บทที่ 2006: ระบบชนชั้น ภายหลังจากกรำงานหนักจนล่วงเลยเข้าสู่ยามวิกาล ในที่สุดเวสและกลอเรียนาก็ปิดฉากการออกแบบที่แสนเหน็ดเหนื่อยลงได้เสียที ทั้งคู่ร่วมโต๊ะเสวยมื้อค่ำกับดร.รัญญาและเหล่าอาคันตุกะคนสำคัญบนเรือ ‘สการ์เล็ตโรส’ (Scarlet Rose) ก่อนจะปลีกตัวกลับเข้าสู่ห้องพักส่วนตัวเพื่อพักผ่อน หลังจากใช้เวลาช่วงหัวค่ำอิงแอบแนบชิดพลางรับชมรายการข่าวร่วมกัน ทั้งคู่ก็เตรียมตัวเข้าสู่นิทรา ขณะที่กลอเรียนาขยับตัวซุกใต้ผ้าห่มอย่างแสนสบาย เวสซึ่งนอนอยู่อีกฝั่งก็เริ่มส่งสายตาเปี่ยมด้วยความหวังไปทางเธอ เขามองไปยังเหล่าบอดี้การ์ดที่ยืนเฝ้ายามอย่างเข้มงวดอยู่ข้างเตียง ก่อนจะปรายตาไปทางลัคกี้และคลิกซี่ที่นอนขดอยู่ด้วยกันบนเตียงแมวลอยฟ้า แม้เขาจะรู้สึกขัดใจอยู่บ้างที่ขาดความเป็นส่วนตัว แต่ประสบการณ์ที่ผ่านมาก็ทำให้เขาหน้าหนาพอที่จะไม่เขินอายกับ ‘การแสดง’ ของตัวเองอีกต่อไป เขาสไลด์ตัวเข้าไปจนชิดร่างของแฟนสาวที่กำลังเคลิ้มหลับ “กลอเรียนา?” “ว่าไงจ๊ะ ที่รัก?” “คุณอยากจะ... แบบว่า...” เธอหาวออกมาคำโต “ผมเหนื่อยแล้วนะเวส พรุ่งนี้เรายังมีงานออกแบบรออยู่อีกเพียบ เราควรพักผ่อนให้เพียงพอ เพื่อให้สมองที่สดชื่นพร้อมรับความกดดันมหาศาลตอนที่เราเชื่อมต่อส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) เข้าด้วยกันอีกครั้ง” คำพูดนั้นช่างดูห่างไกลจากความโรแมนติกในสายตาของเวสเสียเหลือเกิน แรงขับเคลื่อนที่คุกรุ่นอยู่ก่อนหน้าเริ่มติดขัดกึกกัก “เอ่อ... คุณไม่อยาก... คุณก็รู้...” เขายื่นมือไปวางบนส่วนโค้งเว้าตรงช่วงเอวของเธอ แต่ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสเป้าหมาย กลอเรียนาก็ฟาดมือเขาออกไปอย่างไม่ใยดี! “นิสัยเสียนะเวส! นี่ไม่ใช่เวลามาเล่นสนุก!” “แต่... แต่ว่า... คราวก่อนคุณยังชอบ—” “—นั่นมันตอนนั้น แต่นี่มันตอนนี้! คุณจะไม่มีวันได้แตะต้องตัวฉันจนกว่าฉันจะอนุญาต เข้าใจชัดเจนไหม?” เวสทำหน้าเศร้าสร้อย “เข้าใจครับ...” “ดีมาก! ทีนี้ก็นอนได้แล้ว ถ้าฉันอยากสนุกเมื่อไหร่ ฉันจะไล่การ์ดออกไปเอง แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น คุณควรเก็บมือไม้ไว้กับตัวจะดีกว่า เข้าใจไหม?” เขาพยักหน้าแกนๆ “ฝันดีนะ เวส” “ฝันดีครับ...” สำหรับเวสแล้ว มันไม่ใช่คืนที่ฝันดีเลยสักนิด