เวสยังคงซักถามข้อมูลจากเจคต่อไปขณะที่พวกเขาเดินผ่านประตูทางเข้าและก้าวขึ้นลิฟต์ ตัวเครื่องค่อยๆ นำพาเวส เจค เมลคอร์ และพวกรักษาความปลอดภัยลงสู่ส่วนลึกของอุโมงค์ที่บริษัทก่อสร้างเพิ่งขุดขึ้นเมื่อไม่กี่เดือนก่อน "แล้วกองกำลังเมชา (Mech Corps) ล่ะ?" เวสถาม "บางครั้งพวกเขาก็ซื้อลิขสิทธิ์ดีไซน์จาก นักออกแบบเมชา ภายนอกนะ พวกเขาไม่ได้พึ่งพาแต่โมเดลที่ทีมวิจัยและพัฒนาของตัวเองคิดขึ้นมาเพียงอย่างเดียว" "นั่นเป็นเรื่องที่ซับซ้อนครับ มีเพียงดีไซน์ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ เท่านั้นที่จะอยู่ในความพิจารณา ถึงแม้ Blackbeak ของคุณจะทำยอดขายในตลาดได้น่าประทับใจ แต่มันก็ยังเป็นดีไซน์ที่อยู่นอกเหนือสายตาพวกเขา" แม้เวสจะเชื่อมั่นในดีไซน์ของตัวเองมากแค่ไหน แต่เขาก็ต้องยอมรับว่างานของเขายังเทียบไม่ได้กับงานที่ออกแบบโดยทีมงานมืออาชีพทั้งทีม นักออกแบบเมชา ระดับอาวุโส (Senior Mech Designer) จะเป็นหัวหน้าทีมออกแบบแต่ละทีมภายใต้สังกัดของ Mech Corps จำนวน นักออกแบบเมชา ผู้มีความสามารถมากมายขนาดนั้นย่อมเหนือกว่างานของ นักออกแบบเมชา ฝึกหัด (Apprentice Mech Designer) เพียงคนเดียวเสมอ เขาถอนหายใจ "ผมคงไม่ควรตั้งความหวังไว้สูงเกินไปนัก" เวสไม่ได้หลงตัวเองจนคิดว่าเขาสามารถเอาชนะความพยายามร่วมกันของทีมรวมดารากลุ่มนี้ได้ สมาชิกทุกคนในทีมออกแบบหลักต่างก็มีประวัติผลงานที่น่าทึ่ง พวกเขาทำให้ไมเคิล ดูมองต์ ดูเหมือนพวกเรียนไม่เอาไหนไปเลย นอกจากนี้ สมาชิกส่วนใหญ่ยังประกอบด้วย นักออกแบบเมชา ที่มีอายุแล้ว โดยทั่วไปเชื่อกันว่าคุณต้องมีอายุช่วงปลายสามสิบถึงจะเป็นกำลังสำคัญของทีมได้ ซึ่งหมายความว่าแกนหลักของทีมมักจะเป็น นักออกแบบเมชา ระดับผู้ชำนาญ (Journeyman Mech Designer) ที่มีชื่อเสียง ซึ่งแต่ละคนต่างก็มีพรสวรรค์เฉพาะตัว ลิฟต์เคลื่อนที่ลงไปค่อนข้างเร็ว ระยะทางหลายกิโลเมตรผ่านไปในเวลาเพียงนาทีเดียว แต่ระบบลดแรงเฉื่อย (inertial dampeners) ที่ติดตั้งไว้ในลิฟต์ช่วยให้ผู้โดยสารทุกคนรู้สึกราบรื่น มันหยุดลงเมื่อถึงชั้นใต้ดินชั้นแรก เมื่อพวกเขาก้าวออกมา เวสก็ได้เห็นโถงทางเดินขนาดใหญ่ที่ส่วนใหญ่ยังว่างเปล่า ประตูโลหะผสมขนาดใหญ่หลายบานนำไปสู่ห้องโถงอื่นๆ "นี่คือชั้นคลังสินค้าที่โรงงานผลิตจะใช้เก็บสินค้าส่วนใหญ่ครับ มันถูกวางไว้ที่ชั้นบนสุดเพื่ออำนวยความสะดวกในการเคลื่อนย้ายวัตถุดิบและผลิตภัณฑ์สำเร็จรูป" เวสพยักหน้าเห็นด้วย บางคนอาจเชื่อว่าสินค้าควรเก็บไว้ในชั้นล่างสุด แต่เวสคิดว่าแบบนี้สมเหตุสมผลกว่า เพราะมันคงยุ่งยากมากหากต้องขนส่งสินค้าลงไปลึกกว่านี้อีกหลายกิโลเมตร หลังจากสำรวจห้องว่างได้สักพัก เจคก็นำเวสไปยังชั้นที่อยู่ข้างใต้ แต่ละชั้นถูกคั่นด้วยชั้นดินเป็นระยะทางยาวเพื่อแยกพวกมันออกจากกันในกรณีที่ศัตรูบุกรุกเข้ามา แม้ว่าสิ่งนี้จะเพิ่มค่าใช้จ่าย แต่ความปลอดภัยที่เพิ่มขึ้นก็คุ้มค่ากับความพยายามที่เพิ่มไป "ผมจำไม่ได้ว่ามีเรื่องนี้ในแผนเดิม ค่าใช้จ่ายในการสร้างศูนย์ใต้ดินที่ปลอดภัยขนาดนี้เพิ่มขึ้นเท่าไหร่?" "ค่าใช้จ่ายทั้งหมดเพิ่มขึ้นจาก 500 ล้านเครดิตเป็น 1.5 พันล้านเครดิตครับ เงินส่วนที่เพิ่มขึ้นส่วนใหญ่ถูกใช้ไปกับการขยายพื้นที่และเสริมความแข็งแกร่งของอุโมงค์ ไม่ใช่ทุกคนในคณะกรรมการที่เห็นด้วยกับการเพิ่มราคา แต่คุณปู่ของคุณยืนกรานที่จะเปลี่ยนที่ดินเล็กๆ ของคุณให้กลายเป็นปราสาท" อีกครั้งแล้วที่คุณปู่ของเขามีบทบาทสำคัญในการผลักดันการเปลี่ยนแปลงภายในบริษัท อย่างน้อยครั้งนี้เวสก็เห็นด้วยกับการตัดสินใจนั้น บริษัทกำลังถือครองเงินสดที่เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาควรจะลงทุนบางส่วนไปกับโรงงานผลิต ซึ่งจะเป็นดั่งอัญมณีประดับมงกุฎและเป็นที่ตั้งของบริษัท LMC เวสเตือนตัวเองว่าเขาจำเป็นต้องคุยกับคุณปู่อย่างจริงจังเสียที ในช่วงสองชั่วโมงถัดมา เจคนำเขาลงลิฟต์และพาไปดูชั้นใต้ดินอื่นๆ ที่ยังต้องเติมเต็มด้วยเครื่องเรือนและอุปกรณ์ต่างๆ ชั้นที่อยู่ใต้คลังสินค้าเป็นที่ตั้งของสำนักงานใต้ดิน ระบบสำรองข้อมูลช่วยให้มั่นใจว่าข้อมูลเกือบทั้งหมดที่จัดเก็บไว้ในสำนักงานด้านบนจะถูกคัดลอกลงมาด้านล่าง ในกรณีที่โครงสร้างเหนือพื้นดินถูกทิ้งระเบิด ผู้รอดชีวิตก็ยังสามารถทำงานต่อในสำนักงานใต้ดินได้ "ชั้นนี้สามารถรองรับพนักงานออฟฟิศได้หลายพันคนอย่างสบายๆ" เจคคุยโว "ตอนนี้เรายังเติมคนได้ไม่เต็มความจุหากต้องอพยพลงมาใต้ดิน แต่หวังว่ามันจะเป็นอีกเรื่องหนึ่งในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า" ชั้นสำนักงานไม่มีอะไรที่เวสสนใจ พวกเขาจึงย้ายไปยังชั้นถัดไปที่สำคัญที่สุด "นี่คือที่ที่การผลิตส่วนใหญ่ของเราจะเกิดขึ้นครับ ห้องโถงกว้างและลึกเป็นพิเศษ และสายการผลิตแต่ละสายจะถูกแยกออกจากกันในห้องโถงของตัวเองเพื่อป้องกันอุบัติเหตุที่ไม่คาดคิดไม่ให้ลามไปยังส่วนอื่น" เวสมองไปที่ห้องโถงว่างเปล่าและผนังที่หุ้มด้วยโลหะผสม "วัสดุหุ้มพวกนั้นดูท่าจะไม่ถูกเลยนะ" "ไม่ถูกครับ แต่มันจำเป็นสำหรับการปกป้องสายการผลิตและป้องกันการสั่นสะเทือนหรือสัญญาณใดๆ ไม่ให้แพร่กระจายไปยังห้องโถงอื่นๆ มันคุ้มค่ากับราคาของมันครับ" "ผมชอบพื้นที่ที่กว้างขวางขนาดนี้ ห้องโถงเดียวก็มีพื้นที่มากกว่าเวิร์กช็อปเก่าของผมถึงสองเท่าแล้ว" สิ่งนี้จะช่วยให้กระบวนการสร้างเมชาง่ายขึ้นมาก และมั่นใจได้ว่าวัสดุต่างๆ จะถูกส่งมอบได้อย่างรวดเร็วโดยไม่ชนกันเอง ลิฟต์ขนสินค้าขนาดจัมโบ้เชื่อมต่อชั้นการผลิตกับชั้นคลังสินค้าด้านบนโดยตรง มันใหญ่พอที่จะขนส่งเฮฟวี่เมชา (Heavy Mech) สองเครื่องพร้อมกันได้ "ลิฟต์ขนสินค้าเสถียรและทนทานครับ แต่ความเร็วยังมีเรื่องให้น่าติติงอยู่บ้าง" เจคกล่าวอย่างเขินๆ "ไม่เป็นไร แทนที่จะขนส่งรอบเล็กๆ หลายรอบ เราแค่ต้องขนส่งรอบใหญ่ๆ ให้จบในไม่กี่ครั้งแทน" เมื่อเวสสำรวจชั้นการผลิตจนจุใจแล้ว พวกเขาก็เคลื่อนลงไปข้างล่างอีกครั้ง คราวนี้พวกเขามาถึงที่ที่เวสตั้งใจจะให้เป็น "ดินแดนศักดิ์สิทธิ์" ส่วนตัวของเขา "ผมมั่นใจว่าคุณไม่ต้องการคำอธิบายสำหรับชั้นนี้ มันเล็กกว่าชั้นบนมากเพราะจะมีคนเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ได้ใช้งานสิ่งอำนวยความสะดวกที่นี่" พวกเขามาถึงชั้นห้องแล็บและเวิร์กช็อป นี่จะเป็นสถานที่ที่เวสผลิตดีไซน์ในอนาคตของเขา แม้ว่าเขาจะไม่จำเป็นต้องใช้พื้นที่กว้างขวางหรือของเล่นมากมายในการสร้างดีไซน์ใหม่ แต่การมีเครื่องมืออยู่ในมือมากขึ้นย่อมช่วยได้เสมอ เขาไม่ควรพึ่งพา ระบบ (System) เพียงอย่างเดียวในการทำงานออกแบบ เวสวางแผนจะเติมเครื่องมือในห้องแล็บและเวิร์กช็อปพื้นฐานลงในห้องครึ่งหนึ่ง แค่นี้ก็ต้องใช้เงินอย่างน้อย 100 ล้านเครดิตแล้ว แต่ทั้ง LMC และเวสคงไม่รู้สึกเดือดร้อนกับจำนวนเงินเพียงเล็กน้อยนี้ ค่าใช้จ่ายจะพุ่งสูงขึ้นจริงๆ ก็ต่อเมื่อเวสต้องเติมพื้นที่อีกครึ่งหนึ่งที่เหลือ เวสได้เตรียมรายการสั่งซื้อสุดหรูหราที่ต้องใช้เงินหลายพันล้านเครดิตเพื่อให้ได้มา นั่นเป็นเพราะอุปกรณ์ที่ดีที่สุดสามารถนำเข้าได้จากสหพันธรัฐฟรายเดย์ (Friday Coalition) เท่านั้น แม้ว่าชั้นห้องแล็บและเวิร์กช็อปจะมีพื้นที่น้อยที่สุด แต่มันก็มีการป้องกันในระดับสูงสุด มีเพียงชั้นสุดท้ายที่อยู่ด้านล่างเท่านั้นที่มีระบบรักษาความปลอดภัยที่แน่นหนายิ่งกว่า "แวะชั้นสุดท้ายก่อนที่เราจะไปกันเถอะ" พวกเขาต้องเข้าลิฟต์พิเศษที่มีความปลอดภัยสูงเพื่อลงไปยังชั้นสุดท้าย ประตูโลหะผสมขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า "นี่คือห้องนิรภัย (Vault) ครับ อย่างที่คุณเห็น แค่ประตูหน้าบานเดียวก็สามารถทนการโจมตีของหน่วยเมชาได้ทั้งวัน ปริมาณโลหะผสมที่ใช้ในการก่อสร้างทำให้มันเปิดออกได้ยากมาก ตอนนี้ระบบล็อกและระบบรักษาความปลอดภัยหลายอย่างยังไม่ได้ติดตั้ง ผมเลยยังไม่สามารถแสดงให้ดูได้ว่าข้างในเป็นยังไง" "น่าเสียดาย แต่ผมเห็นมาพอแล้ว" เวสพยักหน้า "กลับไปที่เวิร์กช็อปเก่ากันเถอะ ผมมีงานต้องทำ" เวสวางแผนจะใช้ห้องนิรภัยเพื่อเก็บสิ่งของมีค่าที่อาจถูกขโมยได้หากเขาวางมันไว้ที่ชั้นคลังสินค้า สำหรับตอนนี้ เขาเน้นไปที่การเก็บแร่วิเศษ (Exotics) เกรดสูงและเมชาหายากที่ตกมาอยู่ในความครอบครองของเขา อีกกว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา เวสออกจากเขตก่อสร้างและบินกลับไปยังชานเมืองเฟรสลิน เมื่อเทียบกับโครงการขนาดใหญ่ในป่า เวิร์กช็อปเก่าของเขาดูเหมือนบ้านตุ๊กตาไปเลย ทั้งสองอย่างต่างกันลิบลับ ถึงแม้เวสกำลังจะปลดเกษียณเวิร์กช็อปเก่าของเขา แต่เขาก็จะจดจำมันด้วยความรักเสมอ เขาเริ่มทำธุรกิจที่นี่ และผลิตเมชาเครื่องแรกๆ ออกมาจากห้องโถงที่ถ่อมตัวแห่งนี้ การเปลี่ยนแปลงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เวสและ LMC ต้องปรับตัวตามกาลเวลา เวิร์กช็อปขนาดเล็กไม่สามารถก้าวตามความเร็วในการเติบโตของพวกเขาได้ทันอีกต่อไป เมื่อเวสมาถึงออฟฟิศ กาวินยืนรอเขาอยู่ที่หน้าประตู เขาขยับเท้าขึ้นลงเหมือนกำลังกระวนกระวายด้วยเหตุผลบางอย่าง วินาทีที่เวสปรากฏตัว เขาก็ยิ้มออกมาเหมือนดวงอาทิตย์ที่ส่องประกาย "เวส! ผมรอคุณมาหลายเดือนแล้ว! คุณรู้ไหมว่ามันทรมานแค่ไหนที่ไม่มีคุณอยู่ด้วย?!" "ฮ่าๆ ไม่ต้องดีใจขนาดนั้นก็ได้ ผมไม่ได้มีรสนิยมแบบนั้นนะ" บรรยากาศพลันเปลี่ยนเป็นกระอักกระอ่วนเล็กน้อย "เอ่อ... เหตุผลที่ผมมาที่นี่ก็เพราะสาธารณชนกำลังสนใจในตัวคุณครับ" "คุยกันในออฟฟิศเถอะ" เวสกล่าวและหันไปบอกให้เมลคอร์กับพวกรักษาความปลอดภัยแยกย้าย "เข้ามาข้างในแล้วนั่งลงก่อน" เมื่อพวกเขานั่งที่แล้ว กาวินเริ่มพล่ามเรื่องความสนใจของสาธารณชนที่มีต่อเวส "คุณเริ่มกลายเป็นชื่อที่คุ้นหูในเบนไธม์แล้ว แม้แต่ดาวเคราะห์สำคัญดวงอื่นในสาธารณรัฐอย่างริตเตอร์สเบิร์กก็เริ่มให้ความสนใจคุณ! คุณจินตนาการไม่ออกเลยว่ามีพอร์ทัลข่าวและสื่อสิ่งพิมพ์กี่แห่งที่มาเคาะประตูบ้านเราเพื่อขอสัมภาษณ์ คุณพลาดช่วงที่ฮอตที่สุดไปแล้ว!" เวสรู้สึกเสียดายที่พลาดโอกาสทองเหล่านี้ไป สื่อสิ่งพิมพ์ที่มีชื่อเสียงหลายแห่งในระดับ Rimward Star Herald ได้ติดต่อ LMC เพื่อขอสัมภาษณ์หรือทำคอลัมน์เจาะลึกในช่วงที่ยอดขายของ Blackbeak เริ่มระเบิดตัว โอกาสเหล่านี้หายไปหลังจากสื่อพวกนั้นพบว่าเวสได้เข้าร่วมภารกิจสำรวจดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) ของสาธารณรัฐ ราวกับว่าพวกเขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าเวสจะพินาศบนดาวเคราะห์ที่เต็มไปด้วยการสู้รบอันโหดร้ายดวงนั้น "เราสามารถติดต่อขอโอกาสพวกเขาอีกครั้งได้ไหม?" "นั่นเป็นสิ่งที่เราทำไม่ได้ครับ พวกเขาจะเมินเราทันทีถ้าเราเข้าไปหาด้วยตัวเอง พวกเขาก็เป็นพวกขี้ใจน้อยแบบนั้นแหละ และตอนนี้กระแสบางส่วนก็เริ่มซาลงแล้วด้วย" กาวินยื่นรายชื่อสื่อสิ่งพิมพ์ที่ยังแสดงความสนใจในตัวเขาและบริษัทให้ดู ส่วนใหญ่ประกอบด้วยสื่อระดับภูมิภาคและระดับดาวเคราะห์ "ผมไม่เห็นชื่อใหญ่ๆ ในรายการนี้เลย" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงผิดหวัง "ถึงแม้พวกเขาจะไม่ได้มีอิทธิพลกว้างขวาง แต่ก็ยังมีประโยชน์มากที่จะพูดคุยกับสื่อที่มียอดจำหน่ายสูงในกลุ่มเป้าหมายของเรา ตัวอย่างเช่น Mercenary Central ฉบับสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) เป็นนิตยสารข่าวชั้นนำสำหรับทหารรับจ้าง