## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3177: ความกรุณาพิเศษ จวบจนกระทั่งวินาทีนี้ เวส ลาร์คินสันยังไม่เห็นถึงคุณประโยชน์อันใดที่จับต้องได้อย่างเป็นรูปธรรมจากการได้เลื่อนสถานะเป็นพลเมืองกาแลคติกระดับที่ 12 เลยแม้แต่น้อย นักออกแบบเมชาสายช่างฝีมือทุกคนที่เพิ่งก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเองล้วนมีสิทธิ์ได้รับสถานะนี้เมื่อพวกเขาเดินทางไปแสวงบุญ ณ กองบัญชาการใหญ่ประจำเซกเตอร์ของ MTA แม้ว่าเหล่าเจ้าหน้าที่ MTA ณ ที่แห่งนั้นจะป่าวประกาศด้วยถ้อยคำสูงส่งว่ามันเป็นเกียรติและสำคัญเพียงใดที่พวกเขาได้รับการยอมรับในฐานะพลเมืองโดยสมบูรณ์แห่งประชาคมกาแลคติของมนุษย์ ทว่าสถานการณ์ภายนอกหอคอยงาช้างของพวกเขานั้นแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง เหล่าโจรสลัดและศัตรูไม่เคยใส่ใจเลยแม้แต่น้อยว่าเวสเป็นพลเมืองกาแลคติก! สถานะพลเมืองระดับที่ 12 ของเขาไม่ได้มอบการคุ้มครองที่เพิ่มขึ้นหรือให้สิทธิ์ใดๆ ที่มีความหมายอย่างแท้จริง อย่างดีที่สุด ชื่อของเขาก็แค่ถูกบรรจุเข้าไปในรายชื่ออันยาวเหยียดของผู้คนที่มีความสำคัญอยู่บ้าง และไม่อาจถูกจับไปรวมกับเหล่าไพร่ฟ้าอวกาศนิรนามคนอื่นๆ การก้าวกระโดดขึ้นมาถึงสองระดับอาจฟังดูน่าประทับใจในสถานการณ์อื่น แต่แล้วมันจะมอบผลประโยชน์แบบไหนกันเล่า? เวสให้ค่าน้อยเต็มทีกับรางวัลเชิงสัญลักษณ์ "สถานะพลเมืองระดับที่สิบคือนัยสะท้อนที่แท้จริงถึงคุณค่าที่คุณมีต่อสังคมมนุษย์" ปรมาจารย์วิลิกซ์กล่าว พร้อมกับจ้องมองมายังเวสเป็นพิเศษ "แม้จะเป็นคำอธิบายที่น่าเศร้าเกี่ยวกับสังคมของเรา แต่ความจริงก็คือมนุษย์ทุกคนไม่ได้เท่าเทียมกัน ยังมีบางคนที่มีศักยภาพในการอุทิศตนได้มากกว่า ด้วยระดับความรู้และความสามารถที่สูงส่งกว่า พวกเขาจึงได้รับสถานะพลเมืองในระดับที่สูงขึ้นเพื่อสะท้อนถึงความสำคัญของพวกเขา และยังมอบการเข้าถึงผลิตภัณฑ์และบริการที่เรานำเสนอในระดับที่กว้างขวางยิ่งขึ้น ตัวอย่างเช่น หนึ่งในเหตุผลที่ข้าได้รับอนุญาตให้บอกเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คและแกรนด์เวิร์คแก่พวกเจ้า ก็เพราะพวกเจ้ามีคุณสมบัติสูงส่งเกินพอที่จะรับรู้เรื่องราวที่เราไม่เห็นความจำเป็นต้องเปิดเผยแก่ผู้ที่ด้อยความสำคัญลงไป" นั่นฟังดูเป็นแนวคิดของพวกอภิสิทธิ์ชนสุดขั้ว