เช้าวันถัดมา กลอเรียนาพกพารอยยิ้มสดใสขณะนั่งทานมื้อเช้า โดยมีแมวของเธอทานอาหารจากชามที่วางอยู่ข้างจาน “เมี้ยว!” “ฮิๆ! ฉันก็รักแกจ้ะคลิกซี่!” ในทางกลับกัน ลัคกี้กลับใช้เท้าสะกิดเวสที่ทำหน้าอมทุกข์ขณะตักอาหารแคลอรีสูงเข้าปากอย่างไร้วิญญาณ “เมี้ยว?” “มันไม่ได้ง่ายแบบนั้นหรอก ลัคกี้” “เมี้ยว” “ฮ่าๆ ไม่เอาหรอก บอดี้การ์ดของเธอได้จับผมตรึงกางเขนแน่ มนุษย์เขาไม่ทำแบบนั้นกัน!” “เมี้ยว” ลัคกี้ทำหน้าเหยียดหยามใส่เวสก่อนจะลอยตัวจากไป แม้แต่แมวของตัวเองยังมองว่าเขาเป็นไอ้ขี้แพ้! “อย่างน้อยข้าก็เคยได้เชยชมนะโว้ย ไม่เหมือนแก!” เวสกระซิบขู่ไล่หลังสัตว์เลี้ยงที่เดินจากไป! “คุณพูดเรื่องอะไรเหรอเวส?” กลอเรียนาเงยหน้ามองเขาจากอีกฝั่งของโต๊ะ “อ๋อ เปล่าครับ ฮ่าๆ!” เวสถูหลังคอตัวเองแก้เก้อ “เช้านี้ผมคงไม่ได้ไปที่ห้องแล็บออกแบบกับคุณนะ กองยานกำลังจะออกจาก FTL แล้ว นั่นหมายความว่าผมต้องไปพบกับเหล่าผู้อาวุโสตระกูลลาร์คินสัน” “เรื่องที่จะรับคนนอกเข้าตระกูลน่ะเหรอ?” เขาพยักหน้า “คุณก็รู้จุดยืนของฉันนะ ฉันว่าคุณควรพิจารณาข้อเสนอของคาลาบาสต์อย่างจริงจัง ถึงฉันจะไม่ค่อยชอบยัยนั่นเท่าไหร่ แต่ในกรณีนี้ฉันว่าเธอพูดถูก ตระกูลลาร์คินสันจะยิ่งใหญ่กว่านี้ได้ ตราบใดที่คุณสามารถฟันฝ่าความท้าทายทั้งหมดไปได้” “มันไม่ได้ขึ้นอยู่กับผมคนเดียว” เขาไหวไหล่ “เรื่องนี้ละเอียดอ่อนมาก มีเพียงเสียงสนับสนุนจากสภาตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Assembly) เท่านั้นที่จะทำให้มาตรการนี้มีความชอบธรรม” แฟนสาวของเขาส่ายหน้า “ฉันว่าคุณคิดผิด อิทธิพลของคุณในหมู่สมาชิกตระกูลนั้นสูงมาก คุณคือ ‘ลิ้นปีศาจ’ (Devil Tongue) ไม่ใช่หรือไง? ถ้าคุณต้องการจริงๆ คุณก็แค่ใช้พรสวรรค์ในการหว่านล้อมของคุณในครั้งนี้เสียสิ” “คาลาบาสต์ก็แนะนำอะไรที่คล้ายกันนี้” เวสขมวดคิ้ว “ผมปฏิเสธเธอไป เพราะคุณรู้ไหมว่าทำไม? สิ่งที่เรียกว่าลิ้นปีศาจของผมควรจะพุ่งเป้าไปที่ศัตรูเท่านั้น ผมจะไม่มีวันปลดปล่อยมันใส่ฝ่ายเดียวกัน โดยเฉพาะกับญาติพี่น้องของผมเอง!” “เวส เวส เวส การเมืองไม่เคยแบ่งแยกมิตรหรือศัตรูหรอกนะ อย่างน้อยที่สุด วิธีการที่ใช้จัดการกับทั้งสองฝ่ายก็ไม่ต่างกัน คุณอาจคิดว่าต้องยั้งมือกับคนฝ่ายเดียวกัน แต่ถ้าไม่ระวังให้ดี