ผู้บัญชาการทหารรับจ้างหลายคนอ่านฉบับรายสัปดาห์อย่างใจจดใจจ่อหรือติดตามรายการข่าวประจำวันของพวกเขา" แม้แต่เวสเองก็เคยได้ยินชื่อเสียงของสื่อทหารรับจ้างนี้มามาก "Mercenary Central เป็นตัวเลือกที่ดีนะ เอาไว้พิจารณาก็แล้วกัน" หลังจากนั้น กาวินเสนอสื่ออื่นๆ อีกสองสามแห่ง เวสปฏิเสธส่วนใหญ่เพราะเขาไม่เชื่อว่ามันจะส่งผลดีต่อภาพลักษณ์หรือช่วยเพิ่มยอดขายของเขา "Mech Mothers เป็นหนึ่งในพอร์ทัลข่าวที่มียอดจำหน่ายกว้างขวางในสาธารณรัฐครับ โดยเน้นไปที่พ่อแม่ของ นักบินเมชา และมีอิทธิพลอย่างมากต่อเมชาที่ลูกๆ ของพวกเขาขับ" "ไม่ ผมจะไม่ยุ่งกับพวกพ่อแม่หรอก ถึงมันจะเป็นสื่อที่ยอดนิยมที่สุดแห่งหนึ่งก็เถอะ" "อ่า งั้นอันนี้ล่ะ จูเนียร์—" "ไม่" หลังจากปฏิเสธสื่อที่เกี่ยวข้องเพียงผิวเผินไปหลายแห่ง ในที่สุดกาวินก็ยอมแพ้ นอกจากบทสัมภาษณ์กับ Mercenary Central แล้ว เวสปฏิเสธตัวเลือกอื่นๆ ทั้งหมด "กาวิน ผมไม่มีเวลาไปป่าวประกาศต่อหน้าสาธารณชนหรอก การสัมภาษณ์แค่ครั้งสองครั้งก็พอแล้วที่จะทำให้ชื่อของผมเป็นที่รู้จักในวงกว้าง นักออกแบบเมชา ควรปล่อยให้ดีไซน์ของเขาเป็นตัวพูดแทน และ Blackbeak ของผมก็กำลังทำหน้าที่นั้นได้ยอดเยี่ยม" นักประชาสัมพันธ์และผู้ช่วยของเขาถอนหายใจอย่างยอมแพ้ "ก็ได้ครับเจ้านาย ผมจะทำตามนั้น แล้วผมขออนุญาตให้พนักงานระดับบริหารของคุณไปสัมภาษณ์เกี่ยวกับบริษัทแทนได้ไหม? สื่อหลายแห่งจะแฮปปี้มากถ้าพวกเขาได้สัมภาษณ์ประธานเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการหรือประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงิน แน่นอนว่าบทสัมภาษณ์พวกนี้ส่วนใหญ่จะแห้งแล้งและน่าเบื่อเพราะเน้นไปที่เรื่องธุรกิจ" "นั่นน่าจะโอเค ตราบใดที่พวกเขาปิดปากเงียบในบางหัวข้อ" "เยี่ยมเลย! คุณส่งรายการสิ่งที่คุณไม่ต้องการให้พวกเขาพูดมาให้ผมได้เลย แล้วผมจะส่งต่อไปยังคุณอัลเทิร์นและคุณมักคารีเอง" เวสปัดเรื่องการสัมภาษณ์ทิ้งไปส่วนใหญ่เพราะเขามีเวลาจำกัดในการออกแบบเมชาพลปืนเล็กยาว (rifleman mech) ของเขา เขาต้องการทุ่มเทสมาธิทั้งหมดเพื่อให้มันเสร็จสมบูรณ์ภายในสามเดือน "ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะมีเวลามากขนาดนั้นไหม สงครามจะปะทุขึ้นในไม่ช้านี้แล้ว"