## บทที่ 332 กองกำลังส่วนตัว ในยุคแห่ง Mech ความมั่งคั่งเพียงอย่างเดียวนั้นไม่มีความหมายอะไรเลย ความสามารถในการใช้ประโยชน์จากความมั่งคั่งต่างหากที่สำคัญกว่า เพราะใครก็ตามย่อมสามารถแย่งชิงมันไปได้ด้วยกำลัง ผู้มั่งคั่งหลายคนจึงเลือกที่จะสร้างกองกำลังต่อสู้ของตัวเองขึ้นมา ไม่ก็เข้าร่วมกับองค์กรที่มีกองกำลังอยู่แล้ว ความปลอดภัยที่แท้จริงนั้นตั้งอยู่บนอำนาจของ Mech และกระบอกปืน พวกตัวปัญหาต่างมองหาเป้าหมายที่เคี้ยวง่าย บรรดาผู้ที่มีทรัพย์สินมหาศาลแต่มีผู้คุ้มกันไม่เพียงพอมักจะต้องสูญเสียทรัพย์สินของตนไปในเวลาอันรวดเร็ว เวสมีกลุ่มคนที่เขาสามารถพึ่งพาได้อยู่หลายกลุ่ม ประการแรก ในฐานะผู้ก่อตั้งและซีอีโอของ Living Mech Corporation (LMC) เวสได้รับความคุ้มครองอย่างแน่นหนาจากหน่วยรักษาความปลอดภัยซานยาล-อับลิน (Sanyal-Ablin Security Services) สัญญาของพวกเขาเน้นหนักไปที่การคุ้มกันเวสในขณะที่เขาเดินทางภายในพื้นที่ปลอดภัยของสาธารณรัฐ นอกจากนี้พวกเขายังทำหน้าที่เฝ้าระวังทรัพย์สินถาวรของ LMC เช่น โรงงานเก่าและนิคมการผลิตแห่งใหม่ที่กำลังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง แม้เวสจะมีความสัมพันธ์อันดีกับซานยาล-อับลิน แต่เขาก็ไม่เคยไว้วางใจพวกเขาทั้งหมด "ถึงแม้ SASS จะเป็นบริษัทรักษาความปลอดภัยที่ขึ้นชื่อเรื่องความเป็นกลาง แต่พวกเขาก็ยังเป็นบริษัทในเครือของตระกูลคอนซูแห่งพันธมิตร (Coalition) อยู่ดี" หากเวสเกิดผิดใจกับตระกูลคอนซูขึ้นมา ผลกระทบที่จะตามมาต่อ LMC คงจะเลวร้ายมาก จนอาจจะดีกว่าหากเวสเลือกที่จะยุบบริษัททิ้งไปเลย นอกจากนี้ SASS ยังทำงานให้กับบริษัทเป็นหลัก ไม่ได้ขึ้นตรงต่อตัวเวสในฐานะส่วนบุคคล แม้เขาจะสามารถขอความช่วยเหลือในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับบริษัทได้ แต่พวกเขาจะไม่ยอมทำตามหากเขาต้องการไปทำธุระส่วนตัว บริษัทรักษาความปลอดภัยขีดเส้นแบ่งที่ชัดเจนระหว่างกิจกรรมการรักษาความปลอดภัยและกิจกรรมการรับจ้างรบ หนทางเดียวที่จะเสริมสร้างอำนาจส่วนตัวของเขาได้ คือการสร้างกองกำลังของตัวเองขึ้นมา กองกำลังที่จะประกาศความจงรักภักดีต่อเขาและเขาเพียงผู้เดียว แม้เขาจะสามารถจ้างกองทหารรับจ้างได้ แต่เขาก็ไม่มีทางรับประกันความจงรักภักดีของพวกนั้นได้เลย มันเป็นแค่ทางออกที่ง่าย การจ้างกองทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียงอาจช่วยลดปัญหาไปได้มาก แต่ค่าใช้จ่ายจะพอกพูนขึ้นตามระยะเวลาของสัญญา ประโยชน์หลักของพวกทหารรับจ้างคือการเติมเต็มช่องว่างในกองกำลังและจัดการงานระยะสั้นถึงระยะกลาง ใครก็ตามที่ฝากความหวังไว้กับกองทหารรับจ้างในฐานะแนวป้องกันหลักถือว่าอ่อนหัดอย่างยิ่ง