“อา Rifleman Mech ผมบอกข้อมูลคุณเกี่ยวกับพวกมันได้เยอะเลยล่ะ” มาร์เซลล่าคลี่ยิ้มขณะเอนหลังพิงเก้าอี้ที่แสนสบายของเธอ “ในยุคสมัยนี้ Ranged Mech (เมชาสายโจมตีไกล) กลายเป็นประเภทหลักที่ครองตลาด คุณรู้ไหมว่าทำไมมันถึงเป็นแบบนั้น?” “ข้อได้เปรียบและความยืดหยุ่นทางยุทธวิธีที่ได้จากอาวุธพวกนี้มันสะดวกสบายเกินไปครับ หากไม่ใช่เพราะการแพร่หลายของเมชาเกราะหนักที่สามารถรวบระยะเข้ามาจัดการพวกมันในระยะประชิดได้ เมชาทุกตัวก็คงกลายเป็น Rifleman หรือไม่ก็ Cannoneer (เมชาสายปืนใหญ่) ไปหมดแล้ว” แม้จะมีข้อแม้ดังกล่าว แต่ Rifleman Mech ก็ยังคงเป็นหัวใจหลักของหลักนิยมการใช้เมชาในปัจจุบัน หน่วยเมชาส่วนใหญ่จะขับเคลื่อนการปฏิบัติการโดยมี Rifleman Mech เป็นตัวกำหนดทิศทาง “Rifleman Mech ทำงานได้ดีที่สุดในระยะกลาง เนื่องจากพวกมันถือไรเฟิลภายนอกอย่างชัดเจน จึงมีความยืดหยุ่นในการทิ้งอาวุธแล้วหยิบมีดสำรองขึ้นมาสู้ได้ แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องที่ไม่แนะนำอย่างยิ่งก็ตาม ทางที่ดีที่สุดคือพวกมันควรจัดการศัตรูให้ได้ก่อนที่อีกฝ่ายจะเข้าถึงตัว และหากพวกมันไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อซุ่มยิง (Snipe) พวกมันก็ไม่สามารถจัดการศัตรูที่อยู่ในระยะไกลมาก ๆ ได้” ในระยะนั้น เป้าหมายจะหลบหลังที่กำบังหรือโยกหลบกระสุนที่ยิงมาได้ง่าย เวสเคาะนิ้วลงบนโต๊ะขณะสรุปความคิดของเขา “Rifleman Mech สามารถแบ่งออกเป็นสองหมวดหมู่กว้าง ๆ หนึ่งคือพวก ‘Run-and-gunners’ (สายวิ่งยิง) ที่เน้นการต่อสู้และยิงขณะเคลื่อนที่ และสองคือพวก ‘Marksman’ (สายแม่นยำ) ที่เน้นยิงอาวุธจากหลังที่กำบัง” “คนในอุตสาหกรรมเมชาจำนวนไม่น้อยเชื่อว่านั่นเป็นการแบ่งแยกที่ผิด Rifleman Mech นั้นเปราะบางในระยะประชิด ดังนั้นวิธีที่ดีและน่าเชื่อถือที่สุดในการต่อกรกับเมชาสายประชิด (Melee Mech) คือการที่คุณสามารถวิ่งและรักษาระยะให้พ้นมือพวกมันได้ นอกจากนี้ มันก็ไม่ใช่ว่าเมชาที่มีความคล่องตัวสูงเหล่านี้จะหยุดอยู่กับที่เพื่อใช้ที่กำบังให้เป็นประโยชน์ไม่ได้เสียหน่อย” “ผมไม่เชื่อว่าเมชาตัวเดียวจะเก่งกาจได้ทั้งสองอย่าง และผมก็ไม่เชื่อด้วยว่า Rifleman Mech ที่เชื่องช้าและอุ้ยอ้ายจะเป็นการออกแบบที่แย่เสมอไป” ผมเคยออกแบบ ‘Old Soul’ ซึ่งเป็น Rifleman Mech ระดับ 2 ดาวในระบบเสมือนจริง