บทที่ 2550: เขตดาราจักรที่ผิดเพี้ยน เวสเกาแก้มที่โกนจนเกลี้ยงเกลาของเขาอย่างเก้อเขิน ภาพฟุตเทจที่พันตรีเวิร์ลแสดงให้ดูนั้นสร้างความตกตะลึงให้แก่เขาอย่างใหญ่หลวง! เหล่าคนแคระไม่เพียงแต่ประสบความสำเร็จในการพิชิตราชอาณาจักรพาราเมาท์เท่านั้น แต่พวกเขายังเดินหน้ากำราบทุกรัฐที่เหลือในเขตดาราจักรแห่งนี้จนราบคาบ! แม้จะเป็นความจริงที่รัฐต่างๆ ในเขตดาราจักร 'สไมลิง ซามูเอล' (Smiling Samuel) จะยากจนและเสื่อมโทรมกว่าที่อื่น แต่พวกเขาก็ยังเป็นสถาบันที่น่าเกรงขาม แล้วพวกคนแคระจะก้าวข้ามข้อเสียเปรียบทั้งหมดและเอาชนะมหาอำนาจดั้งเดิมในเวลาอันสั้นเช่นนี้ได้อย่างไร? "แม้จะฟังดูเหมือนเทพนิยาย แต่จักรวรรดิวัลแคนก็ทำสำเร็จจริงๆ" พันตรีเวิร์ลกล่าว "วันนี้ จักรวรรดิวัลแคนเป็นมหาอำนาจเพียงหนึ่งเดียวที่ครอบครองเขตดาราจักรแห่งนี้ แม้จะไม่ได้แข็งแกร่งนักเมื่อเทียบกับรัฐมหาอำนาจอื่น แต่มันก็ฝังรากลึกอยู่ในสไมลิง ซามูเอล จนทำให้เพื่อนบ้านยากที่จะถอนรากถอนโคนรัฐคนแคระแห่งนี้ได้" ขบวนการยุติธรรมของคนแคระผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วจากจุดเริ่มต้นอันต่ำต้อย พวกเขาเก็บตัวเงียบขณะเริ่มรวบรวมผู้ติดตาม เมื่อจำนวนและพละกำลังกล้าแกร่งพอ พวกคนแคระก็เปิดฉากโจมตีด้วยแสนยานุภาพอันมหาศาล ราชอาณาจักรพาราเมาท์ไม่อาจตั้งตัวได้เลย เหล่าขุนนางที่เน่าเฟะและข้าราชการที่ฉ้อฉลตอบโต้การรุกรานของคนแคระได้อย่างย่ำแย่ยิ่งนัก ในความเป็นจริง เหล่าผู้ปกครองมนุษย์ต่างดูถูกเหยียดหยามคนแคระ! ต้องใช้ความพ่ายแพ้อันเจ็บปวดหลายครั้งกว่าตระกูลผู้ปกครองจะตระหนักว่าคนแคระมีอำนาจพอที่จะโค่นล้มพวกเขาได้ แต่เมื่อถึงเวลานั้นมันก็สายเกินไปเสียแล้ว และราชอาณาจักรพาราเมาท์ก็ต้องหลีกทางให้แก่จักรวรรดิวัลแคนในที่สุด ถึงกระนั้น ส่วนที่เหลือของเขตดาราจักรสไมลิง ซามูเอล ก็ยังคงไม่ตระหนักถึงภัยคุกคามจากคนแคระ เป็นเรื่องปกติที่รัฐต่างๆ จะรุ่งโรจน์และล่มสลาย แม้จะมีชื่อที่ดูโอหัง แต่จักรวรรดิวัลแคนกลับอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ในช่วงก่อตั้ง อุตสาหกรรมของราชอาณาจักรพาราเมาท์ได้รับความเสียหายอย่างหนักจากการสู้รบ และเกิดภาวะสมองไหลครั้งใหญ่เมื่อมนุษย์จำนวนมากที่มีกำลังทรัพย์พอจะจ่ายค่าตั๋วยานอวกาศต่างพากันหลบหนีออกจากรัฐที่ถูกพิชิต! ทว่าท่ามกลางปัญหาเหล่านี้ จักรวรรดิวัลแคนกลับเติบโตอย่างรวดเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ ทันทีที่การกบฏของคนแคระประสบความสำเร็จในการสถาปนารัฐที่อุทิศให้แก่ 'มนุษย์กลายพันธุ์แรงโน้มถ่วงสูง' (Heavy gravity variant humans) จำนวนคนแคระที่หลั่งไหลมาจากภายนอกก็เพิ่มขึ้นถึงสิบเท่า! แม้แต่คนแคระที่ขี้ระแวงและขี้ขลาดที่สุดก็ยังถูกหว่านล้อมด้วย 'ความฝันของคนแคระ' มนุษย์ร่างเตี้ยทั่วภูมิภาคโดยรอบต่างอพยพไปยังจักรวรรดิวัลแคนด้วยความเร่งรีบยิ่งกว่าเดิม จักรวรรดิวัลแคนขยายแสนยานุภาพอย่างรวดเร็ว ด้วยการเลือกสมรภูมิอย่างระมัดระวังและคว้าชัยชนะมาได้ครั้งแล้วครั้งเล่า กระแสความฮึกเหิมของรัฐคนแคระก็พุ่งสูงขึ้น เมื่อแรงส่งของจักรวรรดิวัลแคนเพิ่มขึ้น คนแคระจำนวนมากขึ้นก็ละทิ้งชีวิตเก่าของตน พวกเขาเดินทางไปยังจักรวรรดิวัลแคนโดยไม่สนว่าต้องจ่ายราคาเท่าใด และหลอมรวมเข้ากับรัฐที่กำลังรุ่งโรจน์ได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าประหลาด "ศรัทธาแห่งวัลแคนมีส่วนอย่างมากในการรวมคนแคระต่างถิ่นเหล่านี้เข้าด้วยกัน" พันตรีเวิร์ลตั้งข้อสังเกต เวสอดไม่ได้ที่จะทำหน้าเหยเกยิ่งขึ้น ศรัทธานี้มันสร้างขึ้นบนเรื่องลวงโลกชัดๆ! แต่ไม่ว่ามันจะงี่เง่าแค่ไหนที่พวกคนแคระไปเชื่อในร่างปลอมร่างหนึ่งของเขา เขาก็ต้องยอมรับว่าศาสนาเป็นหนึ่งในวิธีที่แข็งแกร่งที่สุดในการผูกมัดผู้คนที่แตกต่างกันเข้าด้วยกัน ไม่มีคนแคระคนไหนที่เหมือนกันเสียทีเดียว แหล่งกำเนิดเป็นตัวกำหนดบรรทัดฐานและค่านิยมของพวกเขาเป็นส่วนใหญ่ คนแคระที่ต่างกันต่างก็มีวัฒนธรรมที่แตกต่างกันไปตามดวงดาว รัฐ หรือเขตดาราจักรที่พวกเขาจากมา การนำพวกเขามาผสมปนเฝกันในรัฐเดียวไม่ควรจะสำเร็จได้เลย หากไม่ใช่เพราะความเชื่อใน 'วัลแคน' ที่ช่วยเชื่อมประสานพวกเขาไว้ด้วยกัน! "คนแคระที่เป็นสาวกเหล่านี้ดูจะ... กระตือรือร้นทีเดียว" "นั่นยังน้อยไปด้วยซ้ำ" พันตรีเวิร์ลส่ายหัว "บันทึกทั้งหมดระบุว่าชาววัลแคนมีความเกลียดชังคนต่างถิ่นต่อมนุษย์กลายพันธุ์กลุ่มอื่นอย่างรุนแรง 'พวกตัวสูง' ส่วนใหญ่ที่เคยอาศัยอยู่ในสไมลิง ซามูเอล ต่างถูกกำจัดทิ้งหรือไม่ก็ถูกย้ายไปที่อื่น