คุณอาจพบว่าพวกเขาหันหลังให้คุณในเวลาที่เลวร้ายที่สุดก็ได้!” เขาดื้อรั้นส่ายหน้า “ผมไม่ทำหรอก ผมจะไม่ใช้ลิ้นปีศาจกับครอบครัวของตัวเองเด็ดขาด นี่คือหลักการของผม!” “แล้วสุนทรพจน์ที่คุณเคยพูดต่อหน้าตระกูลลาร์คินสันล่ะ? ฉันเฝ้ามองคุณอย่างใกล้ชิดตอนที่คุณปราศรัยนะ คุณใช้วิธีที่แทบจะเหมือนกับตอนที่ใช้จัดการศัตรูไม่มีผิด” เวสขยับตัวบนที่นั่งอย่างกระอักกระอ่วน “นั่นมันต่างกัน ผมไม่ได้ข่มขู่ญาติพี่น้อง ผมแค่พยายามโน้มน้าวใจให้ได้มากที่สุดโดยไม่ข้ามเส้นเท่านั้นเอง” “การชักจูงก็คือการชักจูง ไม่ว่าคุณจะเลือกใส่หน้ากากแบบไหนก็ตาม การยั้งมือบางครั้งอาจเป็นความผิดพลาดที่ร้ายแรงถึงชีวิต ลองเก็บไปคิดดูนะเวส คุณไม่จำเป็นต้องยอมรับการตัดสินใจของตระกูลก็ได้ หากคุณไม่เห็นด้วยกับมติที่เหล่าญาติของคุณตกลงกัน” หลังจากจบมื้อเช้า ทั้งคู่ก็แยกย้ายกันไปตามทางของตน เวสพาลัคกี้ไปยังห้องทำงานและอ่านรายงานประจำวันก่อนที่กองยานจะออกจาก FTL เมื่อไม่มีวี่แววของศัตรูในระบบดาวที่ถูกทิ้งร้างแห่งนี้ กระสวยอวกาศหลายลำก็เริ่มทะยานออกจากยานแม่ กระสวยสองสามลำมุ่งหน้ามายังเรือสการ์เล็ตโรส ไม่นานนัก ผู้โดยสารก็มาถึงห้องทำงานของเขา “เรย์มอนด์, โอวริน, คลินตัน เชิญนั่งก่อนสิ” พวกเขานั่งลงบนเก้าอี้แสนสบายที่เลื่อนลงมาจากเพดาน ผู้อาวุโสตระกูลลาร์คินสันทั้งสามคนต่างเป็นตัวแทนจากสภาบริหาร, สภาตระกูลลาร์คินสัน และศาลลาร์คินสัน ตามลำดับ แม้พวกเขาจะไม่ได้เป็นกระบอกเสียงให้คนทั้งหมด แต่ก็ถือเป็นผู้มีอิทธิพลอย่างมหาศาล “มาเริ่มกันที่เหตุผลในการอนุญาตให้คนนอกเข้าสู่ตระกูล อะไรทำให้พวกคุณยอมรับข้อเสนอนี้?” ชายชราทั้งสามมองหน้ากัน ในที่สุด เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ก็เป็นฝ่ายเริ่มพูดก่อน “ตระกูลลาร์คินสันไม่สามารถทำทุกอย่างได้เพียงลำพัง ไม่ใช่ในตอนนี้ และไม่ใช่ในเร็วๆ นี้ แม้ผมจะเห็นพ้องกับนิมิตของคุณเรื่องตระกูลที่แข็งแกร่งซึ่งประกอบด้วยผู้สืบสายเลือดแท้ๆ ของเราทั้งหมด แต่มันไม่สอดคล้องกับความเป็นจริงเมื่อเทียบกับความเร็วในการขับเคลื่อนของเรา” “เราเคลื่อนที่ให้ช้าลงก็ได้นี่” เวสแย้ง “เราไม่จำเป็นต้องรับคนนอกนับพันคนเข้ามาในเวลาเดียวกัน” “นั่นยังไม่ดีพอ” เรย์มอนด์ส่ายหน้า “ในหมู่พวกเรา