ซึ่งกลายเป็นงานระดับคลาสสิกที่ได้รับความนิยมอย่างมากในหมู่ชุมชนเกมเมอร์ท้องถิ่น ไรเฟิลของ Old Soul มีความจุความร้อนเพียงพอสำหรับยิงได้แค่ไม่กี่นัด แต่ทุกนัดที่ยิงออกไปนั้นเปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้างมหาศาล เมื่อรวมกับคุณสมบัติการพรางตัวระดับปานกลาง มันจึงทำงานได้ดีเยี่ยมในบทบาทของนักล่าที่ซุ่มโจมตี ถึงอย่างนั้น Old Soul ก็ไม่เคยได้รับความนิยมในวงกว้างนอกเขตคลาวดี้ เคอร์เทน (Cloudy Curtain) เนื่องจากการเลือกแนวทางการออกแบบที่สุดโต่งเกินไป วิธีการที่เวสตั้งใจให้เมชาตัวนี้ถูกใช้งานนั้นแตกต่างจากสิ่งที่คนอื่นคิดว่า Rifleman Mech ควรจะทำได้มากเกินไป แม้ว่าเวสจะเริ่มหลงรักเมชาประเภทนี้ แต่สิ่งนี้ก็ไม่สอดคล้องกับสิ่งที่เมลคอร์และความต้องการของตลาดถวิลหา เขาทำได้เพียงล้มเลิกการพัฒนา Old Soul ในเวอร์ชันที่ทันสมัยและใช้งานได้จริงในโลกแห่งความเป็นจริงไปก่อน มาร์เซลล่ารวบรวมรายงานบางส่วนจากเทอร์มินัลของเธอและส่งต่อไปยังคอมม์ (Comm) ของเขา “อ่านพวกนี้ตอนที่คุณมีเวลาดูนะ มันมีทั้งแผนภูมิยอดขายล่าสุดและแนวโน้มตลาดของ Rifleman Mech ตอนนี้ Rifleman Mech สายกระสุนกายภาพ (Ballistic) มียอดขายพุ่งสูงขึ้นมาก” วิธีที่สองในการจำแนก Rifleman Mech คือการดูที่ประเภทอาวุธ ในสาธารณรัฐไบรท์ Rifleman Mech มักจะใช้ไม่เลเซอร์ก็ไรเฟิลกระสุนกายภาพ ซึ่งทั้งสองประเภทต่างครองส่วนแบ่งการตลาดในสัดส่วนที่พอ ๆ กัน Rifleman Mech บางรุ่นมีการปรับแต่งให้สามารถใช้อาวุธได้ทั้งสองประเภทโดยไม่มีค่าปรับลดประสิทธิภาพ อย่างไรก็ตาม โดยปกติแล้วมันจะส่งผลให้สมรรถนะโดยรวมลดลงเล็กน้อยในขณะที่ต้นทุนสูงขึ้นมหาศาล ดังนั้นส่วนใหญ่แล้วจะมีเพียงเมชาระดับอีลิท (Elite) เท่านั้นที่มีฟีเจอร์นี้ “แปลกจัง” เวสลูบคาง “เมชายุคถัดไป (Next Gen) กำลังจะเข้าสู่ยุคทองของเลเซอร์ไม่ใช่เหรอครับ? พวกกลุ่มอิทธิพลต่าง ๆ จะไม่ดีกว่าเหรอถ้าพวกเขาจ้างและฝึกฝนผู้เชี่ยวชาญด้านเลเซอร์รอไว้?” “กองกำลังพวกนี้ไม่มีเวลาว่างพอจะฝันถึงอนาคตหรอก พวกเขาต้องรักษาปัจจุบันไว้ให้ได้ก่อน ตอนนี้เมชาที่ติดตั้งแผ่นเกราะต้านทานเลเซอร์กำลังขายดีเป็นเทน้ำเทท่า Blackbeak ของคุณก็เป็นหนึ่งในนั้น บอกฉันหน่อยได้ไหมว่าทำไมคุณถึงเลือกใช้ระบบเกราะเวลเทรกซ์ (Veltrex)?” “นั่นเพราะผมพยายามออกแบบให้รองรับอนาคต (Future proof) ครับ Blackbeak