**บทที่ 2005: ระบบส่งผ่านพลังงาน** ในที่สุด กลอเรียน่าก็ยอมให้การรับรองต่อแนวคิดเมชาที่เขาเสนอ แม้แผนการที่เวสสรรค์สร้างขึ้นจะเปี่ยมไปด้วยศักยภาพอันล้นเหลือ ทว่าทุกอย่างล้วนแขวนอยู่บนเส้นด้ายว่าพวกเขาทั้งสองจะสามารถตอบสนองต่อเงื่อนไขอันเข้มงวดเหล่านั้นได้ครบถ้วนหรือไม่ "อย่าได้ลำพองใจไปว่าเมชาของเราจะได้รับการยอมรับจากกองทัพเฮกเซอร์ในวงกว้าง" เธอเอ่ยเตือนเขาด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เมชาตัวนี้คงถูกส่งไปประจำการในหน่วยสนับสนุนในจำนวนที่จำกัด และในสมรภูมิที่เฉพาะเจาะจงเท่านั้น ต่อให้มันจะแสดงแสนยานุภาพออกมาได้ดีเพียงใด ฉันก็ยังกังขาว่าเหล่ามาเทรียค (Matriarchs) ผู้มีอำนาจตัดสินใจจะยอมรับผลงานของเราหรือไม่ การนำเมชาที่มีผู้ชายเป็นหัวหน้านักออกแบบเข้าสู่กองทัพหลักนั้นถือเป็นเรื่องที่เกินขอบเขตเกินไป สิ่งที่เราหวังได้มากที่สุดคือการที่หน่วยดีวา (DIVA) จะมองเห็นคุณค่าในผลลัพธ์สุดท้าย และพยายามส่งมันลงสู่สมรภูมิให้ได้มากที่สุดเท่าที่อำนาจของพวกเขาจะเอื้ออำนวย" เวสพยักหน้าอย่างเข้าอกเข้าใจ "ผมทำใจยอมรับเรื่องนั้นได้ ผมตระหนักดีว่าเมชาที่ออกแบบโดยนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนเพียงสองคน ย่อมไม่อาจมอบประสิทธิภาพและการปรับแต่งในระดับสูงสุดอย่างที่เมชามาตรฐานของเฮกเซอร์ซึ่งผ่านการกลั่นกรองมาอย่างโชกโชนทำได้" สิ่งที่แตกต่างจากเมชารุ่นอื่นๆ ในกองทัพเฮกเซอร์ก็คือ โปรเจกต์นี้ไม่มีระดับมาสเตอร์หรือซีเนียร์เข้ามาข้องเกี่ยวเลย แม้ระดับเจอร์นีย์แมนจะมีความสามารถในการออกแบบเมชาที่ใช้งานได้ดี แต่ในแง่ของประสิทธิภาพ ความคุ้มค่าของต้นทุน และการปรับแต่งให้ถึงขีดสุดนั้น ยังมิอาจเทียบเคียงกับหยาดเหงื่อและวิสัยทัศน์ของเหล่านักออกแบบเมชาระดับสูงได้ ทว่าในส่วนลึก เวสเชื่อมั่นว่า 'รัศมี' ที่เขาตั้งใจบรรจุลงไปในเมชาตัวนี้จะสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาล มันอาจจะทรงพลังพอที่จะทำให้เหล่ามาเทรียคผู้หัวรั้นต้องหันกลับมาทบทวนจุดยืนในการปฏิเสธเมชาที่ออกแบบโดยผู้ชายเสียใหม่! ทั้งเวสและกลอเรียน่าต่างตกอยู่ในห้วงแห่งความคลั่งไคล้ในโปรเจกต์นี้ มันคือความฝันของกลอเรียน่าเสมอมาที่จะได้ออกแบบเมชาเพื่อเคียงบ่าเคียงไหล่กับเหล่าเมชาอันเกรียงไกรของกองทัพเฮกเซอร์ ในฐานะเจอร์นีย์แมนรุ่นเยาว์ สิ่งที่เธอหวังได้มากที่สุดคือการได้เข้าร่วมทีมออกแบบภายใต้การนำของซีเนียร์หรือมาสเตอร์ผู้เจนจัด แต่ยามนี้ เมื่อเธอได้รับโอกาสในการออกแบบเมชาร่วมกับคู่หูที่มีฐานะเท่าเทียมกัน เธอจึงปรารถนาจะสำแดงฝีมือให้ถึงที่สุด เพื่อพิสูจน์ว่าตนมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะก้าวเข้าสู่กลุ่มนักออกแบบเมชาชั้นนำของเฮกเซอร์ ผู้ซึ่งสามารถเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับมาตุภูมิของเธอได้! ทางด้านเวส เขามีเหตุผลหลายประการที่ทำให้รู้สึกฮึกเหิมไปกับนิมิตที่เขาสร้างขึ้น ประการหนึ่งคือประโยชน์ใช้สอยอันมหาศาลที่เมชาตัวนี้มอบให้ มันมีศักยภาพเพียงพอที่จะเปลี่ยนทิศทางของสงครามได้เลยทีเดียว แม้ฟังก์ชันการเติมพลังงานสำรองของเมชาจะไม่ดูน่าทึ่งนักเนื่องจากขีดจำกัดของที่เก็บพลังงาน แต่มันกลับมีค่าประดุจแร่ธาตุหายากในยามวิกฤต! เมื่อผนวกเข้ากับรัศมีแห่งความเป็นแม่ที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเครื่อง เวสหวังว่าเมชาของเขาจะทำหน้าที่เป็นตัวคูณกำลังรบที่ส่งเสริมทั้งเมชาและ Pilot ผู้ต่อสู้ในนามของเฮกเซโมเนียให้สั่นสะท้านไปทั้งสนามรบ! "นี่จะเป็นการล้างแค้นของผมที่มีต่อสมาพันธ์วันศุกร์!" เวสเหยียดยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ ความมานะอุตสาหะของเขาจะสั่งสอนให้พวกฟรายเดย์เม็นและทุกคนได้รับรู้ว่า เขาไม่ใช่คนที่ยอมจำนนหรือไร้ทางสู้ดังที่ใครต่อใครคิด! ใครก็ตามที่กล้าล่วงเกินเขา จะต้องหวาดผวาต่อการโต้กลับในรูปแบบของการเสริมพลังให้กับศัตรูของพวกมัน! มีเพียงการสร้างชื่อเสียงเช่นนี้เท่านั้น เขาจึงจะสามารถยับยั้งการโจมตีที่ฉวยโอกาสในอนาคตได้! ทั้งคู่เริ่มลงมือทำงานในทันที พวกเขาปรับปรุงร่างแบบและพยายามประเมินว่าจะต้องจัดสรรพื้นที่เท่าใดให้กับระบบป้องกัน ความคล่องตัว และประโยชน์ใช้สอย มันเป็นเรื่องยากยิ่งนักที่จะหาจุดสมดุลระหว่างแง่มุมเหล่านี้ทั้งหมด อย่างไรก็ตาม หลังจากเลือกชิ้นส่วนที่เหมาะสมและเร่งกระบวนการค้นหาด้วยการเข้าสู่เซสชันการออกแบบเสมือนจริง พวกเขาก็สามารถสร้างร่างแบบที่ดูดีและเหมาะสมกับวัตถุประสงค์ขึ้นมาได้ "มันช้ากว่าที่ผมชอบไปหน่อย แต่เมชาของเราก็ไม่จำเป็นต้องพุ่งทะยานไปแนวหน้าขนาดนั้น" เวสตั้งข้อสังเกตในขณะที่ส่วนประสาทสัมผัสของเขาพยายามคำนวณพารามิเตอร์สมรรถนะที่คาดหวัง "มันยังสามารถเคลื่อนที่ตามรูปขบวนบุกทั่วไปได้ ซึ่งก็นับว่าดีแล้ว อย่างน้อยมันก็ทนไม้ทนมือได้ โดยเฉพาะเมื่อมีโล่ป้องกัน" สำหรับพลังงานสำรองในเมชาเฮกเซอร์ตัวนี้ สิ่งที่เขาพูดได้มีเพียงคำว่า 'เพียงพอ' เท่านั้น มันมอบพลังงานได้มากพอที่จะเติมเต็มพลังงานที่ร่อยหรอของหมวดเมชาเพียงหมวดเดียว แต่ถึงอย่างนั้น พลังงานก็จะหมดลงอย่างรวดเร็ว ด้วยข้อจำกัดของพลังงานสำรอง เวสจึงพยายามบรรเทาปัญหานี้ด้วยการเพิ่มขีดความสามารถในกระบวนการส่งผ่านและสูบพลังงาน เขาขยายแนวคิดนี้และพยายามหาชิ้นส่วนที่ทางเฮกเซอร์จัดเตรียมไว้ให้ แม้ชิ้นส่วนเหล่านั้นจะไม่ใช่ระดับท็อป แต่มันก็ยอดเยี่ยมพอสำหรับเมชาระดับกลางของเฮกเซอร์ ซึ่งเหมาะสมกับงบประมาณในการออกแบบครั้งนี้ กระนั้น การรวมองค์ประกอบทั้งหมดเข้าด้วยกันในร่างเดียวก็ยังคงเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ "มีอุปสรรคทางเทคนิคหลายประการที่เราต้องเอาชนะ" กลอเรียน่าชี้ไปที่ระบบส่งผ่านพลังงาน "นอกจากเรื่องที่เราเคยคุยกันก่อนหน้านี้ จุดนี้คือปัญหาที่ใหญ่ที่สุด เพื่อให้ฟังก์ชันสนับสนุนของเมชาใช้งานได้จริง มันต้องสามารถส่งผ่านพลังงานไปยังเมชาฝ่ายเดียวกันได้อย่างรวดเร็ว กระแสพลังงานมหาศาลจะสร้างภาระอย่างหนักหน่วงให้กับทุกระบบที่ทำหน้าที่ส่งต่อพลังงานจากเมชาเครื่องหนึ่งไปยังอีกเครื่องหนึ่ง เราไม่เพียงแต่ต้องป้องกันไม่ให้ระบบส่งผ่านทำงานหนักเกินไป แต่เรายังต้องจัดการกับความร้อนที่จะแผ่ซ่านออกมาอย่างมหาศาลจากการส่งผ่านเหล่านั้นด้วย" ไม่มีกระบวนการใดที่มีประสิทธิภาพสมบูรณ์แบบ ในระหว่างการส่งผ่านพลังงานจากจุด A ไปยังจุด B จะมีพลังงานจำนวนเล็กน้อยสูญเสียไปในรูปแบบของความร้อนและอื่นๆ โดยปกติแล้ว เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาใหญ่เมื่ออุปกรณ์ทำงานในระดับต่ำ ทว่าเมื่อการส่งผ่านพลังงานเริ่มเพิ่มกำลังขึ้น ความไร้ประสิทธิภาพก็จะพอกพูนขึ้นอย่างรวดเร็ว! นี่คือราคาที่ต้องจ่ายเมื่อรันระบบที่ระดับพลังงานสูง! ระบบส่งผ่านพลังงานก็ไม่ได้รับการยกเว้นจากกฎข้อนี้ ในความเป็นจริง พวกมันต้องแบกรับภาระหนักกว่าส่วนอื่นเสียด้วยซ้ำ เพราะถูกคาดหวังให้ส่งผ่านพลังงานจำนวนมากในระยะเวลาอันสั้น! หากเมชาของเขาต้องใช้เวลาถึงสิบนาทีเพื่อเติมพลังงานที่เสียไปให้เพื่อนร่วมรบ เช่นนั้นเขาก็ควรพับโครงการนี้เก็บไปเสียจะดีกว่า! แม้กระบวนการส่งผ่านพลังงานที่นุ่มนวลเช่นนั้นจะก่อให้เกิดความร้อนและความสูญเสียน้อยมาก แต่มันกลับใช้เวลานานเกินไปในสมรภูมิที่รวดเร็วซึ่งทุกวินาทีล้วนมีค่า! ในอุดมคติของเวส เขาต้องการให้เมชาเครื่องนี้สามารถเติมพลังงานหนึ่งในสี่ของทั้งหมดให้แก่เมชาฝ่ายเดียวกันได้ภายในเวลาเพียง 30 วินาที นั่นฟังดูทะเยอทะยานเกินไปในสายตาของกลอเรียน่า "ฉันสงสัยเหลือเกินว่าเราจะทำได้ตามมาตรฐานนั้นไหม" เธอส่ายหน้า "ภาระที่เกิดกับระบบส่งผ่านพลังงานและส่วนอื่นๆ ของเมชานั้นหนักหนาเกินไป ฉันไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าหนึ่งนาทีจะทำได้หรือเปล่า เราต้องสำรวจการออกแบบของเราให้ลึกกว่านี้ เพื่อดูว่าสิ่งที่เราทำลงไปจะทนทานต่อความโหดร้ายของการส่งผ่านพลังงานอย่างรวดเร็วได้หรือไม่ ไม่ว่ากรณีใด ความร้อนที่เกิดขึ้นจะรุนแรงมาก เราต้องแน่ใจว่าได้ติดตั้ง Heat Sinks และระบบจัดการความร้อนอื่นๆ มากพอเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาความร้อนสูงเกินไป" ปัญหาทั้งหมดนี้ฟังดูน่ากังวล แต่เมชาเครื่องนี้กลับแสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่แท้จริง! "เราทำได้" เวสประกาศด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นซึ่งเริ่มปะทุขึ้น "ด้วยเทคโนโลยีระดับสองเหล่านี้ เมชาเฮกเซอร์ของเราจะไม่ถูกจำกัดเหมือนเมชาสายบุกเครื่องก่อน! เรามีตัวเลือกมากมายที่จะแก้ปัญหาสิ่งท้าทายเหล่านี้!" พวกเขาเดินหน้าขยายผลการออกแบบร่างต่อไป จนกระทั่งได้สิ่งที่รวบรวมชิ้นส่วนและฟีเจอร์ต่างๆ ที่คิดว่าจำเป็นต่อการปฏิบัติหน้าที่ทั้งหมด เนื่องจากความจำเป็นที่ต้องบรรจุฮาร์ดแวร์เพิ่มเติมเข้าไปมากมาย พวกเขาจึงต้องยอมเสียสละคุณสมบัติบางประการของเมชาไป ประการแรก ระบบป้องกันไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่เวสต้องการ แม้จะสามารถทนทานต่อการโจมตีของศัตรูได้ในระยะเวลาหนึ่ง แต่เมชาตัวนี้ก็ต้องพึ่งพาที่กำบังหรือการปกป้องจากเมชาตัวอื่นเพื่อให้มีชีวิตรอดได้ในระยะยาว ประการที่สอง พวกเขาลดความคล่องตัวของเมชาลงไปอีก เพื่อเพิ่มพื้นที่ว่าง เวสต้องเลือกชิ้นส่วนขนาดเล็กพิเศษ (Miniaturized components) ซึ่งให้ประสิทธิภาพลดลงแต่ใช้พื้นที่น้อยลงอย่างมาก