เมื่อข้อเสนอให้ยอมจำนนตามพิธีการสิ้นสุดลง เมชาของพวกโจรสลัดก็เริ่มเปิดฉากโจมตี พวกมันระดมยิงเลเซอร์และกระสุนปืนใหญ่เข้าใส่กำแพงฐานทัพรูปดาวจากทิศทางเดียวอย่างระมัดระวัง มันเริ่มชัดเจนว่าคุณภาพของเมชาและอาวุธที่พวกโจรสลัดใช้เป็นเพียงมาตรฐานของรัฐชั้นสามเท่านั้น พวกมันเสียเปรียบเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเมชาที่มีอาวุธดีกว่าของตระกูลเคนและพันธมิตรทหารรับจ้างจากเขตดาวเกรย์วิลโลว์ อย่างไรก็ตาม ทหารรับจ้างในท้องถิ่นกลับไม่ได้มีความได้เปรียบในด้านนี้มากนัก เนื่องจากพวกเขาจัดหาเมชามาจากแหล่งทรัพยากรที่ใกล้เคียงกัน แนวป้องกันของฐานทัพทนทานกว่าที่ผมคิดไว้ ตระกูลเคนไม่ได้ขี้เหนียวกับกำแพงโครงสร้างสำเร็จรูปที่ยึดแน่นลงไปในดินที่แข็งกระด้าง เนื่องจากพวกมันถูกออกแบบมาเพื่อต้านทานฝูงเฮกซาพอด จึงแทบไม่ได้รับความเสียหายจากกระสุนพลังงานจลน์หรือแรงระเบิดเลย แต่น่าเสียดายที่โลหะผสมที่ใช้ในการสร้างกำแพงกลับต้านทานเลเซอร์ได้ไม่ดีนัก พวกโจรสลัดเริ่มไหวตัวทันและหันมาสมาธิการยิงเลเซอร์ไปยังจุดเดียว เพื่อพยายามเจาะรูขนาดใหญ่บนแนวป้องกัน ฝ่ายป้องกันตอบโต้คืนอย่างดุเดือด แม้ว่าเมชาเพียงครึ่งเดียวจะติดตั้งอาวุธระยะไกลก็ตาม แต่ป้อมปืนติดตั้งถาวรช่วยอุดช่องว่างนั้นได้ ป้อมปืนเหล่านี้ถูกออกแบบมาเพื่อรับแรงปะทะและสวนกลับ พวกมันระดมยิงอย่างแม่นยำจนทำลายพวกโจรสลัดที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าจนยับเยิน ป่าโลหะที่หนาทึบและแข็งแรงช่วยเป็นที่กำบังให้เมชาโจรสลัดได้ในระดับหนึ่ง ต้นไม้เหล่านั้นพิสูจน์ให้เห็นว่ามันทนทานอย่างเหลือเชื่อ แม้ว่าพวกมันจะบางเกินกว่าจะปกปิดโครงร่างทั้งหมดของเมชาได้ก็ตาม ความสูญเสียพอกพิงขึ้นทั้งสองฝ่ายขณะที่การดวลปืนด้วยความเข้มข้นต่ำยืดเยื้อไปนานครึ่งชั่วโมง พวกโจรสลัดค่อยๆ ทำลายการป้องกันถาวรที่น่าเกรงขามของคณะสำรวจ กำแพงและป้อมปืนเคลื่อนที่ไม่ได้ พวกโจรสลัดจึงเพียงแค่เล็งเป้าหมายเพื่อบดขยี้พวกมันด้วยการระดมยิงไปที่จุดเดียว ก่อนที่พวกโจรสลัดจะทุ่มสุดตัวโจมตีเต็มรูปแบบ พวกมันต้องการวางรากฐานให้พร้อมก่อน ฝ่ายป้องกันได้ยอมเสียสละเพื่อถ่วงเวลาอันมีค่าให้กับทีมภาคพื้นดิน แต่ทุกครั้งที่ป้อมปืนถูกทำลาย แรงกดดันที่พวกโจรสลัดได้รับก็น้อยลงเรื่อยๆ ทำให้พวกมันสามารถจัดวางกองกำลังได้อย่างรุกรานมากขึ้น ในขณะเดียวกัน ไคอัส (Kaius) ยังคงซ่อนตัวอยู่ เมชาคิเมร่าที่ได้รับการซ่อมแซมและปรับปรุงเพียงบางส่วนเครื่องนี้ไม่มีที่ยืนในการดวลปืนระยะไกล เพื่อให้มันสร้างผลกระทบได้สูงสุด ผู้บัญชาการเทรจิสจึงสั่งให้เปิดตัวมันในวินาทีสุดท้ายที่เป็นไปได้เท่านั้น สถานการณ์เริ่มเลวร้ายลงเมื่อห่ามิสไซล์ร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบน! พวกมันพุ่งวิถีโค้งลงสู่ใจกลางฐานทัพโดยตรง โดยเน้นไปที่เวิร์กชอปเมชาและโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญอื่นๆ ฐานทัพมีป้อมปืนต่อต้านอากาศยานในจำนวนจำกัด ซึ่งทำลายอาวุธที่พุ่งเข้ามาได้เพียงครึ่งเดียว ส่วนที่เหลือระเบิดใส่เวิร์กชอป แรงระเบิดทำให้หลังคาบิดเบี้ยวแต่ยังไม่สามารถเจาะทะลุเข้าไปได้ เช่นเดียวกับกำแพง โครงสร้างสำเร็จรูปอื่นๆ ถูกสร้างขึ้นจากโลหะผสมที่มีความทนทานสูง ซึ่งไม่ด้อยไปกว่าโลหะที่ใช้ในเมชาเลย ทว่า มิสไซล์อีกระลอกก็พุ่งตามมาติดๆ หลังคลื่นลูกแรก! เสียงระเบิดยังคงดังสนั่นในพื้นที่เดิมของฐานทัพ ทำให้โครงสร้างเป้าหมายอ่อนแอลงจนกระทั่งหลังคาพังทลายลงในที่สุด เสียงกรีดร้องดังมาจากระยะไกลเมื่อการระดมยิงระลอกต่อๆ มาคร่าชีวิตและทำให้ช่างเทคนิคเมชาที่เตรียมพร้อมซ่อมแซมเมชาที่เสียหายได้รับบาดเจ็บ ผมเองก็เกือบจะเป็นหนึ่งในนั้น ถ้าไม่ใช่เพราะสิทธิพิเศษที่ได้รับจากเทรจิสเนื่องจากมีส่วนสำคัญในการกำจัดจัตแลนด์ ผมคงอยู่ท่ามกลางสถานการณ์อันตรายนั้นไปแล้ว "เราไม่มีมาตรการตอบโต้เลยเหรอ?" "มิสไซล์ไม่มีประโยชน์ในการสู้กับเฮกซาพอด เราเลยไม่ได้รวมมันไว้ในแผนป้องกัน" ดามาโต้ขยายความ "ผู้วางแผนฐานทัพไม่เคยคิดมาก่อนว่าเราจะต้องเผชิญหน้ากับการรุกรานของโจรสลัดเพียงลำพัง" มิสไซล์ยังคงสร้างความหายหายต่อไปในขณะที่เมชาที่ปล่อยพวกมันอยู่ห่างออกไป เมชาขนาดเบาสองสามเครื่องทำหน้าที่เป็นตัวส่งต่อข้อมูลเป้าหมายเพื่อให้พวกมันล็อคมิสไซล์ได้แม่นยำ เมชาเอ็มไพเรียนพยายามก่อกวนพวกมันด้วยปืนเรลกันที่ทรงพลังอย่างมาก แต่มันกลับมีผลเพียงเล็กน้อยต่อเมชาที่ว่องไวเหล่านั้น "ต้องทำอะไรสักอย่างกับมิสไซล์พวกนั้น!" ผมตะโกนแข่งกับเสียงอื้ออึงเมื่อมิสไซล์เริ่มร่วงลงมาทางทิศของเรา ผมจินตนาการว่าพวกโจรสลัดคงขนอาวุธมาเพียบเพื่อบีบให้ฐานทัพยอมจำนนโดยเร็ว ตู้ม! เสียงระระเบิดขนาดใหญ่ดังขึ้นจากระยะไกล ห่ามิสไซล์หยุดชะงักลงทันที