จะไม่ล้าสมัยเร็วเกินไปเมื่อเมชายุคใหม่มาถึง” มาร์เซลล่าชี้นิ้วมาที่เขา “นั่นแหละ คุณไม่ใช่ Mech Designer คนเดียวที่คิดแบบนั้น งานออกแบบใหม่ ๆ ในช่วงนี้ต่างก็เน้นต้านทานเลเซอร์เพื่อรองรับอนาคตกันหมด จนตอนนี้มันกลายเป็นเรื่องท้าทายมากที่จะหางานออกแบบใหม่ที่เน้นรับมือกับความเสียหายจากแรงกระแทกและแรงระเบิด” ตอนนี้เขาเข้าใจประเด็นของเธอแล้ว “ผมเข้าใจแล้วครับ เพราะมีแต่เมชาต้านทานเลเซอร์เต็มไปหมด Rifleman Mech สายกระสุนกายภาพก็เลยกลายเป็นที่ต้องการที่สุดในตอนนี้สินะ” “ถ้าคุณไม่ได้กังวลเรื่องการออกแบบเมชาเพื่อความอยู่รอดในระยะยาว การออกแบบเมชาที่เชี่ยวชาญด้านไรเฟิลกระสุนกายภาพก็เป็นไอเดียที่ดีนะ” เวสส่ายหน้าอย่างมั่นคง “ผมยังทำแบบนั้นตอนนี้ไม่ได้ครับ เหตุผลหนึ่งที่ผมจะออกแบบ Rifleman Mech ก็เพราะผมต้องการสร้างเครื่องจักรที่สมบูรณ์แบบให้กับญาติของผมคนหนึ่ง เขาเป็น Pilot สายเลเซอร์ไรเฟิล” “เข้าใจแล้ว สรุปคือคุณทำเพื่อคนในตระกูลลาร์คินสันอีกคนสินะ” “ผมมีเพื่อนอีกคนที่ยิงปืนกระสุนกายภาพได้แม่นยำเหมือนกัน แต่เขาขับเมชาอากาศยาน (Aerial Mech) ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ผมยังไม่มีความมั่นใจพอจะออกแบบในตอนนี้ครับ” ‘Harrier’ ของดีทริคนั้นอยู่ในสภาพย่ำแย่ แม้จะซ่อมแซมได้ แต่มันก็ไม่มีวันกลับมาสมบูรณ์เหมือนช่วงรุ่งโรจน์ เวสยินดีอย่างยิ่งที่จะมอบเมชาที่เขาออกแบบเองเป็นของขวัญให้เพื่อน แต่ความท้าทายทางเทคนิคในการจัดการกับสิ่งที่ล้ำสมัยขนาดนั้นทำให้เขาต้องถอยออกมาตั้งหลักก่อน แม้ว่าหนึ่งในงานออกแบบเสมือนจริงยุคแรก ๆ ของเขาจะเป็นเมชาอากาศยานที่ใช้ปืนไรเฟิลกระสุนกายภาพ แต่ ‘Seraphim’ ตัวนั้นก็มีพื้นฐานมาจากรุ่น Fantasia 2R ที่เก่าแก่และล้าสมัยไปแล้วถึงสี่ร้อยปี เมชาอากาศยานพัฒนามาไกลมากนับจากตอนนั้น ความซับซ้อนที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลของเมชาอากาศยานยุคปัจจุบันไม่ใช่สิ่งที่มือสมัครเล่นจะริลองได้ เวสต้องเรียนรู้ที่จะคลานก่อนที่จะเรียนรู้วิธีวิ่ง “บางทีมันอาจจะง่ายกว่าถ้าคุณวางวิสัยทัศน์ออกมาเลย คุณตั้งเป้าจะออกแบบ Rifleman Mech แบบไหนล่ะ?” แบบไหนกันนะ... “ผมยอมรับว่าตอนนี้ยังไม่มีวิสัยทัศน์ที่ชัดเจนครับ ผมยังคงหาคำตอบอยู่ ตอนนี้ผมตั้งพารามิเตอร์ไว้แค่ไม่กี่อย่าง มันจะเป็นเมชาภาคพื้นดิน