บทที่ 2338: ขีดจำกัดแห่งความตาย การสืบเสาะหาต้นตอแห่งความล้มเหลวในการทดลองนั้น กลับกลายเป็นภารกิจที่กินเวลาเนิ่นนานยิ่งกว่าการปัดกวาดเช็ดถูภายในห้องนักบินสำหรับเวสเสียอีก ยิ่งเขาคุ้นชินกับผลลัพธ์อันพินาศสันตะโรที่เกิดจากความผิดพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า หุ่นยนต์ทำความสะอาดของเขาก็ยิ่งวิวัฒนาการตามไปด้วย พวกมันผ่านสมรภูมิการกำจัดซากศพและคราบเมือกคาวเลือดมานับครั้งไม่ถ้วน จนปัญญาประดิษฐ์ของพวกมันขัดเกลากระบวนการชำระล้างความเละเทะที่เขาก่อขึ้นได้เฉียบคมยิ่งขึ้น "สะดวกดีแท้" เวสพยักหน้าอย่างพึงพอใจขณะมองดูกองทัพจักรกลตัวจิ๋วเดินขบวนออกจากห้องนักบิน พื้นที่ภายในถูกชำระล้างและฆ่าเชื้อจนเกลี้ยงเกลา กระทั่งหยาดเลือดหรือธุลีเพียงผงเดียวก็มิอาจหลงเหลือให้เห็น อันที่จริง เวสกล้ามั่นใจถึงขนาดว่าหากเขาจะใช้ลิ้นเลียไปทั่วเบาะนั่งหรือแผงควบคุมก็คงทำได้อย่างไร้กังวล! แต่เขาก็ไม่ได้คิดจะทำจริงๆ หรอก เขาหลงใหลเมชา แต่ไม่ได้หลงใหลในเชิง "นั้น" เขาไอแห้งๆ ออกมาครั้งหนึ่ง "เอาล่ะ เลิกคิดเรื่องไร้สาระ แล้วกลับมาเข้าเรื่องเสียที" เหตุใดศีรษะของหนูทดลองถึงได้ระเบิดกระจุยเช่นนั้น? จากประสบการณ์ที่ผ่านมา พลังวิญญาณนั้นช่างมหัศจรรย์และทรงพลานุภาพยิ่งนัก ทั้งเวสและผู้คนอีกมากมายต่างสามารถบิดเบือนความจริงได้เพียงแค่ใช้มันในรูปแบบที่จำเพาะเจาะจง ในขณะที่เวสเลือกเดินบนเส้นทางแห่งผู้สร้าง มุ่งเน้นไปที่การถ่ายเทพลังงานเพื่อเสริมอำนาจให้แก่เมชาของตน แต่ผู้อื่นกลับบรรลุผลลัพธ์ที่ฉับไวและรุนแรงกว่า ยอดนักบินเมชาอย่างวีนเนอเรเบิลแจนซี หรือ 'เทพบรรพกาล' อย่างอันเอนดิ้งวัน ต่างขับเน้นพลังเข้าโจมตีศัตรูหรือเกื้อหนุนมิตรได้โดยตรง! นั่นคือสิ่งที่เวสมิอาจทำได้ด้วยขอบเขตอันจำกัดของเขา เขาทำได้เพียงวางหมากเพื่อให้กองกำลังของเขาไปสู่ชัยชนะเท่านั้น อย่างไรก็ตาม มีคนเพียงหยิบมือที่สามารถควบคุมและบงการพลังวิญญาณได้ ผู้ที่ไร้ซึ่งศักยภาพทางวิญญาณจะมีความอ่อนไหวต่อพลังนี้น้อยที่สุด ซึ่งเป็นเกราะคุ้มกันภัยจากการโจมตีทางวิญญาณได้ในระดับหนึ่ง แต่นั่นไม่ใช่เกราะที่สมบูรณ์แบบ สิ่งผิดปกติที่เกรย์วอทเชอร์เรียกออกมานั้นสามารถบิดเบือนโครงสร้างแห่งความจริงรอบตัวผู้คนได้เลยทีเดียว