## บทที่ 3172: เฮสเซอเรียน บาร์ดีน ปรมาจารย์วิลลิกซ์ดูเหมือนจะไม่รีบร้อนที่จะพูดถึงเรื่องอมารันโต หลังจากที่ให้ความมั่นใจแก่เวสและเหล่าลาร์คินสันว่า MTA ไม่ได้กำลังจะยึด expert mech ของพวกเขาไป หรือกักตัวพวกเขาไว้ในฐานะ 'แขกถาวร' ทุกคนก็ผ่อนคลายลง แม้ว่าการทำงานให้กับ MTA จะเป็นความฝันของนักออกแบบเมชาหลายคน แต่ไม่มีใครในสี่คนนี้ที่กระหายอยากจะไล่ตามอาชีพในสมาคมนัก แม้จะมีขุมทรัพย์และอำนาจมหาศาลอยู่ในการครอบครองของ MTA เหล่านักออกแบบเมชาแห่งลาร์คินสันก็ยังมั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่าวันหนึ่งพวกเขาจะสามารถไต่เต้าขึ้นไปสู่จุดสูงสุดเดียวกันได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเวสและกลอเรียน่า คนแรกนั้นมีความเชื่อมั่นอย่างล้นเหลือในพรสวรรค์อันเป็นเอกลักษณ์ของตนเองและ System ในขณะที่ฝ่ายหลังนั้นมั่นใจ...ก็เพียงเพราะเธอคือกลอเรียน่า ช่างฝีมืออีกสองคนก็ไม่ได้มีความคิดอื่นใดเช่นกัน จูเลียตไม่ได้มีความคิดอื่นใดเพราะเธอยึดมั่นในคำสัตย์ปฏิญาณต่อตระกูลลาร์คินสันอย่างจริงจัง สำหรับเคทิส สถานะของเธอในฐานะปรมาจารย์ดาบทำให้เป็นไปไม่ได้ที่เธอจะข้องเกี่ยวอย่างใกล้ชิดเกินไปกับ MTA วิลลิกซ์ย่อมรู้ถึงทัศนคติของพวกเขาดี ดังนั้นเธอจึงรีบให้ความมั่นใจว่า MTA ไม่ได้ตั้งใจจะพาพวกเขาไปนานเกินควร "เราจะส่งคุณและ expert mech ของคุณกลับไปยังยานโรงงานของคุณภายในสิ้นวันนี้" "นานขนาดนั้นเลยหรือครับ?" เวสเลิกคิ้ว "พวกเราจะมาทำอะไรที่นี่กัน?" "อา ดูเหมือนคุณจะไม่เข้าใจสินะ เอาล่ะ คุณควรเตรียมตัวเตรียมใจไว้เลย เพราะพวกคุณได้กลายเป็นที่กล่าวขวัญกันทั่วในแวดวงชั้นในของ MTA ไปแล้ว ทำไมคุณถึงคิดว่าเราจะยอมลำบากถึงขนาดส่งกองเรือรบทั้งลำมายังกองเรือของคุณ และใช้ความพยายามเป็นพิเศษในการเทเลพอร์ตพวกคุณข้ามมาในระหว่างการเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสงกันล่ะ?" เวสมีคำถามมากมายเกี่ยวกับเรื่องนั้น แต่เขาก็ยับยั้งชั่งใจไม่ถามออกไป นับตั้งแต่ถูกย้ายมายังเรือที่ไม่รู้จักลำนี้ เขารู้สึกราวกับว่ากำลังถูกจับจ้องโดยเซ็นเซอร์นับล้าน ทุกการเคลื่อนไหวของเขาอาจกำลังถูกติดตามและวิเคราะห์โดยทั้งมนุษย์และปัญญาประดิษฐ์ อันที่จริง ไม่นานหลังจากที่เขาถูกพาตัวมายังเรือรบของ MTA ที่ว่านี้อย่างไม่เต็มใจ เขาก็ได้ใช้เล่ห์เหลี่ยมอย่างหนึ่งของตัวเองเพื่อทำให้ตัวเองดูสงบนิ่งและเยือกเย็นยิ่งขึ้น