**บทที่ 2334: ไขความลับ** โจชัวดึงตัวแจนน์ซีเข้ามาโอบกอดอย่างลังเล แม้เธอจะไม่ได้ผลักไสเขาออกไป แต่ความเฉยเมยที่แสดงออกมากลับตอกย้ำว่าเธอไม่ได้แยแสต่อสัมผัสนี้แม้แต่น้อย ลึกๆ แล้วเขารู้สึกอัดอั้นตันใจยิ่งนัก! ในยามที่เขาคิดว่าเริ่มจะขยับเข้าใกล้หัวใจของเธอได้อีกนิด เธอกลับทะลวงขีดจำกัดกลายเป็น Expert Pilot ไปเสียอย่างนั้น นับตั้งแต่เธอกลับมาจากสมรภูมิอันน่าเหลือเชื่อครั้งนั้น แจนน์ซีก็ดูเหมือนจะหวนคืนสู่ความเย็นชาและปลีกตัวออกจากโลกอีกครั้ง ในสายตาของโจชัว แจนน์ซียังคงเป็นคนเดิมในเกือบทุกด้าน แต่สิ่งที่เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดคือความเด็ดขาดที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล เธอไม่เคยเปลี่ยนใจและไม่เคยลังเลเมื่อตัดสินใจไปแล้ว เขารู้ดีว่า Expert Pilot ควรจะมีลักษณะอย่างไร เหล่าลาร์คินสันสายเลือดแท้หลายคนมักจะใช้เวลาร่วมกับ Expert Pilot คนอื่นๆ อยู่เสมอ อันที่จริง Expert Pilot ของตระกูลลาร์คินสันส่วนใหญ่ค่อนข้างเข้าถึงได้ง่าย พวกเขายังคงมีความอบอุ่นและเปี่ยมด้วยอารมณ์ความรู้สึกต่อคนในครอบครัว ทว่าปัญหาคือแจนน์ซีกลับทำตัวห่างเหินจากเขามากขึ้นหลังจากที่เธอเข้าสู่สภาวะ "จุติ" (Apotheosis) แม้เขายังคงสัมผัสได้ถึงความรักที่เธอมีต่อตระกูลลาร์คินสัน แต่มันกลับยากขึ้นเรื่อยๆ ที่โจชัวจะเชื่อมโยงกับเธอในระดับส่วนตัว บางที... ความสัมพันธ์ของพวกเขาอาจจะมาถึงทางตัน หรือบางทีเขาอาจจะไม่ใช่คนที่จะเคียงข้างเธอได้ แต่เหตุผลเดียวที่ทำให้เขายังไม่ยอมแพ้ คือเขายังมีโอกาสที่จะพลิกสถานการณ์นี้กลับคืนมา เขาแค่ต้องทะลวงขึ้นเป็น Expert Pilot ให้ได้เช่นกัน! เมื่อใดที่เขายืนอยู่ในระดับเดียวกับเธอ เมื่อนั้นเขาน่าจะแทรกซึมเข้าไปในหัวใจของเธอได้อีกครั้ง! "ฉันต้องกลับไปปฏิบัติหน้าที่แล้ว โจชัว" เธอเอ่ยขึ้นพร้อมกับยักไหล่สลัดแขนของเขาออกและลุกขึ้นยืน "ฉันรับปากว่าจะช่วยฝึกสอนเหล่า Mech Pilot จำนวนมาก ฉันคงปลีกตัวออกมานานกว่านี้ไม่ได้" "แต่คุณเพิ่งจะสอนพวกเขาไปเมื่อกี้นี้เองนะ!" "ในตระกูลของเรายังมี Mech Pilot อีกมากที่รออยู่" "คุณไม่เห็นต้องทุ่มเทเวลาให้กับการชี้แนะพวกเขาขนาดนั้นเลย แจนน์ซี" "ฉันไม่เห็นด้วย เรายังคงอยู่ในเขตแดนที่อันตราย พลังการรบของกองกำลังเฉพาะกิจเราบอบช้ำไปมาก แม้การทะลวงขีดจำกัดจะทำให้ฉันแข็งแกร่งขึ้น แต่ 'โล่แห่งซามาร์' (Shield of Samar) ของฉันยังคงเป็นเมชาระดับมาตรฐาน พลังที่ฉันจะช่วยในสมรภูมิได้นั้นมีจำกัด ในเมื่อฉันยังไม่สามารถสำแดงพลังผ่านการขับเมชาได้อย่างเต็มที่ ฉันก็ต้องมั่นใจว่าเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ จะทำหน้าที่ได้ดีขึ้น!" เธอไม่เปิดโอกาสให้เขาโต้แย้ง