แต่ปัญหาของชิ้นส่วนขนาดเล็กเหล่านี้คือราคาที่สูงลิบลิ่วเมื่อเทียบกับรุ่นขนาดปกติ ดังนั้นเครื่องยนต์ขนาดเล็กและระบบอื่นๆ จึงเขมือบงบประมาณไปเป็นจำนวนมาก! ประการที่สาม พลังโจมตีของมันอยู่ในขั้นย่ำแย่ มันเป็นความจริงที่มิอาจเลี่ยงได้ว่าเมชาตัวนี้จะไม่สามารถสำแดงพละกำลังหรือแรงเหวี่ยงในการโจมตีด้วยดาบได้มากนัก แม้เวสจะปรารถนาให้ Pilot ผู้ชายมีโอกาสพิสูจน์ความกล้าหาญในสนามรบ แต่เขากลับไม่มีพื้นที่เพียงพอสำหรับความต้องการนี้ "ไม่เป็นไรหรอก" กลอเรียน่าปลอบโยนเขา "ยังไงเมชาของผู้ชายก็ไม่ได้ถูกคาดหวังให้เป็นหน่วยรบหลักอยู่แล้ว แค่เมชาของเราสามารถสกัดกั้นผู้โจมตีได้ก็เพียงพอ พวกเขาถูกคาดหวังแค่ให้ยื้อเวลาจนกว่าเมชาของผู้หญิงจะมาช่วยเท่านั้น!" เวสมีสีหน้าหม่นหมอง ในท้ายที่สุด เมชาเฮกเซอร์ของเขากลับมีความคล้ายคลึงกับรุ่น 'Good Boy 77S' อย่างน่าประหลาด เมชาของผู้ชายทั้งสองรุ่นต่างตกอยู่ในบทบาทของ 'สตรีผู้เลอโฉมในวิกฤตอันตราย' "ก็นะ" เขาถอนหายใจ "ต่อให้เมชาของผมจะล้มใครไม่ได้ แต่อย่างน้อยมันก็สามารถรับการโจมตีได้มากมายในขณะที่หลบหลีกส่วนที่เหลือได้ ซึ่งผมพูดแบบเดียวกันนี้กับรุ่น Good Boy ไม่ได้แน่ๆ" การสร้างเมชาที่สามารถยืนหยัดอยู่ในสนามรบได้คือความสำคัญสูงสุดของเขา นี่คือเหตุผลที่เขาไม่ได้จำกัดระบบส่งผ่านพลังงานให้เป็นแบบไหลไปทางเดียว สิ่งที่เขาปรารถนาจะติดตั้งจริงๆ คือเมชาที่สามารถ 'สูบ' พลังงานได้พอๆ กับการ 'สละ' พลังงานเมื่อยามจำเป็น! เขาสรุปเหตุผลให้กลอเรียน่าฟัง "เราไม่อาจหนีความจริงที่ว่าพลังงานสำรองทั้งหมดของเมชาเฮกเซอร์เครื่องนี้ค่อนข้างจำกัด เพื่อขยายระยะเวลาการทำงานของผลงานเรา ผมต้องการเปลี่ยนมันให้กลายเป็น 'แวมไพร์พลังงาน'!" กลอเรียน่าขมวดคิ้ว "แล้วมันจะไปเอาพลังงานมาจากไหนล่ะ?" "แหล่งพลังงานมีอยู่รอบตัวถ้าคุณลองคิดดู" เขาไหวไหล่ "แหล่งพลังงานที่หาได้ง่ายที่สุดคือเมชาที่พ่ายแพ้ ตราบใดที่ซากของพวกมันยังอยู่ในสภาพดี ผมมั่นใจว่าพวกมันยังมีเซลล์พลังงานที่ยังไม่ได้ใช้เหลืออยู่มหาศาล นั่นคือพลังงานที่เราเก็บเกี่ยวได้! ตราบใดที่เราสามารถสร้างวิธีการที่เมชาของเราจะขโมยพลังงานเหล่านั้นมาได้ เมชาของเราก็ไม่จำเป็นต้องถอยกลับไปยังแนวหลังเพื่อรักษาระดับการทำงาน!" "กระบวนการส่งผ่านพลังงานทั้งหมดนั่นจะสร้างความร้อนมหาศาลยิ่งกว่าเดิมนะเวส