# บทที่ 2551: ภารกิจที่มิอาจเลี่ยง เขตดาวของพวกคนแคระ... เวสแทบไม่อยากเชื่อสายตาในคราแรก มนุษย์กลายพันธุ์ที่ถูกกดขี่เหล่านี้ก้าวขึ้นมาโค่นล้มรัฐระดับสองและระดับสามมากมายในเวลาเพียงไม่กี่ทศวรรษได้อย่างไรกัน? มันช่างรวดเร็วและดูเหนือจริงจนเกินไป! แต่เมื่อเวสเริ่มไตร่ตรองว่าใครกันแน่ที่ได้รับผลประโยชน์จากการพัฒนาที่ผิดปกติเช่นนี้ เรื่องราวทั้งหมดก็เริ่มสมเหตุสมผลขึ้นมา หากตัดพวกคนแคระออกไปจากสมการ มันก็ชัดเจนว่าขั้วอำนาจทั้งสอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเอ็มทีเอ (MTA) คือผู้ที่ได้รับผลประโยชน์ไปเต็มๆ! นั่นหมายความว่าเขตดาวสมายลิ่งซามูเอลกำลังถูกจับตามองอย่างใกล้ชิด ซึ่งนับเป็นข่าวร้ายสำหรับเวส เพราะเขากำลังจะย่างกรายเข้าไปในเขตทดลองของคนอื่น เหล่านักวิทยาศาสตร์เกลียดชังที่สุดยามมีปัจจัยภายนอกมาแทรกแซงการทดลองของพวกเขา! เวสรู้ซึ้งถึงข้อนี้ดีเพราะเขาเองก็เป็นหนึ่งในนั้น แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าตนเองจะทำอะไรได้บ้างในสมายลิ่งซามูเอล แต่เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเอ็มทีเอ หรืออย่างน้อยใครบางคนในองค์กรนั้นคงจะไม่พอใจแน่ หากเขาเข้าไปทำลายระเบียบวินัยตามปกติของจักรวรรดิวัลแคน นี่หมายความว่าเวสต้องรักษาท่าทีให้ต่ำที่สุดหากคิดจะเหยียบเข้าไปในเขตดาวของคนแคระแห่งนี้ บางทีเขาอาจจะต้องทิ้งกองยานทั้งหมดไว้เบื้องหลัง เพื่อแฝงตัวเข้าไปในฐานะแขกรับเชิญเพียงลำพัง ข้อจำกัดทั้งหมดนี้ทำให้เขารู้สึกก้ำกึ่งกับเป้าหมายในการกู้คืนเหล็กทิมพาลาที่เขาเคยฝังซ่อนไว้ในเขตดาวแห่งนั้น แม้เวสจะชอบการเสี่ยงโชคเป็นครั้งคราว แต่เขาไม่พิสมัยเลยกับการต้องบุกเข้าไปในดินแดนที่เต็มไปด้วยพวกคนแคระที่คลั่งลัทธิเหยียดเผ่าพันธุ์และพร้อมจะขย้ำมนุษย์ทุกคน! "ที่แย่ไปกว่านั้นคือ พวกเขาเป็นคนแคระที่ผมสร้างขึ้นมาเองกับมือ!" เวสไม่เคยคาดคิดเลยว่าสมายลิ่งซามูเอลจะสูญเสียการควบคุมไปถึงระดับนี้ เขาตระหนักถึงความน่าสะพรึงกลัวของการที่สามารถย้อนกลับไปแก้ไขอดีตได้อย่างลึกซึ้ง! หลังจากจบการหารือกับพันตรีเวิร์ล เขาก็กลับไปยังเรือสการ์เล็ตโรสและเริ่มศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับสมายลิ่งซามูเอล จักรวรรดิวัลแคน และลัทธิวัลแคนอย่างจริงจัง จากข้อมูลในเครือข่ายกาแล็กซี ทั้งสามสิ่งนี้แทบไม่มีความแตกต่างกันในเชิงปฏิบัติ เขตดาวแห่งนี้ถูกปกครองโดยรัฐระดับสองเพียงแห่งเดียว ซึ่งตัวรัฐมีความผูกพันอย่างแนบแน่นกับศาสนาหลักของตน ลัทธิวัลแคนถือกำเนิดขึ้นจากกลุ่มทาสเหมืองในอดีตแห่งเดซาลาเท็น ดูเหมือนว่าหลังจากที่เวสได้ช่วยให้กลุ่มกบฏหลบหนีไปได้ เอ็มทีเอได้รับฟังคำร้องเรียนของพวกเขาและสั่งคว่ำบาตรตระกูลคานทิสอย่างรุนแรง