นายทหารที่อยู่ใกล้ๆ สองสามคนส่งเสียงโห่ร้องยินดี "นั่นเป็นผลงานของกองร้อยล่าสังหาร! พวกเขาลอบเข้าไปจัดการปืนใหญ่ของพวกมันได้สำเร็จ!" ผมมองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าแคธเรค (Cathrec) หายไปจากแนวกำแพงอย่างเงียบเชียบ กัปตันเคนคงพาหน่วยโวล์มาร์ออกไปเพื่อโจมตีเมชาปืนใหญ่ก่อนที่พวกมันจะทันได้ขอความช่วยเหลือจากหน่วยอารักขา แคธเรคและเมชาระยะประชิดเครื่องอื่นๆ กลับมาอย่างมีชัยในอีกครึ่งชั่วโมงต่อมา จากข่าวลือที่แพร่ออกมา ผมได้ยินว่าพวกเขาไม่เพียงแต่ทำลายเมชาปืนใหญ่เท่านั้น แต่ยังทำลายเสบียงสำรองบางส่วนของพวกมันด้วย "เสียดายที่ยานขนส่งของพวกมันมีการคุ้มกันอย่างหนาแน่น พวกมันเก็บเมชาจำนวนหนึ่งไว้เพื่อรักษาเส้นทางหลบหนี" การกำจัดเมชาปืนใหญ่และความผิดพลาดก่อนหน้าที่เกิดขึ้นกับเมชาประเภทบินได้ ทำให้พวกโจรสลัดสูญเสียทางเลือกไปมาก พวกมันไม่เหลือลูกไม้อะไรที่จะกดดันฐานทัพได้อีก นอกจากการปะทะกันตรงๆ ผู้บัญชาการปกติคงจะถอยทัพและยอมแพ้ไปแล้ว ความสูญเสียนั้นมากกว่าสิ่งที่ได้รับอย่างเทียบไม่ได้ เว้นแต่ว่าพวกมันจะได้กลิ่นของผลประโยชน์มหาศาลที่คณะสำรวจได้รับมาจนถึงตอนนี้ แร่โมโนเอกซูไรต์ (Monoexurite) จำนวนมากขนาดนั้นทำให้หลายคนหน้ามืดตามัวได้ง่ายๆ ในความเป็นจริง เจด เซอร์เพนต์ (Jaded Serpent) ถึงกับกระตุ้นให้เมชาของเขาเพิ่มความเข้มข้นในการโจมตี "เลิกอ้อมค้อมได้แล้ว! เข้าไปให้ใกล้กว่านี้และทำลายป้อมปืนให้หมด! เราจะผ่านกำแพงไปไม่ได้ถ้าพวกมันยังอยู่!" ในฐานะแชมเปียนของพวกโจรสลัด เมชาสีดำขลับที่ประดับด้วยมังกรแดงคู่ของเขาดึงดูดห่ากระสุนจำนวนมาก อย่างไรก็ตาม ผู้บัญชาการโจรสลัดคนนี้มีความสามารถในการหลบหลีกที่เจ้าเล่ห์ เขาสามารถพุ่งเข้าออกจากที่กำบังได้ทันเวลาพอดีเพื่อทำให้การเล็งของปืนใหญ่ที่หนักที่สุดพลาดเป้า บางครั้งเมชาของเขาก็หลบหลีกในรูปแบบที่สับสนจนผมแทบเวียนหัว "นั่นมัน รูเล็ตสปิน (Roulette Spin)! ไม่ใช่ Pilot ระดับสูงทุกคนจะรู้วิธีการทำท่านั้น!" ท่ารูเล็ตสปินสามารถทำได้โดยเมชาขนาดเบาและขนาดกลางที่เน้นความคล่องตัวและความยืดหยุ่นเท่านั้น เมชาจะหมุนตัวครึ่งรอบไปตามวิถีโค้งที่ทำให้ยากจะคาดเดาว่ามันจะเคลื่อนที่ไปไกลแค่ไหนและจะหันหน้าไปทางใดในจังหวะถัดไป มันได้ผลดีเยี่ยมต่อระบบเล็งเป้าอัตโนมัติและ Pilot ที่ฝีมือด้อยกว่า