แต่เวสก็เข้าใจดีว่าเหตุใดเหล่าเจ้าหน้าที่ MTA ถึงคิดเช่นนั้น จำนวนมนุษย์นั้นมีมากเกินไป และส่วนใหญ่อย่างท่วมท้นล้วนอ่อนแอ ยากจน และไร้ซึ่งความสำคัญ มันเป็นภาระเกินไปที่จะมอบการดูแลอันยอดเยี่ยมให้แก่พวกเขาทุกคน ในเมื่อสิ่งที่พวกเขามอบกลับคืนสู่สังคมนั้นเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่พลเมืองชั้นหนึ่งทำได้ ตามระดับชั้นใหม่ของพวกเขา เวส, กลอเรียน่า, จูเลียต และเคติส ควรจะสามารถอุทิศตนได้เทียบเท่ากับพลเมืองชั้นหนึ่ง เวสคิดว่านี่เป็นเรื่องที่ผิดมหันต์ เขามั่นใจว่าตนเองได้มอบข้อมูลที่เป็นประโยชน์และคุณูปการอื่นๆ ให้แก่ MTA ไปแล้วมากมาย เกินกว่าที่ชาวเทอร์รันหรือชาวรูบาร์ธานโดยเฉลี่ยจะทำได้ตลอดชั่วชีวิต! เพียงเพราะพลเมืองชั้นหนึ่งได้รับการยกย่องอย่างสูง ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาทุกคนจะเป็นอัจฉริยะ ยังมีพวกไร้ประโยชน์ปะปนอยู่มากมายที่ผลาญโอกาสซึ่งได้รับมาในชีวิตไปอย่างสิ้นเปลือง และเอาแต่เตร็ดเตร่สูบทรัพยากรไปวันๆ โดยไม่เคยคิดที่จะตอบแทนสังคมเลยแม้แต่น้อย น่าเสียดายที่สหายร่วมงานคนอื่นๆ ของเขาไม่ได้คิดเช่นนี้ โดยเฉพาะกลอเรียน่าที่ดูภาคภูมิใจอย่างยิ่งที่ได้รับการยอมรับในคุณค่าของตนเอง "พวกเราจะได้รับสิทธิ์ในการเข้าถึงที่ขยายขอบเขตไปในด้านใดบ้างคะ?" "มันจะสะดวกสบายยิ่งขึ้นสำหรับพวกเจ้าในการเข้าถึงเทคโนโลยีระดับสูง ไม่ว่าจะในรูปแบบขององค์ความรู้หรือผลิตภัณฑ์สำเร็จรูป พวกเจ้าสามารถใช้เมริทที่เพิ่งได้รับมาใหม่บางส่วนเพื่อแลกเปลี่ยนกับอุปกรณ์ต่อต้านการเทเลพอร์ต, เครื่องเทเลพอร์ตส่วนบุคคล หรือยื่นขออนุญาตเพื่อศึกษาเทคโนโลยี Neural Interface พวกเจ้าสามารถสำรวจตัวเลือกทั้งหมดได้ด้วยตนเองในเวลาที่เหมาะสม" วิลิกซ์โบกมือของเธอ เวสรู้สึกสงบใจลงเล็กน้อยหลังจากได้ยินเช่นนั้น แม้ว่าเขาจะยังต้องจ่ายราคาเพื่อให้ได้มาซึ่งของวิเศษเหล่านั้น แต่มันก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้วที่เขามีสิทธิ์เข้าถึงมันตราบเท่าที่เขามีเงินหรือเมริทเพียงพอในมือ หากเวสต้องการยกระดับตนเองและตระกูลของเขาให้เทียบเท่ามาตรฐานชั้นหนึ่ง มันก็เป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งที่เขาจะต้องค่อยๆ นำเข้าเทคโนโลยีและความรู้ระดับชั้นหนึ่งเข้ามาเมื่อเวลาผ่านไป นี่ถูกกำหนดให้เป็นกระบวนการที่ยาวนานและค่อยเป็นค่อยไป เพราะเขาไม่ได้รับประโยชน์จากคู่ครองที่อยู่บนจุดสูงสุดที่เขาตั้งเป้าจะไปให้ถึงอยู่แล้ว เขาสงสัยอย่างจริงจังว่าตนเองจะรอดชีวิตหรือไม่ หากไปบอกกลอเรียน่าว่าเขากำลังคิดที่จะแต่งงานกับเจ้าหญิงชั้นหนึ่ง! ช่างเถอะ มันอาจจะดีกว่าที่เป็นแบบนี้ เขาไม่ต้องการพึ่งพาผู้อื่นเพื่อยกระดับตนเองในครั้งนี้ การก้าวกระโดดจากระดับสามสู่ระดับสองครั้งก่อนได้เปิดช่องให้พวกเฮ็กเซอร์แทรกแซงเข้ามาในชีวิตของเขามากมาย ปัญหานี้จะเลวร้ายลงไปอีกมากหากเขาไปเต้นรำในท่วงทำนองเดิมซ้ำกับชาวเทอร์รันหรือชาวรูบาร์ธาน! "พวกเราจะได้อะไรอีกหรือไม่ครับ?" เวสเอ่ยถาม "หรือว่ามีเพียงเท่านี้?" ปรมาจารย์วิลิกซ์มองเขาด้วยสายตาที่ไม่ค่อยจะประทับใจนัก "แม้ว่าเบื้องหน้าเจ้าจะยังมีอีกเก้าระดับชั้น แต่สถานะที่เจ้าได้รับมานั้นแทบไม่มีผู้ใดในภูมิภาคนี้ของห้วงอวกาศจะเทียบเทียมได้ มีเพียงเหล่าปรมาจารย์และบุคคลผู้ทรงเกียรติอย่างสูงจากกลุ่มดาวโดยรอบเท่านั้นที่ได้รับเกียรตินี้ องค์กรข้ามกาแลคซีหลายแห่งจะปฏิบัติต่อพวกเจ้าอย่างดีขึ้นมากเมื่อเจ้าใช้บริการของพวกเขา การปฏิบัติที่พวกเจ้าจะได้รับนั้นจะทัดเทียมกับพลเมืองชั้นหนึ่งอย่างแท้จริง แต่จงจำไว้ว่าพวกเจ้าก็ถูกคาดหวังให้จ่ายเงินมากเท่ากับพวกเขาสำหรับบริการที่มีราคาแพงและพิเศษสุดเช่นกัน" ทั้งหมดนี้ฟังดูคลุมเครือสำหรับเวสในตอนนี้ เขาไม่ต้องการตั้งความหวังกับรางวัลนี้มากเกินไปจนกว่าจะได้ลองใช้งานมันจริงๆ จนกว่าจะถึงตอนนั้น เขาก็ขอสงวนท่าทีไว้ก่อน จนถึงตอนนี้ รางวัลเดียวที่เขาสนใจอย่างแท้จริงคือ 5 ล้าน MTA เมริท แม้จะไม่สูงอย่างที่เขาหวัง แต่อย่างน้อยก็ดีกว่าไม่ได้อะไรเลย "ก่อนที่ข้าจะส่งพวกเจ้ากลับไปยังยานของตน พวกเจ้าได้รับอนุญาตให้ยื่นคำขอเพิ่มเติมได้หากต้องการ" ในที่สุดปรมาจารย์วิลิกซ์ก็เอ่ยขึ้น "มันขึ้นอยู่กับดุลยพินิจของข้าว่าจะดำเนินการตามนั้นหรือไม่ นี่เป็นเพียงความกรุณาพิเศษต่อพวกเจ้าทั้งสี่ และยังเป็นการชดเชยเล็กน้อยสำหรับความวุ่นวายที่เราก่อขึ้น ดังนั้นอย่าได้ขออะไรที่มันเกินพอดี" กลอเรียน่ารอคอยช่วงเวลานี้อยู่แล้ว เธอฉวยโอกาสนั้นในทันทีด้วยการยื่นคำขอที่ค้างคาอยู่ในใจของเธอมาโดยตลอด! "ท่านช่วยมอบสิทธิ์ให้แก่ 