# บทที่ 201: วิกฤตการณ์ตลาด ก่อนที่เขาจะโทรหามาร์เซลล่า เขาเตือนตัวเองว่าต้องติดต่อพนักงานคนอื่นๆ ด้วย เขามอบหมายงานสำคัญในการสร้างกระแสสังคมให้ทั้งแคลซีและเกวิน "เฮ้บอส! คุณกลับมาแล้ว!" แคลซีดูสดใสขึ้นเมื่อเธอรับสายของเขา "สภาพเศรษฐกิจของคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) ช่วงนี้เป็นยังไงบ้าง?" "ดูไม่ค่อยดีเท่าไหร่ค่ะ" เธอทำหน้ามุ่ย "กระแสคลั่งสงครามกำลังแบ่งประชากรออกเป็นสองฝ่าย ฝ่ายคนรุ่นใหม่ต่างก็คลั่งไคล้ Mech กันหมด ส่วนพวกคนรุ่นเก่าก็อยากให้ดาวของตัวเองอยู่อย่างสงบ ปัญหาคือกลุ่มหลังเป็นฝ่ายถืออำนาจไว้ในมือ" พวกพรรคกรีน (Greens) และนกพิราบขาว (White Doves) ได้วางกลยุทธ์ที่มีประสิทธิภาพเพื่อต่อต้านการรุกคืบของ Mech เข้ามายังโลกของพวกเขา พวกเขาเลิกสนใจพวกคนรุ่นใหม่ที่ไม่เคยสัมผัสสงครามเลยในชั่วชีวิต และหันไปมุ่งเน้นที่กลุ่มพ่อแม่และปู่ย่าตายายที่เหนื่อยหน่ายกับโลก ซึ่งเคยผ่านประสบการณ์สงครามระหว่างบริกท์-เวเซีย (Bright-Vesia Wars) ครั้งก่อนมาด้วยตัวเอง เวสขมวดคิ้วเมื่อได้ยินข่าว "แล้วคอมมิสชันเนอร์แห่งสาธารณรัฐปล่อยให้พวกเขาทำแบบนั้นเหรอ?" "ตาแก่นั่นแกล้งทำเป็นไขสือตอนที่เราไปพบเขาค่ะ" แคลซีกล่าวอย่างโกรธเคือง "เขาพูดแค่คำปลอบใจกว้างๆ และยึดติดกับความคิดที่ว่าเขาไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการเมืองท้องถิ่น เหอะ! ถ้าฉันไม่รู้ตื้นลึกหนาบางละก็ คงคิดว่ากลุ่มพันธมิตรผู้ปกครองดาวซื้อตัวเขาไปแล้วล่ะ เสียดายที่ฉันไม่มีหลักฐาน" นั่นฟังดูน่ากังวลมาก เพราะคอมมิสชันเนอร์ควรจะเป็นคนคอยควบคุมดูแลคนในท้องถิ่น ไม่ใช่ให้คนในท้องถิ่นมาควบคุมเขา "มีเรื่องอะไรที่น่ากังวลในระยะสั้นไหม?" "ตอนนี้ยังไม่มีค่ะ ร่างกฎหมายภาษีหยุดชะงักไปเพราะขาดแรงสนับสนุนโดยรวม เมื่อเร็วๆ นี้ พวกไพโอเนียร์ (Pioneers) ได้ฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้ขยายอิทธิพลของตนเอง พวกเขาช่วยคุ้มครองธุรกิจในท้องถิ่นได้มากเลยทีเดียว" เวสเยาะเย้ยการกระทำของพวกไพโอเนียร์ พวกนั้นยอมยื่นมือเข้ามาก็ต่อเมื่อเวสได้ถางทางไว้ให้แล้ว ความเป็นพวกฉวยโอกาสอย่างไร้ยางอายของพวกเขานั้นไม่มีที่สิ้นสุดจริงๆ พวกเขาหารือกันอีกสองสามเรื่อง แต่เวสต้องการกลับบ้านก่อนที่จะตัดสินใจเรื่องสำคัญใดๆ ในความเป็นจริง เวสได้ดำเนินมาตรการเพื่อดึงความสนใจของพวกพรรคกรีนและนกพิราบขาวไม่ให้ผลักดันแผนการของพวกเขาได้สำเร็จแล้ว หากดีทริคทำตามที่เขาขอ พวกคอนซอร์เทียม (Consortiums) ที่ชักใยอยู่เบื้องหลังกลุ่มพันธมิตรผู้ปกครองดาวก็น่าจะพบว่าตัวเองกำลังตกที่นั่งลำบากกับกลุ่มวอลเตอร์สเวลเลอร์ (Walter’s Whalers) หลังจากตรวจสอบบัญชีและการบริหารจัดการของเขาผ่านทางไกลแล้ว