เขาไม่ต้องการเผยไต๋เรื่องที่ละเอียดอ่อนเกินไปอย่าง System หรือเรื่องราวของคุณแม่ที่เต็มไปด้วยข้อขัดแย้งของเขาผ่านคำพูดหรือภาษากาย แม้เขาจะปรารถนาให้ตัวเองสวมเครื่องแบบพิธีการที่น่าเกรงขามกว่านี้ในตอนนี้ แต่ชุดประจำวันของเขาก็คงต้องพอไปก่อน เขามอบรอยยิ้มให้กับปรมาจารย์ "พวกเราคงต้องอยู่ในความดูแลของคุณแล้ว" "ดี ก่อนที่เราจะดำเนินการต่อ ขอให้พวกเราวิเคราะห์ผลงานฝีมือของคุณก่อน" ช่องว่างปรากฏขึ้นอย่างนุ่มนวลบนเพดาน ผู้คนนับร้อยลอยผ่านช่องเปิดนี้เข้ามาและเริ่มรายล้อมอมารันโตจากทุกทิศทาง เวสไม่กล้าใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณกวาดสำรวจใครในกลุ่มนั้น แต่จากการมองเห็นทางจิตวิญญาณในแบบพาสซีฟ เขาสามารถระบุได้ทันทีว่าแต่ละคนล้วนเป็นนักออกแบบเมชาระดับสูง มีปรมาจารย์อย่างน้อยสิบสี่คนและผู้อาวุโสอีกสามสิบคนในกลุ่มนักออกแบบเมชาที่ส่งเสียงจอแจจอ ส่วนที่เหลือเป็นเหล่าช่างฝีมือซึ่งส่วนใหญ่คอยช่วยเหลือผู้บังคับบัญชาในการสแกนส่วนต่างๆ ของเมชาด้วยอุปกรณ์สแกนมือถือชนิดพิเศษของพวกเขา ทัพนักออกแบบที่ยิ่งใหญ่เกินจริงของเหล่าปรมาจารย์ MTA ที่น่าประทับใจทำให้เวสถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ แม้ว่าการที่ช่างฝีมือกลุ่มหนึ่งสามารถสร้างสรรค์ expert mech ระดับผลงานชิ้นเอกได้สำเร็จจะเป็นเรื่องที่ไม่ธรรมดา แต่เขาก็ไม่คิดว่ามันจะสมควรได้รับความสนใจจากเหล่าเมคเกอร์มากมายถึงเพียงนี้! เป็นเพราะอายุที่ยังน้อยของผู้สร้างงั้นหรือ? หรือเป็นเพราะเทคโนโลยีผลึกเรืองแสงที่ได้รับการปรับปรุงซึ่งรวมอยู่ในดีไซน์? มันต้องมีเหตุผลที่น่าเชื่อถือว่าทำไมเหล่านักออกแบบเมชาผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้ถึงได้แสดงความสนใจในผลงานของช่างฝีมือเพียงหยิบมือได้ถึงขนาดนี้ หนึ่งในปรมาจารย์ที่กำลังชื่นชมในงานฝีมือของอมารันโตหันกลับมาและร่อนลงมาในทิศทางของปรมาจารย์วิลลิกซ์ เมื่อเขามาถึงข้างกายของสตรีผู้นั้น เขาก็กล่าววิจารณ์บางอย่างทันที "ไม่อาจปฏิเสธได้ ผมไม่จำเป็นต้องศึกษาเมชาไปมากกว่านี้เพื่อยืนยันว่าดีไซน์ของมันถูก 'ปรับแต่ง' โดยนักออกแบบเมชาที่เหนือกว่าคุณไปไกล ตั้งแต่การผสานวัสดุแปลกใหม่ที่สั่นพ้องเข้ากับโครงสร้างเมชา ไปจนถึงการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีผลึกเรืองแสงที่เหนือชั้นอย่างเห็นได้ชัด