บทที่ 2332: เมชาแห่งตำนานสืบทอด (Legacy Mechs) ทฤษฎีและแนวคิดใหม่ๆ หลั่งไหลเข้ามาในหัวของผมราวกับกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก ผมกำลังเผชิญกับโจทย์ที่ท้าทายยิ่งยวด และมันต้องใช้ทั้งความพยายาม ความคิดสร้างสรรค์ และทักษะการแก้ปัญหาขั้นสูงสุดเพื่อเฟ้นหาหนทางที่เป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียว เป้าหมายของผมฟังดูเรียบง่าย—ผมต้องการเพิ่ม "การแสดงออกถึงตัวตน" (individual expression) ให้กับเมชาของผม ในปัจจุบัน กว่าที่ Mech Pilot คนหนึ่งจะหล่อหลอมเมชาเครื่องเฉพาะให้มุ่งไปในทิศทางที่โดดเด่นไม่ซ้ำใครได้นั้น หากไม่ใช้เวลาคลุกคลีร่วมกันนานหลายปี ก็ต้องมีความทุ่มเทอย่างถวายหัวเท่านั้น ความเป็นปัจเจกของเมชานั้นเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนยิ่ง หากไม่ใช่ผู้ที่มีความยึดมั่นอันแรงกล้าจนถึงขีดสุดเหมือนเช่นยานน์ซี ความแตกต่างที่เกิดขึ้นในสมรภูมิก็แทบจะเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่มองข้ามได้ พูดกันตามตรง ความทะเยอทะยานของผมในครั้งนี้ดูไม่น่าประทับใจเท่าไหร่นัก แน่นอนว่าการทำให้เมชาตอบสนองต่อ Mech Pilot ได้ดียิ่งขึ้นนั้นฟังดูเป็นเป้าหมายที่สูงส่ง ทว่าในความเป็นจริง เมชาคู่แข่งที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงกว่าเพียงร้อยละยี่สิบ ก็สามารถบดขยี้เมชาที่ด้อยกว่าได้โดยง่าย ต่อให้เครื่องนั้นจะเข้าคู่กับนักบินได้ดีเลิศเพียงใดก็ตาม! ข้อได้เปรียบของเมชาที่เน้นประสิทธิภาพสูงสุดคือพวกมันส่งมอบผลลัพธ์ที่คาดเดาได้ให้แก่ Mech Pilot ทุกคน กล่าวคือ เมชามาตรฐานที่ได้รับการบำรุงรักษาอย่างดีจะไม่แสดงผลงานที่โดดเด่นเกินไปหรือแย่จนน่าใจหาย แต่สำหรับผลงานของผมนั้นต่างออกไป... เมชาที่มีชีวิตซึ่งมีความสามารถที่จะรักหรือเกลียดชัง Mech Pilot ของตนเอง ย่อมส่งผลต่อประสิทธิภาพการรบผ่านการปรับตัวให้เข้ากับผู้ขับขี่ ด้วยการปลดล็อกความสามารถให้เมชาสามารถ "ตัดสิน" Mech Pilot ของตนเองได้ ผมได้เพิ่มตัวแปรใหม่ที่ลูกค้าจำเป็นต้องนำมาพิจารณา ซึ่งมันก็ไม่ได้ส่งผลดีเสมอไป ในฐานะคนที่ควบคุมเมชานับพันเครื่องด้วยตัวเอง ผมรู้ดีว่าผู้นำย่อมต้องการให้เมชาของตนมีความเป็นเอกภาพมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ในระดับสเกลเช่นนี้ เมชาที่ทำผลงานได้แย่หรือดีเกินคาดอย่างไม่สมเหตุสมผลจะทำให้การคำนวณของผมคลาดเคลื่อนไปหมด แน่นอนว่าหากเมชาสำแดงพลังได้เหนือกว่าปกติ ผมย่อมยินดีกับผลลัพธ์นั้น ทว่าธรรมชาติของปรัชญาการออกแบบของผมหมายความว่า เมชาสามารถยอมรับพอๆ กับที่มันสามารถปฏิเสธ Mech Pilot ได้ และหากเกิดกรณีหลังขึ้นมาล่ะก็... มันจะเป็นเซอร์ไพรส์ที่น่ารื่นรมย์น้อยที่สุดเลยทีเดียว! ตราบใดที่ผู้ซื้อเลือกสรรเมชาของ LMC ที่เหมาะสมที่สุดให้แก่ Mech Pilot โอกาสที่จะถูกปฏิเสธย่อมต่ำ ทว่าผู้ซื้อทุกคนจะใส่ใจขนาดนั้นเชียวหรือ? จะเกิดอะไรขึ้นหากข้อจำกัดด้านงบประมาณหรือโอกาสทำให้ผู้ซื้อไม่อาจจับคู่เมชากับนักบินได้อย่างเหมาะสม? "ยังมีเรื่องของ 'การประทับตรา' (imprinting) อีกด้วย" จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเมชาที่หล่อหลอมตัวเองตามนักบินเฉพาะทางต้องเปลี่ยนมือไปยังผู้ใช้คนใหม่? ความเป็นปัจเจกของมันจะกระตุ้นให้มันปฏิเสธ Mech Pilot ที่มันไม่คุ้นเคยหรือไม่? นั่นจะเป็นเรื่องเลวร้ายมาก! เมชาที่พัฒนาบุคลิกเฉพาะตัวจนทำให้ประสิทธิภาพลดลงไปถึงร้อยละยี่สิบหรือสามสิบคือหายนะในสมรภูมิจริง! ความต้องการซื้อ ความเหมาะสมในการใช้งาน และอายุการใช้งานของผลิตภัณฑ์ของผมจะดิ่งลงเหวทันทีหากเรื่องนี้กลายเป็นความจริง! อย่างไรก็ตาม เมชาไม่จำเป็นต้องพัฒนาไปในรูปแบบนี้เสมอไป จะเป็นอย่างไรถ้าผมออกแบบความเป็นปัจเจกของเมชาโดยคำนึงถึง "ผู้ใช้รุ่นถัดไป" ตั้งแต่เริ่มต้น? ตราบใดที่ผมกำหนดรากฐานทางจิตวิญญาณของพวกมันอย่างถูกต้อง พวกมันก็ควรจะสามารถปรับตัวให้เข้ากับผู้ใช้คนต่อไปได้ "บางที สิ่งนี้อาจจะถูกนำเสนอในฐานะ 'ข้อดี' แทนที่จะเป็นภาระด้วยซ้ำ!" คำที่เหมาะสมที่สุดที่จะสรุปแนวคิดนี้ได้ก็คือ... 'มรดก' (legacy) ผมไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับแนวคิดนี้ ด้วยแรงบันดาลใจจากตัวตนทางจิตวิญญาณตามธรรมชาติอย่างฉีหลานซัว ผมจึงออกแบบผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณทั้งหมดโดยคำนึงถึงการสืบทอดมรดก ในความเป็นจริง มันคือฟีเจอร์หลักสำหรับสองวิญญาณบรรพชนของผม! ทั้ง 'ลัคกี้สีทอง' (Golden Cat) และ 'มารดาผู้เหนือชั้น' (Superior Mother) ต่างถูกออกแบบมาอย่างชัดเจนให้มีพลังกล้าแกร่งขึ้นตามอายุขัย ปัญญาและพละกำลังที่พวกเธอได้รับจากการสืบทอดของคนตระกูลลาร์คินสันและชาวเฮกเซอร์รุ่นแล้วรุ่นเล่า