เวสตัดสินใจโทรหามาร์เซลล่า เขาขาดการติดต่อไประยะหนึ่งและต้องการฟังจากปากของเธอเองว่าตลาดในปัจจุบันพัฒนาไปอย่างไรในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา โบรกเกอร์ Mech ของเขาตัดสินใจรับสายหลังจากผ่านไปหนึ่งนาที "ดีใจที่เห็นคุณยังอยู่ครบสามสิบสองนะ เวส! ฉันดีใจที่แถบชายแดนไม่เคี้ยวกินคุณไปครึ่งตัว!" "ผมไม่โดนกิน แต่ก็ไม่ได้กลับมาแบบไร้รอยขีดข่วนเหมือนกัน" ผมตอบพร้อมเสียงหัวเราะขื่นๆ แล้วจึงสรุปสิ่งที่ผมได้พบเจอมาให้เธอฟังคร่าวๆ "ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมคุณถึงกังวลเรื่องกองยาน คุณต้องจำไว้ว่าพวกเขารับใช้ผลประโยชน์ของตัวเองเหนือสิ่งอื่นใด" เมื่อพวกเขาเริ่มเข้าเรื่องธุรกิจ มาร์เซลล่าได้แจ้งข้อมูลการขายล่าสุดให้เขาฟัง "ทั้ง Mech ฉลากทองและฉลากเงินของคุณเริ่มปรากฏต่อหน้าสาธารณชนแล้ว จนถึงตอนนี้ยังไม่มี Mark II ตัวไหนของคุณได้ลงสนามรบหลักๆ เลย แต่พวกมันทำผลงานได้ดีทีเดียวในการฝึกซ้อม ลูกค้าที่ซื้อ Mech ฉลากทองของคุณไปต่างก็พอใจกับความสะดวกสบายของมันมาก" "นั่นเป็นเรื่องที่คาดไว้แล้ว ผมสร้างพวกมันขึ้นมาให้เข้ากับ Pilot ผู้ควบคุมโดยเฉพาะ" เวสตอบพร้อมพยักหน้า เอ็กซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) คือหนึ่งในอาวุธลับของเขา และมันแสดงคุณค่าที่แท้จริงออกมาในเครื่องจักรที่เขาสร้างขึ้นด้วยมือตัวเอง "แล้ว Mech ฉลากเงินล่ะ?" "คาร์ลอสทำออกมาได้ตามสเปกทีเดียว อาจจะมีข้อบกพร่องเล็กน้อยโผล่มาบ้างเป็นบางครั้ง แต่ตราบใดที่เครื่องจักรผ่านการรับรอง มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ อย่างไรก็ตาม ตลาดปัจจุบันสำหรับ Mech รุ่นเก่า (lastgen) กำลังดิ่งเหวเร็วมาก ฉันลดราคาลงจาก 30 ล้านเครดิตเหลือ 28 ล้านเครดิตแล้ว" ในขณะเดียวกัน ต้นทุนของวัตถุดิบก็สูงขึ้นด้วย แนวโน้มทั้งสองอย่างนี้เริ่มบีบคั้นเหล่านักออกแบบเมชาที่แทบจะประคองตัวไม่รอดอยู่แล้ว พวกเขาไม่สามารถขายผลิตภัณฑ์ด้วยกำไรที่ยั่งยืนได้อีกต่อไป เวสเองก็เสี่ยงที่จะเดินตามรอยเท้าเหล่านั้นหากเขารอนานเกินไปในการสร้างงานออกแบบใหม่ "คุณควรหาเวลาดูพวกนี้ด้วยนะ" มาร์เซลล่าส่งรายงานบางอย่างให้เขาผ่านช่องทางการสื่อสาร "มันคือการคาดการณ์ล่าสุดเกี่ยวกับแนวโน้มตลาดในปัจจุบันของสาธารณรัฐบริกท์และทั่วทั้งระบบดาวโคโมโด ยอดขายเพิ่มขึ้นก็จริง แต่มันถูกขับเคลื่อนโดยใบสั่งซื้อจำนวนมากของ Mech แนวหน้าเป็นหลัก ตลาดระดับกลางที่ Mark II ของคุณอยู่นั้นมียอดขายและความสนใจลดลงอย่างมาก" เขาคาดไว้แล้วว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้น ในช่วงสงคราม ฝ่ายที่มี Mech มากที่สุดจะเป็นฝ่ายได้เปรียบอย่างเด็ดขาด ผู้คนอาจจะดูถูก