ซึ่งก็คือทหารรับจ้างในท้องถิ่นส่วนใหญ่ "เจด เซอร์เพนต์คนนี้เป็นงานยากจริงๆ" นักวิเคราะห์ตั้งข้อสังเกต "เมชาของเขาสามารถเคลื่อนที่ได้เหนือกว่าเมชาระยะประชิดส่วนใหญ่ของเราที่เน้นแรงปะทะมากกว่าความพลิ้วไหว แม้แต่หน่วยโวล์มาร์ของเราก็คงยากที่จะต่อกรกับเมชาของเขา" การดวลปืนซาลงในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อป้อมปืนส่วนใหญ่ที่หันหน้าไปทางพวกโจรสลัดถูกทำลาย เมชาโจรสลัดยังเจาะรูกำแพงที่แข็งแกร่งของฐานทัพได้หลายแห่ง แม้ว่าจะต้องใช้พลังงานมหาศาลเพื่อทำเช่นนั้นก็ตาม ในที่สุดเมชาโจรสลัดก็ถอยกลับไปยังจุดจอดเพื่อเติมกระสุนและพลังงาน "พวกมันจะกลับมาเร็วๆ นี้" ดามาโต้กล่าวด้วยการยอมจำนนที่ขมขื่น "ฐานทัพของเราตอนนี้สภาพไม่ดีเลย สถานการณ์จะเริ่มเละเทะเมื่อการต่อสู้ระยะประชิดด้วยมีดเริ่มขึ้น" ในช่วงที่สงบศึกชั่วคราว ฝ่ายป้องกันใช้โอกาสนี้ในการเติมเสบียงให้เมชาของตน ช่างเทคนิคเมชายังต้องรับหน้าที่ซ่อมแซมเมชาที่ได้รับความเสียหาย แม้ว่าการระดมยิงมิสไซล์จะทำลายเวิร์กชอปส่วนใหญ่ไปแล้วก็ตาม สิ่งนี้บังคับให้พวกเขาต้องทำการซ่อมแซมเบื้องต้นในสนามรบ ผมอยากจะไปช่วยพวกเขา แต่ผมรู้ว่าความช่วยเหลือของผมคงไม่มีผลมากนักในตอนนี้ งานซ่อมแซมที่ซับซ้อนกว่านั้นต้องใช้เวลาและสถานที่ที่ฝ่ายป้องกันไม่มีเหลืออีกแล้ว Pilot เมชาบางคนที่เดินไปมาดูมีอาการกระวนกระวาย ผมเห็นว่ามีหุ่นยนต์และเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคอยเฝ้าดูพวกเขาอย่างใกล้ชิด ผมจินตนาการว่าทหารรับจ้างบางคนคงจะแปรพักตร์ทันทีถ้าพวกเขาสามารถทำได้ เนื่องจากผมได้ช่วยบำรุงรักษาเมชาเหล่านั้นบางส่วน ผมจึงรู้ว่าคณะสำรวจได้แอบติดตั้งมาตรการป้องกันไว้อีกอย่างหนึ่ง ช่างเทคนิคเมชาได้ติดตั้งสวิตช์ตัดการทำงานไว้ข้างๆ วงจรควบคุม ซึ่งสามารถปิดการทำงานของเมชาได้ทันทีหากได้รับสัญญาณพิเศษ ฟังก์ชันดังกล่าวปกติจะมีความเสี่ยงที่จะถูกคู่ต่อสู้เจาะระบบ แต่ความน่าเชื่อถือของทหารรับจ้างในท้องถิ่นนั้นเหลือน้อยเต็มที โดยเฉพาะหลังจากที่มีบางคนก่อกบฏ ตระกูลเคนเชื่อมั่นในความเหนือกว่าทางเทคโนโลยีของตนเหนือพวกโจรสลัด จนถึงตอนนี้ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น แสดงว่าพวกโจรสลัดคงไม่ได้พานักแฮ็กระดับเทพมาด้วย พวกโจรสลัดกลับมาในเวลาต่อมา คราวนี้พวกมันพาเมชาประเภทอัศวิน (Knight) ที่ถือโล่ทาวเวอร์ชิลด์ขนาดใหญ่มาเป็นแนวหน้า เจด เซอร์เพนต์ไม่ยอมเสียเวลา เมชามังกรของเขาควงดาบและชี้ไปข้างหน้า "บุก!" เมชาที่แตกต่างกันกว่าร้อยเครื่องพุ่งไปข้างหน้าพร้อมกัน พวกมันรักษารูปขบวนแบบกระจายตัวเพื่อหลีกเลี่ยงการชนกัน แต่ก็ยังคงอยู่ในหน่วยที่ได้รับมอบหมาย กลุ่มเมชาจำนวนมหาศาลเข้ามารวมตัวกันรอบๆ ช่องว่างมากมายบนกำแพงโดยมีผู้ถือโล่อยู่ข้างหน้า เมชาฝ่ายป้องกันยิงโต้กลับด้วยความแค้น หยุดเมชาบางเครื่องได้ระหว่างทางแต่ก็ไม่เพียงพอที่จะสร้างความเปลี่ยนแปลง ในที่สุดเมชาระยะไกลก็ได้รับคำสั่งให้ถอยไปยังกำแพงชั้นในของฐานทัพ พวกเขาหนีออกจากกำแพงชั้นนอกเหมือนหนูที่กระโดดออกจากเรือที่รั่ว! ฝ่ายป้องกันแสดงเขี้ยวเล็บออกมาในที่สุดเมื่อเมชาระยะประชิดเข้าปะทะกับพวกโจรสลัดที่บุกเข้ามา ผู้ถือโล่ได้รับความสนใจเป็นพิเศษจากแคธเรค หอกพลังงานของมันพุ่งออกไปราวกับลูกศรที่หลุดจากแล่ง มันอ้อมผ่านโล่และแทงเข้าที่ด้านข้างของผู้ถือโล่ เกราะของพวกมันขาดสะบั้นอย่างง่ายดายเมื่อเผชิญกับหอกพิเศษ ทำให้มันสร้างความเสียหายอย่างมหาศาลในการแทงเพียงครั้งเดียว พวกโจรสลัดชะงักไปชั่วขณะเมื่อได้เห็นความเก่งกาจของกัปตันเคน เมชาของเธอเหนือกว่าเครื่องจักรส่วนใหญ่อย่างแท้จริง ไม่มีใครอยากก้าวเข้าไปในปากแห่งความตายที่เมชาของเธอเป็นตัวแทน จนกระทั่ง เจด เซอร์เพนต์ ก้าวออกมาพร้อมกับเมชานักดาบของเขา เครื่องจักรที่โฉบเฉี่ยวของเขาสะบัดดาบเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการดวล "คู่ต่อสู้ของเจ้าคือข้า!" เมชาเครื่องอื่นๆ เปิดทางให้กับเมชาระดับอีลิททั้งสองเครื่อง และกลับไปต่อสู้กันที่ช่องว่างอื่นๆ Pilot เมชาทุกคนยึดถือธรรมเนียมปฏิบัติร่วมกันที่จะปล่อยให้หัวหน้าของพวกเขาสู้กันโดยไม่มีใครขัดจังหวะ แน่นอนว่าสิ่งนี้จะรักษาไว้ได้ก็ต่อเมื่อทั้งสองฝ่ายมีกำลังที่ค่อนข้างทัดเทียมกัน แม้ว่ากองกำลัง 'ดราก้อนส์ ออฟ เดอะ วอยด์' (Dragons of the Void) จะมีจำนวนมากกว่ามาก แต่ฝ่ายป้องกันก็ได้เปรียบในเรื่องคุณภาพและการฝึกฝน ไม่มีฝ่ายไหนอยากเสี่ยงรับผลที่ตามมาจากการกระทำที่บุ่มบ่าม "บอกชื่อของเจ้ามา?" "กัปตันเฟลิเซีย เคน แห่งตระกูลเคน" "อ้อ ใช่แล้ว ทายาทสายตรงของผู้มาเยือนจากอาณาจักรคอนสแตนซ์ แกรนด์ อันรุ่งโรจน์" เจด เซอร์เพนต์ตอบด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย "เจ้าอยู่ห่างไกลบ้านมากนะแม่หนูน้อย เจ้าจะไม่ได้เจอเหยื่อที่เคี้ยวง่ายๆ ในชายแดนแห่งนี้หรอก" "คนอย่างแก ฉันจัดการได้ทุกวันนั่นแหละ!" เมชาทั้งสองเริ่มปะทะกันหลังจากนั้น Pilot ทั้งสองแสดงความสามารถทั้งหมดของเมชาออกมาผ่านการร่ายรำหลบหลีกการโจมตีหยั่งเชิง แคธเรคได้เปรียบเรื่องระยะโจมตี กัปตันเคนยืดหอกออกไปไกลมากแต่ก็พุ่งกลับมาทันทีที่เมชามังกรขยับเข้าใกล้ ความแตกต่างระหว่างโครงสร้างเริ่มชัดเจนขึ้นหลังจากการปะทะกันสิบกว่าครั้งแรก เมชามังกรกลายเป็นเครื่องจักรที่ถูกออกแบบมาอย่างแยบยล มันมีกำลังขาที่มหาศาลทำให้เจด เซอร์เพนต์สามารถกระโดดไปในทิศทางใดก็ได้ในพริบตา มันทำให้ผมหลึกถึงพิมพ์เขียวรุ่นฮอพไลท์ (Hoplite) รุ่นเก่าที่ผมเคยใช้เป็นพื้นฐานสำหรับรุ่นยังบลัด (Young Blood) ที่ได้รับความนิยม เมชามังกรเครื่องนี้ใช้ระบบเวอร์ชันที่ทันสมัยมาก ในทางกลับกัน แคธเรคมีความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในเรื่องคุณภาพของอาวุธ เมื่อเจด เซอร์เพนต์เริ่มบุ่มบ่าม กัปตันเคนก็แลกหมัดโดยใช้โล่รับดาบที่ฟันลงมา ในขณะที่แทงเข้าที่ด้านข้างของเมชามังกรที่กำลังหลบหลีก หอกพลังงานแทบไม่เจอแรงต้านทานเลยเมื่อมันปักลงไปในเกราะของเมชามังกร เจด เซอร์เพนต์รีบถอยเมชาออกมาทันทีและประเมินความเสียหาย "หอกนั่น! มันคือ อาวุธทำลายล้าง (Destroyer Weapon)! แกไปเอาสมบัติแบบนั้นมาได้ยังไง?!" "ฉันเป็นเพื่อนกับพวกเทอร์รันน่ะ!" กัปตันเคนตอบอย่างโอ้อวดพร้อมเปิดฉากโจมตีอย่างจริงจัง "แกจะเป็นขยะโจรสลัดรายแรกที่ฉันจะสังหารด้วยอาวุธนี้!" เมชามังกรตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอยู่พักหนึ่งเนื่องจากถูกแคธเรคกดดันให้ถอยร่นด้วยการแทงหอกอย่างไม่หยุดยั้ง ด้วยสัมผัสของผม ผมเห็นว่ากัปตันเคนใช้จังหวะการแทงที่แม่นยำและเป็นจังหวะจนทำให้เจด เซอร์เพนต์เริ่มเสียสมาธิ "พอที! ลมหายใจมังกร (Dragon’s Breath) ทำงาน!" ผู้นำโจรสลัดพลิกสถานการณ์ด้วยการเปิดใช้งานฟีเจอร์พิเศษของเมชา เครื่องพ่นไฟที่ซ่อนอยู่ตามจุดต่างๆ รอบเมชามังกรเปิดออกและพ่นของเหลวไวไฟสูงใส่แคธเรค กัปตันเคนไม่ได้คาดคิดถึงเซอร์ไพรส์เช่นนี้ แม้ว่าแคธเรคจะจัดการปัดเป่าเจ็ทของเหลวไปได้ครึ่งหนึ่งด้วยโล่ดวล แต่ที่เหลือกลับไม่มีอะไรขวางกั้น เมชาถือหอกของเธอถูกเปลวเพลิงกลืนกินเข้าไปอย่างรวดเร็ว "ไม่!"