ผมเป็นคนที่ติดต่อกับคนนอกมากที่สุด ผมจึงบอกคุณได้ว่าคนงานและผู้ติดตามของเราจำนวนมากอุทิศตนให้กับคุณและตระกูลของเราอย่างยิ่ง หลังจากที่ได้สัมผัสกับผู้คนที่ไม่ใช่นามสกุลเดียวกับเรา ผมก็เริ่มตระหนักว่าความสัมพันธ์ของเรากับคนอย่างกาวินและแคลซี่นั้นก้าวข้ามความสัมพันธ์ระหว่างลูกจ้างกับนายจ้างไปแล้ว ตั้งแต่เราทิ้งบ้านเรือนและเริ่มใช้ชีวิตแบบเร่ร่อน ยานของเราก็ได้กลายเป็นทั้งบ้านและชีวิตของพวกเขาไปแล้ว” คลินตันพยักหน้าเห็นด้วย “มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่พวกเขาจะลาออกไปทำอย่างอื่นอีกต่อไปแล้ว หากพูดกันตามตรง พวกเขาก็เปรียบเสมือนข้ารับใช้ของเราไปแล้ว” “แล้วการรักษาความสัมพันธ์กับคนนอกในรูปแบบนี้มันมีปัญหาตรงไหน?” เวสเลิกคิ้วถาม “ในระยะสั้นอาจจะไม่ แต่ในระยะยาวน่ะไม่แน่” โอวริน ลาร์คินสัน ตอบกลับ “ในมุมมองของการบริหารจัดการ การรักษาความแตกแยกระหว่างสมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่เป็นคนส่วนน้อย กับคนนอกที่เป็นคนส่วนใหญ่นั้นเสี่ยงมาก ใครเป็นคนควบคุมยานของเรา? ชาวอิลไวนัน ใครเป็นคนขับเมชาส่วนใหญ่ของเรา? ชาวไบรเตอร์ที่สิ้นเนื้อประดาตัวและชาวอิลไวนัน นี่เป็นเพียงกลุ่มคนนอกไม่กี่กลุ่มที่ทำหน้าที่สำคัญ ความรับผิดชอบและอำนาจที่พวกเขาถืออยู่นั้นมหาศาลมาก คุณไม่คิดว่ามันฟังดูอันตรายบ้างเหรอ?” นั่นเป็นสิ่งที่ทำให้เวสกังวลอยู่เหมือนกัน ตอนนี้มันอาจจะยังไม่มีปัญหา แต่ถ้าความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลลาร์คินสันและคนนอกเกิดร้าวฉานขึ้นมา... “การได้รับรับเลือกเข้าสู่ตระกูลลาร์คินสันมีมนต์ขลังบางอย่างที่ถาวร” เรย์มอนด์กล่าวต่อ “ผู้ที่สามารถกลายเป็นลาร์คินสันจะหวงแหนสถานะของพวกเขา และจะอุทิศตนให้กับการทำงานของเรามากกว่าที่เคย ความจงรักภักดีของพวกเขาจะไม่เพียงแค่พุ่งทะยาน แต่จะยั่งยืนไปตลอดชีวิต!” เวสตอบกลับด้วยรอยยิ้มขมขื่น “นั่นก็ต่อเมื่อเราทำให้พวกเขาเป็นลาร์คินสันตัวจริง แต่ถ้าเราทำให้พวกเขาเป็นลาร์คินสันชั้นสอง ผมไม่คิดว่าพวกเขาจะมีความสุขขนาดนั้นหรอก” นี่คือประเด็นความขัดแย้งที่ใหญ่ที่สุดภายในตระกูลลาร์คินสัน! สีหน้าของผู้อาวุโสทั้งสามเปลี่ยนไปทันที ไม่มีใครดูมั่นใจเหมือนก่อนหน้านี้อีกแล้ว! “ผมไม่มีความเห็นเรื่องนี้” คลินตันกล่าว “ผมยอมรับผลลัพธ์ใดๆ ก็ตามที่ตระกูลเลือก ตราบใดที่มันทำให้เราแข็งแกร่งขึ้น ผมเคยศึกษาประวัติศาสตร์ขององค์กรตระกูลอื่นๆ มาบ้าง และเคยเห็นทั้งผลลัพธ์ที่ประสบความสำเร็จและผลลัพธ์ที่ล้มเหลวอย่างไม่เป็นท่า มันมีความเสี่ยงมหาศาลกับทั้งสองทางเลือก นั่นจึงเป็นเรื่องยากที่จะหาคำตอบที่ชัดเจน” “สมาชิกสภาส่วนใหญ่เห็นชอบให้รับคนนอกเข้าตระกูล แต่เสียงส่วนใหญ่คัดค้านการยกระดับพวกเขาให้มีสถานะเท่าเทียมกับลาร์คินสันสายเลือดแท้” โอวรินเผยกับเวส “พวกเราให้คุณค่ากับมรดกและสายเลือดลาร์คินสันมากเกินกว่าจะเสี่ยงสูญเสียมันไปเมื่อเราเปลี่ยนคนนอกจำนวนมากให้กลายเป็น ‘ลาร์คินสัน’ พวกเขาอาจจะใช้นามสกุลเดียวกับเรา แต่พวกเขาไม่ได้มีเลือดเนื้อเชื้อไขเดียวกับเรา อะไรจะหยุดยั้งพวกเขาไม่ให้ใช้อำนาจของคนส่วนใหญ่เพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง และนำพาตระกูลลาร์คินสันของเราออกห่างจากคุณค่าหลักที่เรายึดถือ?” เรย์มอนด์เห็นต่างเล็กน้อย “นั่นเป็นไปได้ แต่มันมีโอกาสน้อยมาก คนนอกเหล่านั้นมีความคล้ายคลึงกับเรามากกว่าที่สมาชิกสภาคิดเสียอีก พวกเขากำลังทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ ผมคิดว่าถ้าเราให้โอกาสคนนอกได้รู้สึกว่าพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลลาร์คินสันอย่างแท้จริง พวกเขาจะกลายเป็นผู้สนับสนุนและผู้ติดตามที่เหนียวแน่นในวิถีทางของลาร์คินสัน!” การโต้เถียงดำเนินต่อไปในทิศทางนี้ครู่หนึ่ง เวสได้รับฟังข้อโต้แย้งและคำทำนายต่างๆ ที่สนับสนุนทั้งสองทางเลือก เวสรู้สึกกดดันอย่างมากกับสถานการณ์ที่ยากลำบากนี้ ไม่ว่าทางเลือกไหนก็ไม่มีทางที่ไร้ความเสี่ยง และหลายอย่างอาจผิดพลาดได้หากพวกเขาเลือกผิดหรือทำพลาดในขั้นตอนการปฏิบัติ “เอาล่ะ ผมฟังมามากพอแล้ว” เขาตบมือเพื่อให้เฒ่าเจ้าปัญหาทั้งหลายเงียบเสียงลง “ตอนนี้สภาเห็นชอบกับการสถาปนาชนชั้นในตระกูล ใช่ไหม?” โอวรินพยักหน้า “สมาชิกส่วนใหญ่ของตระกูลสนับสนุนแนวทางนี้ แม้เราจะซาบซึ้งในตัวคนนอกมากเพียงใด แต่พวกเราส่วนใหญ่ก็ยังต้องการรักษาตัวตนที่พิเศษของเราไว้ มันอาจจะฟังดูเห็นแก่ตัว แต่นี่คือความเป็นจริงของสถานการณ์” การเพิ่มคนนอกเข้ามาในตระกูลหมายถึงการบั่นทอนอำนาจและอิทธิพลของคนใน