ส่วนคนที่มีศักยภาพทางวิญญาณจะพิเศษขึ้นมาหน่อย พวกเขามีความอ่อนไหวต่อพลังวิญญาณมากกว่า แต่ก็มีกำลังในการต้านทานอิทธิพลด้านลบได้มากกว่าเช่นกัน ทว่าปัญหาคือ หากพวกเขาไม่ปลุกศักยภาพนั้นขึ้นมา มันก็เป็นเพียงพลังที่ยังไม่ได้รับการขัดเกลา ศักยภาพมิได้เท่ากับความแข็งแกร่งเสมอไป แต่มันคือการถากถางเส้นทางสู่อนาคตเท่านั้น เจ้าตัวยังคงต้องสร้างบางอย่างขึ้นมาจากพรสวรรค์นี้ เมื่อเวสวิเคราะห์ผ่านสัมผัสทางวิญญาณ เขาก็เริ่มจับเค้าลางได้ว่าการทดลองนี้ผิดพลาดที่จุดใด "เมชามันแข็งแกร่งเกินไป" เขามองข้ามบางอย่างไป แม้เมชาเดโซเลทโซลเยอร์ (Desolate Soldier) ที่ถูกเสริมพลังจะยังไม่ได้สร้างบุคลิกภาพเฉพาะตัวขึ้นมา แต่มันยังคงรักษา "ตัวตน" ที่แฝงอยู่ในงานออกแบบเอาไว้! เดโซเลทโซลเยอร์คือตัวแทนแห่งหน้าที่ เกียรติยศ และการเสียสละ เป้าหมายของมันคือการรับใช้ปณิธานที่ยิ่งใหญ่เพราะมันคือสิ่งที่ถูกต้อง นักบินเมชาคนใดที่มีคุณธรรมเพียงพอก็จะได้รับการยอมรับจากเมชาได้โดยง่าย แต่มันจะตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิงสำหรับพวกเดนคน ในช่วงสงครามทราย เวสได้พัฒนาเมชารุ่นดัดแปลงเพื่อให้เป็นที่ยอมรับในองค์กรใต้ดิน เนื่องจากรุ่นพื้นฐานนั้นดู "เที่ยงธรรม" เกินไปจนนักบินเมชาที่เห็นแก่ตัวและโหดเหี้ยมไม่อาจยอมรับได้ เมื่อแอลเอ็มซีเปิดตัวไพรด์ฟูลโซลเยอร์ (Prideful Soldier) นักบินเมชานอกแถวอย่าง ราเอลล่า ลาร์คินสัน จึงสามารถขับเคลื่อนเมชาตระกูลโซลเยอร์ได้ในที่สุดโดยไม่ต้องสู้รบตบมือกับเครื่องจักรของตัวเอง! สิ่งที่เวสเพิ่งตระหนักได้คือ เดโซเลทโซลเยอร์ตรงหน้าเขากำลังแสดงปฏิกิริยาต่อต้านอย่างรุนแรงต่อหนูทดลอง มันรังเกียจความต่ำช้าและความเห็นแก่ตัวของโจรสลัดอย่างเข้าไส้! การยัดคนพวกนี้ลงในห้องนักบินก็ไม่ต่างจากการจุดระเบิดหายนะ "ความต่างคือ หายนะในครั้งนี้มันรุนแรงกว่าปกติหลายเท่าตัว!" คำตอบนั้นเรียบง่าย ปฏิกิริยาปฏิเสธอย่างรุนแรงนี้จะเกิดขึ้นต่อให้เวสไม่ได้สั่งให้โซเลมการ์เดียน (Solemn Guardian) อัดฉีดพลังวิญญาณเข้าไปก็ตาม ปกติแล้วในสถานการณ์เช่นนี้ นักบินเมชาจะแค่ฝืนขับเครื่องจักรไปได้อย่างยากลำบาก