บทที่ 202: วิสัยทัศน์ ตลอดเส้นทางอาชีพนักออกแบบเมชา เวสเคยเห็นการออกแบบไนท์มาแล้วมากมาย นอกจากการศึกษางานระดับคลาสสิก เขายังมีประสบการณ์ตรงกับหุ่นอีกหลายรุ่น ซีซาร์ ออกัสตัส (Caesar Augustus) นั้นแทบไม่ต้องบรรยายสรรพคุณ ไนท์ลูกผสมที่อัดแน่นไปด้วยฟีเจอร์นี้พยายามจะทำทุกอย่างในเวลาเดียวกัน และมันก็ทำออกมาได้ค่อนข้างดีด้วยระบบเกราะที่ยอดเยี่ยม เวสเคยหยิบยกความสง่างามบางส่วนจากงานออกแบบอันทะเยอทะยานนี้มาใช้ในรุ่น มาร์ก แอนโทนี (Marc Antony) ทว่าแผ่นเกราะ HRF ราคาถูกกลับทำให้จุดประสงค์หลักของไนท์ที่ควรจะเป็นปราการป้องกันอันแข็งแกร่งนั้นด้อยประสิทธิภาพลง "มันเป็นการออกแบบที่ค่อนข้างดีสำหรับช่วงราคานี้" สำหรับการออกแบบที่ใช้เกราะแบบไม่ผ่านการบีบอัด มาร์ก แอนโทนี มาร์ก ทู (Marc Antony Mark II) ทำหน้าที่ได้ดีพอสำหรับคนที่ไม่สามารถจ่ายแพงกว่านี้ได้ ส่วนประกอบที่ราคาถูกหมายความว่าการเปลี่ยนแผ่นเกราะที่เสียหายจะทำได้ง่ายและประหยัด "จุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมาร์ก ทู คือความคุ้มค่า" แต่นั่นไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป มันหมายความว่ามาร์ก ทู ไม่มีคุณลักษณะเด่นอื่นใดที่ทำให้เวสสามารถตั้งราคาขายแบบพรีเมียมได้ เขาต้องรักษาให้ราคาต่ำไว้เพื่อประคองยอดขายเพียงไม่กี่เครื่องในแต่ละเดือน การแข่งขันกันที่ราคามักจะลงเอยด้วยการตัดราคากันจนถึงจุดต่ำสุดเสมอ สถานการณ์ปัจจุบันที่เขาต้องค่อยๆ ลดราคาเมชาของตนลงสะท้อนให้เห็นถึงความจริงข้อนี้ แม้ความผิดส่วนหนึ่งจะอยู่ที่ช่องว่างระหว่างรุ่นของเทคโนโลยี แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า มาร์ก แอนโทนี ซีรีส์ ขาดลักษณะเด่นที่เชี่ยวชาญเฉพาะด้านไป การเป็นเป็ดที่ทำได้ทุกอย่างย่อมหมายถึงการไม่เชี่ยวชาญอะไรเลยสักอย่างเดียว ไนท์รุ่นที่สองที่เขามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดด้วยคือ ฮอปไลต์ (Hoplite) และรุ่น ยัง บลัด (Young Blood) ที่เขาดัดแปลงมาจากโมเดลคลาสสิกนั้น ไนท์ผู้ถือหอกตัวนี้มีนวัตกรรมที่น่าสนใจหลายอย่าง ซึ่งเขาก็ได้นำบางส่วนมาปรับใช้ในรุ่นที่ถือดาบด้วยเช่นกัน ทั้งสองรุ่นเน้นไปที่ลักษณะเชิงรุกของไนท์ แม้พวกมันจะทำหน้าที่ในบทบาทป้องกันได้ดี แต่พวกมันกลับโดดเด่นในการรุกคืบไปข้างหน้าเนื่องจากมีความคล่องตัวสูงกว่าปกติ "ไนท์สายบุกนั้นออกแบบได้ยากกว่าไนท์สายรับ" ทั้งสองแบบมีจุดแข็งเป็นของตัวเอง แต่ไนท์สายบุกต้องตอบโจทย์หลายเกณฑ์ มันต้องรักษาการป้องกันในระดับสูงพร้อมกับมีความคล่องตัวที่เหนือกว่า เนื่องจากโดยปกตินักออกแบบเมชาต้องเลือกระหว่างความเร็วหรือเกราะ การหาสมดุลที่พอดีจึงเป็นเรื่องที่ท้าทาย "มันเป็นโจทย์ที่น่าสนใจ และตรงกับความสนใจของผมพอดี" เวสไม่เคยตั้งเป้าที่จะออกแบบเมชาที่เร็วที่สุด หรือแข็งแกร่งที่สุด เขาเคยได้ยินชื่อนักออกแบบเมชาที่อุทิศทั้งชีวิตเพื่อไล่ตามความสุดโต่งด้านใดด้านหนึ่ง ราอูล เมนโดซา (Raul Mendoza) หรือที่รู้จักกันในนาม 'ดิ อาร์เมอเรอร์' (The Armorer) กลายเป็นแรงบันดาลใจให้นักออกแบบเมชาทุกคนจากการมุ่งมั่นพัฒนาเมชาที่มีการป้องกันดีที่สุดในกาแล็กซี เวสเคยอ่านประวัติของเขาตอนเรียนที่ริตเตอร์สเบิร์ก และรู้ว่าแม้เขาจะเผชิญกับสิ่งล่อใจมากมายให้เปลี่ยนไปเดินเส้นทางอื่น แต่เขาก็ยังยึดมั่นในอุดมการณ์และโฟกัสไปที่เรื่องเกราะเพียงอย่างเดียวเท่านั้น อีกรุ่นหนึ่งที่สร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งให้แก่เขาคือ อาแจ็กซ์ โอลิมเปียน (Ajax Olympian) ไนท์หนักขนาดมหึมาที่มีพละกำลังและความแข็งแกร่งมหาศาลจนสามารถต่อกรกับพวกไคอัส (Kaius) ที่ดุร้ายได้ การที่เขาได้ลงลึกศึกษางานออกแบบและปรับแต่งมันเพื่อให้มีประสิทธิภาพสูงขึ้น ทำให้เขามุมมองเจาะลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของนักออกแบบไนท์ แม้เขาจะไม่สามารถนำบทเรียนทั้งหมดที่ได้จากไนท์หนักมาใช้กับงานออกแบบเมชาขนาดกลางได้ แต่บางแง่มุมก็เป็นหลักพื้นฐานที่ใช้ได้กับทุกน้ำหนัก อย่างไรก็ตาม มีไนท์อีกเครื่องหนึ่งที่สร้างภาพจำอันลึกซึ้งให้กับเวส แวเลียนต์ (Valiant) เมชาปรับแต่งของบรรพบุรุษของเขาที่ผ่านอะไรมามากมายและยังมีชีวิตยืนยาวกว่า Pilot ของมัน เมื่อใดก็ตามที่เวสคิดถึงไนท์โบราณเครื่องนั้น เขาสัมผัสได้ถึงประวัติศาสตร์ที่แผ่ออกมาจากโครงสร้างของมัน ในบรรดาเมชาทั้งหมดที่เขาเคยเห็นมาในชีวิต มีเพียงแวเลียนต์เท่านั้นที่แสดงให้เขาเห็นถึงแนวทางที่จะก้าวต่อไป นอกเหนือจากงานออกแบบที่ประณีตและความทนทานที่แข็งแกร่ง ไนท์เครื่องนี้ยังพัฒนาเอ็กซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) ที่ทรงพลังอย่างยิ่งจากประวัติศาสตร์อันศักดิ์สิทธิ์ของมัน "ผมอยากออกแบบเมชาแบบนั้น" เขาต้องการออกแบบเมชาที่สามารถเข้ากันได้กับ Pilot ของมันมากขึ้นเรื่อยๆ ผู้ที่ผูกพันกับเครื่องจักรเหล่านี้จะได้รับผลประโยชน์ที่จับต้องได้มากขึ้นตามระยะเวลาที่ใช้งาน เวสหวังที่จะสะท้อนอุดมการณ์ของบริษัท ลิฟวิ่ง เมชา (Living Mech Corporation) ผ่านผลิตภัณฑ์ดังกล่าว "มันคงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทำความฝันนี้ให้เป็นจริง" เวสเปิดเทอร์มินัลและเขียนรายการสิ่งที่ต้องการอย่างรวดเร็ว ประการแรก มันต้องทนทาน สถาปัตยกรรมภายในควรจะแข็งแกร่งพอที่จะทำงานต่อไปได้แม้ภายใต้สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ที่สำคัญกว่านั้น เวสต้องลงทุนในระบบเกราะคุณภาพดีที่ประกอบด้วยโลหะผสมแบบบีบอัด มีสูตรและระบบเกราะมากมายในตลาด แต่มีเพียงไม่กี่อย่างที่เหมาะสมกับวัตถุประสงค์ของเขา และทรัพยากรที่จำเป็นในการผลิตแผ่นเกราะควรจะมีอยู่อย่างแพร่หลายในสาธารณรัฐบริกท์ ประการที่สอง เมชาของเขาต้องมีความคล่องตัวในระดับที่น่าพอใจ เวสไม่ได้วางแผนที่จะทดลองกับลูกเล่นแปลกใหม่ในครั้งนี้ อุปกรณ์ที่ซับซ้อนเกินไปมักจะสร้างจุดอ่อนในงานออกแบบหลัก และด้วยทักษะของเขาในตอนนี้ เขาไม่สามารถการันตีได้ว่าจะตรวจพบจุดอ่อนเหล่านั้นได้ทั้งหมด ไม่... เวสเพียงแค่วางแผนที่จะถ่วงดุลน้ำหนักของโครงสร้างด้วยเครื่องยนต์ที่ทรงพลังและกล้ามเนื้อเทียมที่มีประสิทธิภาพ มาสเตอร์โอลสันเป็นผู้เชี่ยวชาญในด้านนี้ ดังนั้นเขาจึงหวังว่าจะได้เรียนรู้อะไรดีๆ ในลีมาร์ "ไนท์สายบุกมีลักษณะเด่นตรงที่ความสามารถในการใช้ความดุดันให้เป็นประโยชน์ในการโจมตีแบบสายฟ้าแลบ" ในแง่นั้น งานออกแบบที่เขาตั้งใจไว้ควรจะบรรลุมาตรฐานนั้นได้หากเวสสามารถหาชิ้นส่วนที่เหมาะสมมาครอบครอง นอกจากการหาเครื่องยนต์รุ่นที่ทรงพลังแล้ว เขายังต้องปรับลดโครงสร้างเกราะเพื่อไม่ให้ตัวหอกดูเทอะทะจนเกินไป "มันยากที่จะทำให้ความปรารถนาทั้งหมดนี้เป็นจริงโดยไม่ใช้งบประมาณเกินตัว" ชิ้นส่วนราคาถูกมักจะมีประสิทธิภาพด้อยกว่าชิ้นส่วนราคาแพง อย่างไรก็ตาม ตลาดสนใจเพียงว่างานออกแบบขั้นสุดท้ายจะบรรลุวัตถุประสงค์ได้ดีแค่ไหนในระดับราคาที่กำหนด นักออกแบบเมชาที่เก่งสามารถนำใบอนุญาตชิ้นส่วนห่วยๆ มาประกอบเข้าด้วยกันจนกลายเป็นงานออกแบบเมชาที่ราคาถูกแต่ใช้งานได้จริงอย่างง่ายดาย ส่วนนักออกแบบเมชาที่แย่ มักจะนำเสนอผลงานที่เต็มไปด้วยข้อผิดพลาดเสมอ แม้ว่าเขาจะมีโอกาสเข้าถึงชิ้นส่วนที่ยอดเยี่ยมที่สุดในกาแล็กซีก็ตาม ความจริงก็คือ ชิ้นส่วนที่มีราคาแพงมักจะนำมาซึ่งความซับซ้อนในการออกแบบ นอกจากนี้ พวกมันยังต้องการสัดส่วนของแร่หายากและแร่ต่างดาวราคาแพงจำนวนมากเพื่อให้ได้ประสิทธิภาพที่ยอดเยี่ยมระดับนั้น อย่างไรก็ตาม เวสหวังที่จะออกแบบไนท์สำหรับตลาดระดับพรีเมียม อย่างน้อยที่สุด มันควรจะเป็นไนท์ที่สามารถแข่งขันในระดับราคาเดียวกับ ซีซาร์ ออกัสตัส รุ่นปัจจุบันได้ เวสตั้งเป้าหมายราคาไว้ที่ 60 ล้านเครดิต สำหรับรุ่นมาตรฐานฉลากเงิน (Silver Label) ราคานี้สอดคล้องกับไนท์ระดับพรีเมียมรุ่นอื่นๆ ในตลาด เพื่อให้แน่ใจว่าจะมีกำไรที่มั่นคง เวสควรตั้งเป้าที่จะควบคุมต้นทุนการผลิตให้อยู่ที่ประมาณ 30 ถึง 40 ล้านเครดิต เกณฑ์ทั้งหมดนี้ฟังดูดี แต่มันจะไม่มีความหมายเลยตราบใดที่เวสยังไม่สามารถสร้างวิสัยทัศน์ที่ชัดเจนสำหรับผลิตภัณฑ์ในอนาคตของเขาได้ ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เวสครุ่นคิดถึงวิธีการยกระดับงานออกแบบของเขาด้วยวิสัยทัศน์ที่ทรงพลัง "เมชาของผมไม่ใช่เครื่องที่เร็วที่สุด หรือเครื่องที่ไม่มีวันพัง แต่มันคือความอดทน มันจะขับเคลื่อนต่อไปในยามที่คุณคาดไม่ถึง แม้ว่ามันจะได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่มันจะแข็งแกร่งขึ้นในทุกครั้งที่เกิดใหม่" เวสตั้งชื่อ มาร์ก วัน (Mark I) รุ่นแรกของเขาว่า เสียงกู่ร้องของฟีนิกซ์ (Phoenix Cry) เขาตั้งชื่อนี้เพราะเขามีเค้าลางของเมชาในอุดมคติอยู่แล้ว แก่นของตำนานนกฟีนิกซ์คือความสามารถในการเกิดใหม่หลังจากเข้าสู่นิพพาน เช่นเดียวกับนกฟีนิกซ์ งานออกแบบเมชาดั้งเดิมชิ้นแรกของเขาควรจะทรงพลังมากขึ้น หรืออย่างน้อยก็มีเอ็กซ์แฟกเตอร์ที่รุนแรงขึ้นในทุกๆ ครั้งที่มันได้รับการซ่อมแซมยกเครื่อง หากเวสสามารถทำให้วิสัยทัศน์นี้เป็นจริงได้ เขาก็อาจจะสามารถเลียนแบบแวเลียนต์ในสเกลที่ใหญ่ขึ้นได้ ความทะเยอทะยานที่แรงกล้าเช่นนี้ไม่เพียงแต่ต้องการงานออกแบบที่ดี แต่ยังต้องการเอ็กซ์แฟกเตอร์ที่ทรงพลังในระดับที่สอดคล้องกัน "ผมจะต้องทดสอบขีดจำกัดของเอ็กซ์แฟกเตอร์ ถ้าอยากให้มันมีคุณสมบัติตามที่ผมต้องการ เอ็กซ์แฟกเตอร์ไม่เพียงแต่ต้องมีพื้นที่สำหรับการเติบโต แต่มันยังต้องเหนียวแน่นพอที่คนอื่นจะไม่สามารถลบมันออกไปได้" จนถึงตอนนี้ เวสได้ตั้งทฤษฎีไว้คร่าวๆ ว่าเอ็กซ์แฟกเตอร์เกิดขึ้นได้หากเมชา นักออกแบบเมชา และ Pilot มีทัศนคติที่สอดคล้องกัน เขามักจะกลัวว่าเมื่อคนอื่น เช่น คาร์ลอส หรือช่างเทคนิคเมชาเริ่มทำการซ่อมแซม เมชาจะสูญเสียความเข้มข้นของเอ็กซ์แฟกเตอร์ไป แต่ตอนนี้ความกลัวเหล่านั้นได้หายไปแล้ว หลังจากที่เขาทำภารกิจโกรนิ่ง (Groening) สำเร็จ เวสได้อะไรกลับมามากกว่าร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้น จิตใจของเขายังได้รับความเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่เวสคาดว่าน่าจะเป็นผลมาจากดอกไม้สวรรค์ของจัตแลนด์ แม้เขาจะยังไม่ได้ทดสอบความแข็งแกร่งใหม่ในขั้นตอนการออกแบบจริงๆ แต่เขาก็รู้ดีว่าความสามารถในการส่งต่อภาพมโนภาพของเขาได้รับการพัฒนาขึ้น "ตอนนี้จิตใจของผมแข็งแกร่งขึ้น สิ่งใดก็ตามที่ผมสร้างขึ้นควรจะมีเอ็กซ์แฟกเตอร์ที่เหนียวแน่นกว่าเดิม ช่างเทคนิคเมชาทั่วไปไม่ควรจะทำลายผลงานของผมได้เพียงเพราะพวกเขาเปลี่ยนสกรูที่เสียหรืออะไรทำนองนั้น" เวสจินตนาการถึงอนาคตที่สดใสสำหรับงานออกแบบของเขา ที่ซึ่งเมชาแต่ละเครื่องจะเติบโตจากวัยเยาว์ไปสู่เครื่องจักรที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ทุกประสบการณ์จะถูกเติมเต็มเข้าไปในประวัติศาสตร์ของเมชาเครื่องนั้นๆ นอกจากนี้ ยิ่ง Pilot ใช้งานเครื่องจักรเครื่องเดิมนานเท่าไหร่ เมชาก็จะยิ่งรับเอาลักษณะนิสัยของ Pilot มาใช้มากขึ้นเท่านั้น เขารู้สึกราวกับว่าเขากลายเป็นสถาปนิกของสิ่งใหม่ที่ไม่มีใครรู้จัก แม้ความเสี่ยงจะสูง แต่ถ้าเขาทำโปรเจกต์นี้สำเร็จ เวสคาดว่าเขาจะสามารถนำคอนเซปต์นี้มาใช้เป็นแกนหลักของปรัชญาการออกแบบที่เพิ่งเริ่มต้นของเขาได้ แน่นอนว่า System ก็มีส่วนในกระบวนการนี้ แม้ว่า System จะไม่เคยสอนวิธีใช้เอ็กซ์แฟกเตอร์โดยตรง แต่มันก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ามันคือสิ่งที่นำเขามาสู่เส้นทางนี้ ค่าสถานะทางจิตใจที่สูงส่งของเขาคือหัวใจสำคัญในการเสริมพลังให้แก่เอ็กซ์แฟกเตอร์ เวสถึงขั้นสงสัยว่าสาเหตุที่นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ยังคงไม่รู้เรื่องนี้ เป็นเพราะระดับสมาธิของพวกเขายังไม่ถึงเกณฑ์ขั้นต่ำที่จะทำให้สังเกตเห็นได้ ต่อให้พวกเขาได้ครอบครองทฤษฎีและเทคนิคที่ถูกต้อง แต่ถ้าไม่มีจิตใจที่ทรงพลังเพียงพอ พวกเขาก็เป็นได้แค่เพียงคนเพ้อฝันมากกว่าที่จะสร้างบางสิ่งที่จับต้องได้จริง "สมาธิในปัจจุบันของผมสูงกว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เกือบทุกคน แต่มันก็ยังไม่เพียงพอสำหรับจุดประสงค์ของผม" ด้วยค่าสถานะ 1.7 สมาธิของเขาเพียงพอที่จะรักษาภาพมโนภาพสามภาพพร้อมกัน แม้ว่าพวกมันจะซับซ้อนมากไม่ได้ก็ตาม เวสประเมินว่าเขาต้องการระดับสมาธิที่สูงกว่านี้มากเพื่อที่จะทำงานกับภาพมโนภาพแบบไดนามิกที่สามารถเติบโตได้ "ผมต้องทำลายขีดจำกัดตามธรรมชาติของจิตใจมนุษย์เพื่อที่จะไปถึงจุดนั้น" เวสพอจะมีไอเดียแล้วว่าการทำลายขีดจำกัดตามธรรมชาติหมายถึงอะไร ก่อนที่เหล่าแพทย์ของ CFA จะทำให้ร่างกายของเขาคงที่ เขารู้สึกถึงพลังและความสมบูรณ์แข็งแรงอย่างมหาศาล แม้เขาจะสูญเสียพลังบางส่วนไปแล้ว แต่ร่างกายของเขาก็ได้เปิดรอยแยกเข้าสู่ขอบเขตของยอดมนุษย์ไปแล้ว เขารู้ว่าถ้าต้องการเพิ่มสมาธิให้สูงขึ้นไปอีก เขาต้องสะสมแต้มการออกแบบ (ดีพี) ให้ได้มากๆ ในระหว่างตารางงานที่ยุ่งเหยิงเพื่อรวบรวมองค์ประกอบต่างๆ สำหรับการออกแบบต้นฉบับ เขายังต้องทดสอบไอเดียของเขาด้วยการออกแบบเมชาเสมือนจริงอีกสองสามรุ่น "ผมสามารถฝึกทักษะการออกแบบได้ด้วย ดังนั้นมันจะไม่ใช่การเสียเวลาเปล่า" หลังจากครุ่นคิดอย่างเงียบๆ อยู่สองสามชั่วโมง กัปตันซิลเวสตราก็ส่งสัญญาณเตือนมาหาเขา "เรากำลังจะเข้าสู่ระบบลีมาร์แล้วครับ คำสั่งของคุณล่ะครับท่าน?" "มุ่งหน้าสู่ระบบชั้นใน ลีมาร์ ทู (Leemar II) คือจุดหมายปลายทางสุดท้ายของเรา เมื่อเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นทราบวัตถุประสงค์ของผม ผมมั่นใจว่าพวกเขาจะเตรียมที่จอดที่เหมาะสมสำหรับบาร์ราคูด้า (Barracuda) ไว้ให้" เวสได้ติดต่อโฮราทิโอ (Horatio) เพื่อแจ้งให้ทราบว่าเขากำลังจะไป ผู้ช่วยของมาสเตอร์โอลสันส่งสายตาที่ดูเหมือนจะรู้ทันเมื่อเขาขอความช่วยเหลือเรื่องหมอ ไม่ว่าอย่างไร โฮราทิโอก็ได้แสดงความเห็นใจและสัญญาว่าจะแจ้งให้มาสเตอร์ของพวกเขาทราบ "หวังว่าเราจะอยู่ไม่นานนะ เมื่อผมช้อปปิ้งเสร็จแล้ว ก็ได้เวลากลับบ้านกันเสียที" เขารอคอยที่จะเปลี่ยนโปรเจกต์ 'ฟีนิกซ์' ของเขาให้กลายเป็นความจริง