Mech แนวหน้าที่ราคาเพียง 15 ล้านเครดิตหรือน้อยกว่านั้น แต่คุณสามารถส่งพวกมันลงสนามได้พร้อมกันนับพันเครื่อง ตราบใดที่คุณสามารถควานหา Pilot มาขับพวกมันได้เพียงพอ ในขณะที่เขาอ่านรายงานบางส่วน เวสก็ได้ถามคำถามอีกข้อหนึ่ง "ผมต้องการเงินสดจำนวนมาก เพราะผมกำลังเตรียมตัวจะออกแบบ Mech ฉบับออริจินัล คุณพอจะมีเบาะแสไหมว่าเมื่อไหร่ผมถึงจะได้รับคำสั่งซื้อสำหรับผลิตภัณฑ์สายฉลากทับทิม (Ruby Label)?" มาร์เซลล่าทำหน้ามุ่ยใส่เขาผ่านภาพฉาย "เช่นเดียวกับ Mech ฉลากทองของคุณ ราคาที่บวกเพิ่มสำหรับสายฉลากทับทิมนั้นดูมองโลกในแง่ดีเกินไป โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากความต้องการของตลาดปัจจุบันสำหรับ Mech หรูหรา คุณต้องเสนอคุณค่าที่จูงใจกว่านี้" ปัญหาหลักของผลิตภัณฑ์สายฉลากทับทิมคือ เวสไม่มีโอกาสได้แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของมัน หากไม่มีตัวอย่างจริงๆ ให้ผู้คนได้ชี้เป้า ก็คงไม่มีใครรู้ถึงแง่มุมของการเสริมพลังซึ่งกันและกันของเอ็กซ์แฟกเตอร์ แม้จะยังไม่มีผู้ซื้อ แต่เวสยังคงยึดมั่นในเงื่อนไขเดิมของเขา Mech ทุกตัวที่ขายโดย LMC ภายใต้ฉลากทับทิมจะต้องมาพร้อมกับสถานะความพิเศษ แต่ละชุดจะถูกปรับแต่งตามความต้องการของลูกค้าอย่างเป็นเอกลักษณ์ งานนี้ต้องใช้ความพยายามอย่างมากและบีบคั้นให้เขาต้องทุ่มเทสุดความสามารถ การบวกราคาเพิ่มเจ็ดสิบห้าเปอร์เซ็นต์สำหรับฉลากทับทิมคือเรื่องของหลักการ "อาจจะมีวิธีอยู่ถ้าคุณเข้าร่วมงานอีเวนต์บ้าง ถ้าคุณไปปรากฏตัวในงานจัดแสดงสินค้าหรือนิทรรศการ คุณจะมีโอกาสนำเสนอข้อมูลต่อหน้ากลุ่มลูกค้าที่ร่ำรวย" "ผมจะลองคิดดู" เขารับคำ แม้ว่าในใจจะค้านกับความคิดนี้ก็ตาม เขาจับคู่กับมาร์เซลล่าเพื่อให้เธอจัดการเรื่องการตลาดและการขายทั้งหมดให้ "หลังจากผมเสร็จธุระที่ลีมาร์ (Leemar) แล้ว ผมจะแวะไปหาเพื่อที่เราจะได้ตกลงเรื่องนี้กัน" เมื่อเธอวางสายไป เวสก็ทรุดตัวลงและกุมหัวไว้ในมือ แม้ว่าธุรกิจของเขาจะยังไม่พังทลายในช่วงที่เขาไม่อยู่ แต่เขาก็ต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่เลวร้ายลงเรื่อยๆ ยานแบร์ราคูด้า (Barracuda) ใช้เวลาสองสามสัปดาห์พุ่งทะยานจากขอบเขตของระบบดาวโคโมโด ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางระบบดาวมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งพบกับการจราจรที่หนาแน่นขึ้นเท่านั้น ด้วยการนำทางที่เชี่ยวชาญของ Pilot ของเธอ แบร์ราคูด้าไม่เคยเข้าใกล้เรือลำอื่นเลยในขณะที่เธอกำลังเคลื่อนตัวเข้าสู่ระบบดาว ในช่วงการเดินทางอันเงียบสงบสู่ลีมาร์ เวสใช้เวลาส่วนใหญ่หมกตัวอยู่ในห้องพักรับรอง การออกแบบ Mech ฉบับออริจินัลไม่เคยเป็นโครงการที่ง่ายเลย การไม่มีขอบเขตเดิมๆ มาตีกรอบทำให้นักออกแบบเมชามีทางเลือกที่ไร้ที่สิ้นสุด นักออกแบบเมชาต้องมีวิสัยทัศน์ที่แรงกล้าพอๆ กับทักษะที่แข็งแกร่งเพื่อที่จะสร้างงานออกแบบที่ดีออกมา เนื่องจากเวสพอจะมีเวลาว่าง เขาจึงเข้าไปในห้องสมุดดวงดาวของสมาคมคลิฟฟอร์ด (Clifford Society’s Star Library) และอ่านหนังสือฟรีให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเสริมสร้างพื้นฐานในด้าน เมคาทรอนิกส์การต่อสู้ (Battle Mechantronics) ทักษะนี้ช่วยให้เขามีมุมมองที่ครอบคลุมในการออกแบบ Mech สายประชิด ซึ่งเขาไม่สามารถหาจากที่อื่นได้ง่ายๆ แม้ว่าทักษะเมคาทรอนิกส์การต่อสู้ของเขาจะยังไม่ก้าวข้ามไปถึงระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) ในช่วงสองสามสัปดาห์นี้ แต่เขาก็ได้รับประโยชน์มากมายจากการอ่าน ความรู้ที่ขยายวงกว้างขึ้นช่วยถ่วงดุลกับความรู้ที่เขาได้รับมาก่อนหน้านี้ซึ่งเจือปนไปด้วยมุมมองของมาสเตอร์โอลสัน (Master Olson) "นายว่าแบบไหนดีกว่ากัน" เวสถามเมลคอร์ในขณะที่พวกเขากำลังรับประทานอาหารมื้อล่าสุด "Mech ที่ประสิทธิภาพพอใช้ได้แต่ทนทานตลอดกาล หรือ Mech ที่ดีกว่านิดหน่อยแต่พังในยี่สิบปี?" เมลคอร์ถูที่บังตาของเขา "นั่นเป็นคำถามที่ตอบยากนะ มันเป็นคำถามปลายเปิดที่ขึ้นอยู่กับตัวแปรหลายอย่าง กองกำลังเมชา (Mech Corps) ค่อนข้างจะยอมรับงานออกแบบใหม่ๆ ได้ช้า ดังนั้นพวกเขาจึงให้ความสำคัญกับ Mech ที่อึดถึกทนและใช้งานได้ต่อเนื่องยาวๆ ในทางกลับกัน พวกทหารรับจ้างจะคุ้นเคยกับวัฒนธรรมการบริโภคที่ซื้อ Mech มาแล้วใช้งานตามจำนวนปีที่กำหนดก่อนจะเปลี่ยนเป็นเครื่องใหม่" "เข้าใจแล้ว สรุปคือกองกำลังเมชามองการณ์ไกล ส่วนตลาดเอกชนให้ความสำคัญกับประสิทธิภาพที่เห็นผลทันทีมากกว่า" ด้วยความสามารถในปัจจุบัน เวสไม่มีโอกาสที่จะเข้าไปมีส่วนร่วมในธุรกิจที่ทำกำไรมหาศาลจากการขาย Mech ให้กับรัฐบาล เขาต้องยึดอยู่กับทรัพยากรที่มีและมุ่งเน้นไปที่กลุ่มทหารรับจ้างและบริษัทเอกชนซึ่งเป็นลูกค้าเดิมของเขา "คุณวางแผนจะออกแบบ Mech ประเภทไหนล่ะ?" เมลคอร์ถาม ในฐานะ Pilot เขารู้ดีว่างานออกแบบออริจินัลชิ้นแรกนั้นส่งผลต่ออาชีพของนักออกแบบเมชามากขนาดไหน ใครก็ตามที่มีความกล้าที่จะเผยแพร่งานออกแบบที่มีข้อบกพร่องร้ายแรงเป็นผลิตภัณฑ์ชิ้นแรก จะไม่มีวันล้างตราบาปที่สะสมมาจากการเปิดตัวครั้งแรกได้เลย เจสัน คอซลอฟสกี้ (Jason Kozlowski) เป็นตัวอย่างที่ดีของปรากฏการณ์นี้ การปล่อยงานออกแบบ Caesar Augustus ที่เทอะทะออกมาในรูปแบบปัจจุบัน ทำให้เขามีชื่อเสียงในทางที่มีเงินล้นฟ้าแต่ไม่มีสมอง "ผมกำลังออกแบบ Knight" ในบรรดาแม่แบบทั้งหมดที่เขาเคยออกแบบมาจนถึงตอนนี้ เวสประสบความสำเร็จกับ Knight มากที่สุด งานออกแบบเสมือนจริง Young