เพราะเมชาและจิตวิญญาณงานออกแบบจะแสดงความรังเกียจและพยายามขัดขวางทุกวิถีทาง แต่การขัดขวางเหล่านั้นมักไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต เพราะพลังวิญญาณของเมชาทั่วไปนั้นมีจำกัด โดยเฉพาะเมื่อพวกมันยังไม่มีเวลาพัฒนาตัวเอง "แต่ผมเปลี่ยนมันไปแล้ว" เวสเริ่มเข้าใจ "มันเหมือนกับผมขยายร่างมดตัวจิ๋วให้กลายเป็นอสูรกายร่างยักษ์ที่ค้ำคอผมอยู่ ตัวตนมันยังเหมือนเดิม แต่สเกลพลังนั้นต่างกันคนละชั้น!" จากการแค่ถูกมดกัดจนรำคาญ กลับกลายเป็นภัยคุกคามที่คร่าชีวิตได้ในพริบตา! ในเมื่อเวสพยายามจับคู่เมชาที่ทรงพลังเข้ากับนักบินเมชาที่เข้ากันไม่ได้อย่างรุนแรง จิตวิญญาณภายในเดโซเลทโซลเยอร์จึงไม่ลังเลที่จะปลดปล่อยพลังทั้งหมดเพื่อขับไล่แขกที่ไม่ได้รับเชิญ เมชาไม่ใช่คน! พวกมันไม่ได้ถูกเลี้ยงดูมาและไม่ได้รับการบ่มเพาะหรือปลูกฝังอุดมการณ์นับสิบปีที่สอนว่าควรทำตัวอย่างไรในแต่ละสถานการณ์ พวกมันคือเครื่องจักรสังหาร สิ่งเดียวที่พวกมันทำคือเกื้อหนุนมิตร เพิกเฉยต่อคนกลาง และปลิดชีพศัตรู... ไม่มีสิ่งอื่นใดนอกเหนือจากนั้น! แม้เวสจะทำพลาดที่มองข้ามความเป็นไปได้ในการเกิดปฏิกิริยาปฏิเสธ แต่เขาก็ไม่อาจถูกตำหนิได้ที่คาดไม่ถึงว่าผลลัพธ์จะรุนแรงถึงขั้น "ศีรษะระเบิด" ช่วงหลังมานี้ เรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อเขาลงมือ "ผ่าตัดทางวิญญาณ" กับหนูทดลองรุนแรงเกินไปเท่านั้น เขาน่าจะนึกถึงตอนที่เขาทดลองกับชนพื้นเมืองในเอออนโคโรน่าที่ 7 (Aeon Corona VII) ในตอนนั้น เขายังไม่ได้พัฒนาเทคนิคทางวิญญาณที่ซับซ้อนขนาดนี้ เขาเพียงแค่เล่นกับส่วนประสาทสัมผัสเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ต้องการ "นี่มันคล้ายกันเลยแฮะ" เวสพึมพำ เมชาแข็งแกร่งเกินไป ระบบการเชื่อมต่อระหว่างคนกับเครื่องจักรอาจจะปกป้องนักบินเมชาจากการถูกโจมตีด้วยข้อมูลประสาทที่มากเกินไปได้ แต่มันไม่ได้ถูกตั้งโปรแกรมให้ปรับลดพลังงานวิญญาณจากเมชา! เมื่อไร้ซึ่งขีดจำกัดความปลอดภัย เมชาจึงสามารถระเบิดพลังทั้งหมดเข้าใส่นักบินเมชาที่มันเกลียดชังได้อย่างเต็มที่ เวสหน้าถอดสีพร้อมกับเกาหัวด้วยความจนใจ "นี่ไม่ใช่สิ่งที่ผมจะควบคุมได้เลย" เขาไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีส่วนประสาทสัมผัส