ช่วยให้พวกเธอพัฒนาไปอย่างไม่หยุดยั้ง โกลดี้ (Goldie) ในอีกหนึ่งร้อยปีข้างหน้าย่อมจะกลายเป็นตัวตนทางจิตวิญญาณที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง! เมื่อถึงเวลานั้น เธออาจจะทัดเทียมหรือก้าวข้ามระดับความแข็งแกร่งปัจจุบันของฉีหลานซัวไปแล้วด้วยซ้ำ! หากเมชาของผมพัฒนาไปในรูปแบบเดียวกัน เมื่อพวกมันเก่าแก่ขึ้น พวกมันจะสามารถสะสมคุณค่าได้ตามกาลเวลา! นี่คือสิ่งที่แตกต่างจากเมชาทั่วไปในท้องตลาด เมื่อเทคโนโลยีก้าวหน้าและยุทธวิธีเปลี่ยนไป เมชารุ่นเก่าจะค่อยๆ หมดความสำคัญลงเรื่อยๆ ข้อจำกัดทางเทคโนโลยีทำให้ประสิทธิภาพของพวกมันล้าหลังกว่าเมชาสมัยใหม่มากขึ้นทุกที "จะเป็นอย่างไรถ้ามันไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไป? จะเป็นอย่างไรถ้าเมชาของผมสามารถพัฒนาคุณลักษณะพิเศษที่ไม่เหมือนใครขึ้นมาได้ตามกาลเวลา? คุณลักษณะที่ล้ำค่าจนไม่อาจลอกเลียนแบบด้วยวิธีอื่นใด จนทำให้ผู้คนมากมายปรารถนาที่จะใช้งานพวกมันต่อไปไม่สิ้นสุด?" เมชาเช่นนั้นจะก้าวข้ามคำนิยามของ 'สินค้า' ไปโดยปริยาย! เมชาที่มีชีวิตและเติบโตได้เช่นนี้จะไม่สามารถถูกทดแทนด้วยเมชาเครื่องอื่นที่มีสเปกใกล้เคียงกันได้อีกต่อไป ต่อให้เป็นเมชาที่มีชีวิตสองเครื่องที่สร้างจากแบบแปลนเดียวกัน ผลิตจากโรงงานเดียวกัน และประกอบโดยช่างชุดเดียวกันในสัปดาห์เดียวกัน พวกมันก็อาจจะกลายเป็น 'อสูรกาย' ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงหลังจากผ่านการใช้งานในสมรภูมิมาหลายปี! ความหลงใหลในเมชาประเภทใหม่นี้แผ่ซ่านไปทั่วร่างเมื่อจินตนาการของผมเตลิดไปไกล เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ (Design seed) ของผมขานรับแนวคิดเรื่อง 'เมชาแห่งตำนานสืบทอด' นี้อย่างบ้าคลั่ง "มันไม่เพียงพอแค่การออกแบบเมชาที่มีชีวิต ผมต้องทำให้พวกมันเป็นที่ปรารถนาของผู้ใช้ เพื่อให้มั่นใจว่าพวกมันจะได้รับการดูแลอย่างดี เมชารุ่นเก่าไม่ควรถูกโยนทิ้งเหมือนขยะ!" ผมยอมรับแนวคิดใหม่นี้อย่างเต็มหัวใจ! หากเป็นไปได้ ผมต้องการเปลี่ยนสิ่งนี้ให้กลายเป็นหนึ่งในคุณลักษณะหลักของงานออกแบบเมชาเกือบทั้งหมดของผมตั้งแต่นี้เป็นต้นไป นอกจากเมชาที่ต้องการความเป็นเอกภาพสูง หรือเมชาชั่วคราวที่ออกแบบมาเพื่อการดวลเพียงครั้งเดียว