แจนน์ซีเดินออกจากห้องไปโดยไม่ทิ้งคำพูดใดไว้อีก โจชัวได้แต่จ้องมองตามหลังเธอไปด้วยสีหน้าที่ยากจะอธิบาย เขาขบฟันแน่น "คอยดูเถอะ แจนน์ซี! ผมจะตามคุณไปให้ทัน! ผมจะทำให้คุณยอมรับผมให้ได้ ผมเคยทำได้มาก่อน และผมจะทำมันได้อีกครั้ง! พรสวรรค์ของผมไม่ได้ด้อยไปกว่าคุณเลย!" ยิ่งเขาเข้าสู่สภาวะ Expert Pilot ได้เร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งดีเท่านั้น! --- อีกด้านหนึ่งบนยานเรดเฟเธอร์ (Redfeather) ผู้บัญชาการเมลคอร์กำลังรวบรวมข้อมูลของเหล่า Mech Pilot ที่พลีชีพในสมรภูมิก่อนหน้า มันเป็นเรื่องยากเสมอสำหรับเขาในการยอมรับการจากไปของเหล่าอวตาร์ (Avatars) ภายใต้การบัญชาการของตน บางครั้งภาระหน้าที่นี้ก็หนักอึ้งเกินจะแบกรับ เขาจะกลับไปหาครอบครัวของผู้ล่วงลับแล้วบอกว่าญาติพี่น้องของพวกเขาตายเพื่ออุดมการณ์อันสูงส่งได้อย่างไร? ตระกูลลาร์คินสันล้มเหลวในการโจมตีป้อมปราการอูลิโม (Ulimo Citadel) นั่นคือความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ แม้ในตอนท้ายพวกเขาจะได้รับชัยชนะและมี Expert Pilot เพิ่มขึ้นมาหนึ่งคน แต่เมลคอร์กลับปรารถนาที่จะหลีกเลี่ยงการต่อสู้นี้เสียมากกว่า เขาถอดหน้ากากบนใบหน้าออกชั่วคราวเพื่อขยี้ตาที่อ่อนล้า เขารู้จักอวตาร์บางคนที่ตายเป็นการส่วนตัว บางคนถึงขั้นเป็นสายเลือดแท้ของลาร์คินสัน การตายของพวกเขาทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม ขณะที่ตระกูลสามารถรับสมัครสมาชิกใหม่เพื่อทดแทนความสูญเสียได้ง่ายดาย แต่จำนวนญาติสายเลือดแท้ในตระกูลกลับลดน้อยลงเรื่อยๆ จนกว่าคนรุ่นต่อไปจะเติบโตขึ้น การศึกที่ซ้ำแล้วซ้ำเล่ามีแต่จะเร่งให้ตัวตนดั้งเดิมของตระกูลเลือนหายไป ไม่ใช่ว่าเมลคอร์ดูแคลนสมาชิกที่รับเข้ามาใหม่ แต่มันเป็นความรู้สึกเสียดายที่ได้เห็นเหล่าลาร์คินสันดั้งเดิมที่ติดตามเวสมาตั้งแต่ต้นเริ่มสูญเสียบทบาทสำคัญไป มันราวกับว่าเวสได้ชักจูงเหล่าลาร์คินสันสายเลือดแท้เข้าสู่เส้นทางที่ยากจะย้อนกลับ ในอนาคตตระกูลอาจจะถูกนำโดยลาร์คินสันที่ไม่ได้สืบเชื้อสายมาจากครอบครัวดั้งเดิม แม้สายเลือดจะยังคงอยู่ แต่สิทธิ์ในการตัดสินใจคงไม่มากเหมือนเก่า มันเป็นเรื่องยากที่จะนำตระกูลทั้งหมดเมื่อกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ประกอบไปด้วยสมาชิกที่รับเข้ามาและลูกหลานของพวกเขา! เสียงสัญญาณจากเครื่องสื่อสารบนโต๊ะดังขึ้น เมลคอร์รีบสวมหน้ากากกลับเข้าที่ก่อนจะตอบรับการเรียก ภาพโฮโลแกรมของผู้บัญชาการแม็กดาเลนาปรากฏขึ้นตรงหน้า "สวัสดียามเย็น เมลคอร์ วันที่ยากลำบากใช่ไหม?" เขาพยักหน้า "มันไม่ง่ายเลย และสำหรับคุณมันคงจะยากยิ่งกว่า ในบรรดาหน่วยทั้งหมด หน่วยของคุณสูญเสียหนักที่สุด" จนถึงตอนนี้ หน่วยลิฟวิ่งเซนทิเนล (Living