ในทุกวันนี้ ผู้คนมากมายต่างใฝ่ฝันที่จะได้เป็น Pilot ของ Mech หากพวกเขาขาดพรสวรรค์ด้านส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) ที่จำเป็น พวกเขาก็จะฝันถึงการได้ครอบครองหรือสั่งการกลุ่ม Mech แทน ในตอนนี้ เขามีทั้งความมุ่งมั่น เงินทุน และพรสวรรค์ที่จำเป็นในการทำให้ความฝันนี้เป็นจริง ด้วยการมีเมลคอร์ (Melkor) และกัปตันซิลเวสตรา (Silvestra) เป็นผู้นำของ Mech และยานตามลำดับ เวสหวังว่าจะสามารถสร้างกองกำลังส่วนตัวขนาดเล็กแต่ทรงประสิทธิภาพได้ภายในหกเดือนข้างหน้า "ตอนนี้พวกเราอยู่ในสภาวะสงครามอย่างไม่เป็นทางการแล้ว ด้วยสิ่งที่กองพล Mech (Mech Legion) สามารถทำได้ การสร้างกองกำลังของตัวเองขึ้นมาจึงไม่มีคำว่าเร็วเกินไป" ตามปกติแล้ว เขาจะต้องยื่นขอใบอนุญาตและสิทธิ์ต่างๆ มากมายเพื่อดำเนินการเรื่องนี้ สิ่งนี้อาจเป็นอุปสรรคสำหรับคนทั่วไป แต่ด้วยสถานะปัจจุบันของเขา เวสไม่คาดคิดว่ารัฐบาลจะสร้างความลำบากอะไรให้มากนัก นี่คือช่วงเวลาที่สถานะ 'บุคคลโปรด' ของรัฐบาลแสดงประโยชน์ของมันออกมา สถานะนี้ช่วยให้เขาข้ามขั้นตอนทางราชการที่ยุ่งยากและเร่งกระบวนการจดทะเบียนกองกำลังของตนเองได้ เขาเพียงแค่กรอกแบบฟอร์มบนเครือข่ายกาแล็กซีไม่กี่ฉบับเพื่อเริ่มดำเนินการ เขาหยุดชะงักลงเพียงตอนที่แบบฟอร์มถามถึงชื่อกองกำลัง "มันต้องเป็นชื่อที่ดูเท่หรือไม่ก็ดูเป็นมืออาชีพหน่อย" พวกที่ต้องการสร้างสายสัมพันธ์กว้างขวางและปรารถนาจะก้าวเข้าสู่ศูนย์กลางแห่งอำนาจ มักจะเลือกชื่อที่ดูเป็นทางการซึ่งประกอบด้วยคำอย่าง ผู้พิทักษ์ (Guardians), อัศวิน (Knights) หรือกองกำลังป้องกัน (Defense Force) เวสรู้สึกว่าชื่อเหล่านั้นดูจืดชืดและไร้แรงบันดาลใจ ในฐานะนักออกแบบเมชา (Mech Designer) รุ่นเยาว์ที่อยู่ในวัยเจริญเติบโต เขาคงได้รับการยกเว้นหากจะใช้ชื่อที่กล้าหาญกว่านั้นสำหรับกองกำลัง Mech ส่วนตัวของเขา "ไม่ใช่ว่าผมอยากจะไปคลุกคลีกับพวกนักการเมืองหรือมหาเศรษฐีธุรกิจเสียหน่อย ผมไม่ได้เกิดมาเพื่อเป็นผู้ทรงอิทธิพลทางสังคม" หากเขาต้องการเอาใจใครสักคน เขาจะส่งคนอื่นไปสร้างสายสัมพันธ์ในนามของเขาแทน สิ่งที่เวสควรให้ความสำคัญคือการออกแบบ Mech หรือการทำสิ่งที่ช่วยเสริมสร้างความสามารถในการออกแบบ Mech ของเขา สิ่งอื่นใดนอกจากนั้นถือเป็นเรื่องกวนใจต่อความทะเยอทะยานของเขาในการก้าวสู่จุดสูงสุดของการเป็นนักออกแบบเมชา "กองกำลังส่วนตัวของนักออกแบบเมชา สะท้อนถึงอุดมคติของเขาว่า Mech ควรจะถูกใช้งานอย่างไร มันทำหน้าที่เป็นตัวอย่างให้ลูกค้าได้ชื่นชมและทำตาม" ดังนั้น ชื่อควรจะรวมเอาแง่มุมที่เป็นแรงบันดาลใจเข้าไปด้วย