แม้จะมีความรู้อยู่บ้างแต่เขาก็ไม่รู้วิธีสร้าง "ประตู" เพื่อจำกัดพลังงานวิญญาณให้อยู่ในระดับที่มนุษย์รับไหว และต่อให้เขาทำได้ เขาก็คงไม่ทำ สมาคมเอ็มทีเอมิได้อนุญาตให้เขาไปยุ่งย่ามกับระบบส่วนประสาทสัมผัส หากถูกจับได้ อาชีพของเขาคงถึงกาลอวสานทันที! "ต่อให้เป็นมาสเตอร์วิลลิกซ์ (Master Willix) ก็ช่วยผมไม่ได้ถ้าเรื่องแดงขึ้นมา!" กฎก็คือกฎ แม้มาสเตอร์วิลลิกซ์จะแสดงความสนใจในงานของเขาอย่างชัดเจน แต่เธอก็ยังยึดมั่นในอุดมการณ์ต่อต้านใครก็ตามที่ละเมิดข้อห้ามของเอ็มทีเอ เวสมองไปที่เมชาของเขาและตระหนักว่ามันแข็งแกร่งเกินไปสำหรับตัวมันเอง อย่าว่าแต่การเอาหนูทดลองคนอื่นมายัดใส่เลย แม้แต่สมาชิกในตระกูลของเขาเอง เวสก็ไม่อยากจะเสี่ยงให้มาขับเมชาที่อันตรายเช่นนี้! ต่อให้เดโซเลทโซลเยอร์ที่ถูกเสริมพลังจะร่วมมือได้ดีกับนักบินเมชาตระกูลลาร์คินสัน แต่เขาก็ไม่ขอเสี่ยง เขาจำเป็นต้องย้อนกระบวนการ ลดทอนความแข็งแกร่งของเดโซเลทโซลเยอร์ลง เพื่อไม่ให้มันปลิดชีพนักบินเมชาของตัวเองตามอำเภอใจ! "ขอพลังที่แกดูดซับไปคืนหน่อยได้ไหม?" เขาถามเมชาผ่านจิตใจ ไม่มีการตอบสนองใดๆ "ก็นะ ตามคาด" เวสติดต่อโซเลมการ์เดียนและสั่งให้จิตวิญญาณงานออกแบบดึงพลังวิญญาณครึ่งหนึ่งที่เคยมอบให้เมชากลับคืนมา สิ่งที่ทำให้เวสประหลาดใจคือ โซเลมการ์เดียนสามารถทำได้ แม้กระบวนการจะไม่ราบรื่นนัก สายสัมพันธ์ระหว่างมันกับเดโซเลทโซลเยอร์นั้นแน่นแฟ้นยิ่ง ต่อให้เครื่องจักรจะขัดขืน แต่มันก็มิอาจตัดขาดความเชื่อมโยงหรือขัดขวางการถูกสูบพลังคืนได้เลย จิตวิญญาณงานออกแบบนั้นแข็งแกร่งเกินไปเมื่อเทียบกับเมชา! "นี่มันมีประโยชน์มาก!" เขาฉีกยิ้ม การตอบโต้ในครั้งนี้แสดงให้เห็นว่าจิตวิญญาณงานออกแบบของเขาสามารถเก็บเกี่ยวพลังวิญญาณจากเมชาเครื่องใดก็ได้ที่เขาเลือก แม้เวสจะสังเกตเห็นว่ามันจะยากขึ้นตามกาลเวลาก็ตาม ดูเหมือนว่าพลังงานวิญญาณที่โซเลมการ์เดียนเพิ่งมอบให้นั้นยังอยู่ภายใต้การควบคุมของมัน ส่วนที่เหลือซึ่งเป็นรากฐานวิญญาณเดิมของเมชายังคงไม่ถูกกระทบกระเทือน จิตวิญญาณงานออกแบบของเขาสามารถถอดถอนรากฐานวิญญาณของเมชาได้หรือไม่? เวสไม่แน่ใจนัก ด้วยสายตรงระหว่างจิตวิญญาณและเครื่องจักรจึงไม่มีอุปสรรคใดขวางกั้น