การเพิ่มความเป็นไปได้ให้เมชาพัฒนาบุคลิกภาพให้รุ่มรวยขึ้นจะช่วยให้ผมเข้าใกล้ความทะเยอทะยานที่วาดหวังไว้ได้มากยิ่งขึ้น! เป้าหมายทั้งหมดของการออกแบบเมชาที่มีชีวิตคือการทำให้พวกมันมีคุณค่ามากขึ้น แน่นอน ผมไม่ได้ลืมว่าพวกมันถูกสร้างมาเพื่อใช้ในสงคราม พวกมันย่อมต้องมีส่วนที่พร้อมจะสละทิ้งได้เสมอ ทว่านั่นไม่ได้หมายความว่าเมชาของผมควรได้รับการปฏิบัติเหมือนขยะ เช่นเดียวกับที่ผมปฏิบัติต่อคนในตระกูล ผู้ที่มีชีวิตย่อมต้องได้รับการฟูมฟักและดูแลอย่างเหมาะสม มิเช่นนั้นผมจะส่งพวกเขาสู่อ้อมอกของศัตรูที่ร้ายกาจในยามคับขันได้อย่างไร? แม้จะมีความขัดแย้งในตัวเองระหว่างความปรารถนาทั้งสองนี้ แต่ผมก็ชินเสียแล้วกับการมีความคิดที่ย้อนแย้ง ผมไม่ได้แสวงหาความสมบูรณ์แบบที่ตายตัวสำหรับผลิตภัณฑ์ของตนเอง มันไม่เป็นไรเลยหากเจ้าของจะรักพวกมันเท่าลูกในไส้ แต่ผมก็จะไม่เสียน้ำตาแม้แต่นหยดเดียวหากพวกเขาต้องสูญเสียเมชาของ LMC ไปเป็นโขยงในศึกที่ยากลำบาก เมชาทุกเครื่องถูกสร้างมาเพื่อการเข่นฆ่า ธรรมชาติของการต่อสู้ย่อมนำมาซึ่งความสูญเสียที่ไม่พึงปรารถนาเสมอ นักออกแบบเมชาคนใดที่ไม่สามารถแบกรับความคิดที่ว่าผลงานของตนต้องพบกับจุดจบอันน่าอนาถได้ ย่อมไม่คู่ควรกับอาชีพนี้! มือของผมสั่นระริก ผมกระหายที่จะทำให้แนวคิดนี้กลายเป็นความจริง ในตอนนี้ที่กองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ (Task Force Predator) เดินทางออกจากป้อมปราการอูลิโมและกำลังค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากเขตชายขอบของช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) มันน่าจะมีเวลาเหลือเฟือให้ผมได้พัฒนาวิธีการที่จะเปลี่ยนแนวคิดมหัศจรรย์นี้ให้กลายเป็นความจริง ผมหวนกลับไปหาหนึ่งในแนวคิดก่อนหน้านี้... ในการจะพัฒนาบุคลิกภาพของเมชา มันจำเป็นต้องเติบโต และการจะทำเช่นนั้นได้ เมชาต้องได้รับ 'สารอาหารทางจิตวิญญาณ' (spiritual nutrients) ในปริมาณที่เพียงพอ เมชาของ LMC ที่ผลิตขึ้นใหม่และ Mech Pilot ธรรมดาทั่วไปไม่ได้มีพลังจิตวิญญาณมากนัก ทั้งคู่ไม่สามารถส่งมอบจิตวิญญาณที่จำเป็นต่อการพัฒนาตัวตนของเมชาได้ อย่างดีที่สุด นักบินธรรมดาก็แค่ประคองให้เมชามีชีวิตรอดด้วยการจำกัดอาหารเท่านั้น! ดังนั้น โอกาสเดียวที่จะ 'ป้อน' พลังงานจิตวิญญาณให้เมชาเติบโตในอัตราที่เทียบเท่ากับการวิวัฒนาการของ 'โล่แห่งซามาร์' (Shield of Samar) คือการดึงพลังจากแหล่งอื่น