คนแคระที่อพยพเข้ามาต่างเข้ายึดครองที่ดิน งาน และทรัพย์สินของพลเมืองดั้งเดิม ทุกวันนี้มีเพียงดาวเคราะห์ไม่กี่ดวงที่ยังคงมีมนุษย์สายเลือดบริสุทธิ์ (Baseline humans) อาศัยอยู่เป็นส่วนใหญ่ และส่วนใหญ่มักจะถูกปิดกั้นและเข้าถึงไม่ได้" สิ่งนี้ฟังดูโหดร้ายสำหรับเวสยิ่งนัก! พวกคนแคระคงจะขับไล่พลเมืองมนุษย์ปกตินับล้านล้านคนในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ความโศกนาฏกรรมมหาศาลที่เกิดขึ้นในสไมลิง ซามูเอล น่าจะเกินกว่าสงครามทราย (Sand War) เมื่อเร็วๆ นี้เสียอีก! อย่างน้อยที่สุด มนุษยชาติก็สามารถหยุดเผ่าพันธุ์มนุษย์ทรายได้ในเวลาอันสั้นหลังจากเริ่มการรุกราน ทว่ากลับไม่มีใครหยุดยั้งกระแสธารของเหล่าคนแคระได้ มนุษย์ที่ด้อยโอกาสทางส่วนสูงเหล่านี้ทำเรื่องเกินกว่าเหตุเช่นนี้ไปได้อย่างไร? การยึดครองรัฐและกดขี่คนในท้องถิ่นก็เรื่องหนึ่ง แต่การขับไล่ผู้คนเหล่านั้นออกจากบ้านเกิดมันเป็นอีกเรื่องหนึ่ง! จำนวนผู้คนที่พวกคนแคระเตะออกจากเขตดาราจักรต้องเข้าตา MTA อย่างแน่นอน แม้ว่าสมาคม (Association) มักจะไม่สนใจความขัดแย้งในท้องถิ่น แต่ไม่มีทางที่พวกเมเชอร์จะยังคงเพิกเฉยต่อความป่าเถื่อนที่พวกคนแคระกระทำ ราวกับว่าสไมลิง ซามูเอล ได้ย้อนกลับไปสู่ยุคสมัยแห่งการพิชิตอีกครั้ง! เป็นเรื่องประหลาดที่เครือข่ายกาแลกติกกลับไม่มีคำตอบที่ชัดเจนให้เลย เวสพบเพียงการคาดเดา การคาดคะเน และการวิเคราะห์มากมายเท่านั้น ทว่าไม่เคยมีสักครั้งที่ MTA จะออกแถลงการณ์อย่างเป็นทางการ 'ยักษ์ใหญ่ทั้งสอง' (Big Two) ยังคงนิ่งเฉยอย่างสมบูรณ์ตลอดการเข้ายึดครองอันรวดเร็วนี้ พันตรีเวิร์ลเอ่ยความคิดเห็นของเขาออกมา "คำอธิบายที่ได้รับการยอมรับมากที่สุดคือ MTA แอบสนับสนุนการก่อตั้งเขตดาราจักรของคนแคระ ทฤษฎีที่รุนแรงกว่านั้นถึงขั้นระบุว่า MTA สนับสนุนจักรวรรดิวัลแคนจากเงามืดจริงๆ แต่มีเพียงพวกสติไม่สมประกอบเท่านั้นที่เชื่อเรื่องพวกนั้น ถ้าถามผม การที่ MTA ไม่ทำอะไรเลยเพื่อหยุดยั้งการรุ่งเรืองของคนแคระ หมายความว่ายักษ์ใหญ่ทั้งสองยอมรับการพัฒนานี้โดยปริยาย บางทีพวกเขาอาจจะเหนื่อยหน่ายที่คนแคระถูกกดขี่อยู่ตลอดเวลาทั่วทั้งจักรวาล การปล่อยให้พวกเขายึดครองเขตดาราจักรที่ยากจนที่สุดแห่งหนึ่งอาจเป็นวิธีชดเชยความทุกข์ทรมานให้แก่มนุษย์กลายพันธุ์เหล่านี้" เวสมีมุมมองที่แตกต่างออกไป