**บทที่ 2545: พัสดุที่มาถึง** ท่ามกลางบรรยากาศที่ความสัมพันธ์ระหว่างเวสและกลอเรียน่ากำลังค่อยๆ ได้รับการเยียวยาอย่างเชื่องช้า แผนกออกแบบก็ได้ดำเนินการเตรียมความพร้อมสำหรับโครงการออกแบบรอบที่สองจนเกือบจะเสร็จสมบูรณ์ เวสรู้ดีว่าในครั้งนี้ เหล่าสมาชิกทีมเบรฟส์ (Braves) และเอรูไดต์ส (Erudites) จำเป็นต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจหนักกว่าครั้งไหนๆ เพราะเมื่อไม่นานมานี้ พวกเขายังเป็นเพียงนักออกแบบเมชาระดับสามเท่านั้น แม้ว่าหลังจากเข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสัน พวกเขาจะรุ่งโรจน์ขึ้นอย่างมากจากการเข้าถึงทรัพยากรการเรียนรู้อันมหาศาล แต่พวกเขาก็ยังไม่ได้รับการยกระดับขีดความสามารถทางร่างกายหรือสติปัญญาอย่างเป็นรูปธรรม นั่นหมายความว่าเหล่านักออกแบบเมชาผู้ช่วยจะไม่สามารถแบ่งเบาภาระได้มากเท่าที่ควร ด้วยพูนปัญญาและวิจารณญาณที่ยังไม่แหลมคมพอ การตัดสินใจในรายละเอียดการออกแบบของพวกเขายังไม่อาจได้รับความไว้วางใจอย่างเต็มที่ ส่งผลให้นักออกแบบหลักทั้งสามคนที่มีคุณสมบัติเพียงพอในการออกแบบเมชาระดับสอง ต้องลงมือจัดการทุกอย่างด้วยตัวเองมากยิ่งขึ้น การที่ไม่สามารถมอบหมายงานที่ท้าทายให้แก่ผู้ช่วยได้ ทำให้พวกเขาต้องสละเวลาอันมีค่าจำนวนมหาศาลเพื่อให้โครงการเสร็จสิ้นทันกำหนดการ แม้ว่าใจหนึ่งเวสจะปรารถนาเมชาที่ยอดเยี่ยมเพียงใด แต่อีกใจเขาก็ไม่อยากจมปลักอยู่กับการพัฒนานานจนเกินไป การออกแบบเมชาไม่ใช่เพียงการสร้างสรรค์ผลงานที่ดีที่สุด แต่มันคือการทำให้สำเร็จลุล่วงภายในเวลาที่เหมาะสม นักออกแบบเมชาทุกคนจึงต้องรู้จักผ่อนปรนเพื่อรักษาสมดุลระหว่างคุณภาพและเวลา และในครั้งนี้ เขาเลือกที่จะให้ความสำคัญกับ ‘ความรวดเร็ว’ เป็นอันดับแรก ตารางการออกแบบเมชาระดับสองของเขาล่าช้ามามากพอแล้ว กองกำลังเมชาของเขาต้องการเมชาจากแอลเอ็มซี (LMC) ระดับสองอย่างเร่งด่วน และเขาก็ปรารถนาที่จะทำตามพันธสัญญาที่มีต่อเฮ็กซาดริก เฮเกโมนี (Hexadric Hegemony) ให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด “การบรรลุคุณภาพสูงสุดไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวลมากนักในครั้งนี้” เขามะงึมมะงำกับตัวเอง ลัคกี้ที่นอนเอกเขนกอยู่บนไหล่แผดเสียงเตือนออกมาคำหนึ่ง “เมี้ยว” “ไม่เป็นไรน่า ตราบใดที่ผมไม่หลุดปากบอกกลอเรียน่า ทุกอย่างก็ไม่มีปัญหา” เขารู้ดีว่าภรรยาหมาดๆ ของเขาคงไม่ปลื้มแน่หากรู้ว่าเวสตั้งใจจะ ‘ปั่นงาน’ ให้เสร็จส่งๆ ไป ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจปิดปากเงียบและแสร้งทำเป็นออกแบบเมชาตามปกติไปก่อน เมื่อใกล้ถึงกำหนดส่ง เขาค่อยเร่งรัดให้เธอจบงานให้ได้ ไม่ว่าเธอจะรักความสมบูรณ์แบบเพียงใด สุดท้ายเธอก็ต้องยอมจำนนต่อการหว่านล้อมของเขาเสมอ เพราะในเรื่องการออกแบบเมชาสำหรับผลิตจำนวนมาก อำนาจการตัดสินใจส่วนใหญ่ยังคงอยู่ที่เขา อย่างไรก็ตาม หากเริ่มโครงการออกแบบเมชารุ่นสั่งทำพิเศษ (Custom Mechs) หรือเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Mechs) กลอเรียน่าจะต้องยืนกรานขอเวลาเพิ่มเพื่อปรับจูนพวกมันให้ถึงขีดสุดอย่างแน่นอน ซึ่งเรื่องนั้นเวสยอมรับได้ เพราะความสมบูรณ์แบบคือหัวใจสำคัญของเครื่องจักรสังหารทรงพลังเหล่านั้น “เรื่องนั้นค่อยเอาไว้คิดในอนาคตเถอะ” ทันทีที่จบโครงการรอบนี้ เขาตั้งใจจะเริ่มออกแบบเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญเครื่องแรกของตน ด้วยความช่วยเหลือจากมาสเตอร์วิลลิกซ์ เวสจึงมีความคาดหวังกับโครงการชุดแรกนี้ไว้สูงลิบ ในระหว่างนี้ เขาได้มอบหมายให้แผนกจัดซื้อของแอลเอ็มซีคอยสอดส่องหาวัสดุเลอค่าที่ตรงตามเงื่อนไขที่เขากำหนด วัสดุหายากหลายชนิดที่เวสต้องการนั้นถูกจัดเป็นวัสดุเชิงยุทธศาสตร์โดยรัฐต่างๆ การจะได้ครอบครองพวกมันจึงไม่ใช่เรื่องง่าย โอกาสที่พวกมันจะปรากฏในตลาดมืดหรือเวทีประมูลก็น้อยเต็มทน ทว่า ตราบใดที่มีโอกาส เขาก็หวังว่าจะรวบรวมวัสดุได้เพียงพอภายในครึ่งปีข้างหน้า แผนกจัดซื้อได้จ้างวานและส่งสายลับกระจายไปทั่วกระจุกดาวเยอิน่า (Yeina Star Cluster) เพื่อติดต่อกับรัฐและสถาบันต่างๆ สำหรับวัสดุเชิงยุทธศาสตร์เหล่านั้น บางทีอาจมีหนทางทำข้อตกลงลับๆ ได้ เพราะในยามนี้ ตระกูลลาร์คินสันเริ่มมีอิทธิพลมากขึ้นกว่าเดิมแล้ว ด้วยการจัดตั้งและขยายตัวของแผนกใหม่ๆ หลายแผนก เวสจึงรู้สึกวางใจที่จะมอบหมายงานให้ผู้อื่นทำแทน มันไม่มีความจำเป็นเลยที่เขาจะสูญเสียเวลาอันมีค่าไปกับการทำวิจัยตลาดหรือไปอ้อนวอนขอซื้อวัสดุ แอลเอ็มซีได้จ้างมืออาชีพมากมายที่ทำงานเหล่านี้ได้ดีกว่าเขาหลายเท่า ตัวเวสและเพื่อนนักออกแบบเมชาแค่มีหน้าที่ ‘ออกแบบ’ เท่านั้น ซึ่งเป็นสิ่งที่ทุกคนพอใจ เมื่อพูดถึงการจัดซื้อ พัสดุล็อตแรกของตระกูลลาร์คินสันก็มาถึงในที่สุด ยานอวกาศจำนวนมหาศาลเคลื่อนตัวเข้าสู่ระบบซีนัค (Cinach System) และมุ่งหน้าสู่ใจกลางระบบ ยานส่วนใหญ่คือเรือขนส่งสินค้าขนาดมหึมา ภายในท้องเรืออันกว้างขวางประดุจถ้ำยักษ์เต็มไปด้วยตู้คอนเทนเนอร์วางเรียงรายเป็นตับ เมื่อยานเหล่านั้นส่งมอบสินค้าไปยังสถานีอวกาศพลเรือนขนาดใหญ่ เวสและเหล่าผู้บัญชาการเมชาก็มุ่งหน้าไปยังโกดังเก็บสินค้าด้วยความตื่นเต้นเพื่อตรวจสอบ ‘ของใหม่’ ทีมช่างเทคนิคเมชากลุ่มใหญ่กำลังรุมล้อมตู้คอนเทนเนอร์เหล่านั้น พวกเขาเร่งตรวจสภาพสินค้าและเริ่มเปิดตู้คอนเทนเนอร์ออก เพียงไม่นาน ช่างเทคนิคก็ประกอบเมชาที่เก็บอยู่ภายในได้อย่างรวดเร็ว เมชาหลายรุ่นยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าชาวลาร์คินสัน นี่คือสินค้าประเภคนำเข้าที่ตระกูลลาร์คินสันสั่งซื้อมา การส่งมอบงวดแรกนี้นำเมชาระดับสองมามากกว่าหนึ่งพันเครื่อง ซึ่งช่วยคลายความกังวลด้านความมั่นคงของทุกคนไปได้มาก “นี่น่ะหรือเครื่องจักรสังหารรุ่นต่อไปของเรา” ผู้บัญชาการเมลคอร์เอ่ยขึ้นขณะที่หน้ากากของเขากำลังสแกนเมชาที่เพิ่งประกอบเสร็จอย่างต่อเนื่อง “ไม่ได้จะดูหมิ่นนะเวส แต่มันดู... พื้นๆ กว่าที่ผมคิดไว้ไปหน่อย” “เมชาของตระกูลครอสดูน่าเกรงขามกว่านี้อย่างน้อยสี่เท่า” ผู้บัญชาการซินนาบาร์พ่นลมหายใจออกมา เวสได้แต่ผายมืออย่างช่วยไม่ได้ “พวกนี้มันคือเมชาขัดตาทัพ เราแค่ใช้พวกมันชั่วคราวจนกว่าแผนกออกแบบของผมจะสร้างเมชาระดับสองที่เหมาะสมให้พวกคุณใช้ เมื่อไหร่ที่พวกคุณได้ ‘ไบรต์วอร์ริเออร์ มาร์ค ทู’ (Bright Warrior Mark II) เราก็ต้องกำจัดพวกนี้ทิ้งอยู่ดี ไม่ว่าจะขายต่อ รีไซเคิล หรือส่งต่อให้คนอื่น เราก็คงไม่ได้ทุนคืนมาเท่าไหร่นัก ในสถานการณ์แบบนี้ การเลือกของราคาถูกคือทางออกที่ดีที่สุดแล้ว” ผู้บัญชาการเมชาคนใหม่ล่าสุดพยักหน้า “ฉันเห็นด้วยว่าควรเริ่มจากรุ่นพื้นฐานก่อน เมชาระดับสูงที่ตระกูลครอส, ฟรายเดย์โคอลิชัน หรือเฮ็กซาดริก เฮเกโมนีใช้นั้นควบคุมยากมาก นักบินเมชาส่วนใหญ่ของเราคงไม่อาจดึงศักยภาพของมันออกมาได้แม้เพียงเศษเสี้ยว การเริ่มจากสิ่งที่ควบคุมง่ายกว่าเพื่อให้คุ้นเคยกับเมชาระดับสองก่อนจะขยับไปรุ่นที่ดีกว่าจึงเป็นเรื่องที่สมควรแล้ว” ผู้บัญชาการเซนดร้าแค่นเสียง “อย่าเอาหน่วย ‘ลิฟวิ่งเซนติเนล’ (Living Sentinels) ของคุณมาเปรียบกับพวกเราสิ คาเซลล่า พวก ‘ซอร์ดเมเดน’ (Swordmaidens) ไม่จำเป็นต้องใช้เมชาสำหรับฝึกหัด พวกเราพร้อมยิ่งกว่าพร้อมที่จะควบขับเครื่องจักรสงหารของจริงแล้ว!” การโต้เถียงดำเนินต่อไปครู่หนึ่งจนกระทั่งเวสยกมือขึ้น “เงียบก่อน การตัดสินใจอยู่ที่ผม แม้ผมจะรับรู้ถึงความต้องการของพวกคุณ แต่มันเป็นไปไม่ได้ที่จะทำตามทั้งหมด โดยเฉพาะเมื่อผมเลือกที่จะซื้อพัสดุล็อตใหญ่แบบนี้ อดทนรออีกหน่อย เมื่อแผนกออกแบบมีที่ว่าง ผมจะเริ่มโครงการที่ปรับแต่งมาเพื่อหน่วยของพวกคุณโดยเฉพาะ” คำพูดนั้นทำให้ทุกคนเงียบกริบ ผู้บัญชาการทุกคนต่างรู้ดีว่าเมชาที่ออกแบบภายในตระกูลคืออาวุธที่สุดยอดที่สุดที่พวกเขาจะหาได้ ด้วยความได้เปรียบทั้งหมดที่มี ตระกูลลาร์คินสันจะทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างแน่นอนเมื่อได้รับเมชารุ่นใหม่จากแอลเอ็มซี ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดคือรุ่น ‘ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์’ (Transcendent Punisher) ที่เพิ่งเปิดตัวไป! เมชาสายปืนใหญ่รุ่นใหม่ของตระกูลลาร์คินสันอาจจะดูเทอะทะและสร้างยากลำบาก แต่อนุภาพและฟังก์ชันของมันนั้นเหนือคำบรรยาย! ในการทดสอบครั้งแรกของเครื่องที่ผลิตออกมา เมชารุ่นนี้สามารถล็อกเป้าหมายซ้อมรบที่เคลื่อนที่ว่องไวที่สุดได้อย่างแม่นยำ! ระบบช่วยเล็งและล็อกเป้าหมาย ‘อิลไวนัน’ (Ylvainan) อันลึกลับของมัน ทำให้มันสามารถสอยเมชาสายเบาที่อยู่ห่างไกลได้อย่างน่าอัศจรรย์ หากเมชารุ่นอื่นๆ ของแอลเอ็มซีมีคุณสมบัติที่คล้ายคลึงกัน การผงาดขึ้นของตระกูลลาร์คินสันก็มั่นคงดั่งขุนเขา! แน่นอนว่าทุกอย่างต้องใช้เวลา สำหรับตอนนี้ กองกำลังเมชาต้องพอใจกับสิ่งที่เรียกได้ว่า ‘เมชารุ่นประหยัด’ ในตลาดเมชาระดับสองไปก่อน รุ่นแรกที่เวสและเหล่าผู้บัญชาการตรวจสอบคือเมชาสายดาบที่มีรูปร่างเพรียวบาง “นี่คือ ‘พริ้นเซส เจ็คก้า’ (Princess Jecka) รหัส AR-0005-PMSE” เวสเอ่ยแนะนำพร้อมกับเรียกภาพโฮโลแกรมแสดงรายละเอียดขึ้นมา “ออกแบบและผลิตโดยเมอร์รินซิสเต็มส์ (Merrin Systems) จากภูเขาทมิฬ (Vicious Mountain) ประสิทธิภาพเน้นไปทางรุกค่อนข้างมาก ระบบเกราะอาจจะไม่โดดเด่นนัก แต่นั่นคือเหตุผลที่มันมีราคาเพียง 59 ล้านเครดิตเฮ็กซ์ต่อเครื่อง” สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ผู้บัญชาการเซนดร้า ในฐานะผู้นำคนใหม่ของซอร์ดเมเดน เธอต้องพึ่งพาเมชาต่างถิ่นเหล่านี้เป็นหลัก “มันดู... พอใช้งานได้” หญิงสาวรูปร่างสูงโปร่งสไตล์นักกีฬาเอ่ยด้วยความลังเล