ตระกูลขุนนางนั้นถึงกับต้องส่งมอบทรัพย์สินทั้งหมดให้แก่พวกคนแคระ! สิ่งนี้ทำให้เหล่าทาสเหมืองที่ได้รับอิสรภาพมีดินแดนเป็นของตนเองซึ่งไม่มีใครสามารถพรากไปได้ ณ ที่แห่งนั้นเองที่ 'ขบวนการต่อต้านเดซาลา' ได้กลายสภาพเป็น 'ขบวนการยุติธรรมของคนแคระ' โดยมีเป้าหมายเพื่อปลดปล่อยเพื่อนพ้องที่อยู่พ้นจากระบบดาวเดซาลา และในช่วงประวัติศาสตร์นี้เองที่กลุ่มกบฏดั้งเดิมเริ่มเผยแผ่ความเชื่อในองค์วัลแคน! "เจ้าพวกคนแคระนี่ช่างหลอกง่ายเสียจริง" ความเชื่อในวัลแคนแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว อดีตทาสเหมืองที่ไม่รู้อะไรเลยถูกปั่นหัวให้หันมาบูชาเทพเจ้าที่ไม่มีตัวตนอยู่จริงได้อย่างง่ายดาย รากฐานส่วนใหญ่ของจักรวรรดิวัลแคนสมัยใหม่ล้วนมีต้นกำเนิดมาจากช่วงเวลานี้ ด้วยการดึงดูดความช่วยเหลือจากภายนอกมากมาย เหล่าทาสที่ได้รับอิสรภาพจึงพัฒนาตนเองขึ้นมาอย่างก้าวกระโดด ยิ่งเวสอ่านเรื่องราวของเหล่า 'วัลแคนไนต์' (ชื่อที่พลเมืองคนแคระเรียกตนเอง) มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกขยะแขยงในอสุรกายที่เขาสร้างขึ้นมามากเท่านั้น วลีอย่างเช่น 'ความตายจงสถิตแก่พวกคนตัวสูง' และ 'กาแล็กซีนี้เป็นของเผ่าพันธุ์คนแคระ' ถูกเปล่งออกมาอย่างบ้าคลั่งเป็นกิจวัตร แนวคิดเรื่องการอยู่ร่วมกันอย่างสันติกับมนุษย์ถูกประณามอย่างรุนแรงจากพวกคลั่งเผ่าพันธุ์คนแคระทันที คนแคระทุกคนเกลียดชังมนุษย์ปกติ! ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือพวกเขาปรารถนาความพินาศย่อยยับให้แก่พวกคนตัวสูงมากแค่ไหน บางคนต้องการพลิกกระดานกลับมาจับมนุษย์เป็นทาส ในขณะที่บางคนต้องการล้างเผ่าพันธุ์ให้สิ้นซาก! โชคยังดีที่แม้จะโวโว แต่พวกคนแคระก็ไม่เคยขยายอิทธิพลออกไปนอกสมายลิ่งซามูเอล รัฐและเขตดาวโดยรอบต่างเฝ้าระวังมนุษย์กลายพันธุ์ที่เติบโตในสภาวะแรงโน้มถ่วงสูงเหล่านี้อย่างเข้มงวด แต่ละแห่งได้ลงนามในสนธิสัญญาเพื่อสร้างแนวปิดล้อม ขังพวกคนแคระเอาไว้ในเขตดาวของตนเอง! นี่คือสภาวะที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน จักรวรรดิวัลแคนมีอำนาจชี้เป็นชี้ตายในสมายลิ่งซามูเอล แต่เหล่าวัลแคนไนต์จะสูญสิ้นเขี้ยวเล็บทันทีที่พวกเขาก้าวเท้าออกไปภายนอก การขาดความเคารพและความเข้าใจซึ่งกันและกันระหว่างมนุษย์และคนแคระ ยิ่งทำให้ความเกลียดชังของทั้งสองกลุ่มทวีความรุนแรงขึ้น หากเวสบุ่มบ่ามเข้าไปในเขตดาวสมายลิ่งซามูเอล เขาคงจะดึงดูดความเป็นอริจากพวกคนแคระมาสู่ตัวอย่างมหาศาล! "มันเป็นไปไม่ได้เลย!" การลอบเข้าไปนั้นทำได้ แต่ยากลำบากยิ่งนัก พวกวัลแคนไนต์ตรวจตราพื้นที่อวกาศของตนอย่างบ้าคลั่ง และพร้อมจะระดมกองกำลังเข้าบดขี้ขยี้ผู้บุกรุกอย่างไม่ปรานี! การจะขอข้อยกเว้นนั้นยากเข็ญ และต่อให้เขามีมันอยู่ในมือ พวกกลุ่มหัวรุนแรงจำนวนมากก็พร้อมจะละทิ้งผลที่ตามมาเพื่อสังหารมนุษย์ที่กล้าล่วงล้ำเข้ามาในดินแดนของตน "มันยังมีทางเลือกอื่น..." เพียงแค่ความคิดที่จะดัดแปลงร่างกายของตนเองให้กลายเป็นคนแคระก็ทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้แล้ว เขาไม่อยากเปลี่ยนร่างกายของตัวเอง! มันจะเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลยหากเขาเกิดมาเป็นคนแคระ แต่นี่เขาเติบโตมาในร่างมนุษย์ที่มีสัดส่วนปกติ ร่างกายปัจจุบันนี้คือส่วนหนึ่งของตัวตน และเขาก็พึงพอใจกับมันมาก การเปลี่ยนเป็นรูปลักษณ์อื่นก็ไม่ต่างอะไรกับการทรยศต่อตัวเอง! "และนั่นไม่ใช่ทั้งหมด ผมยังไม่ได้นึกถึงปฏิกิริยาของกลอเรียน่าเลยด้วยซ้ำ" เขามึนงำกับตัวเอง ไม่มีทางที่ภรรยาของเขาจะยอมให้สามีที่สมบูรณ์แบบกลายเป็นคนแคระแน่! เธอคงจะฆ่าเขาตายหากเขาเดินขึ้นเตียงในสภาพที่เตี้ยและล่ำต้อแบบนั้น! แม้เวสจะได้ยินมาว่ากระบวนการดัดแปลงรูปร่างนั้นสามารถย้อนกลับได้ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ มิเช่นนั้นคนแคระจำนวนมากคงจะเปลี่ยนตัวเองให้เป็นคนตัวสูงไปนานแล้ว ไม่ว่าเวสจะมองจากมุมไหน ความยากลำบากในการเข้าสู่สมายลิ่งซามูเอล การกู้คืนเหล็กทิมพาลาที่ซ่อนอยู่ และการเอาชีวิตรอดออกมานั้นช่างมหาศาลยิ่งนัก! ภัยคุกคามจากเหล่าวัลแคนไนต์นั้นเหนือกว่าพวกโจรสลัดแห่งนิกเซียนเสียอีก แม้ว่าสมาพันธ์อัลลิดัสจะเติบโตจนสามารถส่งยานรบออกปฏิบัติการได้ แต่การขาดความชอบธรรม ทรัพยากรที่จำกัด และประชากรที่เบาบาง หมายความว่ากำลังที่แท้จริงของพวกเขายังอยู่ในระดับที่จัดการได้ พวกโจรสลัดทำได้เพียงยื้อกับขั้วอำนาจทั้งสองไว้ได้ด้วยการอาศัยสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนและยืมพลังจากเทพเจ้าแห่งความมืดเท่านั้น แต่สำหรับพวกวัลแคนไนต์ พวกเขาไม่ใช่กลุ่มโจรสลัดชั้นต่ำ พวกเขาสถาปนารัฐที่เหมาะสม ปกครองระบบดาวนับพันและคนแคระนับล้านล้านชีวิต จักรวรรดิวัลแคนนั้นมีอำนาจทัดเทียมกับแนวร่วมวันศุกร์ (Friday Coalition) หรือจักรวรรดิเฮ็กซาดริก (Hexadric Hegemony) หรืออาจจะยิ่งใหญ่กว่าด้วยซ้ำ! "เอาเถอะ อย่างน้อยผมก็ยังมีเวลาคิดแผนการ ไม่จำเป็นต้องแก้ปัญหานี้ในตอนนี้" กองยานของเขาต้องออกจากกระจุกดาวเยอิน่า ผ่านกระจุกดาวบาร์โด เข้าสู่กระจุกดาวเฟอร์มิก่อน จึงจะไปถึงระยะที่เข้าถึงสมายลิ่งซามูเอลได้ ขึ้นอยู่กับว่าจะแวะพักกี่แห่ง แต่อาจจะต้องใช้เวลาประมาณสองปีกว่าจะถึงเขตดาวของคนแคระ เขาควรจัดการกับลำดับความสำคัญที่เร่งด่วนกว่าในตอนนี้ พร้อมกับวางแผนเงียบๆ ว่าจะกู้คืนรางวัลใหญ่นั้นออกมาได้อย่างไร พูดตามตรง หากเวสเลือกได้ เขาอยากจะข้ามเป้าหมายนี้ไปเสีย