เหมือนกับที่มนุษย์โบราณประดิษฐ์ตัวละครในเทพนิยายอย่างเฮอร์คิวลีส (Heracles) ขึ้นมาเพื่อสร้างแรงบันดาลใจให้ตนเอง เวสเองก็ต้องสร้างตำนานของเขาขึ้นมาเช่นกัน "ฟังดูคุ้นๆ แฮะ" เขามีประสบการณ์มากพอสมควรในการสร้าง 'ตำนาน' เพื่อเป่าจิตวิญญาณให้กับภาพลักษณ์ (Images) ของเขา ปัจจัยเอ็กซ์ (X-Factor) ดึงพลังมาจากอาณาจักรแห่งจินตนาการ ดังนั้นเวสจึงมักจะสร้างแนวคิดที่ชัดเจนเพื่อมอบพลังให้กับ Mech ของเขาเสมอ "การสร้างกองกำลังของตัวเองก็เหมือนกับการออกแบบ Mech มันเริ่มจากวิสัยทัศน์ ชื่อจะตามมาเองเมื่อผมมีแนวคิดที่ชัดเจนว่ากองกำลังของผมควรจะทำอะไร" เขาต้องการกองกำลัง Mech และยานอวกาศส่วนตัวเพื่อช่วยให้เขาสามารถออกสำรวจได้ด้วยตัวเอง เขาต้องยอมรับว่าเขาเริ่มหลงรักการผจญภัยเข้าเสียแล้ว ตราบใดที่ผลตอบแทนนั้นดึงดูดใจพอ เขาก็ไม่กลัวที่จะเสี่ยง ผ่านการผจญภัยเหล่านี้ เขายังต้องการเห็นผลงานการออกแบบของเขาในการใช้งานจริง กองกำลังส่วนตัวของเขาควรจะใช้ Mech ที่เขาออกแบบให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เขาต้องการให้ Pilot ของเขาแสดงศักยภาพของ Mech ออกมาภายใต้สถานการณ์ที่ยากลำบากที่สุด ท้ายที่สุดแล้ว แรงส่งส่วนใหญ่ที่ทำให้ยอดขายของแบล็กบีค (Blackbeak) พุ่งสูงขึ้น ก็มาจากประสิทธิภาพอันยอดเยี่ยมของมันบนดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) "แม้จะมีการประโคมข่าวและการตลาดมากมายแค่ไหน แต่ตัวอย่างจากการใช้งานจริงก็ยังเป็นตัวขับเคลื่อนยอดขายที่ดีที่สุดอยู่ดี" เขาไม่อยากเสียเวลาคิดชื่อนานเกินไป เขาสุ่มค้นหาความเป็นไปได้ในหัวและตัดสินใจเลือกชื่อที่ฟังดูเท่ที่สุดโดยไม่ดูเชยจนเกินไป เวสเลือกชื่อที่สะท้อนถึงปรัชญาการออกแบบของเขา เขาทำแบบนั้นกับ LMC มาแล้ว และในเมื่อกองกำลังของเขาควรจะประกอบด้วยรุ่น Mech ของบริษัทเขาเป็นหลัก ทั้งสองสิ่งจึงควรมีพันธะที่เชื่อมโยงกัน เขาตัดสินใจเลือกชื่อ "อวตารแห่งตำนาน (The Avatars of Myth)" ชื่อนี้สื่อถึงความปรารถนาของเขาที่อยากให้ Pilot สามารถเชื่อมต่อกับภาพลักษณ์ที่ติดมากับ Mech และสื่อสารซึ่งกันและกันได้ ในกรณีที่อุดมคติที่สุด Pilot ของเขาจะกลายเป็นร่างอวตารของตำนานและวีรบุรุษที่มีตัวตนอยู่เพียงในความคิดของเขามาก่อน "ดังนั้น พวกเขาจะไม่มีวันต่อสู้อย่างโดดเดี่ยวภายใน Mech ของตน" หลังจากป้อนชื่อที่ฟังดูหรูหรานั้นลงไป เวสก็จัดการกรอกแบบฟอร์มที่เหลือจนเสร็จอย่างรวดเร็ว ตอนนี้รัฐบาลต้องตรวจสอบคำขอของเขาและออกใบอนุญาตที่จำเป็น ขั้นตอนต่อไปจะเกิดขึ้นหลังจากนั้น "สำหรับตอนนี้ ผมต้องกลับไปทำธุรกิจก่อน" ยานบาราคูด้า (Barracuda) บินนำหน้ากองเรือหลัก ด้วยพื้นที่เก็บสินค้าขนาดเล็กของมัน