นี่คือจุดที่ 'วิญญาณแห่งการออกแบบ' (design spirits) ของผมจะเข้ามามีบทบาท พวกเขาส่วนใหญ่มีพลังงานจิตวิญญาณล้นเหลือจนใช้ไม่หมด แทนที่จะทิ้งขว้างพลังงานส่วนเกินเหล่านั้นไปเฉยๆ ทำไมไม่ส่งผ่านมันไปยังเมชาตัวน้อยที่หิวโหยซึ่งพวกเขาดูแลอยู่ล่ะ? ขยะของวิญญาณตนหนึ่งอาจเป็นขุมทรัพย์ของเมชาอีกเครื่องก็ได้! ผมเรียกข้อมูลการออกแบบ 'ไครอน' (Chiron) ขึ้นมาบนหน้าจอและศึกษามันอยู่ครู่หนึ่ง ในฐานะโครงการออกแบบขนาดเล็ก ผู้ช่วยของผมมีส่วนร่วมในการออกแบบเมชาฝึกหัดเครื่องนี้เป็นอย่างมาก ด้วยความซับซ้อนทางเทคนิค กลอเรียนา (Gloriana) ยังคงคอยตรวจสอบเพื่อให้มั่นใจว่าปัญหาที่ยากลำบากทุกอย่างจะได้รับการแก้ไข หรือให้คำแนะนำแก่เหล่าผู้ช่วยมากพอที่จะให้พวกเขาหาทางออกได้ด้วยตัวเอง งานออกแบบเมชาทั้งหมดได้ก้าวมาถึงจุดที่ก้าวหน้าอย่างมากแล้ว มันต้องการการขัดเกลาอีกเพียงเดือนเดียวก่อนจะเข้าสู่ขั้นตอนการทดสอบเครื่องต้นแบบ "เมชาทั้งเครื่องถูกอาบไปด้วยแก่นแท้แห่งการปรับตัวและการพัฒนา" ผมเอ่ยขึ้นขณะศึกษามันจากมุมมองทางจิตวิญญาณ แม้ส่วนใหญ่จะเป็นเพราะการจัดการอย่างจงใจของผม แต่ความพยายามของกลอเรียนาและทีมออกแบบที่ได้รับมอบหมายให้พัฒนาไครอนก็ส่งผลเช่นกัน แต่ละคนต่างคิดคำนึงถึงการเพิ่มความเข้ากันได้ของไครอนกับเหล่าเยาวชนลาร์คินสันที่จะมาเป็นนักบินในอนาคตอยู่ตลอดเวลา ขณะที่ผมศึกษาการออกแบบไครอนต่อไป ผมก็พลันตระหนักถึงปัญหาใหญ่ข้อหนึ่ง วิญญาณแห่งการออกแบบที่ได้รับมอบหมายในปัจจุบันคือ 'ลัคกี้สีทอง' เนื่องจากไครอนเป็นเมชาเฉพาะสำหรับตระกูลลาร์คินสัน นี่จึงเป็นตัวเลือกที่เหมาะสม ผมหวังว่าเยาวชนทุกคนที่ขับไครอนจะเติบโตขึ้นเป็น Mech Pilot ที่เก่งกาจและอุทิศชีวิตให้แก่ตระกูลลาร์คินสันอย่างเต็มตัว! โชคดีที่คนตระกูลลาร์คินสันมีความเชี่ยวชาญพิเศษในการขับเมชา แม้โกลดี้อาจจะไม่สามารถเทียบชั้นกับ 'ผู้พิทักษ์ผู้เคร่งขรึม' (Solemn Guardian) ในแง่ของปริมาณการเชื่อมต่อได้ แต่ Mech Pilot ทุกคนที่เชื่อมต่อกับเธอนั้นล้วนมีฝีมือเหนือกว่าค่าเฉลี่ย เมื่อเวลาผ่านไป นักบินที่เชื่อมต่อกับโกลดี้ควรจะพัฒนารูปแบบการขับขี่ที่เป็นเอกลักษณ์ของตระกูลลาร์คินสันขึ้นมา ทั้งหมดนี้หมายความว่าไครอนภายใต้การดูแลของโกลดี้จะสอนให้เหล่านักเรียนทหารเรียนรู้วิธีการขับเมชาในแบบของลาร์คินสัน