สิ่งที่ยุ่งยากเพียงอย่างเดียวคือการส่งผลกระทบต่อพลังงานวิญญาณที่ไม่ได้เป็นของตัวตนนั้นๆ มาตั้งแต่ต้น แม้จะฟังดูเป็นไปได้ยากที่จะเกิดขึ้น แต่เวสยังคงต้องเผื่อใจไว้ หากวันหนึ่งจิตวิญญาณงานออกแบบทรยศเขาขึ้นมาล่ะ? หากพวกมันอยากจะแทงข้างหลังเขาล่ะ? การสังหารชีวิตภายในเมชาทุกเครื่องที่ใช้งานอยู่นั้นเป็นวิธีที่โสมมที่สุดในการทำลายชื่อเสียงของเขา! เขาส่ายหัว "มันไม่น่าจะเกิดขึ้นหรอก ไว้ค่อยหาทางออกในอนาคตแล้วกัน" เมื่อโซเลมการ์เดียนดึงพลังงานครึ่งหนึ่งกลับคืนไป กลิ่นอายของเดโซเลทโซลเยอร์ก็อ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด มันดูไม่เปี่ยมล้นไปด้วยชีวิตชีวาเหมือนก่อนหน้านี้ "นำตัวประกันคนต่อไปเข้ามา" เขาสั่งองครักษ์ เขาทำการทดลองซ้ำอีกครั้ง ทุกเงื่อนไขยังคงเดิม เมื่อเวสก้าวไปที่สถานีทำงานและเริ่มเดินเครื่องเมชา เขาจดจ่ออยู่กับภายในห้องนักบินและสัญญาณชีพของนักบินเมชาอย่างใกล้ชิด เช่นเดียวกับนักโทษคนก่อน องครักษ์ยัดผ้าอุดปากเขาไว้จนแน่น "อื้อออ อ่อยยยย!" เวสขมวดคิ้ว ความวิตกกังวลที่พุ่งสูงขึ้น อัตราการเต้นของหัวใจ กิจกรรมของสมอง อุณหภูมิร่างกายที่เพิ่มขึ้น และการดิ้นรนอย่างรุนแรง... ทุกอย่างช่างดูคุ้นตาเหลือเกิน เมชายังแข็งแกร่งเกินไปงั้นหรือ? "อื้ออออออ! อึ๊อออออออ!" แม้จะดูเหมือนศีรษะของหนูทดลองกำลังจะถึงขีดจำกัด แต่เวสก็ไม่ได้หยุดการทดลอง เขาต้องการปล่อยให้สถานการณ์ดำเนินต่อไปเพื่อบันทึกผลลัพธ์ที่สมบูรณ์ "ผมยังมีหนูทดลองเหลืออีกสองสามคน" เขามึนพำ หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที หนูทดลองก็ทรุดฮวบลงบนเบาะนั่ง โจรสลัดผู้นั้นเลิกดิ้นรนขัดขืนพันธนาการ เวสขมวดคิ้ว เขาตรวจสอบข้อมูลทางไกลและพบว่าแม้สัญญาณทางสรีรวิทยาจะยังทำงานอยู่ แต่กิจกรรมในสมองส่วนใหญ่กลับดับวูบลง สิ่งนี้สอดคล้องกับสิ่งที่เขาเห็นผ่านสัมผัสทางวิญญาณ เมชาได้ทุบทำลายศักยภาพทางวิญญาณของชายผู้นี้ แม้แรงต้านทานทางวิญญาณจะไม่ได้รุนแรงเหมือนครั้งก่อน แต่มันก็เพียงพอที่จะทำลายจิตวิญญาณของนักบินเมชาคนนี้ให้ย่อยยับ! ผลลัพธ์สุดท้ายคือ หนูทดลองคนที่สองได้ตายตกไปในทางวิญญาณ แม้ร่างกายจะยังคงอยู่ก็ตาม ใช่ ร่างกายของเขายังสมบูรณ์ ศีรษะไม่ระเบิด