# บทที่ 2542: เมชาสงครามอิเล็กทรอนิกส์ การทำให้เอ็กซ์เพิร์ตเมชาสักเครื่องตกอยู่ในสภาวะ ‘ตาบอด’ นั้น... เป็นเรื่องง่ายกระนั้นหรือ? “มันเป็นไปได้” เวส ลาร์คินสัน คาดคะเนกับตนเอง แต่มันแทบไม่เคยอุบัติขึ้นจริงเลยแม้แต่น้อย แม้การปะทะกันระหว่างเอ็กซ์เพิร์ตเมชาจะเกิดขึ้นทุกเมื่อเชื่อวันในสงครามโคโมโด ทว่าเวสกลับไม่เคยได้ยินเรื่องเล่าที่ว่ากองกำลังเมชาสงครามอิเล็กทรอนิกส์กลุ่มหนึ่งจะสามารถแทรกแซงระบบเซนเซอร์ของเมชาอันทรงพลังระดับนั้นได้สำเร็จ เมื่อประกายแห่งความสงสัยเริ่มจุดติด เวสก็เริ่มหันมาศึกษาหัวข้อนี้อย่างจริงจัง แน่นอนว่าในฐานะผู้นำ เขาไม่ได้ลงมือสืบค้นด้วยตัวคนเดียว เวสออกคำสั่งให้แผนกวิจัยผลิตภัณฑ์ที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่ระดมกำลังพลเพื่อศึกษาเรื่องนี้โดยเฉพาะ ด้วยกองทัพนักวิเคราะห์ที่ทำงานอย่างขะมักเขม้น เพียงไม่กี่วันเวสก็ได้รับรายงานฉบับสมบูรณ์ เอกสารในมือนั้นกลั่นกรองทุกสิ่งที่เขาต้องการทราบโดยปราศจากข้อมูลส่วนเกินที่ไร้สาระ และหากเขาปรารถนาจะด่ำดิ่งให้ลึกซึ้งกว่าเดิม เขาก็สามารถสืบสาวร่องรอยจากเอกสารอ้างอิงได้อย่างง่ายดาย และผลลัพธ์ที่ปรากฏก็คือ... การทำให้เอ็กซ์เพิร์ตเมชาตาบอดนั้น ‘เป็นไปได้’ เพียงแต่มันยากเย็นแสนเข็ญ และจะยิ่งทวีความยากขึ้นในเมชาแต่ละรุ่นที่พัฒนาตามมา เทคโนโลยีเซนเซอร์ล้ำสมัยขึ้นตามกาลเวลา การแข่งขันที่ดุเดือดขับเคลื่อนนวัตกรรมอย่างไม่หยุดยั้ง เหล่านักพัฒนาชิ้นส่วนต่างเสาะแสวงหาวิธีเพิ่มขีดความสามารถในการต้านทานต่อ ECM (มาตรการต่อต้านทางอิเล็กทรอนิกส์), การก่อกวนสัญญาณ, การแทรกแซง และปรากฏการณ์ประหลาดอื่นๆ ใครก็ตามที่ก้าวตามไม่ทันย่อมไม่อาจขายระบบเซนเซอร์ของตนได้อีกต่อไป! มีบรรษัทข้ามกาแล็กซีผู้ทรงอำนาจมากมายที่คอยตรวจสอบแร่ธาตุหายากทุกชนิด เทคโนโลยีทุกแขนง และการผสมผสานทุกรูปแบบ เพื่อดูว่าพวกเขาจะสามารถเสริมแกร่งให้ระบบเซนเซอร์ทนทานได้มากกว่าเดิมหรือไม่ บรรทัดฐานที่สำคัญที่สุดในการตัดสินระบบเซนเซอร์ไม่ใช่ความแม่นยำหรือระยะการตรวจจับ แต่มันคือ ‘ความยืดหยุ่นทนทาน’! “คลื่นรบกวนในสนามรบนั้นมันหนาตาเกินไปแล้ว!” ลำแสงจากอาวุธที่สาดประสานกันก็ทำให้เซนเซอร์ประมวลผลค่าที่แม่นยำได้ยากลำบากอยู่แล้ว และเมื่อเมชานับพันเครื่องแผดเผาลำแสงโพซิตรอนออกมาพร้อมกัน การปลดปล่อยพลังงานมหาศาลเช่นนั้นจะไม่ทำให้เซนเซอร์ที่ไวต่อการแผ่รังสีแม่เหล็กไฟฟ้าปั่นป่วนได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้การปลดปล่อยพลังงานที่โกลาหล เมชาสมัยใหม่ส่วนใหญ่ยังมีฟังก์ชัน ECM ติดตัวมาด้วยไม่มากก็น้อย โดยส่วนมาก พลังเหล่านั้นมักจะอ่อนแรงและพื้นฐาน ทำได้เพียงซ่อนตัวจากการตรวจจับของเซนเซอร์ระยะไกลเท่านั้น ทว่า เมื่อเมชาจำนวนมหาศาลมารวมตัวกัน คลื่นรบกวนที่พวกมันสร้างขึ้นจะสอดประสานและทับซ้อนกัน จนก่อเกิดเป็นสนามพลังที่แข็งแกร่งพอจะสั่นคลอนระบบล็อคเป้า ทำลายค่าการอ่านที่แม่นยำ และสร้างผลกระทบอื่นๆ ตามมา แต่ยังมีเมชาบางประเภทที่ถูกออกแบบมาให้ทำได้มากกว่าแค่การกางสนามรบกวนเพื่อป้องกันตนเอง เมชาสนับสนุนเหล่านี้บรรจุหรือติดตั้งแผงรับส่งสัญญาณทิศทางที่ทรงพลังอย่างยิ่ง พวกมันถูกสร้างมาเพื่อสงครามอิเล็กทรอนิกส์โดยเฉพาะ และมีความสามารถในการ ‘ฉาย’ คลื่นรบกวนออกไปในระยะไกล! มันเปรียบได้กับการที่มีใครบางคนจากฟากถนนฝั่งตรงข้ามโบกมือให้เวส ก่อนจะสาดแสงจากไฟฉายที่สว่างจ้าบาดตาเข้าใส่ดวงตาของเขาโดยตรง มันช่างน่ารำคาญและรบกวนการมองเห็นอย่างที่สุด! ในระดับของเมชา ‘ไฟฉาย’ นี้ประกอบไปด้วยชิ้นส่วนที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง ซึ่งทำงานภายใต้หลักการที่ยุ่งยากกว่าการฉายลำแสงเข้าตาใครสักคนนับล้านเท่า สิ่งที่เวสพบว่าน่าฉงนใจก็คือ ความนิยมในเมชาสงครามอิเล็กทรอนิกส์นั้นกลับลดน้อยถอยลงอย่างต่อเนื่อง ในเมชายุคแรกๆ พวกมันเป็นภาพชินตาในสมรภูมิ การส่งพวกมันลงสนามถือว่าคุ้มค่าเพราะพวกมันสามารถรบกวนการเล็งของเมชาระยะไกลได้อย่างแท้จริง ทว่า เมื่อยุคสมัยแห่งเมชาดำเนินต่อไป การพัฒนาระบบเซนเซอร์กลับก้าวกระโดดล้ำหน้าการพัฒนาสงครามอิเล็กทรอนิกส์ไปไกล การส่งเมชาที่อุทิศตนเพื่องานสงครามอิเล็กทรอนิกส์โดยเฉพาะจึงเริ่มไร้ความหมาย พวกมันไม่มีความจำเป็นในการต่อสู้ระดับย่อย เหล่าทหารรับจ้างแทบไม่เคยสนใจพวกมัน เพราะการส่งเมชาที่มี ‘เขี้ยวเล็บ’ จริงๆ ลงสนามเพิ่มอีกเครื่องนั้นดูจะสมเหตุสมผลกว่า หากเมชาสงครามอิเล็กทรอนิกส์หนึ่งร้อยเครื่องมุ่งเน้นไปที่การรบกวนเซนเซอร์ของกองร้อยเมชาศัตรู พวกมันอาจรบกวนระบบเซนเซอร์ได้เกือบทั้งหมด... แต่ก็ไม่ใช่ทั้งหมด “มันไร้เหตุผลสิ้นดี การส่งเมชาต่อสู้หนึ่งร้อยเครื่องไปกวาดล้างกองร้อยศัตรูด้วยวิธีดั้งเดิมนั้นตรงไปตรงมาและมีประสิทธิภาพกว่ามาก” ท้ายที่สุดแล้ว เมชาสงครามอิเล็กทรอนิกส์ต้องสละพื้นที่และพลังงานส่วนใหญ่ไปกับขีดความสามารถในการรบกวนสัญญาณ จนแทบไม่เหลือพลังงานหรือพื้นที่สำหรับระบบป้องกันตัว มีเพียงองค์กรขนาดใหญ่อย่างกองทัพเมชาเท่านั้นที่ยังคงใช้เมชาประเภทนี้ เพราะการส่งพวกมันลงสนามในจำนวนมหาศาลเท่านั้นจึงจะบังเกิดผลลัพธ์ที่จับต้องได้ บอกตามตรง เวสไม่ได้เชี่ยวชาญนักว่ากองทัพเมชาใช้งานเมชาสนับสนุนเหล่านี้อย่างไร ความแตกต่างระหว่างเมชา EW ระดับสามและระดับสองนั้นส่งผลต่อการใช้งานอย่างมาก อีกทั้งยังมีเทคโนโลยีและวิธีการที่หลากหลายซึ่งมุ่งเป้าไปที่ระบบเซนเซอร์เฉพาะทาง “ตัวแปรมันมากเกินไป!” เมชาเครื่องหนึ่งบรรจุระบบเซนเซอร์ที่แตกต่างกันอย่างน้อยหลายสิบระบบ การจะทำให้พวกมันตาบอดพร้อมกันหมดในคราวเดียวนั้นง่ายงั้นหรือ? ไม่มีทาง! เมชา EW เพียงเครื่องเดียวไม่มีทางมีศักยภาพพอจะทำเช่นนั้นได้ด้วยตัวมันเอง สถานการณ์อาจจะซับซ้อนขึ้นเมื่อมีเมชาจำนวนมากขึ้นเข้ามาเกี่ยวข้อง แต่โดยทั่วไปแล้ว เหล่านักรบในสมรภูมิต่างมองว่าเมชา EW เป็นเพียง ‘ตัวก่อกวน’ ที่น่ารำคาญเท่านั้น หากเครื่องจักรหน้าตาเรียบๆ เหล่านี้สามารถลดระยะการตรวจจับของศัตรูได้สักร้อยละ 10 หรือลดความละเอียดลงสักร้อยละ 15 ก็ถือว่ายอดเยี่ยมเกินพอแล้ว “ผลลัพธ์แค่นี้แทบไม่มีผลอะไรเลยในการต่อสู้ขนาดเล็ก” เวสส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง แน่นอนว่าผลลัพธ์เหล่านี้ส่วนใหญ่เกิดขึ้นในสถานการณ์ที่ทั้งสองฝ่ายมีระดับเทคโนโลยีที่ทัดเทียมกัน ซึ่งมันไม่ได้เป็นเช่นนั้นเสมอไป “ฝ่ายสหพันธรัฐวันศุกร์ (Friday Coalition) และฝ่ายเฮ็กซาดริก เฮเกโมนี (Hexadric Hegemony) นั้นถือว่าสูสีกันในด้านนี้” เขามั่นใจว่าความจริงย่อมมีความละเอียดอ่อนกว่านั้น แต่เขาเป็นเพียงคนนอก บางทีเมชาที่ออกแบบโดยผู้เชี่ยวชาญด้านสงครามอิเล็กทรอนิกส์อาจสร้างผลลัพธ์ที่น่าตื่นตาตื่นใจกว่านี้ แต่เวสไม่มีสิทธิ์เข้าถึงข้อมูลระดับนั้น สิ่งที่เขารู้ก็คือ... ไม่เคยมีเมชาสงครามอิเล็กทรอนิกส์เครื่องใดของฝ่ายเฮ็กเซอร์ที่สามารถทำให้เอ็กซ์เพิร์ตเมชาของฝ่ายวันศุกร์ตาบอดได้สำเร็จเลยแม้แต่ครั้งเดียว “มันเปล่าประโยชน์!” เมื่อเวสอ่านมาถึงส่วนนี้ของรายงาน เขาก็ได้เรียนรู้ถึงเหตุผลหลักที่ว่าทำไมเอ็กซ์เพิร์ตเมชาถึงได้รบกวนยากรบกวนเย็นนัก และมันอาจจะไม่ใช่เพราะเทคโนโลยีเพียงอย่างเดียว ระบบเซนเซอร์ระดับสองก็คือระบบเซนเซอร์ระดับสอง ไม่ว่าเทคโนโลยีและวัสดุจะมีราคา 10 ล้านเครดิตเฮ็กซ์ หรือ 1 หมื่นล้านเครดิตเฮ็กซ์ พวกมันก็ยังด้อยกว่าระบบเซนเซอร์ระดับหนึ่งอยู่ดี เพียงเพราะระบบที่แพงกว่ามีราคาสูงกว่าถึง 1,000 เท่า ไม่ได้หมายความว่ามันจะมีประสิทธิภาพมากกว่า 1,000 เท่าเสมอไป กฎแห่งการถดถอยของผลตอบแทน (Diminishing returns) มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง! “จริงๆ แล้วมันอาจจะแข็งแกร่งกว่าแค่ 10 หรือ 20 เท่าเท่านั้นเอง” เวสพึมพำ เขาไม่มีข้อมูลเพียงพอจะล่วงรู้ถึงความแตกต่างที่แน่ชัด ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม หากเป็นเพียงเรื่องคุณภาพของระบบเซนเซอร์เพียงอย่างเดียว เมชา EW 100 เครื่องก็น่าจะรบกวนระบบเซนเซอร์ของเอ็กซ์เพิร์ตเมชาได้อย่างหนักหน่วงแล้ว ทว่ามันกลับไม่เกิดขึ้น หากมันได้ผลจริง พวกเฮ็กเซอร์ย่อมไม่ลังเลที่จะใช้วิธีนี้แน่นอน! “มันคือพลังงาน!” เวสโพล่งออกมา “เอ็กซ์เพิร์ตเมชามีพลังงานล้นเหลือเกินไป!” เอ็กซ์เพิร์ตเมชาคือเครื่องจักรสังหารที่ทรงพลังอย่างน่าเหลือเชื่อ แต่นั่นไม่ใช่เพราะเรโซแนนซ์เพียงอย่างเดียว เพื่อให้เมชาสมรรถนะสูงสามารถจู่โจมได้อย่างรุนแรงและเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็ว การจัดหาพลังงานให้เพียงพอต่อการรีดเค้นศักยภาพเหล่านั้นจึงเป็นสิ่งจำเป็น! ด้วยเตาปฏิกรณ์พลังงานอันหรูหราทรงประสิทธิภาพ เอ็กซ์เพิร์ตเมชาจึงสามารถจ่ายพลังงานมหาศาลให้กับทุกฟังก์ชันการทำงาน ระบบขับเคลื่อนของพวกมันจึงเร่งความเร็วได้รวดเร็วกว่า ปืนไรเฟิลปลดปล่อยลำแสงที่ทำลายล้างได้รุนแรงกว่า และเพลงดาบที่ฟาดฟันได้หนักหน่วงกว่าหลายเท่าตัว! ระบบเซนเซอร์เองก็ได้รับอานิสงส์จากพลังงานมหาศาลนี้เช่นกัน เมื่อพวกมันถูกออกแบบมาโดยมีพลังงานสำรองล้นเหลือ พวกมันจึงมีประสิทธิภาพสูงและมีความต้านทานต่อการรบกวนที่แข็งแกร่งเสียจนอาจต้องใช้เมชา EW