จักรวรรดิวัลแคนนั้นอันตรายเกินกว่าที่เขาจะเข้าไปป่วน การกู้คืนของที่ซ่อนไว้นั้นต้องลำบากเลือดตาแทบกระเด็นแน่ เหล็กทิมพาลาก็ไม่น่าจะมีเพียงแหล่งเดียว บางทีเขาอาจจะไปบังเอิญเจอตัวอย่างอื่นในมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) ก็ได้ ต่อให้กาแล็กซีคนแคระจะขาดแคลนแร่หายากชนิดนี้ แต่ตราบใดที่เขาแข็งแกร่งพอ เขาก็มีวิธีอื่นในการครอบครองสิ่งที่ต้องการ ทว่า... เวสเกรงว่า 'ระบบ' (System) อาจจะไม่เห็นดีเห็นงามกับความคิดนี้ เขาอาจจะรอนิ่งๆ ได้ แต่ระบบอาจจะไม่รอมันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกว่าระบบต้องการวัสดุที่กำหนดไว้ในภารกิจจัดหา (Supply Missions) เร่งด่วนเพียงใด แต่มันต้องมีความสำคัญในระดับหนึ่งแน่นอน ระบบจะทำอย่างไรหากผู้ใช้คนปัจจุบันเพิกเฉยต่อโอกาสในการฟื้นฟูพละกำลังที่สูญเสียไป? หากเวสเป็นระบบเสียเอง เขาอาจจะตัดสินใจเปลี่ยนไปหาผู้ใช้คนใหม่! เขาไม่แน่ใจว่าระบบเต็มใจจะทำเช่นนั้นหรือไม่ ยิ่งเวสเรียนรู้เกี่ยวกับระบบและพันธสัญญาเบญจคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเข้าใจในคุณค่าของตัวเองมากขึ้น นักออกแบบเมชาอย่างเขานั้นหาตัวจับยาก และระบบยังมีความสัมพันธ์ลึกลับบางอย่างกับแม่ของเขาอีกด้วย ถึงกระนั้น ความไม่แน่นอนเกี่ยวกับแรงจูงใจของระบบก็ทำให้เวสมืดแปดด้าน เขาไม่กล้าทำอะไรที่โอหังเกินไป ความเสี่ยงที่จะถูกระบบโต้กลับนั้นแขวนอยู่เหนือศีรษะเขาราวกับดาบแห่งดาโมเคิลส แม้เวสจะภาคภูมิใจในตัวเองมาก แต่เขารู้ดีว่าเขาคงมาไม่ได้ไกลขนาดนี้หากปราศจากความช่วยเหลือจากมัน ระบบช่วยส่งเขาให้ขึ้นสู่ความโดดเด่น และมันก็สามารถทำลายเขาให้ย่อยยับได้อย่างง่ายดายเช่นกัน "เฮ้อ... เอาไว้ให้ถึงสมายลิ่งซามูเอลก่อนเถอะ ตอนนี้ผมควรกลับไปออกแบบเมชาของผมต่อได้แล้ว" ในขณะที่ตระกูลลาร์คินสันกำลังยุ่งอยู่กับการจัดการเมชาและยานอวกาศที่เพิ่งส่งมอบมาถึง แผนกออกแบบก็ได้เสร็จสิ้นการเตรียมการเบื้องต้นในที่สุด เวส, กลอเรียน่า และจูเลียต ยืนอยู่เบื้องหน้าห้องแล็บออกแบบ นักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมนทั้งสามเผชิญหน้ากับทีมเบรฟส์ (Braves) และทีมเอรูไดท์ส (Erudites) เนื่องจากความบาดหมางระหว่างกลอเรียน่าและจูเลียต หญิงสาวทั้งสองจึงยืนห่างกันคนละฟาก ทั้งคู่ไม่แม้แต่จะปริปากพูดกัน นับประสาอะไรกับการร่วมมือกันในเวลาเดียวกัน ความสัมพันธ์ที่เป็นปัญหาของทั้งคู่ยังคงสร้างความปวดเศียรเวียนเกล้าให้แก่เวสไม่จบสิ้น แม้จะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่ทั้งสองจะร่วมมือกันออกแบบเมชาตัวเดียว แต่พวกเธอต้องทำงานแบบเรียงลำดับกันไป แทนที่จะทำไปพร้อมๆ กัน ซึ่งมันไม่เอื้อต่อการทำงานเป็นทีมและจะส่งผลต่อคุณภาพของผลงานในท้ายที่สุดอย่างแน่นอน