) เขาได้ศึกษาโครงสร้างการปกครองของตระกูลที่อาศัยอยู่ในอวกาศ ทุกตระกูลล้วนเลือกที่จะจำลองตัวเองให้เป็นเหมือนรัฐ เพราะนั่นคือสิ่งที่พวกเขาเป็น! ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวระหว่างตระกูลในอวกาศกับรัฐที่ได้รับการรับรองก็คือ อย่างแรกไม่มีอาณาเขตที่ตั้งที่แน่นอนเท่านั้นเอง! ในแง่อื่นๆ ตระกูลในอวกาศแทบไม่ต่างจากรัฐเลยสักนิด แม้จะดูเร็วเกินไปที่จะปฏิบัติต่อตระกูลลาร์คินสันเป็นรัฐอย่างเป็นทางการ แต่อย่างน้อยร่างการปกครองทั้งสามที่เขาและเหล่าผู้อาวุโสร่วมกันกำหนดขึ้น ก็น่าจะเพียงพอรองรับตระกูลได้ตั้งแต่เริ่มต้น สภาลาร์คินสันประกอบด้วยสมาชิกทั้งหมดห้าสิบคน สภาบริหารลาร์คินสันประกอบด้วยสมาชิกสภาผู้มีความสามารถเก้าคน ศาลลาร์คินสันมีผู้พิพากษาถาวรเพียงสามคน แต่นักบินเมชาหรือนักออกแบบเมชาระดับสูงสามารถเข้าร่วมได้หากจำเป็น นั่นเหลือเพียงตำแหน่งสูงสุดเพียงตำแหน่งเดียว "แม้สมาชิกตระกูลหลายท่านจะมีส่วนร่วมในการบริหาร แต่ในบางคราว แม้แต่สภาบริหารก็อาจไม่เพียงพอ เพื่อนำตระกูลผ่านพ้นวิกฤตและเป็นตัวแทนของพวกเราทุกคนต่อภายนอก จึงมีตำแหน่งหนึ่งที่ยืนอยู่เหนือองค์กรที่กล่าวมาทั้งหมด ในฐานะ ‘ประมุขตระกูลลาร์คินสัน’ (Patriarch) คนแรก ผมขอให้คำมั่นว่าจะนำพาตระกูลไปสู่ความรุ่งเรืองและทำให้ชีวิตของพวกคุณดีขึ้น!" ด้วยการเตรียมการทั้งหมดก่อนหน้านี้ เวสไม่ได้รับแรงต้านใดๆ จากฝูงชนเลยแม้แต่น้อย ทุกคนต่างปรบมือและยอมรับการตัดสินใจนี้ แม้หลายคนจะยังไม่รู้ซึ้งว่าการเป็น ‘ประมุขตระกูล’ นั้นหมายความว่าอย่างไรก็ตาม ต่างจากประมุขของครอบครัวลาร์คินสันเดิม เวสครอบครองอำนาจที่แท้จริงหากเขาเลือกที่จะใช้มัน เขาสามารถล้มล้างการตัดสินใจของสภาลาร์คินสัน สภาบริหาร และศาลได้โดยตรงโดยไม่จำเป็นต้องมีคำอธิบายใดๆ ประมุขตระกูลยังมีสิทธิ์สั่งปลดสมาชิกคนใดก็ได้จากทั้งสามองค์กร! ทว่ายังมีเงื่อนไขที่คอยรั้งอำนาจของประมุขตระกูลไว้ในระดับหนึ่ง นี่คือข้อตกลงที่เวสยอมประนีประนอมกับเหล่าผู้อาวุโสตระกูลลาร์คินสันระหว่างการประชุมสภาครั้งล่าสุด สภาลาร์คินสันมีอำนาจพื้นฐานในการตำหนิหรือลงมติถอดถอนประมุขตระกูลคนปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม เกณฑ์การลงคะแนนสำหรับเรื่องที่เกี่ยวข้องกับประมุขตระกูลนั้นสูงลิบลิ่ว! ข้อเสนอที่เกี่ยวข้องกับเวสหรือประมุขคนใดก็ตาม จะต้องได้รับเสียงสนับสนุนอย่างน้อยร้อยละ 80 ของการลงคะแนนทั้งหมดจึงจะผ่านมติ! หากเกิดสถานการณ์ที่เวสต้องการใช้คำสั่งที่มีผลกระทบมหาศาลแต่ถูกคัดค้านอย่างหนักจากคนในตระกูล เขาก็ยังสามารถผลักดันมันให้ผ่านไปได้ ต่อให้สมาชิกสภาลาร์คินสันเกินกว่าร้อยละ 80 จะลงมติขับเขาออกจากตำแหน่งประมุขตระกูล เวสก็ยังคงสามารถทำตามใจชอบในสถานการณ์นั้นได้! แต่ราคาที่ต้องจ่ายคือ นี่จะเป็นคำสั่งสุดท้ายที่เขาจะทำได้ ประมุขตระกูลได้รับอนุญาตให้ทำตามอำเภอใจได้หากสถานการณ์เข้าขั้นวิกฤตจริงๆ แต่ผู้นำย่อมไม่ได้รับอนุญาตให้ละเลยเจตนารมณ์ของคนทั้งตระกูลซ้ำแล้วซ้ำเล่า! นั่นจะนำไปสู่ระบบเผด็จการและเปลี่ยนตระกูลลาร์คินสันให้กลายเป็นบางสิ่งที่ห่างไกลจากเจตนารมณ์ดั้งเดิมของเวสและสมาชิกเริ่มแรก! ดังนั้น หากวันหนึ่งเวสตัดสินใจจะทำให้ตระกูลลาร์คินสันกลายเป็นเมืองขึ้นของอาณาจักรเฮ็กซาดริก (Hexadric Hegemony) ตระกูลของเขาย่อมจะสู้ยิบตาเพื่อยับยั้งการกระทำนี้แน่นอน! แต่ในท้ายที่สุดเวสก็จะยังเป็นฝ่ายชนะ ทว่าสมาชิกตระกูลจำนวนมากอาจจะจากไปหลังจากคำตัดสินที่เลวร้ายนี้ ซึ่งนั่นคืออีกราคาหนึ่งที่ตระกูลต้องจ่ายสำหรับคำสั่งที่ไม่รอบคอบของเขา สรุปสั้นๆ คือ เวสไม่ได้รับอนุญาตให้ปฏิบัติกับตระกูลลาร์คินสันตามใจชอบเสมือนว่าองค์กรการปกครองทั้งสามไม่มีตัวตน เขาต้องเคารพเจตนารมณ์ของตระกูลลาร์คินสัน และต้องมั่นใจว่าเขาจะไม่ทำให้ชาวลาร์คินสันส่วนใหญ่รู้สึกรังเกียจจนเกินรับไหว! แม้ฟังดูเหมือนเวสจะสละอำนาจไปมาก แต่เขากลับไม่ใส่ใจข้อตกลงเหล่านี้เท่าใดนัก ถ้าผมบริหารตระกูลได้แย่จนสมาชิกสภาร้อยละ 80 พร้อมใจกันถีบผมส่งลงจากตำแหน่ง มันก็คงดีกว่าสำหรับทุกคนหากผมจะลาออกไปเสียเอง ไม่มีทางที่ผมจะบริหารตระกูลได้อย่างมีประสิทธิภาพ ในเมื่อชาวลาร์คินสันจำนวนมากขนาดนั้นเกลียดขี้หน้าผม แทนที่จะปล่อยให้ชาวลาร์คินสันก่อกบฏและพยายามสร้างความเปลี่ยนแปลงผ่านความรุนแรงหรือการข่มขู่ มันย่อมดีกว่าที่จะมอบช่องทางที่เป็นทางการให้พวกเขาใช้ถอดถอนประมุขตระกูลคนปัจจุบัน นอกจากนี้ เวสยังได้เรียนรู้จากสาธารณรัฐไบรท์มาแล้วว่า มีวิธีรักษาอำนาจในการควบคุมรัฐได้มากกว่าการนั่งเก้าอี้ตำแหน่งที่เป็นทางการ ตระกูลผู้ก่อตั้งดูเหมือนจะเชี่ยวชาญศิลปะการนำทางสาธารณรัฐไบรท์จากเงามืด แม้สมาชิกในครอบครัวของพวกเขาจะสลับกันดำรงตำแหน่งจากการเลือกตั้งหรือการแต่งตั้งในรัฐบาลเป็นครั้งคราว แต่ตระกูลโทวาร์และตระกูลคาเวนดิชกลับใช้อิทธิพลมหาศาลบงการกิจการของรัฐอยู่เบื้องหลัง! เวสมองการณ์ไกลพอจะรู้ว่าเขาอาจจะไม่ใช่ประมุขตระกูลที่ดีที่สุด และเขาก็ตระหนักดีว่าในอนาคตอาจมีสถานการณ์ที่ทำให้เขาไม่อาจยื้อแย่งตำแหน่งนี้ไว้ได้อีกต่อไป แทนที่จะผลักไสสมาชิกครอบครัวให้กลายเป็นศัตรูและเปลี่ยนตัวเองให้เป็นทรราช เขาอาจจะหลีกทางให้ประมุขตระกูลคนใหม่ที่ได้รับการสนับสนุนจากทุกคนแทน ด้วยความเป็นผู้ก่อตั้งที่เปรียบเสมือนจิตวิญญาณของตระกูลลาร์คินสัน เวสไม่เชื่อหรอกว่าเขาจะกลายเป็นคนไร้ค่าแม้จะสละบัลลังก์สูงสุดไปแล้วก็ตาม! ผ่านการบ่มเพาะความสัมพันธ์และสร้างพันธมิตรกับชาวลาร์คินสันที่โดดเด่นคนอื่นๆ เวสยังคงสามารถใช้อำนาจมหาศาลได้โดยไม่ต้องก้าวออกหน้า การได้รับความเลื่อมใสจากชาวลาร์คินสันรุ่นเยาว์ จะช่วยเปลี่ยนตัวเขาให้กลายเป็น ‘ตัวตนที่อยู่เหนือสมมติ’ เช่นเดียวกับบรรพชนลาร์คินสัน ซึ่งคำพูดของเขาจะต้องได้รับความยำเกรง โดยไม่เกี่ยงว่าเขาจะมีตำแหน่งหรือไม่ก็ตาม! นี่คือแผนการที่แท้จริงในการกุมบังเหียนตระกูลของเขา! ในขณะที่องค์กรอื่นๆ ยังคงสามารถใช้อำนาจได้จริง แต่ในสายตาของเขา พวกเขาเพียงแค่ปฏิบัติงานอยู่ในระดับที่ต่ำกว่าวิสัยทัศน์ของเขาไปไกลลิบ! แน่นอนว่าเรื่องเหล่านั้นยังไม่สำคัญในตอนนี้ สมาชิกตระกูลลาร์คินสันทุกคนต่างสนับสนุนความพยายามของเขาอย่างเต็มที่ ตระกูลยังเล็กเกินกว่าที่จะเกิดการแบ่งพรรคแบ่งพวก และไม่มีความขัดแย้งที่รุนแรงเกิดขึ้น เนื่องจากชาวลาร์คินสันส่วนใหญ่ที่เลือกจะติดตามเขามา ล้วนยืนอยู่ข้างเขาตั้งแต่แรกแล้ว แต่เรื่องนั้นจะเปลี่ยนไป เวสมั่นใจ เมื่อตระกูลเติบโตขึ้นในด้านจำนวน ความเห็นต่างย่อมเลี่ยงไม่ได้ และเมื่อวันนั้นมาถึง เขาแน่ใจว่าจะมีชาวลาร์คินสันที่ต้องการนำพาตระกูลไปในทิศทางที่แตกต่างออกไป!