นับพันเครื่องเพื่อหวังจะขัดขวางการทำงานของมัน! ใครเล่าจะฟุ่มเฟือยขนาดส่งเมชา EW ลงไปพร้อมกันมากมายเพียงนั้น? มันช่างไร้ประสิทธิภาพในเชิงปฏิบัติสิ้นดี! ไม่สำคัญว่ารูปแบบสงครามอิเล็กทรอนิกส์ประเภทหนึ่งจะทรงประสิทธิผลมากกว่าอีกประเภทหนึ่งหรือไม่ และความเชี่ยวชาญเฉพาะทางก็ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ เพราะเรโซแนนซ์ของเอ็กซ์เพิร์ตเมชาที่อาบไล้ด้วยเจตจำนงนั้น สามารถต้านทานผลกระทบที่เป็นอันตรายได้หลากหลายรูปแบบโดยธรรมชาติอยู่แล้ว “สรุปได้ว่า การทำให้เอ็กซ์เพิร์ตเมชาตาบอดนั้นไม่คุ้มค่ากับการลงทุน” กองทัพเฮ็กเซอร์ต้องเลือกสัดส่วนระหว่างการส่งเมชา EW นับพันเครื่อง หรือการส่งเมชา EW ระดับหนึ่งเพียงเครื่องเดียวลงสนาม นี่คือฉันทามติที่ยอมรับกันทั่วกาแล็กซี บางทีอาจมีข้อยกเว้นบ้าง เช่นการล่อลวงเอ็กซ์เพิร์ตเมชาเข้าไปในห้วงอวกาศที่บิดเบี้ยวหรือผิดปกติ แต่มันแทบไม่มีทางเกิดขึ้นในสงครามโคโมโด “กองทัพเฮ็กเซอร์กำลังตกอยู่ในที่นั่งลำยากจริงๆ” เวสขมวดคิ้วด้วยความวิตก มันเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญที่จะก้าวข้ามความแตกต่างในด้านจำนวนเอ็กซ์เพิร์ตเมชา เวสไม่แน่ใจว่าฝ่ายสหพันธรัฐสามารถกดดันให้นักบินเอ็กซ์เพิร์ตต่างชาติเข้าร่วมรบได้มากเพียงใด ค่าประมาณนั้นมีตั้งแต่ร้อยละ 10 ไปจนถึงร้อยละ 30 และสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือ ความแตกต่างนี้กำลังกว้างขึ้นตามกาลเวลา! ด้วยความได้เปรียบในเชิงปริมาณ เอ็กซ์เพิร์ตเมชาของฝ่ายวันศุกร์จึงสามารถกำราบเอ็กซ์เพิร์ตเมชาของฝ่ายเฮ็กเซอร์ได้มากขึ้น! หากนักบินเอ็กซ์เพิร์ตฝ่ายวันศุกร์ตาย 1 คน ต่อการที่นักบินเอ็กซ์เพิร์ตฝ่ายเฮ็กเซอร์ตาย 2 คน ในเวลาเพียงไม่กี่ปี ฝ่ายสหพันธรัฐย่อมกุมชัยชนะที่ไม่อาจสั่นคลอนได้! เวสเคยอ่านรายงานที่ระบุว่าฝ่ายเฮ็กเซอร์กำลังปรับเปลี่ยนวิธีการส่งเอ็กซ์เพิร์ตเมชาลงสนาม แม้อัตราการรอดชีวิตของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นเมื่อรวมตัวกันเป็นกลุ่มใหญ่ แต่พวกเขาก็ไม่สามารถคุ้มครองหน่วยรบต่างๆ ได้ครอบคลุมพออีกต่อไป การขาดหายไปของเอ็กซ์เพิร์ตเมชาเพียงเครื่องเดียว หมายถึงเมชาธรรมดานับพันเครื่องต้องตกอยู่ในอันตราย! “กล่าวอีกนัยหนึ่ง กองทัพเฮ็กเซอร์กำลังพยายามรักษานักบินเอ็กซ์เพิร์ตเอาไว้ให้ได้มากที่สุด