ผมมั่นใจ 16 เปอร์เซ็นต์ว่านักออกแบบเมชาผู้รับผิดชอบคือปรมาจารย์นักออกแบบเมชาขั้นสูง และมั่นใจ 79 เปอร์เซ็นต์ว่าเรากำลังเผชิญกับผลงานของนักออกแบบระดับดารา" ความเงียบงันอันหนักอึ้งแผ่ขยายออกไปขณะที่ปรมาจารย์อาวุโสที่ไม่รู้จักออกคำตัดสินอย่างมืออาชีพ คลื่นแห่งความเงียบนั้นยาวนานเสียจนเวสพนันได้เลยว่าพวกเขากำลังพูดคุยกันผ่านเครือข่ายภายในส่วนตัว ปรมาจารย์ผู้นั้นน่าจะกล่าวคำเหล่านั้นออกมาเพื่อให้แขกได้ยิน ในที่สุดเวสก็เข้าใจแล้วว่าความตื่นเต้นทั้งหมดนี้เกี่ยวกับอะไร ปรากฏว่าผู้อุปถัมภ์จอมปลอมที่เขาแต่งขึ้นได้แสดงตัวโอเวอร์เกินไปหน่อยในช่วงหลัง! เขาตระหนักว่าตนเองได้มอบความน่าเชื่อถือมากขึ้นโดยไม่ตั้งใจว่าเขาได้รับการสนับสนุนจากนักออกแบบระดับดารานิรนามผ่านการใช้ฟังก์ชัน Superpublish ความสามารถของ System ที่ฟังดูเรียบง่ายนี้ควรจะปรับปรุงประสิทธิภาพโดยรวมของเมชาขึ้น 10 เปอร์เซ็นต์ นี่อาจฟังดูไม่น่าประทับใจนัก จนกระทั่งเวสตระหนักว่ามันยังส่งผลกับส่วนที่ปรมาจารย์วิลลิกซ์ได้ช่วยเหลือในโครงการเซนทรีอีกด้วย! เวสไม่แน่ใจว่าเธอเป็นปรมาจารย์ที่ทรงพลังเพียงใด แต่ความโดดเด่นของเธอในสมาคมบ่งชี้ว่าเธอทรงพลังมากแม้ในหมู่ปรมาจารย์ด้วยกัน "นับเป็นเรื่องดีที่ได้ยินว่ามนุษยชาติมีนักออกแบบระดับดาราเพิ่มขึ้นอีกคน" ในที่สุดวิลลิกซ์ก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เราถูกศัตรูรุกรานจากทุกสารทิศและเผชิญกับความท้าทายอันใหญ่หลวงมากมายที่คุกคามระเบียบปัจจุบันของเรา น่าเสียดายที่เขาเป็นหนึ่งในผู้ที่สันโดษและยากจะเข้าถึง" "สมาคมการค้าเมชาคือผู้มีอำนาจสูงสุดและเด็ดขาดในเรื่องเมชาในห้วงอวกาศของมนุษย์ เป็นเรื่องน่ากังวลที่ได้รู้ว่ายังมีนักออกแบบระดับดาราอีกหนึ่งตนที่ไม่เคยร่วมมือกับเราเลย เขาสามารถทำเพื่อมนุษยชาติได้อีกมากหากเขายอมช่วยเราในแผนการอันยิ่งใหญ่ของเรา แทนที่จะคอยยื่นมือเข้าช่วยเหลือเมล็ดพันธุ์ที่เขาโปรดปรานเป็นครั้งคราว" "มันไม่ใช่งานของนักออกแบบที่ด้อยกว่าเช่นเราที่จะไปตั้งคำถามถึงเจตนาของท่านผู้สูงส่ง นั่นเป็นเรื่องที่ควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของนักออกแบบระดับดาราคนอื่นหรือสมาชิกสภาเมชาแห่งกาแล็กซีจะดีกว่า คดีนี้อยู่ภายใต้การนำของท่านผู้หญิงอยู่แล้ว" มีข้อมูลเด็ดๆ มากมายในการสนทนาของพวกเขา เวสตระหนักดีว่าเหล่าปรมาจารย์กำลังแสดงละคร