นั่นเป็นสิ่งที่สมาชิกตระกูลลาร์คินสันในปัจจุบันหลายคนรับไม่ได้ เพราะพวกเขามองว่าตนเองอยู่เหนือคนอื่น จึงไม่แปลกที่คนส่วนใหญ่จะต้องการสร้างชนชั้นการแบ่งแยกภายในตระกูล นี่ไม่ใช่ทางเลือกในอุดมคติของเวสเลย “ถ้าเราทำให้คนนอกเป็นลาร์คินสันชั้นสอง นั่นจะเป็นการตอกย้ำความแตกแยกระหว่างคนในตระกูลและคนนอกที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน แน่นอนว่าระยะห่างระหว่างพวกเขาอาจจะสั้นลงบ้าง แต่ก็ยังคงมีช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างลาร์คินสันสายเลือดแท้และลาร์คินสันที่ถูกรับเข้ามา ความกังวลเดิมๆ ที่เรามีเรื่องการฝากความรับผิดชอบสำคัญไว้กับคนนอกจะยังคงอยู่เหมือนเดิม” “ผมคิดว่าเราจัดการปัญหานี้ได้นะเวส ตราบใดที่เราเรียนรู้จากตัวอย่างอื่นๆ และนำแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดมาใช้ เราสามารถทำให้สถานะสมาชิกชั้นสองของตระกูลยังคงมีคุณค่าได้” แม้ว่ามันจะฟังดูดี แต่เวสกลับรู้สึกไม่สบายใจกับความคิดนี้มากขึ้นเรื่อยๆ เขาชอบที่ตระกูลของเขาเป็นครอบครัวใหญ่ที่ทุกคนมีความสุข การสร้างระบบชนชั้นที่แบ่งแยกกลุ่มหนึ่งออกจากอีกกลุ่มอย่างเด็ดขาดนั้นขัดแย้งกับวิสัยทัศน์ดั้งเดิมที่เขามีต่อตระกูล! จนถึงตอนนี้ ดูเหมือนว่าผู้มีอำนาจตัดสินใจของตระกูลกำลังค่อยๆ ก้าวไปสู่มติที่จะขยายตระกูลไปพร้อมๆ กับการแบ่งแยกมันออกเป็นสองส่วน หากเวสไม่ทำอะไรเลย ระบบชนชั้นภายในตระกูลลาร์คินสันก็จะกลายเป็นความจริงขึ้นมา นี่คือตระกูลลาร์คินสันที่เขาอยากจะนำทางจริงๆ หรือ? นี่คือตระกูลลาร์คินสันที่จะอยู่รอดจากการเผชิญหน้าในอนาคตได้งั้นหรือ? นี่คือสิ่งที่เวสต้องการจริงๆ หรือไม่? ยิ่งเขาคิดถึงมันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกอึดอัดใจมากขึ้นเท่านั้น แม้เขาจะมั่นใจว่ามันน่าจะไปได้สวยตราบเท่าที่ตระกูลลาร์คินสันจัดการช่วงเปลี่ยนผ่านได้อย่างถูกต้อง แต่ส่วนลึกในใจเขากลับรู้สึกว่าอีกทางเลือกหนึ่งนั้นมีศักยภาพมากกว่า เพื่อให้อยู่รอดใน ‘มหาสมุทรสีชาด’ (Red Ocean) ตระกูลลาร์คินสันของเขาจำเป็นต้องเป็นกลุ่มก้อนที่แข็งแกร่งและเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน เขาไม่สามารถปล่อยให้มีรอยร้าวใดๆ ที่ศัตรูจะนำมาใช้หาผลประโยชน์ได้!