ยานลำนี้จึงไม่ได้บรรทุกอะไรเลยนอกจากสแตนิสลอว์ (Stanislaw) สิ่งนี้ไม่ก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อตัวยาน เวสจึงสั่งให้กัปตันซิลเวสตรานำเขาไปส่งที่เบนไทม์ (Bentheim) ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทันทีที่ยานลงจอดบนดาวเคราะห์ เวสนั่งรถชัตเติลหุ้มเกราะจาก SASS ไปยังสำนักงานของมาร์เซลล่า (Marcella) แม้ว่า LMC จะเปิดสาขาบนเบนไทม์ แต่เวสไม่รู้จักใครที่ทำงานในสำนักงานนั้นเลย เขาจึงเลือกที่จะปรึกษาเพื่อนที่คุ้นเคยดีกว่า เมื่อรถชัตเติลและขบวนคุ้มกันมาถึงหน้าสำนักงาน เวสเดินผ่านประตูหน้าเข้าไป ซึ่งพนักงานต้อนรับได้นำเขาไปยังลิฟต์โดยตรง "กว่าจะกลับบ้านได้นะ" มาร์เซลล่าเอ่ยทักขณะที่เธอหมุนเก้าอี้กลับมาจากวิวหน้าต่างที่น่าประทับใจ "มีเรื่องเกิดขึ้นมากมายตอนที่คุณไม่อยู่" เวสพยักหน้าเบาๆ ขณะนั่งลงที่ฝั่งตรงข้ามโต๊ะของเธอ "ผมได้ยินมาบ้างแล้ว" "ฉันเดาว่าคุณคงอยากคุยเรื่อง วอน อินดัสเทรียล (Vaun Industrial)" เพียงแค่ได้ยินชื่อนั้น อารมณ์ของเขาก็ขุ่นมัวขึ้นมาทันที "คุณตกลงขยายสัญญาการอนุญาตให้ใช้สิทธิ์ (Licensing) กับวอนงั้นเหรอ?" "ฉันตกลง หลังจากโดนโน้มน้าวอยู่นาน" มาร์เซลล่ายอมรับด้วยสีหน้าเสียใจเล็กน้อย "คุณต้องเข้าใจนะว่ามันสมเหตุสมผลในเชิงธุรกิจที่จะเสริมกำลังการผลิตที่ยังไม่เพียงพอของบริษัทคุณ ไม่มีอะไรน่าอายที่จะยอมรับว่า LMC ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการเติบโต ผู้ผลิต Mech ทุกรายที่ก้าวขึ้นเป็นยักษ์ใหญ่ต่างก็เริ่มจากจุดเล็กๆ ทั้งนั้น" เวสเคยคิดว่ามาร์เซลล่าเข้าใจวิสัยทัศน์ของเขา แต่เขาคิดผิด เขาหลับตาลงและส่ายหัว "งานออกแบบของผมไม่ใช่สินค้าโภคภัณฑ์ที่จะเอาไปก๊อปปี้กันส่งเดช ผลตอบรับเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์ของวอนว่ายังไงบ้าง?" "ในทางกลไกมันถือว่าใช้ได้เลยนะ พวกมันได้รับความนิยมพอสมควรในเขตปกครองยิลเวน (Ylvain Protectorate) เลยล่ะ" "นั่นคือสิ่งที่คุณคิด แต่ในสายตาผมพวกมันมีตำหนิ พวกมันขาดส่วนผสมสำคัญที่เป็นเอกลักษณ์ในผลิตภัณฑ์ของผม และนั่นก็คือสัมผัสของมนุษย์ (Human touch)" "เวส งานฝีมือมันถูกตีราคาเกินจริงไปแล้ว นี่คือยุคแห่ง Mech หมดยุคที่เราต้องสั่งทำอาวุธจากช่างตีเหล็กแล้วคาดหวังว่ามันจะเป็นงานศิลปะไปนานแล้ว ฉันรู้ว่าคุณอยากทำสิ่งต่างๆ ในแบบของคุณเอง แต่ถ้าคุณอยากเป็นนักธุรกิจที่ประสบความสำเร็จ คุณก็ต้องยอมประนีประนอมบ้าง" "ผมไม่เชื่อแบบนั้น" เวสตอบ "มีความต้องการ Mech คุณภาพสูงอยู่จริง และไม่ ผมไม่ถือว่าอะไรก็ตามที่ออกมาจากวอน อินดัสเทรียล เป็นของที่มีคุณภาพสูง ผู้ผลิต Mech