### บทที่ 2328: การเติบโตหรือมรดกตกทอด แต้มเกียรติยศ MTA นั้นทรงคุณค่าอย่างมหาศาล แม้ว่าเวสจะกอบโกยมาได้ราว 7 ล้านแต้มหลังจากหักลบต้นทุนแล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะได้มาโดยง่ายเลย ในความเป็นจริง ป้อมปราการอูลิโม (Ulimo Citadel) มีอำนาจทำลายล้างกองยานที่แข็งแกร่งกว่านี้ได้หลายเท่า เหตุผลหลักที่กลุ่มตระกูลลาร์คินสันรอดพ้นจากมหันตภัยมาได้ประกอบด้วยสองประการ ประการแรก สมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่ลอบเร้นเข้าไปในป้อมปราการได้ขัดขวางพิธีกรรมจากภายใน ประการที่สอง แจนซีทะลวงขีดจำกัดเข้าสู่ระดับเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตด้วยพลังอันเกรี้ยวกราด จนเธอสามารถสำแดงอานุภาพที่เหนือล้ำกว่าระดับของตัวเองไปไกลโพ้น! จะมีขุมกำลังสักกี่แห่งที่สามารถเลียนแบบสถานการณ์อันไม่คาดฝันเหล่านี้ได้? แทบไม่มีเลย! บางทีกองยานที่มีเอซไพล็อตคอยคุ้มกันอาจพอมีโอกาสบ้าง แต่เหตุใดใครสักคนถึงต้องยอมเสี่ยงชีวิตก้าวเข้าสู่ดินแดนต้องห้ามอย่างช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) กันเล่า? ดังนั้น ต่อให้ยักษ์ใหญ่ทั้งสองจะให้คำมั่นว่าจะมอบแต้มเกียรติยศเป็นสองเท่าสำหรับการปฏิบัติภารกิจในช่องแคบนิกเซียน แต่ใครก็ตามที่คิดจะเดินตามรอยความสำเร็จของกลุ่มตระกูลลาร์คินสันก็คงต้องเตรียมใจรับความพ่ายแพ้ที่แสนเจ็บปวดไว้ได้เลย! เอาเถอะ มันไม่ใช่กงการอะไรของผมที่ต้องไปใส่ใจว่าคนพวกนั้นจะหิวโหยแต้มเกียรติยศจนทำอะไรลงไป เวสไม่คิดจะสละเวลาไปป่าวประกาศถึงอันตรายทั้งมวลที่เหล่าผู้แสวงหาความตายอาจจะต้องเผชิญ หลังจากจบการสื่อสารกับมาสเตอร์วิลลิกซ์ เวสก็กลับมายังห้องทำงานและครุ่นคิดถึงคำแนะนำของเธอ การที่นักออกแบบเมชาจะขอความช่วยเหลือจากผู้ที่มีประสบการณ์หรือความสามารถสูงกว่านั้นไม่ใช่เรื่องแปลก บางครั้งพวกเขาต้องการออกแบบเมชาแต่ขาดศักยภาพที่จะทำด้วยตนเอง การขอความช่วยเหลือไม่ใช่เรื่องน่าอับอาย และยังมีวิธีที่รักษาเรื่องนี้ไว้เป็นความลับได้อีกด้วย ถึงกระนั้น ทั้งเวสและกลอเรียน่าก็ไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นพอจะให้มาสเตอร์คนใดมาช่วยเหลือด้วยมิตรภาพหรือความใจกว้าง มีเพียงผลประโยชน์ที่จับต้องได้เท่านั้นที่จะโน้มน้าวให้คนเหล่านั้นยอมสละเวลาอันแสนวุ่นวายมาช่วยรุ่นน้องที่ยังเยาว์วัยและไร้ประสบการณ์ได้ "ต้องใช้กี่แต้มกันนะ?" ผมรำพึงกับตัวเอง ผมเปิดเทอร์มินัลบนโต๊ะทำงานและเริ่มค้นหาข้อมูลอย่างรวดเร็วผ่านเครือข่ายกาแลกติก ผลปรากฏว่าราคาขึ้นอยู่กับขอบเขตความช่วยเหลือและชื่อเสียงของมาสเตอร์แต่ละท่านเป็นสำคัญ เหล่าสัตว์ประหลาดเฒ่าที่ถือกำเนิดในศตวรรษแรกๆ ของยุคเมชามักไม่ค่อยสนใจเรื่องเหล่านี้นัก ส่วนใหญ่มักเป็นมาสเตอร์รุ่นใหม่ที่เลือกทำธุรกิจประเภทนี้ ดูเหมือนว่าเมื่อนักออกแบบเมชาทะลวงเข้าสู่ระดับมาสเตอร์ พวกเขาจำเป็นต้องขยายขอบเขตความรู้และวิสัยทัศน์อย่างรวดเร็ว ซึ่งการได้มาซึ่งสิ่งเหล่านี้มีค่าใช้จ่ายสูงลิ่ว โดยเฉพาะเมื่อต้องเรียนรู้จากเพื่อนร่วมระดับเดียวกัน การสละเวลาบางส่วนมาช่วยเหลือนักออกแบบเมชารุ่นเยาว์จึงเป็นวิธีที่สะดวกยิ่งในการสะสมแต้มเกียรติยศจำนวนมหาศาล พวกเขาแทบไม่ต้องออกแรงหรือใช้เวลามากมายก็สามารถเติมเต็มกระเป๋าให้ตุงได้แล้ว "ช่างเป็นข้อเสนอที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!" เวสถอนหายใจด้วยความอิจฉา มาสเตอร์ฝีมือดีสามารถทำแต้มเกียรติยศ MTA ได้เป็นล้านเพียงแค่สละเวลาให้คำปรึกษาชั่วโมงเดียวต่อสัปดาห์ในหนึ่งเดือน! สาเหตุที่พวกเขาสามารถเรียกราคาที่น่าเหลือเชื่อเช่นนี้ได้ เป็นเพราะความลุ่มลึกของความรู้และความสามารถในการออกแบบที่ประเมินค่าไม่ได้ แม้พวกเขาจะไม่ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับโปรเจกต์ใดโปรเจกต์หนึ่ง แต่วิสัยทัศน์ที่เหนือชั้นและการให้คำแนะนำเพียงไม่กี่ประโยคก็เพียงพอที่จะเพิ่มคุณภาพการออกแบบเมชาได้ถึงสิบเปอร์เซ็นต์! นี่เป็นครั้งแรกที่เวสตระหนักว่าการสอนหรือชี้นำนักออกแบบเมชาคนอื่นสามารถสร้างกำไรได้งามถึงเพียงนี้! "เมื่อไหร่กันนะที่ผมจะก้าวไปถึงจุดที่มีนักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ยอมทุ่มแต้มเกียรติยศ MTA เป็นล้านเพียงเพื่อขอเวลาจากผมแค่ชั่วโมงเดียว?" ไม่ใช่เร็วๆ นี้แน่นอน! แม้เขาจะเป็นผู้ให้กำเนิดรัศมีพราวและเป็นฝ่ายชายของคู่รักปาฏิหาริย์ แต่ผลประโยชน์ที่เขามอบให้ก็ยังไม่คุ้มค่าแต้มมหาศาลขนาดนั้น ผมปัดความเพ้อฝันที่ไร้สาระเรื่องการหาตั๋วเดินทางสู่ระดับที่สูงขึ้นด้วยการขายรัศมีพราวให้คนอื่นทิ้งไป ผลการค้นหาทำให้พอเห็นภาพกว้างๆ ว่าแต้มจำนวนหนึ่งจะแลกอะไรมาได้บ้าง ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดคือเหล่ามาสเตอร์มักเรียกราคาที่สูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเป็นโปรเจกต์ที่เกี่ยวกับเอ็กซ์เพิร์ทเมชา! "บ้าเอ๊ย!" มันก็สมเหตุสมผล เอ็กซ์เพิร์ทเมชาไม่เพียงแต่ประกอบด้วยวัสดุและเทคโนโลยีขั้นสูงเท่านั้น แต่ยังต้องถูกหล่อหลอมให้เข้ากับเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตเฉพาะบุคคล การทำให้แน่ใจว่าเมชาสามารถดึงพลังของนักบินออกมาได้เต็มที่นั้นต้องการความเอาใจใส่ที่มากกว่าเดิม "พวกที่ปรึกษามันก็พวกต้มตุ๋นทั้งนั้นแหละ!" หลังจากด่ากราดกลุ่มคนที่เขาแสนจะอิจฉาและอยากจะเข้าร่วมด้วยแล้ว เขาก็เบนความสนใจไปที่เรื่องอื่น ตัวอย่างเช่น แมวที่ไร้ชีวิตชีวาของเขา ปกติแล้วลัคกี้จะเต็มไปด้วยพลังงานและความอยากรู้อยากเห็นที่ไร้ขีดจำกัด มันไม่เคยอยู่นิ่งเป็นเวลานาน หลายครั้งที่มันมักจะหายตัวไปสำรวจที่ต่างๆ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นในตอนนี้ "แกเป็นยังไงบ้าง ลัคกี้?" "เมี้ยววว..." ลัคกี้หมอบร่างที่หมองคล้ำและเต็มไปด้วยร่องรอยความเสียหายลงบนโต๊ะทำงาน มันเหลือพลังงานเพียงน้อยนิดจนแม้แต่หางก็ยังไม่กระดิกหรือม้วนงอเลย "เมื่อไหร่แกจะกลับมาเป็นปกติซะที?" "เมี้ยวว... เมี้ยววว..." "อย่าใช้เวลานานนักล่ะ เรายังอยู่ในช่องแคบนิกเซียนนะ ใครจะรู้ว่าแกอาจจะต้องกลับมารับบทแมวหน่วยรบพิเศษอีกเมื่อไหร่" "เมี้ยววว..." เวสเลิกสนใจลัคกี้ ในสภาพปัจจุบัน แมวอัญมณีตัวนี้ทำได้เพียงพึ่งพาตัวเองเพื่อให้ฟื้นตัวกลับมา เขาใช้เวลาอ่านรายงานและปฏิบัติหน้าที่ในฐานะผู้นำ หลังจากผ่านไปเกือบสัปดาห์ที่อูลิโม กลุ่มตระกูลลาร์คินสันก็เริ่มเก็บกวาดทรัพย์สงครามและเตรียมตัวจากไป เนื่องจากมีของมีค่ามากมายที่ตระกูลต้องการนำกลับไปด้วย พวกเขาจึงวางแผนที่จะดัดแปลงยานโจรสลัดที่ยึดมาได้สองสามลำให้กลายเป็นยานขนส่งสินค้า จำนวนยานไม่ได้มากเท่าที่ชาวลาร์คินสันต้องการ ข้อกำหนดที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่งคือต้องมีระบบขับเคลื่อน FTL กองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์จะนำทรัพย์สินทั้งหมดกลับไปยังอาณาจักรเซนทิเนลได้อย่างไร หากยานขนส่งสินค้าเกิดหยุดชะงักลงที่ด้านนอกช่องแคบนิกเซียน? มันเป็นเรื่องที่น่าปวดใจอย่างยิ่งหากต้องทิ้งทรัพย์สมบัติมหาศาลไว้กลางทางเพียงเพราะขนไปไม่หมด! ประกอบกับการที่พวกโจรสลัดไม่ค่อยจะดูแลรักษายานอวกาศของพวกมันดีนัก จำนวนยานที่ยังสมบูรณ์พอจะใช้งานได้จึงมีจำกัด และที่น่าปวดหัวยิ่งกว่าคือมูลค่าของทรัพย์สงครามเหล่านั้นไม่ได้สูงลิ่วจนน่าตกใจ แม้บางชิ้นจะมีความเป็นเอกลักษณ์และหาได้ยาก แต่ราคาตลาดกลับไม่สู้ดีนัก โดยเฉพาะพวกวัตถุดิบต่างดาว (Exotics) ที่มีขนาดใหญ่เทอะทะ สิ่งที่ทำให้เขาสนใจมากกว่าคือทรัพย์สงครามที่ไม่ธรรมดาอย่างรูปปั้นของ 'ดิ อันเอ็นดิ้ง วัน' (The Unending One) จนถึงตอนนี้ คนของเขาได้นำโบราณวัตถุต่างดาวชิ้นนั้นไปวางไว้ในเวิร์กชอปเมชาของยานสการ์เล็ต โรส เวสไม่ต้องการเก็บมันไว้ในยานลำอื่นเนื่องจากมูลค่าที่สูงลิ่ว การเก็บไว้ในยานของตัวเองทำให้มั่นใจได้ว่าเวสจะไม่สูญเสียสิทธิ์ในการเข้าถึงโลหะนิรันดร์จำนวนมหาศาลนี้! เขายังไม่อาจนำโลหะนิรันดร์มาใช้ประโยชน์ได้ในเร็วๆ นี้ และการศึกษามันก็ไม่ได้ช่วยให้เข้าใจอะไรมากขึ้นในตอนนี้ เขาจึงทำได้เพียงวางรูปปั้นนั้นทิ้งไว้ให้เกะกะพื้นที่ในเวิร์กชอปไปก่อน "ผมจะทำอะไรได้อีกบ้าง?" เขาตัดสินใจสำรวจหนึ่งในลำดับความสำคัญสูงสุดในการออกแบบ "ผมต้องค้นหาวิธีการใส่ตัวตนเข้าไปในงานออกแบบเมชาของผมอีกครั้ง" เวสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเรียกแบบร่าง 'ไครอน' (Chiron) ขึ้นมาบนเทอร์มินัล เขาเพ่งพินิจแบบร่างที่ยังไม่สมบูรณ์นั้น หากมองเพียงผิวเผิน