Sentinels) เสีย Mech Pilot ไปเกือบ 300 คนนับตั้งแต่เข้าสู่หุบเหวนิกเซียน (Nyxian Gap) เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาเริ่มต้นด้วย Mech Pilot เพียง 500 คน นี่คือความสูญเสียที่พังทลายยิ่งนัก! ยานบรรทุกเมชาของพวกเขาเงียบเหงาลงอย่างเห็นได้ชัด แม้หน่วยเซนทิเนลจะเผชิญกับโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ แต่ผู้บัญชาการแม็กดาเลนายังคงรักษาความสุขุมไว้ได้ "นี่ไม่ใช่เวลามาโศกเศร้า... ไม่ใช่ตอนนี้ การระลึกถึงผู้ล่วงลับนั้นเป็นเรื่องดี แต่อย่าปล่อยให้มันมาครอบงำความคิดของเรา ยังมีอันตรายอีกมากในหุบเหวนิกเซียนที่อาจดักโจมตีเราได้ทุกเมื่อ แม้หน่วยของฉันจะทำใจได้ยาก แต่ฉันจะไม่ยอมให้พวกเขาจมปลักอยู่กับความเวทนาตนเอง" "ผมชื่นชมในความเด็ดเดี่ยวของคุณจริงๆ" "เดี๋ยวคุณก็ชินไปเอง" เธอตอบ "ฉันเคยเห็นสิ่งที่เลวร้ายกว่านี้ในกองทัพเมชา (Mech Corps) ช่วงจุดสูงสุดของสงครามไบรท์-เวเซีย Mech Pilot ต้องอยู่ร่วมกับความตายหากต้องการรักษาความกล้าหาญในการก้าวเข้าสู่สนามรบ สิ่งนี้ยิ่งสำคัญสำหรับนายทหารเมชาอย่างเรา เราไม่ได้แค่ต้องดูแลตัวเอง แต่ต้องทำให้ดีที่สุดเพื่อรักษาชีวิตของผู้ใต้บังคับบัญชา นี่คือภาระแห่งความรับผิดชอบ" ขณะที่ผู้บัญชาการของหน่วยอวตาร์และหน่วยเซนทิเนลกำลังหารือกันถึงวิธีการแบกรับหน้าที่อันหนักอึ้ง อีกฟากหนึ่งของกองยาน เคทิสนั่งอยู่หน้าจอในห้องแล็บออกแบบของยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) นับตั้งแต่เธอเข้าร่วมการต่อสู้เพื่อยุติพิธีกรรมที่คุกคามกองกำลังเฉพาะกิจ ความคิดสร้างสรรค์มากมายก็พรั่งพรูเข้ามาในหัวของเธอ เธอรู้สึกราวกับว่าความเข้าใจในเรื่องเมชาและวิชาดาบได้วิวัฒนาการไปอีกขั้น การให้กำเนิดแนวคิด "มอนสเตอร์สเลเยอร์" (Monster Slayer) เป็นเพียงหนึ่งในผลประโยชน์ที่ได้รับเท่านั้น ภาพร่างงานออกแบบเมชาที่ไม่สมบูรณ์สามแบบปรากฏอยู่ตรงหน้า แม้เวสจะเคยบอกว่ามันยังไม่ดีพอ แต่มันคือผลงานของเธอ การที่มีข้อบกพร่องไม่ได้หมายความว่าเธอควรจะโยนมันทิ้งไป เธอใช้เวลาหลายวันที่ผ่านมาปรับแต่งพวกมันจนพอใจ เมชาเหล่านี้เริ่มมีการตอบสนองที่ฉับไวขึ้นและสามารถฟาดฟันดาบได้คล่องตัวกว่าเดิม ทว่า งานออกแบบชิ้นที่สี่ต่างหากที่ดึงดูดความสนใจของเธอมากที่สุด ตอนนี้มันยังเป็นเพียงแค่ภาพร่างคร่าวๆ เคทิสเอื้อมนิ้วออกไปลากเส้นใหม่เพิ่มลงในกลุ่มเส้นโครงร่าง ภาพร่างเบื้องต้นของงานออกแบบ "มอนสเตอร์สเลเยอร์" เริ่มเห็นเป็นรูปร่างชัดเจนขึ้น แม้เคทิสจะเลือกออกแบบเมชาระดับกลาง (Medium Mech) แต่สัดส่วนที่ปราดเปรียวในภาพร่างก็บ่งบอกชัดเจนว่ามันเน้นไปที่ความคล่องตัวเป็นหลัก มอนสเตอร์สเลเยอร์ของเธอถูกออกแบบมาเพื่อต่อกรกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าและขนาดใหญ่กว่า งานออกแบบนี้ต้องการการแสดงออกทางทักษะที่สูง และวิธีที่ดีที่สุดคือการเพิ่มความคล่องตัวให้กับพวกมัน แต่นั่นต้องแลกมาด้วยการลดทอนเกราะป้องกัน สำหรับเมชาระดับสาม (Third-class Mech) นี่คือข้อแลกเปลี่ยนที่น่าเจ็บปวด แต่มันไม่ได้แย่ขนาดนั้นสำหรับงานออกแบบระดับสอง ระบบเกราะที่บางและเบายังคงให้การป้องกันที่มีประสิทธิภาพได้ระดับหนึ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากมอนสเตอร์สเลเยอร์ได้รับงบประมาณที่สูงเพียงพอ เธอมั่นใจว่าเวสจะยอมเปิดทางให้เธอออกแบบเมชาราคาแพงได้ เพราะมอนสเตอร์สเลเยอร์นั้นถูกสร้างขึ้นเพื่อเหล่า "ซอร์ดเมเดน" (Swordmaidens) โดยเฉพาะ เคทิสต้องการมอบเมชาที่สอดคล้องกับวิชาดาบของพี่น้องสาวๆ ของเธอให้ได้ดีที่สุด! เดิมทีเธอตั้งใจจะทำมอนสเตอร์สเลเยอร์ให้เป็นเมชาระดับสาม แต่เธอก็เปลี่ยนใจเมื่อตระหนักว่าเหล่าพี่น้องของเธอจำเป็นต้องมีเมชาที่แข็งแกร่งกว่านี้อย่างเร่งด่วนเพื่อเผชิญกับศัตรูในอนาคต ปัญหาคือแม้เธอจะพยายามศึกษาอย่างบ้าคลั่งเพียงใด แต่เธอก็ยังห่างไกลจากการเป็นนักออกแบบเมชาระดับสองที่ทรงคุณวุฒิอยู่ดี "ยังดีที่ฉันไม่ต้องเสียเวลาศึกษาวิชาที่หลากหลายเกินไป" เธอไม่มีความคิดที่จะศึกษาเรื่องเมชาโจมตีระยะไกลหรือเมชาประเภทอื่น หากจำเป็นต้องติดตั้งอาวุธระยะไกล เธอสามารถขอความช่วยเหลือจากเวสหรือเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ได้ ไม่มีความจำเป็นที่เธอต้องกระจายเวลาอันมีค่าของตนเองให้มากเกินไป ถึงอย่างนั้น แม้จะศึกษาเพียงหัวข้อที่จำเป็นขั้นต่ำ แต่มันก็อาจต้องใช้เวลานานหลายปีกว่าที่เธอจะเข้าใกล้ระดับที่สามารถออกแบบเมชาระดับสองได้! "บางทีฉันควรจะฝังชิปส่วนประสาทสัมผัสแบบเวสบ้าง" เธอบ่นพึมพำ เธอยังลังเลใจที่จะทำเช่นนั้น แม้เธอจะไม่ได้มีความหวาดระแวงเหมือนเวส แต่ตอนนี้เธอยังไม่พอใจกับตัวเลือกที่มีอยู่ เวสสามารถหาชิปฝังจากกองกำลัง CFA มาได้ หากเคทิสต้องการตามเขาให้ทันและไม่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง เธอก็ต้องการบางสิ่งที่ยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน! "การจะได้ชิปฝังระดับหนึ่ง (First-class) มาครองมันจะยากเย็นแค่ไหนกันเชียว?" ความยากลำบากนั้นมหาศาล! ชิประดับหนึ่งคุณภาพดีน่าจะมีราคาสูงกว่าทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลลาร์คินสันรวมกันเสียอีก! นี่คือช่องว่างขนาดใหญ่ที่เคทิสไม่มีทางตามทันได้ในระยะเวลาอันสั้น ทางเดียวที่จะหาเงินมาซื้อชิปแบบนั้นได้คือการออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์อย่างถล่มทลาย ในตอนนี้ เธอไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะหาเงินได้มหาศาลขนาดนั้น