โดยการนำชีวิตของนักบินเมชาธรรมดาจำนวนมหาศาลเข้าแลก” นี่คือการแลกเปลี่ยนที่เจ็บปวดและไม่อาจยั่งยืน! ไม่ว่า ‘เบลสเซ็ด สไควร์’ (Blessed Squire) และ ‘วาลคิรี’ (Valkyrie) จะมอบความช่วยเหลือให้แก่พวกเฮ็กเซอร์ได้มากเพียงใด แต่มันก็บังเกิดผลกับเพียงปุถุชนเท่านั้น! กองทัพเฮ็กเซอร์เคยพยายามทำการทดสอบ โดยให้เมชาวาลคิรี รีดัมเมอร์ (Valkyrie Redeemer) นับร้อยเครื่องใช้ความสามารถ ‘ตราประทับแห่งความตาย’ (Marked For Death) ใส่เอ็กซ์เพิร์ตเมชาของฝ่ายวันศุกร์เครื่องหนึ่ง ภาพที่เห็นนั้นช่างยิ่งใหญ่อลังการ ดวงตาที่สามของวาลคิรี รีดัมเมอร์ ฉายลำแสงนับร้อยพุ่งเข้าใส่เอ็กซ์เพิร์ตเมชาศัตรู! แต่น่าเสียดายที่เทพสงครามจำแลงเครื่องนั้นไม่ได้ชะงักงันเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันกลับทะยานพุ่งเข้าใส่ใจกลางฝูงวาลคิรี รีดัมเมอร์ และเริ่มลงมือสังหารพวกมันด้วยเพลงดาบที่รุกไล่อย่างไร้ความปรานี! แม้แต่การปลดปล่อย ‘คลื่นสยบขวัญ’ (Shock And Awe Pulses) พร้อมกัน ก็ยังทำได้เพียงทำให้เอ็กซ์เพิร์ตเมชาเครื่องนั้นชะงักไปเพียงเศษเสี้ยววินาทีเท่านั้น! เวสมีสีหน้าสลดเมื่อได้รู้ถึงผลการทดสอบที่หายนะนี้ “ผลิตภัณฑ์ของผมไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อต่อกรกับเอ็กซ์เพิร์ตเมชาเลยสักนิด” ไม่มีความละอายในการยอมรับความจริงข้อนี้ ไม่ใช่ว่านักออกแบบเมชาคนอื่นจะทำได้ดีกว่าเขา แม้แต่มาสเตอร์ (Master) ผู้ทรงเกียรติก็ยังไม่อาจแก้ปัญหานี้ได้! นี่คือสาเหตุที่เฮ็กซาดริก เฮเกโมนี ยังคงสูญเสียความได้เปรียบในสงครามโคโมโดอย่างต่อเนื่อง เหล่ามาสเตอร์ของเฮ็กเซอร์คงกำลังขบคิดกันจนหัวแทบระเบิดเกี่ยวกับความได้เปรียบที่สำคัญยิ่งของฝ่ายสหพันธรัฐวันศุกร์ แล้วเขาล่ะ? เขามีอำนาจอะไรที่จะสั่นคลอนสถานการณ์ที่เสียเปรียบนี้ได้? “รัศมีออร่าปกติย่อมไม่ส่งผลต่อนักบินเอ็กซ์เพิร์ต... ใช่หรือไม่?” เวสไม่รู้คำตอบที่แท้จริง เขาเริ่มรู้สึกสนใจมันขึ้นมาเสียจนต้องเดินออกจากห้องออกแบบเพื่อไปทำการทดสอบ แม้ว่านักบินเอ็กซ์เพิร์ตของเขาจะยังไม่มีเอ็กซ์เพิร์ตเมชาเป็นของตัวเอง แต่มันก็เพียงพอแล้วที่เขาจะทำการทดสอบง่ายๆ กับ ‘วีนเนอเรเบิลโจชัว’ ในขณะที่เขากำลังขับ ‘เดอะ ควินท์’ (The Quint) อยู่ “ผมต้องทำอะไรบ้างครับท่าน?” นักบินเอ็กซ์เพิร์ตเอ่ยถามผ่านการสื่อสาร ในขณะที่เดอะ ควินท์ ยืนตระหง่านอยู่กลางห้องทดสอบขนาดยักษ์ “แค่ยืนอยู่เฉยๆ ก็พอ” เมชาจาก LMC หลากหลายรุ่นเคลื่อนที่เข้าหาเดอะ ควินท์ เวสได้ปลดล็อคข้อจำกัดเรื่องรัศมีออร่าของพวกมันแล้ว เพื่อให้พวกมันสามารถส่งผลกระทบต่อนักบินลาร์คินสันที่เป็นมิตรได้ สิ่งที่เขาค้นพบก็คือ นักบินเอ็กซ์เพิร์ตไม่ได้มีภูมิคุ้มกันต่อรัศมีออร่าเหล่านั้น เพียงแต่เจตจำนงของพวกเขานั้นแข็งแกร่งเกินไป ความกลัวหรืออารมณ์อื่นๆ นั้นไม่รุนแรงพอจะสั่นคลอนความเชื่อมั่นของพวกเขาได้เลยแม้แต่น้อย “มันเหมือนกับการพยายามจะหยุดเรือรบประจัญบานด้วยการเอาเรือฟริเกตเพียงลำเดียวไปขวางทาง ไม่มีทางที่เรือลำหลังจะทำให้ลำแรกชะลอความเร็วลงได้เลย!” ทว่า ความจริงที่ว่ารัศมีออร่าไม่ได้ถูกปิดกั้นตั้งแต่หน้าประตูก็ได้เปิดช่องว่างให้เวสเห็นร่องรอยบางอย่าง มันไม่มีรัศมีออร่าใดที่ส่งผลต่อเดอะ ควินท์ เลยกระนั้นหรือ? ในขณะที่เมชาของ LMC เครื่องแล้วเครื่องเล่าพยายามเข้าครอบงำเมชาชั้นครูที่ขับขี่โดยนักบินเอ็กซ์เพิร์ต เวสกลับไม่พบความลดถอยในสมรรถนะของทั้งคู่ แม้แต่ ‘แซงชัวรี’ (Sanctuary) ก็ยังไม่อาจทำให้เจตจำนงที่ฮึกเหิมของโจชัวสั่นคลอนได้! เวสเริ่มหมดหวังเมื่อมาถึงจุดนี้ เมื่อ ‘คริสตัลลอร์ด มาร์คทู’ (Crystal Lord Mark II) เครื่องผลิตรุ่นแรกก้าวเท้าออกมา เขาก็แทบไม่ได้ให้ความสนใจกับกระบวนการตรงหน้าอีกต่อไป จิตใจของเขาเริ่มล่องลอยไปในทิศทางอื่นเสียแล้ว “ท่านครับ!” วีนเนอเรเบิลโจชัวเรียกผ่านช่องสื่อสาร “ผมคิดว่าผมรู้สึกถึงบางอย่าง มันบางเบามาก แต่คริสตัลลอร์ดเครื่องใหม่นี้ทำให้ผมรู้สึกราวกับว่า... ผมกำลังจ้องมองอัญมณีที่เปล่งประกายเจิดจ้าอยู่ครับ” “ว่าไงนะ? ยืนยันคำพูดนั้นอีกครั้งสิวีนเนอเรเบิล!” “มันยังไม่แรงพอจะรบกวนการรับรู้ของผมได้ แต่มันมีบางอย่างที่ ‘ประหลาด’ เกี่ยวกับคริสตัลลอร์ดเครื่องนี้จริงๆ ครับ!” เวสยืดตัวตรงบนเก้าอี้ทันที คริสตัลลอร์ด มาร์คทู เครื่องนี้มีอะไรที่มากกว่าที่เขาคิดไว้ในตอนแรกงั้นหรือ? เขารู้สึกขบขันกับตัวเองเล็กน้อย ในฐานะผู้นำการออกแบบเมชารุ่นล่าสุดนี้... เป็นไปได้อย่างไรที่ตัวเขาเองกลับไม่รู้ซึ้งถึงปฏิกิริยาที่เกิดขึ้นนี้เลยแม้แต่น้อย!