เมชารุ่นนี้แทบไม่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวให้เห็นเลย โครงสร้างของมันดูสามัญธรรมดาและไม่มีจุดเด่นที่เด่นชัดในด้านใดด้านหนึ่งเป็นพิเศษ แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงไครอนในสถานะปกติเท่านั้น เมื่อถูกปรับแต่งให้เข้ากับการต่อสู้ระยะประชิดหรือระยะไกล เมชาฝึกหัดรุ่นนี้จะสามารถสำแดงประสิทธิภาพออกมาได้ดียิ่งขึ้น ความจริงแล้ว ไครอนมีความสามารถมากกว่าแค่การเปลี่ยนประเภทเมชา แขนขา ลำตัว และโครงสร้างที่ละเอียดอ่อนของมันล้วนสามารถปรับแต่งได้ทั้งสิ้น กลอเรียน่าทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยมในการออกแบบกลไกที่ทำให้สิ่งนี้เป็นไปได้ เธอต้องบรรจุความยืดหยุ่นที่หลากหลายไว้ในขณะเดียวกันก็ต้องรักษาความแข็งแกร่งของไครอนให้ได้มากที่สุด มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย และเธอต้องยอมแลกเปลี่ยนหลายสิ่งเพื่อรักษาความน่าเชื่อถือในระดับสูงพร้อมกับมอบตัวเลือกในการปรับเปลี่ยนที่ล้นหลาม ความสามารถในการแปลงสภาพของไครอนคือหัวใจสำคัญของตัวตนในฐานะเมชาฝึกหัด แนวคิดหลักของเครื่องจักรเฉพาะตระกูลลาร์คินสันรุ่นนี้คือ มันสามารถเติบโตและปรับตัวให้เข้ากับนักเรียนเตรียมทหารเมชาได้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไครอนได้สำแดงอุดมการณ์แห่งการเติบโตของเขาออกมาแล้ว! สิ่งนี้เองที่ทำให้การออกแบบเมชารุ่นนี้เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการนำไอเดียใหม่ๆ ของเขาไปประยุกต์ใช้ 'วัลคีรี รีดีมเมอร์' (Valkyrie Redeemer) เป็นงานออกแบบที่ทรงพลังกว่ามาก แต่มันเป็นเมชาที่จะถูกนำไปใช้ในระดับมวลชนโดยกองทัพเฮ็กซ์ ความเป็นปัจเจกบุคคลจึงต้องหลีกทางให้กับความสำคัญในด้านอื่นที่เร่งด่วนกว่า เช่น ประสิทธิภาพทางเทคนิคที่สูงขึ้น และการทำให้รัศมีพราวแห่งการจู่โจมส่งผลต่อไพล็อตรุ่นศัตรูที่อยู่ห่างไกล "ความเป็นหนึ่งเดียวจะสามารถเกิดขึ้นพร้อมกับความเป็นปัจเจกบุคคลได้หรือไม่?" เวสตั้งคำถาม ในมุมมองของเขา มันน่าจะเป็นไปได้ที่จะหาจุดสมดุลที่เหมาะสมที่สุด ในสภาวะในอุดมคติ รัศมีพราวของเมชาจะหล่อหลอมให้ไพล็อคคนนั้นมีสภาวะจิตใจที่ถูกต้อง อย่างไรก็ตาม เวสต้องการให้เมชาปรับตัวตามการเติบโตของนักเรียนเตรียมทหารเมชาเมื่อเวลาผ่านไป นั่นหมายความว่าเขาต้องถามตัวเองว่าจำเป็นต้องรักษา 'รัศมีพราวดั้งเดิม' ของงานออกแบบไว้หรือไม่ "ผมไม่ต้องกังวลเรื่องนี้สำหรับไครอน" เมชารุ่นนี้ถูกสร้างมาให้เปลี่ยนรูปทรงได้ แล้วทำไมจะเปลี่ยนนิสัยใจคอไม่ได้ล่ะ? ในขณะที่การเปลี่ยนสัดส่วนทางกายภาพและการกำหนดค่าต่างๆ นั้นทำได้ง่าย แต่เวสยังไม่ค่อยชัดเจนนักเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงในแง่มุมทางจิตวิญญาณ "หัวใจสำคัญของเรื่องนี้คือ 'ชีวิต' หากผมสามารถดึงเอาชีวิตที่มีอยู่เป็นทุนเดิมในเมชาทุกลำออกมาได้ ผมจะสามารถเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเครื่องจักรที่มีความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับนักบินของมันได้อย่างแท้จริง!" มีข้อกำหนดที่สำคัญประการหนึ่งที่จะทำให้เรื่องนี้สำเร็จ นักเรียนเตรียมทหารเมชาจะต้องถูกส่งให้ประจำการในเมชาไครอนเครื่องเดิมตลอดช่วงเวลาในโรงเรียนนายร้อย และเมื่อนักเรียนคนนั้นจบการศึกษา ไครอนที่เขาเคยจับคู่ด้วยก็จะหมดความสำคัญลงไปโดยปริยาย แม้จะเป็นไปได้ที่จะส่งมอบไครอนที่ผ่านการใช้งานแล้วให้กับนักเรียนรุ่นใหม่ แต่เวสไม่แน่ใจว่านั่นเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ ในแง่หนึ่ง ยิ่งเมชาเติบโตผ่านนักเรียนมามากเท่าไหร่ ปัญญาและความสามารถในการมอบความช่วยเหลือของมันก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น แต่อีกแง่หนึ่ง เมชาที่ถูกหล่อหลอมให้เข้ากับนักเรียนคนอื่นไปแล้วจะไม่มีวันสร้างความผูกพันที่ลึกซึ้งกับนักเรียนคนใหม่ได้เลย ครั้งแรกนั้นย่อมพิเศษเสมอ "นี่เป็นทางเลือกที่ยากจริงๆ ทั้งสองทางต่างมีข้อดีข้อเสียต่างกันไป" เวสขมวดคิ้ว ทางเลือกหนึ่งเน้นที่ความเข้ากันได้สูงสุด ส่วนอีกทางเลือกหนึ่งให้ความสำคัญกับการสร้างมรดกตกทอด ทางเลือกไหนจะส่งผลดีต่ออนาคตของไพล็อคในตระกูลได้มากที่สุดกันแน่? "บางทีเราอาจจะทำ... ทั้งสองอย่าง?" ไม่ว่าเขาและตระกูลจะเลือกทางไหนในท้ายที่สุด ไครอนจำเป็นต้องมีความสามารถในการเติบโตไปพร้อมกับนักเรียนเตรียมทหารเมชา เขายังไม่มีวิธีการที่แน่นอนในการกระตุ้นปรากฏการณ์นี้ การสร้างมโนภาพและผสมผสานมันเข้ากับรากฐานทางจิตวิญญาณของเมชาให้ผลเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เขาต้องการวิธีที่รุนแรงและเห็นผลชัดเจนกว่านี้เพื่อบรรลุการเปลี่ยนแปลงดังกล่าว โครงสร้างทางจิตวิญญาณดูจะไม่ช่วยอะไรมากนักในกรณีนี้ พวกมันมีประโยชน์มากที่สุดในการสร้างความเปลี่ยนแปลงในวงกว้างต่อลักษณะนิสัยของรากฐานทางจิตวิญญาณ และยังเป็นสื่อกลางที่เวสสามารถใช้เพื่อมอบความสามารถพิเศษให้กับงานออกแบบเมชาของเขาได้ อย่างไรก็ตาม การทำสิ่งที่ละเอียดอ่อนและซับซ้อนอย่างการทำให้เมชามีชีวิตชีวามากขึ้น มีความกระตือรือร้น และมีความรับผิดชอบต่อนักออกแบบเมชามากขึ้นนั้นเป็นเรื่องที่ต่างออกไป เขาจำเป็นต้องพัฒนาเทคนิคทางจิตวิญญาณที่แตกต่างออกไปเพื่อสร้างความเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ "ผมควรจะทำยังไงดี?" เวสใช้นิ้วกดที่หัวคิ้ว เดี๋ยวก่อน... 'โล่แห่งซามาร์' (Shield of Samar) และอาจจะรวมถึงเมชาลาร์คินสันลำอื่นๆ ได้พัฒนาสายสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับเมชาของพวกมันไปแล้ว ทำไมไม่ลองศึกษาพวกมันดูเล่าว่าพวกมันพัฒนาและหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับไพล็อคได้อย่างไร?