เราต้องเสริมระบบจัดการความร้อนของเมชาให้หนักขึ้นไปอีกถ้าจะติดตั้งฟังก์ชันนี้" "งั้นเราก็ทำสิ! ผมคิดว่านี่คือหัวใจสำคัญในการเพิ่มประโยชน์ใช้สอยให้กับเมชาของเรา! ในทุกการต่อสู้ย่อมมีเมชาที่ร่วงหล่น กลอเรียน่า โดยปกติแล้วผู้ชนะจะได้ครอบครองซากที่เหลืออยู่ แต่พวกเขาต้องรอจนกว่าการต่อสู้จะจบสิ้นถึงจะเก็บกู้ได้! แต่ฟังก์ชันสูบพลังงานนี้สามารถทำงานได้เร็วกว่าและในสภาวะที่วิกฤตยิ่งกว่านั้น!" นี่คือแนวคิดที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง แต่กลอเรียน่าเริ่มมองเห็นปัญหามากมายในการทำให้มันใช้งานได้จริง กระนั้น เธอก็ไม่ได้หลีกหนีความท้าทายเหล่านี้ ในทางกลับกัน เธออ้าแขนรับพวกมันเพื่อเป็นบทพิสูจน์ถึงความสามารถของตนเอง! หลังจากที่ได้ออกแบบไบรท์วอร์ริเออร์ (Bright Warrior) และกลายเป็นนักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์ก (Masterwork) เธอได้พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด เมชาสายบุกที่แสนเรียบง่ายที่พวกเขากำลังทำควบคู่ไปกับเมชาเฮกเซอร์เครื่องนี้ยังไม่ท้าทายพอที่จะผลักดันเธอไปสู่ขีดจำกัดใหม่ได้ เธอปรารถนาจะพิสูจน์ว่าความเชื่อมโยงกับเมชา (Mech affinity) ที่เพิ่มขึ้น และข้อมูลเชิงลึกทั้งหมดที่เธอได้รับจาก 'เดอะ ควินท์' (The Quint) และมาสเตอร์วิลลิกซ์ (Master Willix) จะส่งผลต่อคุณภาพผลงานของเธอเพียงใด! "เมชาเครื่องนี้... มีศักยภาพที่จะทรงพลังมาก" เธอยอมรับอย่างระมัดระวัง "แต่... อะไรจะหยุดยั้งคนอื่นไม่ให้ขโมยแบบแปลนของเรา? ถ้าพวกฟรายเดย์เม็นได้ข้อมูลการออกแบบทั้งหมดไปและผลิตงานของเราในปริมาณมากล่ะ? มันเคยเกิดขึ้นมาก่อนกับเมชารุ่นที่ดีที่สุดของกองทัพเฮกเซอร์" เวสเหยียดยิ้มก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ปล่อยให้พวกมันลองดูสิ! นี่คือหนึ่งในปัญหาที่ผมกังวลน้อยที่สุด! เมชา 'Holy Soldier' และ 'Deliverer' ของผมจะสำแดงศักยภาพสูงสุดออกมาก็ต่อเมื่อมีชาวอิลไวนันผู้ศรัทธาเป็นผู้ขับขี่เท่านั้น เมชาเฮกเซอร์ตัวใหม่ของเราก็จะเป็นเช่นเดียวกัน เมื่อผมสร้างผลิตภัณฑ์ทางวิญญาณชิ้นต่อไปเสร็จสิ้น!" ชาวฟรายเดย์เม็นคนไหนที่บังอาจมาขับเมชาเฮกเซอร์ของเขา จะต้องเสียใจอย่างสุดซึ้ง นั่นเป็นสิ่งที่แน่นอนที่สุด!