แต่เขาก็ไม่มีทางเลือก เวสควรจะดีใจเสียด้วยซ้ำที่ผู้หญิงทั้งสองยอมประนีประนอมถึงระดับนี้ มันคงจะแย่กว่านี้มากหากทั้งคู่ปฏิเสธที่จะแตะต้องงานออกแบบเมชาที่คู่กรณีของตนเคยสัมผัส! "ในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา เราได้ขัดเกลาโครงการทั้งหกของเราจนเป็นรูปเป็นร่าง" เวสกล่าวต่อหน้าทุกคน "ด้วยข้อมูลที่รวบรวมโดยแผนกออกแบบ แผนกการตลาด และแผนกวิจัยผลิตภัณฑ์ ทำให้เรารู้ว่าจุดยืนของงานออกแบบเมชาที่เราเสนอเป็นอย่างไร ข้อมูลยืนยันว่าทุกโครงการมีความเป็นไปได้ และนั่นก็เพียงพอแล้วที่จะก้าวต่อ วันนี้ เราจะเริ่มดำเนินโครงการออกแบบทั้งหกอย่างเป็นทางการ!" นักออกแบบเมชาทุกคนที่รับฟังต่างมีแววตาแห่งความหวังขึ้นมาทันที แม้ว่าการออกแบบเมชาระดับสองจะมีความซับซ้อนมากกว่าเดิมหลายเท่า แต่มันก็เป็นตัวแทนอนาคตของตระกูลลาร์คินสัน มันจำเป็นอย่างยิ่งที่ผู้ช่วยนักออกแบบเมชาทุกคนจะต้องมีความเชี่ยวชาญในการทำงานกับพวกมัน หากคิดจะก้าวให้ทันนักออกแบบหลัก กลอเรียน่ากล่าวต่อจากเวส "ต่างจากเมื่อก่อน เราจะมอบหมายทีมออกแบบสองทีมให้ดูแลแต่ละโครงการ ปริมาณงานของพวกคุณจะสูงขึ้น แต่ส่วนแบ่งความรับผิดชอบโดยรวมจะน้อยลง แต่อย่าได้ผิดหวังไป งานที่พวกคุณกำลังจะได้ทำจะเคี่ยวกรำจนพวกคุณคุ้นเคยกับการทำงานกับเมชาระดับสอง ตราบใดที่พวกคุณพิสูจน์ได้ว่ารับมือกับงานระดับนี้ไหว คุณจะได้รับความไว้วางใจให้ทำหน้าที่สำคัญยิ่งขึ้น การก้าวขึ้นเป็นนักออกแบบเมชาระดับสองที่ทัดเทียมกับพวกเราอยู่ใกล้แค่เอื้อมหากพวกคุณผ่านจุดนี้ไปได้!" "เรามีเวลาหกเดือนในการดำเนินโครงการให้เสร็จสิ้น" เวสกอดอก "ไม่ว่าสถานะของงานออกแบบเมชาจะเป็นอย่างไร เราจะปิดจ๊อบทันทีเมื่อถึงกำหนดเส้นตาย ความช่วยเหลือของพวกคุณเป็นสิ่งสำคัญ และพวกคุณจะได้รับแต้มความดีความชอบของตระกูล (Larkinson Merits) เพิ่มเติมหากเราทำตามเป้าหมายได้สำเร็จ" ดวงตาของทุกคนลุกวาวขึ้นมาทันที โอกาสที่จะได้ทำงานในโครงการระดับสองนั้นไม่ได้น่าดึงดูดเท่ากับการได้แต้มความดีความชอบเพิ่ม ทีมเบรฟส์มักจะโอ้อวดอยู่เสมอเกี่ยวกับแต้มมหาศาลที่พวกเขาได้รับจากการเข้าร่วมในแคมเปญช่องแคบนิกเซียน เวสอธิบายเรื่องสำคัญอื่นๆ ต่ออีกเล็กน้อย การรับศึกหนักด้วยการออกแบบเมชาระดับสองพร้อมกันถึงหกตัวนั้นเป็นงานที่หนักอึ้งสำหรับแผนกออกแบบ แต่มันจะไปได้สวยตราบเท่าที่ทุกคนทำหน้าที่ของตนเอง ปัญหาเดียวสำหรับเวสคือ ทีมเอรูไดท์สนั้นมีความพร้อมสำหรับความท้าทายนี้มากกว่าทีมเบรฟส์ แม้พวกทีมแรกจะพลาดประสบการณ์ในสนามรบที่ช่องแคบนิกเซียน แต่พวกเขาไม่ได้ปล่อยเวลาให้สูญเปล่าที่ซินัค ทีมเอรูไดท์สก้าวหน้าไปไกลกว่าอย่างเห็นได้ชัดในเรื่องการซึมซับองค์ความรู้ใหม่ๆ!