ใบหน้าสีแทนของเธอฉายแววไม่ค่อยพอใจนัก “ฉันเคยเห็นเมชาระดับสองที่ดีกว่านี้ แต่ก็นะ ต้องยกความดีความชอบให้เมอร์รินซิสเต็มส์ นักออกแบบที่นั่นรู้ดีว่านักบินเมชาสายดาบต้องการอะไรจากเครื่องจักรของพวกเขา เพียงแต่ว่า... เจ้าพริ้นเซส เจ็คก้านี่มันถูกจนน่าใจหายจริงๆ!” เมื่อเทียบกับเมชาในฝันของเธอ รุ่นพริ้นเซส เจ็คก้ามีเกราะที่เบาบาง ความคล่องตัวระดับปานกลาง และขาดมอดูลเสริมที่น่าสนใจ งบประมาณของมันน้อยเกินกว่าจะยัดฟังก์ชันอื่นลงไปได้ ถึงกระนั้น มันก็ยังมีข้อดีอยู่บ้าง ไม่อย่างนั้นเวสคงไม่ยอมควักกระเป๋าจ่ายเงินซื้อรุ่นนี้มา เช่นเดียวกับรุ่นอื่นๆ ที่เขาจัดซื้อมา พริ้นเซส เจ็คก้านั้นราคาถูก บำรุงรักษาง่าย ควบคุมไม่ซับซ้อน และที่น่าประหลาดใจคือมันมีพลังแขนที่สูงมาก พลังทำลายล้างของเมชาสายดาบสำหรับใช้ในอวกาศรุ่นนี้สามารถสร้างความเสียหายได้อย่างรุนแรงในช่วงเวลาสั้นๆ จุดเด่นสุดท้ายนี้เองที่พอจะทำให้พวกซอร์ดเมเดนยอมสงบลงได้ กองกำลังอื่นเองก็ต้องใช้รุ่นนี้เช่นกัน แม้จะในสัดส่วนที่น้อยกว่าก็ตาม จากนั้นพวกเขาก็ย้ายไปตรวจดูรุ่นถัดไป ด้วยราคาเพียง 48 ล้านเครดิตเฮ็กซ์ต่อเครื่อง ‘วีม่าซัน’ (Vima Sun) รหัส RT-556L จากแอนซ์คอร์ป (ANX Corp) จึงมีราคาถูกยิ่งกว่าพริ้นเซส เจ็คก้าเสียอีก วีม่าซันคือต้นแบบของเมชาสายปืนเล็กยาวระดับสองสำหรับใช้ในอวกาศ มันมีพลังทำลายล้างที่สูงลิบ ความคล่องตัวเหนือค่าเฉลี่ย แต่ระบบป้องกันนั้นเรียกได้ว่าย่ำแย่เข้าขั้นวิกฤต เมชาสายโจมตีระยะไกลรุ่นนี้เชี่ยวชาญการใช้อาวุธเลเซอร์ ปืนเล็กยาวเลเซอร์พลังงานสูงของมันมีพลังทำลายเบื้องต้น (Alpha Damage) ที่รุนแรงจนสามารถระเหยหรือหลอมละลายอุปสรรคที่แข็งแกร่งได้อย่างง่ายดาย ทว่าข้อแลกเปลี่ยนก็คือ พลังงานสำรองของวีม่าซันจะเหือดแห้งอย่างรวดเร็วเมื่อยิงต่อเนื่องในระดับพลังงานสูงสุด รูปทรงของตัวเครื่องไม่ได้เอื้อให้บรรจุแบตเตอรี่ได้มากนัก และเซลล์พลังงานราคาประหยัดของมันก็ขึ้นชื่อเรื่องความจุที่จำกัด ระบบจัดการความร้อนของรุ่นนี้ก็ค่อนข้างแย่ โดยเฉพาะในอวกาศที่เวิ้งว้าง สิ่งเดียวที่ช่วยบรรเทาได้คือกรรมวิธีที่วีม่าซันระบายความร้อนส่วนเกินเข้าสู่ตัวยานรบ ดาวเคราะห์น้อย หรือวัตถุของแข็งใดๆ ก็ตามที่มันสัมผัส ดังนั้น วีม่าซันจึงถูกกำหนดให้ต้องหลบอยู่หลังยานลำเลียงพลเสมอในสมรภูมิส่วนใหญ่ “วีม่าซันพวกนี้ไม่คู่ควรกับหน่วย ‘อวตารแห่งตำนาน’ (Avatars of Myth) เลยสักนิด” เมลคอร์ขมวดคิ้วอย่างรังเกียจ ในฐานะผู้เชี่ยวชาญเมชาสายปืนเล็กยาว เขามีสัมผัสที่เฉียบคมต่อเมชาสายยิงไกล “การป้องกันต่ำเตี้ยเลี่ยดินขนาดนี้ ต่อให้ความคล่องตัวดีแค่ไหนก็ไม่มีความหมาย” “พวกมันเหมาะสมกับหน่วยลิฟวิ่งเซนติเนลอยู่” ผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ ให้ความเห็น “แม้ฉันจะเห็นด้วยกับเมลคอร์ แต่ความต้องการของหน่วยฉันไม่สูงเท่า เราสามารถใช้งานวีม่าซันเหล่านี้ได้” เวสคาดไว้แล้วว่าจะได้ยินคำตอบเช่นนี้ “พวกคุณไม่จำเป็นต้องใช้รุ่นพื้นฐานไปตลอดหรอก หากลูกน้องของคุณมีเวลาว่างพอ คุณสามารถสั่งให้พวกเขาอัปเกรดหรือดัดแปลงเมชาใหม่ได้ตามใจชอบ ส่วนหนึ่งที่ผมเลือกพริ้นเซส เจ็คก้าและวีม่าซัน ก็เพราะพวกมันดัดแปลงง่าย โครงสร้างที่ไม่ซับซ้อนของมันเอื้อต่อการปรับปรุงขนานใหญ่อย่างยิ่ง” คำพูดนั้นช่วยให้เหล่าผู้บัญชาการเบาใจลงอีกระดับ สำหรับเวสแล้ว เขาคิดว่าการอัปเกรดเมชาขัดตาทัพเหล่านี้เป็นเรื่องเสียเวลา แต่เขาก็ไม่ได้ห้าม กองกำลังแต่ละหน่วยจำเป็นต้องมีกิจกรรมทำเพื่อลับฝีมือ และการอัปเกรดสินค้าใหม่ก็ช่วยให้แผนกซ่อมบำรุงของแต่ละหน่วยได้รับประสบการณ์จริงมากขึ้น รุ่นสำคัญรุ่นที่สามที่พวกเขาตรวจสอบคือเมชาสายโล่ (Space Knight) “นี่คือผลผลิตอีกอย่างจากเมอร์รินซิสเต็มส์” เวสแนะนำ “ผมถูกใจ ‘แทมริส สเตลลาร์’ (Tamris Stellar) รหัส TR-1013-TLAZ เพราะมันมีดีไซน์ที่เรียบง่ายสะอาดตาเหมือนพริ้นเซส เจ็คก้า มันคือเมชาสายรับที่เน้นการบุก มีพลังป้องกันค่อนข้างสูง ความคล่องตัวดีพอสมควรสำหรับเมชาขนาดหนัก แต่มีพลังโจมตีที่ค่อนข้างต่ำ” “เมชาสายโล่เครื่องนี้มีอะไรพิเศษไหม?” ผู้บัญชาการเอบิส ไฟร์ไลท์ เอ่ยถาม ผู้นำหน่วย ‘แฟลแกรนต์ แวนดัล’ (Flagrant Vandal) ดูจะไม่ประทับใจนัก “โล่ของมันดูบางไปหน่อยนะ” “นั่นเพราะมันราคาแค่ 67 ล้านเครดิตเฮ็กซ์ยังไงล่ะ สำหรับผมมันคือของถูกที่คุ้มค่ามาก เมชานี้ไม่มีกลไกพิเศษอะไรให้ต้องพูดถึงหรอก ถ้าคุณไม่พอใจโล่ของมัน คุณก็แค่เปลี่ยนเอาอันที่ดีกว่ามาใส่แทนได้ง่ายๆ เลย” ผู้บัญชาการเมชาทุกคนต่างรู้ดีว่าทหารของพวกเขามีงานกองเป็นภูเขา แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ใช้เมชาราคาประหยัดเหล่านี้ไปอีกนานแสนนาน แต่ก็ไม่มีใครกล้าไว้ใจในสเปกพื้นฐานจากโรงงานเลยแม้แต่คนเดียว!