ทว่าการสูญเสียจิตวิญญาณทำให้เขาไม่ต่างอะไรกับร่างโคลนไร้ชีวิต หนูทดลองผู้นี้ไม่ใช่ "มนุษย์" ในความหมายที่แท้จริงอีกต่อไป ร่างกายได้ลดระดับลงเหลือเพียงก้อนเนื้อ กระดูก และเนื้อเยื่อ โครงสร้างภายนอกยังอยู่ครบ แต่ร่างกายกลับไร้ซึ่งประกายแห่งชีวิตที่จะมอบความรู้สึกนึกคิดให้ หุ่นยนต์ทำความสะอาดเข้ามาเคลื่อนย้ายร่างที่ไร้วิญญาณนั้นออกไป เวสไม่มีความสนใจที่จะเก็บก้อนเนื้อไร้ประโยชน์ไว้ เขาจึงสั่งให้หุ่นยนต์โยนร่างนั้นออกไปนอกประตูแอร์ล็อก อวกาศคือสุสานขยะที่ใหญ่ที่สุดในความเป็นจริง ไม่ว่าผู้คนจะโยนขยะลงไปมากเพียงใด มันก็ไม่มีวันเต็ม! "อืม... ลองอีกสักครั้งดีไหม? คราวนี้ ผมจะดูว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเมชาเหลือพลังเพียงหนึ่งในสี่" การทดลองครั้งที่สามดำเนินไปได้ดีกว่าสองครั้งแรกมาก เมชาเดโซเลทโซลเยอร์ที่ถูกลดพลังอย่างรุนแรงยังคงต่อต้านนักบินโจรสลัด แต่มันทำได้เพียงสร้างความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสและทรมานทางจิตใจแก่นักบินเมชาเท่านั้น "อื้อออออ! อึ๊ออออออ! อื้อออออ!" เสียงกรีดร้องที่ถูกปิดกั้นดังขึ้นราวกับบทเพลงที่รื่นหูสำหรับเวส ตราบใดที่นักบินเมชายังดิ้นพล่านและแสดงความเจ็บปวดออกมาได้ นั่นหมายความว่าเขายังมีชีวิตอยู่! "ในที่สุดก็สำเร็จ!" เขาเริ่มสร้างภาพรวมของ "ขีดจำกัดแห่งความตาย" ของเมชาที่มีต่อนักบินที่มีศักยภาพทางวิญญาณ แต่นี่มันยังไม่พอ หากเขาต้องการเข้าใจปรากฏการณ์นี้อย่างถ่องแท้ เขาจำเป็นต้องมีนักบินเมชาที่เป็นศัตรูและ "ไร้ซึ่งศักยภาพ" นี้ ปัญหาคือเขาไม่มีหนูทดลองที่เข้าเงื่อนไขนั้นเลย เขารู้สึกเสียใจที่ปล่อยให้คนในตระกูลประหารพวกมันไปก่อนที่จะออกจากป้อมปราการอูลิโม (Ulimo Citadel) ในเมื่อหน่วยเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ (Task Force Predator) ไม่ได้พบเจอกลุ่มโจรสลัดเลยในช่วงนี้ เวสคงต้องรออีกนานกว่าจะได้หนูทดลองที่ต้องการ มีวิธีแก้ไขปัญหานี้ไหมนะ? "เดี๋ยวก่อนนะ... ถ้าผมสร้างพวกมันขึ้นมาเองล่ะ?" มันจะเป็นไปได้ไหมที่เขาจะทำลายหรือพรากศักยภาพทางวิญญาณของใครบางคนไป? ฟังดูเป็นเรื่องที่ยากลำบากหากไม่ฆ่าพวกมันทิ้งเสียก่อน... แต่มันก็น่าลองดูสักตั้ง!