งานออกแบบเมชาของเธอยังไม่มีเสน่ห์ดึงดูดใจเท่ากับเมชาที่เวสเป็นคนออกแบบ สิ่งที่แตกต่างจากงานที่ลอยอยู่ตรงหน้าเธอคือ ทุกผลงานจากอาจารย์ของเธอมักจะมี "สัมผัสแห่งชีวิต" แฝงอยู่เสมอ! แม้เคทิสจะหมกมุ่นอยู่กับดาบเป็นหลัก แต่เธอก็ยอมรับในสิ่งที่เวสทำได้ มีหลายครั้งที่เธอรู้สึกอิจฉาที่เขาสามารถใส่บางสิ่งที่พิเศษลงไปในงานออกแบบได้ ทั้งที่ไม่ได้ใช้ชิ้นส่วนพิสดารอะไรเลย "ด้วยวิธีบางอย่าง เขาใส่บางสิ่งที่มองไม่เห็นลงไปในงานออกแบบเมชาของเขา... มันคืออะไรกันแน่? เขาทำได้อย่างไร? และฉันจะทำแบบเดียวกันได้ไหม?" เธอจ้องมองงานออกแบบเมชาของเธอ พลางจดจ่อไปที่เมชานักดาบคู่สายตั้งรับ ดาบหนาสองเล่มของมันดูพร้อมที่จะสับเมชาศัตรูให้เป็นชิ้นๆ หรือยกขึ้นตั้งการ์ดเพื่อป้องกันการโจมตีที่ถาโถมเข้ามา เธอรวบรวมสมาธิอย่างหนักและพยายามลอกเลียนแบบวิธีของเวส แต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น "ฉันขาดอะไรไปกันแน่?" เธอนั่งขบคิดปริศนาตรงหน้าก่อนที่ดวงตาจะเปล่งประกายขึ้นมาทันที เธอมีความคิดดีๆ แล้ว! "เวสมีเทพเจ้าของเขา แต่ฉันมีดาบของฉัน!" เธอกระชากดาบยักษ์ CFA ของเธอออกจากฝัก ลุกขึ้นยืนจากโต๊ะและชี้ปลายดาบอันยาวเหยียดไปที่งานออกแบบเมชานักดาบคู่ "ชาร์ปี้! จงอวยพรงานออกแบบเมชานี้ด้วย... ด้วย... ด้วยพลังงานดาบของเจ้า! จงลับคมดาบของมันและช่วยให้มันตัดผ่านศัตรูทุกตัว! ไปเลย!" สิ่งที่ทำให้เธอดีใจสุดขีดคือ ชาร์ปี้ดูเหมือนจะตอบสนองต่อคำขอของเธอ! ดาบแกรนด์คัตเตอร์ (Grand Cutter) เริ่มเคลื่อนไหวอย่างกระฉับกระเฉง และเคทิสสัมผัสได้ว่า "จิตวิญญาณแห่งดาบ" ในจิตใจของเธอกำลังสูบเอาสมาธิของเธอออกไป ทันใดนั้นสติของเธอก็พร่าเลือนไปชั่วขณะ เมื่อจิตวิญญาณแห่งดาบปลดปล่อยพลังงานทั้งหมดออกมา! เมื่อเธอได้สติจากการวูบไปชั่วครู่ เคทิสแทบจะทรุดตัวลงกับเก้าอี้ เธอรีบวางดาบคืนบนโต๊ะก่อนที่จะเผลอไปฟันโดนอะไรเข้า "นั่นมันอะไรกัน?!" เธอต้องใช้เวลาเกือบครึ่งนาทีกว่าที่สภาพจิตใจจะฟื้นตัวจากการทุ่มเทพลังที่ไม่ได้คาดคิด เธอรู้สึกอ่อนเปลี้ยเพลียแรงอย่างเห็นได้ชัด เธอหันกลับมาสนใจงานออกแบบเมชาและจ้องมองมันอยู่นาน ชาร์ปี้ได้อวยพรดาบของมันแล้วหรือยัง? "ทำไมมันยังดูเหมือนเดิมเลยล่ะ?" บางทีทำเพียงครั้งเดียวอาจจะไม่พอ "เจ้าช่วยทำท่าไม้ตายนั้นอีกครั้งได้ไหม ชาร์ปี้?" เจตจำนงแห่งดาบของเธอส่งสัญญาณตอบกลับในเชิงปฏิเสธ "โอ้... งั้นพรุ่งนี้แล้วกันนะ?" ส่วนหนึ่งในใจของเธอรู้สึกผิดหวังที่ไร้ซึ่งผลลัพธ์ที่จับต้องได้ แต่อีกส่วนหนึ่งกลับเชื่อมั่นว่าเธอได้บรรลุบางสิ่งบางอย่างแล้ว "ฉันทำบางอย่างลงไปแน่ๆ! บางทีฉันอาจจะไขความลับได้แล้วว่าเวสทำให้เมชาของเขามีชีวิตขึ้นมาได้อย่างไร!"