รายอื่นอีกมากมายต่างมุ่งเน้นที่ประสิทธิภาพและความเป็นมาตรฐานเหนือสิ่งอื่นใดอยู่แล้ว บริษัทของผมไม่จำเป็นต้องทำตาม" ในขณะที่พวกเขาโต้เถียงกันไปมา มันก็เริ่มชัดเจนว่ามาร์เซลล่าไม่มีวันเห็นตรงกับเวส เธอปฏิบัติกับ Mech เหมือนเป็นเพียงสินค้าเสมอมา เธอแค่แสร้งทำเป็นชื่นชมพวกมันเพื่อจูงใจลูกค้าเท่านั้น "ในสายธุรกิจของเรา Mech ก็คือสินค้า" เธอพูดด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "หน้าที่ของคุณไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงกาแล็กซีหรือพลิกโฉมอุตสาหกรรม Mech ทั้งหมด หน้าที่ของคุณคือการตอบสนองต่อเหล่า Pilot ที่ต่อสู้ในนามของเรา" "อุดมคติของผมไม่ได้ขัดแย้งกับความต้องการนั้น" "ก็นะ คุณดูจะไม่ทำเหมือนอย่างที่พูดเลย ยอมรับเถอะว่าคุณต้องการความช่วยเหลือจากวอนเพื่อประคอง LMC ไปก่อน คุณสามารถนำค่าธรรมเนียมที่ได้รับจากวอนไปลงทุนขยายกำลังการผลิตของตัวเองในภายหลังก็ได้" "เรื่องนั้นอยู่ในแผนงานอยู่แล้ว ไม่ใช่ว่าผมจะสามารถเอาผลกำไรไปใช้จ่ายที่อื่นได้ในตอนนี้เสียหน่อย ผมไม่คิดว่าจะต้องใช้เงินจำนวนมากในการออกแบบ Mech เครื่องถัดไปหรอก" ดวงตาของมาร์เซลล่าเป็นประกาย "งั้นคุณก็พร้อมที่จะออกแบบ Mech เครื่องถัดไปแล้วใช่ไหม?" "ใช่ ผมได้เห็นอะไรหลายอย่างบนดาวเคราะห์เรืองแสง ผมมีแบบร่างในหัวอยู่หลายอย่าง ตอนนี้ผมกำลังคิดจะออกแบบ Mech พลปืนเล็กยาว (Rifleman Mech)" "นั่นเป็นข่าวดีมาก!" นายหน้า Mech สนับสนุนไอเดียนี้อย่างกระตือรือร้น "แม้ว่าพวกมันจะออกแบบไม่ง่าย แต่ Mech พลปืนเล็กยาวครองส่วนแบ่งตลาดที่ใหญ่ที่สุด มันถึงเวลาแล้วที่คุณจะเข้าไปแบ่งเค้กชิ้นนั้น" ความจริงแล้ว เวสไม่ได้เลือกออกแบบ Mech พลปืนเล็กยาวเพราะต้องการเพิ่มยอดขาย LMC มีงานล้นมืออยู่แล้วกับแบล็กบีค และต้องใช้เวลาอีกหลายเดือนกว่าที่ความต้องการจะถึงจุดสูงสุดและเริ่มลดลง หาก LMC ไม่รีบเพิ่มสายการผลิตใหม่ กำลังการผลิตของพวกเขาก็จะยังคงเต็มพิกัดไปอีกนาน แต่เวสต้องการออกแบบ Mech ให้กับเมลคอร์ หากลูกพี่ลูกน้องของเขาจะเป็นผู้นำของ 'อวตารแห่งตำนาน' เขาก็จำเป็นต้องขับ Mech ที่คู่ควรกับฐานะในอนาคตของเขา สแตนิสลอว์ที่ได้รับมาจากตระกูลลาร์คินสันเป็น Mech สายใช้งานทั่วไปมากกว่าจะเป็นสิ่งที่สร้างบารมีได้ มันเป็นสัญลักษณ์ที่ค่อนข้างแย่และไม่สร้างความประทับใจให้ใครที่มองมา Mech พลปืนเล็กยาวแบบนี้มีอยู่เกลื่อนกลาดทั่วไป "ในเมื่อผมวางแผนจะออกแบบ Mech พลปืนเล็กยาว คุณพอจะบอกอะไรผมเกี่ยวกับประเภทของมัน และสิ่งที่ตลาดต้องการได้บ้างไหม?" แม้ว่าเขาจะมีไอเดียคร่าวๆ สำหรับงานออกแบบชิ้นต่อไปแล้ว แต่การได้ฟังความเห็นจากผู้เชี่ยวชาญในธุรกิจนี้ก็ไม่เสียหายอะไร