จากความเข้าใจของเขาที่มีต่อ MTA ผู้นำระดับสูงชอบที่จะเห็นความหลากหลาย การอนุญาตให้คนแคระยึดครองเขตดาราจักรอาจทำให้กลุ่มวิจัยของสมาคมสามารถทำการศึกษาเปรียบเทียบระหว่างสังคมได้ทุกรูปแบบ นี่คือสิ่งที่เหล่านักวิทยาศาสตร์ปรารถนาที่สุด! การศึกษาบางอย่างไม่สามารถทำได้หากกลุ่มตัวอย่างมีความเหมือนกันมากเกินไป คนแคระยังคงเป็นมนุษย์ในบางแง่มุม แต่ก็แตกต่างอย่างมากในแง่อื่นๆ อัตลักษณ์ที่โดดเด่น สรีระที่ต่างออกไป และคุณลักษณะอื่นๆ ทำให้พวกเขากลายเป็นกลุ่มทดสอบที่มีประโยชน์มาก! สมกับเป็น MTA ในขณะที่เวสทดลองกับหนูทดลองเพียงไม่กี่ร้อยคนเป็นอย่างมาก แต่สมาคมกลับทำการศึกษากับผู้คนทั้งเขตดาราจักรในคราวเดียว! สำหรับเวส มันมีเหตุผลมากที่จะส่งเสริมการรุ่งเรืองของคนแคระ บางทีอาจจะมีเหตุผลทางศีลธรรมที่ควรหยุดยั้งคนแคระจากการฆ่าหรือขับไล่มนุษย์ผู้บริสุทธิ์จำนวนมากขนาดนั้น แต่ใครจะสนเรื่องพวกนั้นกันล่ะ การได้ข้อมูลการทดลองที่มากขึ้นนั้นสำคัญกว่ามาก! เวสกระแอม "เอาล่ะ เราอย่าพูดถึงเรื่องที่พวกคนแคระยึดเขตดาราจักรได้ยังไงเลย ตอนนี้เมื่อพวกเขาเป็นใหญ่แล้ว มนุษย์ปกติได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างในได้ไหม?" "จักรวรรดิวัลแคนไม่สามารถปิดกั้นการสัญจรของมนุษย์ได้ทั้งหมด สำนักงานใหญ่และฐานที่มั่นของยักษ์ใหญ่ทั้งสองยังคงมีพนักงานเป็นมนุษย์ขนาดปกติ นอกจากนี้ยังมีข้อยกเว้นอื่นๆ เช่น ดาวเคราะห์ที่แยกตัวโดดเดี่ยวที่กล่าวไป มนุษย์สายเลือดบริสุทธิ์ที่อาศัยอยู่ที่นั่นแทบจะถูกขังไว้ที่นั่นตลอดชีวิต คนแคระบางคนถึงกับไปท่องเที่ยวเพื่อดูพวกตัวสูงในสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติที่พวกเขาอ้าง" เวสเอาฝ่ามือตบหน้า นี่คือสิ่งที่เขาเพิ่งก่อขึ้นในประสบการณ์มาสเตอรี่ครั้งล่าสุดงั้นหรือ? จักรวรรดิวัลแคนฟังดูแย่มาก! "แล้วพวกคนแคระยังหลงเหลือความเคารพต่อมนุษย์บ้างไหม?" เขาถามอย่างอ่อนแรง "ไม่เลย" พันตรีเวิร์ลขยี้ความหวังของเขาอย่างไร้ความปราณี "ชาววัลแคนให้ความสำคัญกับคนแคระเป็นศูนย์กลาง เหมือนกับที่ชาวเฮกเซอร์ให้ความสำคัญกับผู้หญิง พวกคนแคระแย่ยิ่งกว่าเสียอีก เพราะพวกเขาไม่สามารถทนได้แม้แต่ความคิดที่จะอาศัยอยู่ร่วมกับพวกตัวสูง