แทนที่จะเป็นแบบมาตรฐานทั่วไป ปัญหาที่ผมเผชิญอยู่ในขณะนี้คือ โกลดี้ยังไปไม่ถึงจุดอิ่มตัว เธอเชื่อมต่อกับผู้คนจำนวนไม่มากนักเมื่อเทียบกับวิญญาณแห่งการออกแบบตนอื่นๆ และเธอยังมีพื้นที่ให้เติบโตอีกมาก การดึงพลังงานจิตวิญญาณของเธอไปใช้ในระยะนี้จะส่งผลให้การเติบโตของเธอช้าลงเท่านั้น "หืม แต่มันเป็นแบบนั้นจริงหรือ?" ผมไม่ได้สรุปเอาเองว่าการบังคับให้โกลดี้รีดเร้นพลังงานจะส่งผลกระทบต่อการเติบโตของเธอ มันอาจจะเป็นไปได้ว่าการออกแรงเช่นนั้นคือการ 'ฝึกฝน' เธอไปในตัวก็ได้ ในตอนนี้ผมยังขาดข้อมูลมากเกินไป ทางเดียวที่จะรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นคือการนำมันไปปฏิบัติจริง และการจะทำเช่นนั้น ผมจำเป็นต้องทำการทดสอบบางอย่างกับนักบินที่ 'พอจะสละทิ้งได้' เมื่อรู้ว่าเวลาเป็นสิ่งมีค่า ผมเริ่มร่างแผนการทดลองแบบเร็วๆ ในหัวเพื่อทดสอบแนวคิดนี้ "ผมควรใช้เมชาที่มีอยู่แล้วแทนที่จะเป็นเครื่องที่ยังไม่เสร็จ" ผมพึมพำ ไครอนอาจจะพัฒนาไปถึงขั้นก้าวหน้าแล้ว แต่มันยังห่างไกลจากความพร้อมที่จะลงสนามจริง โดยเฉพาะนอกสภาวะห้องแล็บ ผมจำเป็นต้องทำการทดลองกับเมชาเครื่องอื่น มันควรจะเป็นงานออกแบบที่สมบูรณ์แล้วและไม่แข็งแกร่งจนเกินไป "ทหารผู้เดียวดาย (Desolate Soldier) เหมาะสมที่สุด" กองยานของผมมีเครื่องรุ่นนี้วางอยู่เต็มไปหมด แม้พวกมันจะค่อนข้างอ่อนแอ แต่ 'กลิ่นอาย' (glow) ของพวกมันก็ยังคงมีประโยชน์ในการสร้างแรงจูงใจให้แก่กองกำลังเมชาที่ไม่มี 'นักรบเจิดจรัส' (Bright Warrior) หน่วยทหารรักษาการณ์ (Living Sentinels) นั้นเป็นแฟนตัวยงของเมชาระดับคลาสสิกเครื่องนี้เลยทีเดียว ผมสั่งการให้หน่วยรักษาการณ์ย้ายเมชา 'ทหารผู้เดียวดาย' เครื่องสำรองไปยังห้องเก็บเครื่องของยาน 'สการ์เล็ตโรส' (Scarlet Rose) ผมยังไม่พร้อมที่จะนำการทดลองนี้ไปใช้กับงานออกแบบเมชาทั้งรุ่น นั่นย่อมเป็นการกระทำที่บุ่มบ่ามเกินพิกัด "ผมแค่ต้องลองกับเมชาเพียงเครื่องเดียวดูก่อน เพื่อดูว่าทิศทางของผมมันใช้ได้จริงหรือไม่" เป้าหมายปัจจุบันของผมคือการหาหนทางเปลี่ยนเมชาทหารผู้เดียวดายที่ราคาถูกและพร้อมจะสละทิ้ง ให้กลายเป็นบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า! ตราบใดที่ผมทำได้กับเมชาราคาถูก ผมก็ย่อมทำได้กับเมชาที่แพงกว่า ผมชูหมัดขึ้น "ในอนาคต เมชาทั้งหมดของผมจะต้องกลายเป็นเมชาแห่งตำนานสืบทอด!"