Blood ของเขามียอดขายสูงสุดในบรรดา Mech เสมือนจริงทั้งหมดของเขา นอกจากนี้ งานออกแบบที่ผลิตจริงเพียงหนึ่งเดียวของเขายังประกอบไปด้วย Hybrid Knight แม้ว่า Marc Antony Mark I และ II จะได้รับมรดกตกทอดบางส่วนมาจากโมเดลพื้นฐาน แต่เวสก็ได้เรียนรู้บทเรียนมากมายเกี่ยวกับวิธีการออกแบบ Knight ที่ดี "นั่นเป็นประเภทที่ดีในการเริ่มต้นนะ" เมลคอร์ตอบ แม้เขาจะทิ้งท้ายด้วยคำเตือน "แต่คุณควรระวังไว้ว่าความต้องการสำหรับ Knight นั้นมีจำกัด Mech ประเภท Rifleman (พลไรเฟิล) มียอดขายสูงสุด ตามมาด้วย Mech ประเภทน้ำหนักเบาต่างๆ เช่น Scout (หน่วยสอดแนม) และ Skirmisher (หน่วยปะทะ) หน่วยทหารรับจ้างทั่วไปจะประกอบด้วย Knight หนึ่งเครื่อง, Rifleman สามเครื่อง และ Mech ประเภทอื่นๆ อีกสองเครื่อง" "ผมตระหนักถึงความแตกต่างของยอดขายดี" รายงานที่มาร์เซลล่าส่งให้เวสนั้นสอดคล้องกับตัวเลขเหล่านั้นเป็นส่วนใหญ่ Knight มีบทบาทจำกัดในสนามรบ หลักนิยมของ Mech ที่พบบ่อยที่สุดจะยึดตาม Mech ประเภท Rifleman ที่มีความยืดหยุ่น ซึ่งสามารถทำหน้าที่ได้หลากหลายแม้ว่าจะไม่ได้โดดเด่นในด้านใดด้านหนึ่งเป็นพิเศษก็ตาม เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว Knight สามารถทำหน้าที่ได้เพียงเป็นผู้ป้องกันหรือเป็นหัวหอกในการบุกทะลวงเท่านั้น แม้จะมีข้อจำกัดเหล่านี้ แต่เวสก็ต้องการยึดตามสิ่งที่เขาถนัดที่สุดสำหรับงานออกแบบออริจินัลชิ้นแรก หากเขาไปลองหยิบจับแม่แบบอื่น การขาดประสบการณ์อาจส่งผลให้เกิดข้อบกพร่องครั้งใหญ่เมื่อเขาเผยแพร่งานออกแบบในที่สุด "Knight นั้นแข็งแกร่ง เรียบง่าย และบึกบึน" เวสรำพึง "มันยากที่จะทำผิดพลาดกับ Knight เมื่อเทียบกับ Rifleman แต่อีกด้านหนึ่ง ตลาดจะเข้มงวดกับ Knight มากกว่า เพราะ Pilot ต้องเชื่อมั่นในเครื่องจักรของเขาเพื่อที่จะรับการโจมตีแทนผู้อื่น" บางครั้ง มีข่าวอื้อฉาวเกี่ยวกับ Knight เกิดขึ้นในข่าวบ่อยครั้ง โดยปกติแล้ว พวกคอ Mech ตัวยงจะศึกษางานออกแบบ Knight อย่างละเอียดและมักจะพบช่องโหว่เล็กๆ แต่ร้ายแรง คู่ต่อสู้คนไหนที่กดดันจุดอ่อนนี้ได้ก็จะสามารถทำให้ Knight ที่ไม่ระวังตัวกลายเป็นอัมพาตได้ทันที นักออกแบบเมชาคนไหนที่ประสบกับเรื่องอื้อฉาวนี้มักจะต้องออกจากวงการไปอย่างน่าอับอาย Pilot ฝากชีวิตไว้กับผลิตภัณฑ์ของพวกเขาเพื่อปกป้องชีวิตตนเอง การที่มันกลายเป็นกับดักมรณะเนื่องจากความประมาทเลินเล่อและความไร้ความสามารถ ถือเป็นการทรยศต่อจรรยาบรรณของนักออกแบบเมชาอย่างร้ายแรง เวสต้องระมัดระวังอย่างมากในเรื่องนี้ ถึงกระนั้น เขาก็มีความมั่นใจพอสมควรว่าเขาสามารถส่งมอบผลิตภัณฑ์ที่ประสบความสำเร็จได้ เขาได้เริ่มสร้างวิสัยทัศน์แล้วว่างานออกแบบที่กำลังจะมาถึงของเขาควรจะเป็นอย่างไร