แม้จะอาศัยอยู่ในจักรวาลที่ถูกปกครองโดยมนุษย์ที่สูงกว่าพวกเขา แต่พวกคลั่งไคล้คนแคระเหนือกว่าก็มักจะพูดถึงเรื่องการฆ่าพวกตัวสูงอยู่ตลอดเวลา" "ไม่มีกลุ่มคนแคระที่เห็นอกเห็นใจมนุษย์ปกติบ้างเลยหรือ?" "ผมตอบไม่ได้ครับ ท่าน เราต้องทำการวิจัยเชิงลึกเพื่อความแน่ใจ ตามข้อมูลในเครือข่ายกาแลกติก คนแคระเคารพมนุษย์เพียงคนเดียวเท่านั้น" "ใครกัน?" "พระเจ้าของพวกเขา แม้จะถูกขนานนามว่าเป็นเทพเจ้าแห่งคนแคระ เมชา และงานฝีมือ แต่ศรัทธาวัลแคนกลับแสดงภาพเทพเจ้าของตนเป็นมนุษย์ที่มีสัดส่วนปกติ สิ่งนี้เป็นที่ถกเถียงกันมาตลอดในหมู่ชาววัลแคน ด้วยความรู้สึกเหนือกว่าที่พวกเขามี คนแคระจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ จึงไม่เข้าใจว่าทำไมพวกเขาต้องบูชาเทพเจ้าที่เป็นมนุษย์ธรรมดา" "โอ้ ไม่นะ…" เวสสามารถทำนายได้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อจากนี้ "ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เริ่มเห็นชัดเจนขึ้นเรื่อยว่าเกิดการแตกแยกขึ้นภายในลัทธิวัลแคน ส่วนใหญ่ยังคงเชื่อในการตีความแบบดั้งเดิมที่ว่าวัลแคนเป็นมนุษย์ แต่มีกลุ่มที่กำลังเติบโตซึ่งเชื่อว่าวัลแคนต้องเป็นคนแคระ พวกหัวรุนแรงเหล่านี้มีอิทธิพลมากขึ้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ถึงขั้นมีข่าวลือว่าทั้งสองฝ่ายเปิดฉากปะทะกันแล้ว พวกหัวเก่าพยายามยึดมั่นในความเชื่อที่ว่าวัลแคนเป็นเทพมนุษย์ ในขณะที่คนรุ่นใหม่พยายามจะโค่นล้มพวกเขาลง" ช่างเป็นหายนะแท้ๆ เวสครางออกมาเมื่อพิจารณาว่าคำโกหกและการหลอกลวงที่ประมาทของเขาบานปลายจนควบคุมไม่ได้เพียงใด "ลืมเรื่องการเข้าไปในสไมลิง ซามูเอล ไปได้เลย" พันตรีเวิร์ลแนะนำ "แม้ว่ามันจะแตกต่างจากเขตดาราจักรอื่น แต่คนในพื้นที่ก็เป็นมิตรกับมนุษย์ที่มีสัดส่วนปกติเกินไป คนแคระทุกคนจะพยายามฆ่าเราทันทีที่เห็นเราเดินทางผ่านน่านฟ้าของพวกเขา" "ต้องมีข้อยกเว้นบ้างใช่ไหม? พวกคนแคระจะค้าขายได้ยังไงถ้าพวกเขาฆ่าเรือสินค้าทุกลำ?" "จักรวรรดิวัลแคนยกเว้นบุคคลและองค์กรบางแห่งจากการประหัตประหาร แต่นั่นเป็นข้อยกเว้น พวกเขาไม่มอบข้อยกเว้นให้กับนักท่องเที่ยวและผู้สัญจรผ่านอย่างเรา ข้ามเขตดาราจักรนี้ไปเถอะครับ ไม่มีเหตุผลที่เราจะกระโจนเข้าไปในภูมิภาคที่ยกย่องคนแคระเป็นศูนย์กลางแห่งนี้" พันตรีพูดถูก มีเหตุผลมากเกินไปที่การเข้าสู่สไมลิง ซามูเอล เป็นความคิดที่แย่มาก เวสไม่สามารถโน้มน้าวคนในตระกูลให้เข้าไปในเขตดาราจักรนี้ได้ เพราะนั่นมีแต่จะเรียกหาปัญหาที่ไม่มีที่สิ้นสุด! ถึงกระนั้น เขาก็ต้องมีวิธีเข้าไป เขาไม่ได้ตั้งใจจะไปเยี่ยมชมถิ่นฐานของคนแคระคนใดเลย เขาแค่อยากจะแวะระบบดาวที่รกร้างและขุดเอาเหล็กทิมพาลาที่เขาฝังไว้ในแถบดาวเคราะห์น้อยที่ไม่มีใครสังเกตเห็นออกมา ขอเพียงได้สมบัติของเขามา เขาก็จะจากไปทันที! "มีทางไหนบ้างไหมที่มนุษย์ปกติจะเคลื่อนที่ได้อย่างอิสระผ่านสไมลิง ซามูเอล?" เวิร์ลส่ายหัว "ไม่เลยครับหากไม่มีข้อยกเว้น บางทีคุณอาจจะขอความช่วยเหลือจาก MTA คุณไม่มีความสัมพันธ์ที่ดีกับมาสเตอร์มอยรา วิลลิกซ์ หรอกหรือ? เธออาจจะจัดการใบผ่านทางให้คุณได้ ถึงอย่างนั้น คำแนะนำของผมก็ยังเหมือนเดิม แม้จะมีข้อยกเว้น เราก็ไม่ปลอดภัย ตามข่าวล่าสุดจากจักรวรรดิวัลแคน 'ลัทธิเทพเจ้าคนแคระ' ได้เริ่มเปิดฉากโจมตีขบวนเรือสินค้าที่ดำเนินการโดยมนุษย์ปกติ ตราบใดที่ยานพาหนะเหล่านั้นไม่ใช่ของยักษ์ใหญ่ทั้งสอง พวกเขาก็ถือเป็นเป้าหมายที่ชอบธรรมสำหรับพวกหัวรุนแรง" บ้าฉิบ พวกคนแคระเสียสติเหล่านี้ทำเกินไปจริงๆ! ที่แย่ที่สุดคือ เวสมีส่วนรับผิดชอบอย่างมากในการโหมกระพือความเกลียดชังของพวกเขา หากเขาไม่พยายามรวบรวมคนแคระด้วยการตะโกนว่า 'ความตายแด่พวกตัวสูง' อยู่ตลอดเวลา พวกเขาอาจจะอดทนต่อมนุษย์ปกติได้บ้าง! "อ้อ ยังมีอีกวิธีหนึ่งที่คุณจะเข้าไปในสไมลิง ซามูเอล ได้" "นั่นคือ...?" พันตรีเรียกภาพฉายขึ้นมาอีกภาพหนึ่ง มันแสดงโฆษณาสำหรับกระบวนการแปลงสรีระ ในโฆษณา มนุษย์คนหนึ่งเดินเข้าไปในคลินิกที่ดูทันสมัย หลังจากพบแพทย์และผ่านการทดสอบบางอย่าง ชายคนนั้นก็จ่ายเงินและเดินเข้าไปในห้องบำบัดบางอย่าง เพียงชั่วพริบตา มนุษย์ที่ดูเปลี่ยนไปก็เดินออกมาจากห้องนั้น มนุษย์ที่ดูปกติคนนั้น... กลายเป็นคนแคระไปเสียแล้ว! "คุณสามารถกลายเป็นคนแคระได้" เวิร์ลยิ้ม "สไมลิง ซามูเอล อ้าแขนรับคนแคระที่ดัดแปลงมาทุกคน สำหรับชาววัลแคน มนุษย์ปกตินั้นหลงผิดและใช้ชีวิตอยู่ในบาป มีเพียงการโอบรับร่างของคนแคระเท่านั้นที่พวกเขาจะคู่ควรแก่การได้รับพรจากวัลแคน!" "..."