พวกเขากล่าวหานาย เอส. ทางอ้อมว่าเป็นคนโง่ที่ไม่ยอมเข้ากับ MTA และทำเช่นนั้นด้วยน้ำเสียงที่เป็นกลางปราศจากอารมณ์ความรู้สึกโดยสิ้นเชิง เวสไม่ได้สังเกต แต่ปรมาจารย์วิลลิกซ์มักจะแสดงความเป็นมนุษย์ออกมามากกว่าเล็กน้อยเสมอเมื่อเธอพูดคุยกับเวสและกลอเรียน่า ทว่าบัดนี้เมื่อเธอกำลังสนทนากับสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นนักออกแบบเมชาผู้ใช้เหตุผลอีกคน เธอก็ไม่ใส่ใจที่จะเสแสร้งใดๆ พูดตามตรง เวสรู้สึกไม่สบายใจและหวาดหวั่นกับปรมาจารย์ทั้งสองเล็กน้อย วิธีที่พวกเขาพูดและท่าทีที่พวกเขาวางตัวนั้นช่างเย็นชาและไร้ซึ่งอารมณ์เสียจนบางครั้งก็ฟังดูเหมือนบอท! "ปรมาจารย์ฟอล์คเนอร์ คุณควรกลับไปศึกษาอมารันโตต่อได้แล้ว คุณคือผู้เชี่ยวชาญระดับแนวหน้าด้านอาวุธพลังงานของเราบนยานเฮสเซอเรียน บาร์ดีน มีนักวิจัยใจร้อนมากมายที่กำลังเรียกร้องการวิเคราะห์โดยละเอียดเกี่ยวกับยุทโธปกรณ์คริสตัลของอมารันโต" "ผมจะส่งรายงานให้คุณในอีกสองชั่วโมง แม้ว่าเราควรจะสัมภาษณ์นักออกแบบอาวุธโดยตรงเพื่อความกระจ่างด้วยก็ตาม" ปรมาจารย์ฟอล์คเนอร์เหลือบมองไปยังเวสด้วยสายตาพิลึกพิลั่น ราวกับว่าเขาเห็นช่างฝีมือผู้นี้เป็นเพียงตัวอย่างทดลองที่น่าสนใจชิ้นหนึ่ง ชั่วขณะหนึ่ง เวสรู้สึกราวกับว่าเขากำลังยืนอยู่ในตำแหน่งเดียวกับหนูทดลองของเขา "ฉันจะจัดการเรื่องนั้นเอง ฟอล์คเนอร์" ในครั้งนี้ ปรมาจารย์วิลลิกซ์แสดงอารมณ์ที่แหลมคมออกมาเล็กน้อยในที่สุด ในที่สุด ชายสูงวัยก็บินกลับไปยังอมารันโตและเข้าใกล้ปืนไรเฟิลผลึกเรืองแสงของมัน ก่อนจะค่อยๆ ลูบไล้พื้นผิวเรียบเนียนของมันด้วยมือของเขาอย่างช้าๆ ปรมาจารย์วิลลิกซ์นำทางนักออกแบบเมชาทั้งสี่ของลาร์คินสันไปยังด้านข้างของโรงซ่อม ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ผนังกั้น ช่องว่างวงกลมก็ก่อตัวขึ้นเอง ทุกคนเดินผ่านไปอย่างราบรื่น แม้ว่าเวสจะมองย้อนกลับไปอย่างสงสัยเพื่อดูว่าผนังกั้นนั้นกลับคืนสู่สภาพเดิม โดยไม่ทิ้งร่องรอยของประตูหรือช่องเปิดใดๆ ไว้เลย "คงไม่มีใครในพวกคุณเคยได้รับความยินดีในการทัวร์ชมเรือรบของ MTA มาก่อนสินะ ถูกต้องไหม?" ปรมาจารย์วิลลิกซ์ถามขณะที่เธอกลับมาใช้ท่าทีที่เป็นมิตรมากขึ้น "เอ่อ ไม่เคยค่ะ" เคทิสตอบอย่างตรงไปตรงมา "แต่พวกเราเคยสำรวจเรือรบของ CFA ครั้งหนึ่ง" "ใช่ ฉันทราบดี พวกคุณได้รับผลประโยชน์ไปไม่น้อยจากการผจญภัยครั้งนั้น" วิลลิกซ์กล่าวขณะที่ดวงตาของเธอเป็นประกายอย่างน่าสนใจ "ยานเฮสเซอเรียน บาร์ดีน เป็นยานที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง ให้ฉันแนะนำให้พวกคุณรู้จัก เพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา โปรดขึ้นไปยืนบนแท่นเหล่านี้" พวกเขาแต่ละคนก้าวขึ้นไปบนแท่นลอยวงกลมซึ่งยกตัวขึ้นโดยอัตโนมัติและเริ่มเคลื่อนพวกเขาไปตามโถงทางเดินสีกรมท่าที่กว้างขวางด้วยความเร็วสูง แม้ว่าทางเดินจะไม่ใหญ่พอที่จะให้เมชาผ่านไปได้ แต่ก็มีความสูงมากพอที่แท่นลอยจะบินอยู่เหนือศีรษะของเหล่าเมคเกอร์ที่เดินอยู่บนพื้น การที่ไม่มีความแออัดหมายความว่าพวกเขาสามารถไปถึงอีกส่วนหนึ่งของยานเฮสเซอเรียน บาร์ดีน ได้อย่างรวดเร็ว พวกเขามาถึงโถงถ้ำขนาดใหญ่ที่อัดแน่นไปด้วยเมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่ง! เวสและนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ของลาร์คินสันอดไม่ได้ที่จะจ้องมองและชื่นชมเครื่องจักรที่ได้รับการออกแบบอย่างวิจิตรงดงามและทรงพลังเหล่านั้น แม้ว่าพวกเขาจะสามารถมองเห็นขีดความสามารถของพวกมันเพียงเศษเสี้ยว แต่สิ่งที่พวกเขาพอจะประเมินได้นั้นก็น่าทึ่งอย่างยิ่งแล้ว! "แนวคิดเรื่องเรือรบของสมาคมเราแตกต่างจากของพันธมิตรยานรบร่วม" ปรมาจารย์วิลลิกซ์ยิ้มเมื่อเห็นแขกของเธอทึ่งไปตามคาด "เรายืนกรานในความสำคัญสูงสุดของเมชาเหนือยานรบมาโดยตลอด อย่างไรก็ตาม อย่างหลังนั้นได้รับการพัฒนามานับพันปีในขณะที่เมชาเพิ่งจะทะยานขึ้นอย่างแท้จริงในช่วงสี่ศตวรรษที่ผ่านมานี้เอง มันจึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลอย่างยิ่งที่ยานรบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรือรบ จะมีบทบาทสำคัญในการดำรงอยู่ของอารยธรรมของเราต่อไป" บัดนี้เมื่อปรมาจารย์วิลลิกซ์ได้กลับคืนสู่บุคลิกที่เป็นมิตรต่อสาธารณะของเธอ เวสก็รู้สึกผ่อนคลายรอบตัวเธอมากขึ้น ความคุ้นเคยกับเธอทำให้เขารู้สึกลังเลน้อยลงที่จะทำตัวสบายๆ ต่อหน้าเธอมานานแล้ว เหตุการณ์ล่าสุดรวมถึงการปฏิบัติที่เธอมีต่อเขาก็ยิ่งตอกย้ำความประทับใจนี้ "คุณและสมาคมของคุณต้องการจะเปลี่ยนแปลงสิ่งนั้นใช่ไหมครับ?" "มันเป็นเป้าหมายร่วมกันของนักออกแบบเมชาทุกคนที่จะนำพามนุษยชาติไปสู่อนาคตที่จะทำให้ยานอย่างเฮสเซอเรียน บาร์ดีน กลายเป็นสิ่งล้าสมัย จนกว่าการเปลี่ยนแปลงนี้จะสิ้นสุดลง เราต้องยอมประนีประนอม เช่นเดียวกับที่ CFA ใช้เมชาในสถานการณ์ที่จำเป็น เราก็ใช้ยานรบเพื่อบรรลุเป้าหมายของเราเช่นกัน" พวกเขาเฝ้ามองโรงซ่อมเมชาต่อไปอีกครู่หนึ่ง แม้ปรมาจารย์วิลลิกซ์จะไม่ได้ขยายความเกี่ยวกับเมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งที่ทรงพลังซึ่งจัดแสดงอยู่ แต่แค่ได้เห็นพวกมันด้วยตาตัวเองก็ถือเป็นบุญตาแล้ว "น่าประทับใจใช่ไหมล่ะ?" นักออกแบบเมชาทั้งสี่พยักหน้าพร้อมกัน "แล้วถ้าฉันบอกว่าพวกมันด้อยกว่าอมารันโตที่พวกคุณเพิ่งสร้างขึ้นมาล่ะ?" คำพูดนั้นทำให้พวกเขาทั้งหมดตกตะลึงจนไปไม่เป็น จะเป็นไปได้อย่างไรที่ดีไซน์ที่ดีที่สุดของ MTA จะด้อยกว่า expert mech ที่ดีมาก แต่ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงเครื่องจักรชั้นสอง? "ผมคงต้องถามว่าท่านใช้เกณฑ์อะไรในการตัดสินเช่นนี้ครับ" เวสตอบอย่างระมัดระวัง "จากมุมมองด้านประสิทธิภาพ คุณสมบัติที่โดดเด่นทั้งหมดของอมารันโตท้ายที่สุดแล้วก็ไม่สามารถเทียบได้กับเมชารุ่นมาตรฐานใดๆ ของสมาคมท่าน" มันเป็นความจริงที่โหดร้าย แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ เขาเพิ่งได้เห็นกับตาว่าหน่วยเมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งขนาดเล็กเพียงหน่วยเดียวสามารถแยกชิ้นส่วนยูเรนัส ไบโอจักเกอร์นอทมหึมาที่ทรงพลังกว่าอมารันโตอย่างแน่นอนเนื่องจากขนาดและความใหญ่โตมโหฬารของมัน! "เราภูมิใจในผลงานของเรา แต่ดีไซน์ของเราก็ไม่ใช่ผลงานของเราทั้งหมด" กลอเรียน่ายอมรับ "ท่านและนาย เอส. เป็นกุญแจสำคัญในการยกระดับการออกแบบเมชาของเราให้สูงขึ้นสู่มาตรฐานที่น่าประทับใจ พวกเราเป็นเพียงผู้ที่แต่งหน้าเค้กเท่านั้น" ปรมาจารย์วิลลิกซ์หัวเราะเบาๆ "การแต่งหน้าเค้กนั่นแหละคือสิ่งสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อ MTA อุตสาหกรรมเมชา และบางทีอาจรวมถึงมวลมนุษยชาติด้วย สิ่งที่คุณมองว่าเป็นการช่วยเหลือเพียงเล็กน้อย แท้จริงแล้วคือส่วนผสมที่สามารถสร้างความแตกต่างทั้งหมดได้ นี่คือเหตุผลว่าทำไมเมชาทั้งหมดเหล่านี้ที่ออกแบบโดยปรมาจารย์ผู้ทรงเกียรติที่คุณเห็นอยู่ตรงหน้าถึงได้ด้อยกว่า ในทางเทคนิคแล้วพวกมันไร้ที่ติ แต่การดำรงอยู่ทั้งหมดของพวกมันกลับมีตำหนิตั้งแต่แรกเริ่ม คุณไม่เห็นหรือ? นี่ไม่ใช่ทิศทางที่เมชาควรจะมุ่งไป พวกมันคือเด็กที่ผิดรูปผิดร่าง" "…" เคทิสเกาหัว "หนูไม่รู้นะคะ ท่านปรมาจารย์… ในสายตาหนู พวกมันดูดีมากๆ เลยค่ะ"