'ผู้แสวงหาเกียรติยศ' (Glory Seekers) ในการใช้งานเทคโนโลยีคริสตัลลูมินาร์ได้หรือไม่คะ?!" "ได้" ปรมาจารย์วิลิกซ์พยักหน้าทันทีราวกับคาดการณ์ไว้แล้ว "อย่างไรก็ตาม จงทำให้แน่ใจว่าเทคโนโลยีนี้จะไม่แพร่หลายเกินกว่าการควบคุมของพวกเขา หากผู้แสวงหาเกียรติยศพิสูจน์ได้ว่าไม่สามารถจัดการกับเทคโนโลยีนี้ได้อย่างเหมาะสม พวกเราก็จะไม่ลังเลที่จะเพิกถอนสิทธิพิเศษนี้" นั่นฟังดูเป็นการยื่นคำขาดที่เฉียบคม แต่กลอเรียน่าก็มีความสุขเกินกว่าจะใส่ใจกับสิ่งที่เธอได้รับมา ด้วยการขออนุญาตในนามของผู้แสวงหาเกียรติยศทั้งกลุ่มแทนที่จะเป็นเพียงพี่ชายของเธอ เธอก็ได้เสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับกองเรือสำรวจอย่างมหาศาล! ตราบใดที่ผู้แสวงหาเกียรติยศยังคงเดินทางร่วมกับตระกูลลาร์คินสัน พวกเขาทั้งสองฝ่ายก็จะสามารถปลดปล่อยพลังทำลายล้างในระยะไกลได้รุนแรงยิ่งขึ้น! จูเลียตยกมือขึ้น "ท่านจะอนุญาตให้พวกเราติดตั้งอาวุธที่ทรงอานุภาพเกินขีดจำกัดของ Mech ได้หรือไม่?" "ไม่ได้" วิลิกซ์ปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง "นั่นมันเกินขอบเขตของความกรุณาไปไกลโข ลดระดับคำขอของเจ้าลงมา" ก็นับว่าคุ้มค่าที่จะลอง แม้แต่เวสเองก็เคยคิดจะยื่นคำขอนี้ก่อนจะตัดสินว่ามีโอกาสถึง 999.99% ที่วิลิกซ์จะปฏิเสธ นางเคยกล่าวไว้แล้วว่าใหญ่กว่าไม่ได้แปลว่าดีกว่า แล้วเหตุใดนางจึงควรจะสร้างข้อยกเว้นและอนุญาตให้ตระกูลลาร์คินสันเพิกเฉยต่อข้อห้ามเรื่องอาวุธระดับเรือรบเล่า? "ถ้าเช่นนั้น… ท่านช่วยมอบ 'สารตราการค้าเสรี' (free trade writ) ในมหาสมุทรแดงให้แก่ตระกูลของเราได้หรือไม่?" เวสอยากจะเกาศีรษะของตนเอง นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? ปรากฏว่านี่เป็นคำขอที่จริงจังอย่างยิ่ง เพราะปรมาจารย์วิลิกซ์รออยู่เกือบสิบวินาทีก่อนจะตอบกลับ "อนุญาต เราจะออกสารตรานี้ให้แก่ตระกูลของเจ้าอย่างเป็นทางการเมื่อไปถึงมหาสมุทรแดง สารตราจะมีผลบังคับใช้เป็นเวลาสิบปีจึงจะหมดอายุ ด้วยระดับพลเมืองกาแลคติกของพวกเจ้า ใครก็ตามในกลุ่มนี้สามารถยื่นขอต่ออายุได้อีก 10 ปี แต่อยู่ในอัตราที่สูงลิบลิ่วถึง 100 ล้าน MTA เมริท เราไม่ชอบการมอบสารตราการค้าเสรีให้ใครง่ายๆ ดังนั้นพวกเจ้าต้องโน้มน้าวให้เราเห็นว่าพวกเจ้าสมควรได้รับการต่ออายุ" เวสแทบจะล้มป่วยเมื่อได้ยินจำนวนนั้น 100 ล้าน MTA เมริทนั้นมากพอที่จะซื้อตั๋วบียอนเดอร์สำหรับกองเรือได้อีกใบ! ใครหน้าไหนกันที่จะบ้าพอควักเมริทอันล้ำค่ามหาศาลขนาดนั้นออกมาเพียงเพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่เรียกว่า 'สารตรา' ที่ช่วยให้การค้าสะดวกขึ้นหรืออะไรทำนองนั้น? นี่มันเป็นการต้มตุ๋นกันชัดๆ! ขณะที่เวสยังคงสงสัยว่าสารตรานี้เกี่ยวกับอะไร และเหตุใดคนอย่างจูเลียตจึงเคยได้ยินเรื่องนี้ เคติสก็ยื่นคำขอของเธอเป็นรายต่อไป เธอยื่นมือไปด้านหลังและคว้าดาบใหญ่ที่ลอยอยู่ซึ่งกำลังพักอยู่ในฝักของมัน "ข้าขอใช้โรงงานและคลังวัสดุของท่านเพื่ออัปเกรดและปรับแต่งดาบของข้าให้เป็นแบบเฉพาะตัวได้หรือไม่?" วิลิกซ์ตอบสนองด้วยการพยักหน้าสั้นๆ "ข้าให้เวลาเจ้าได้เพียงสามชั่วโมง หลังจากนั้น เฮสเซอเรียน บาร์ดีนจะต้องจากไป" "ถ้าเช่นนั้น โปรดให้ข้าเริ่มได้ทันที!" วิลิกซ์โบกมือของเธอ ส่งผลให้เคติสและบลัดซิงเกอร์เทเลพอร์ตหายไปจากโรงงาน จากนั้นนางก็หันมาหาเวส "แล้วเจ้าล่ะ คุณลาร์คินสัน?" นี่เป็นโอกาสที่เปิดกว้างจนเวสไม่รู้ว่าจะเริ่มต้นจากตรงไหน แม้ว่าเขาจะไม่สามารถขออะไรที่เกินเลยได้ แต่ก็ยังมีตัวเลือกมากมายมหาศาลให้เขาเลือก จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาขอน้อยเกินไป? เขาอาจจะต้องเสียใจกับโอกาสที่พลาดไปตลอดชีวิต! เขารีบเร่งตัดสินใจ จนถึงตอนนี้ เขาได้ข้อสรุปแล้วว่าเขาควรจะข้ามผลประโยชน์ใดๆ ที่สามารถหามาได้ง่ายๆ ด้วยการจ่ายเงินหรือแลกเปลี่ยน MTA เมริท เขาหาวัตถุสิ่งของต่างๆ ได้ด้วยตนเองไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ส่วนเรื่องความรู้นั้น แม้เขาจะละโมบอยากเรียนรู้เทคโนโลยีระดับสูง แต่เขาก็มี System อยู่แล้ว ดังนั้น อะไรก็ตามที่เขาสามารถหามาได้ผ่านช่องทางอื่นถือเป็นตัวเลือกที่เลวร้าย การใช้รางวัลนี้ให้คุ้มค่ายิ่งขึ้นคือการขอในสิ่งที่คนทั่วไปไม่สามารถขอจาก MTA ได้ คำขอของกลอเรียน่านับเป็นตัวอย่างที่ดี เมื่อเวสคิดไปในทิศทางของ 'กฎเกณฑ์' เขาก็เริ่มจำกัดตัวเลือกของเขาให้แคบลง "ท่านจะอนุญาตให้ผมขาย Mech ของผมให้แก่ผู้บริโภคผ่านแพลตฟอร์มการค้าของ MTA โดยใช้เมริทได้หรือไม่?" คำตอบของวิลิกซ์นั้นหนักแน่น "ไม่ได้ เมริทไม่สามารถโอนย้ายได้และไม่ควรได้รับมาจากการแลกเปลี่ยน นี่เป็นหลักการที่มีมาอย่างยาวนานและไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้" เวสมีความคิดว่ามันอาจไม่เป็นเช่นนั้นทั้งหมด แต่เห็นได้ชัดว่าเขายังไม่ได้รับการประเมินค่าสูงพอที่นางจะมอบข้อยกเว้นให้ เขาพยายามคิดหาทางเลือกอื่น "ถ้าหากว่า… ท่านให้ความคุ้มครองแก่พวกเราในขณะที่อยู่ในมหาสมุทรแดงล่ะครับ? คือ...ท่านก็ต้องการให้เราสร้างผลงานมาสเตอร์เวิร์คเพิ่มใช่ไหม? เราทำอย่างนั้นไม่ได้แน่ถ้าเราตายไปเสียก่อน ท่านพอจะมอบ 'ใบผ่าน' หรืออะไรทำนองนั้นที่จะเตือนทุกคนว่าพวกเขาจะเชิญการลงทัณฑ์จากท่านทันทีหากพวกเขาโจมตีกองเรือของเราได้หรือไม่?" นี่เป็นคำขอที่น่าสนใจกว่าสำหรับปรมาจารย์วิลิกซ์ อย่างไรก็ตาม นางถูกจำกัดโดยขอบเขตอำนาจในตำแหน่งของนาง "เราเคยมีประสบการณ์ที่ไม่ดีกับการให้ความคุ้มครองอย่างเป็นทางการแก่บุคคลและองค์กรเอกชน กฎเกณฑ์ที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ได้ถูกทำให้รัดกุมขึ้นและโดยทั่วไปแล้วเราไม่ทำเช่นนี้อีกต่อไป" นางกล่าว "ในแง่ของสถานการณ์ที่วุ่นวายในมหาสมุทรแดง เราพร้อมที่จะให้ความคุ้มครองแก่พวกเจ้าในปริมาณที่จำกัด เราจะไม่ขยายการคุ้มครองไปถึงทั้งตระกูลของเจ้า แต่การขยายให้เฉพาะพวกเจ้าทั้งสี่คนนั้นมีปัญหาน้อยกว่ามาก เป็นระยะเวลา 2 ปีหลังจากที่พวกเจ้าเข้าสู่มหาสมุทรแดง ใครก็ตามที่โจมตีพวกเจ้าโดยตรง, กักขังพวกเจ้า และอื่นๆ จะต้องเผชิญกับการลงโทษที่หนักที่สุดจากสมาคมของเรา" นี่...มันน้อยกว่าที่เวสคาดหวังไว้มาก ไม่เพียงแต่มันจะครอบคลุมเพียงแค่พวกเขาสี่คน แต่มันยังจะหมดอายุในเวลาเพียง 24 เดือน! ถึงกระนั้น เวสก็ไม่ควรจะบ่นมากนัก MTA ค่อนข้างจะตระหนี่ในเรื่องเหล่านี้ ดังนั้นนี่จึงถือเป็นการประนีประนอมที่สำคัญแล้ว "ขอบคุณครับ ผมจะนำทุกอย่างไปพิจารณาอย่างแน่นอน" "ดี เช่นนั้นการประชุมนี้ก็สิ้นสุดลงแล้ว ข้าขอให้เจ้าโชคดีในความพยายามในอนาคต และอย่าลังเลที่จะแจ้งให้เราทราบหากเจ้ามีความก้าวหน้าใดๆ เกี่ยวกับเทคโนโลยีที่น่าสนใจ, วิธีการใหม่ๆ ที่เป็นต้นฉบับ และการพัฒนาผลงานมาสเตอร์เวิร์คให้มากขึ้น… เราต้องทำอย่างสุดความสามารถเพื่อเปลี่ยนความสัมพันธ์ของมนุษยชาติที่มีต่อเทคโนโลยี เพื่อป้องกันไม่ให้เรากลายเป็นทาสของเครื่องมือของตนเอง"