ดังนั้นจะไม่มีระบบการบินที่หรูหราและความซับซ้อนที่มาพร้อมกับมัน มันต้องเป็นรุ่นน้ำหนักปานกลาง (Mediumweight) แต่ต้องค่อนข้างเร็วและคล่องตัว สุดท้าย มันจะต้องใช้เกราะอัดความดัน (Compressed armor) ครับ” ส่วนสุดท้ายนั้นกระตุ้นความสนใจของมาร์เซลล่าขึ้นมาทันที “นั่นคงจะเป็นที่ถกเถียงกันน่าดู ขึ้นอยู่กับระดับราคาที่คุณตั้งไว้ ถ้าคุณตั้งเป้าราคาเดียวกับรุ่น Blackbeak ของคุณ มันก็น่าจะพอรับได้แบบฉิวเฉียด” “ผมทราบครับ มันไม่ค่อยคุ้มทุนเท่าไหร่ที่จะหุ้มเมชาสายยิงไกลด้วยเกราะราคาแพง ในเมื่อมันแทบไม่ได้ช่วยป้องกันอะไรมากเพราะความหนาที่ไม่เพียงพอ แต่ถึงอย่างนั้น เกราะแม้เพียงชั้นบาง ๆ ก็เพิ่มโอกาสรอดชีวิตให้กับ Rifleman Mech ได้มาก ผมคิดว่าการแลกเปลี่ยนนี้คุ้มค่า แม้ว่าแนวโน้มตลาดหลักจะแนะนำว่าไม่ควรเลือกแนวทางการออกแบบเช่นนี้ก็ตาม” “ตราบใดที่คุณตระหนักถึงเรื่องนี้” เธอพูด มาร์เซลล่าดูไม่ค่อยอยากจะโต้แย้งประเด็นนี้เท่าไหร่นัก แม้เธอจะรู้ว่ามันดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลในตลาดปัจจุบัน “แค่จำไว้ว่าตลาดส่วนบุคคลชินกับการจ่ายเงินไม่เกิน 40 ล้านเครดิตสำหรับ Rifleman Mech เกรดพรีเมียม คุณไม่สามารถเรียกราคาที่สูงลิ่วเหมือนรุ่น Knight ของคุณได้ เพราะผู้ซื้อของคุณรู้ดีว่าการใส่เกราะพวกนั้นลงไปมันมีต้นทุนสูงแค่ไหน” “ผมไม่ได้ต้องการออกแบบเมชาเพื่อให้สอดรับกับตลาดครับ นี่คือเมชาที่ผมต้องการให้ญาติของผมแสดงศักยภาพออกมาได้ดีที่สุด ตราบใดที่ผมทำสำเร็จและออกแบบ Rifleman Mech ที่ดีพอ ผมเชื่อว่าตลาดจะยอมรับราคาเริ่มต้นที่ 50 หรือ 60 ล้านเครดิตได้เอง” “ก็ขอให้โชคดีกับเรื่องนั้นแล้วกัน” เวสฟังดูมีความทะเยอทะยานอย่างมากเมื่อเขาโอ้อวดเช่นนั้น แต่เขาเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมว่าตนเองมีความสามารถเพียงพอที่จะไปถึงจุดนั้น เขาครอบคลุมทักษะ (Skills) จำนวนมากและเก็บสะสมแต้ม ดีพี (Design Points) ไว้มหาศาลเพื่อใช้แลกทักษะและความเชี่ยวชาญเพิ่มเติม โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาตั้งตารอที่จะใช้พวกมันในภายหลัง การสนทนาของทั้งคู่ดำเนินต่อไปอีกครึ่งชั่วโมงก่อนที่เขาจะต้องไป เมื่อเวสลุกขึ้นและเดินกลับไปที่ลิฟต์ เขาก็หันกลับมาทิ้งท้ายเป็นคำพูดสุดท้าย “เกี่ยวกับเรื่องการตัดสินใจขยายสัญญาอนุญาตให้ใช้สิทธิ์ (Licensing contract) กับวอน (Vaun) ผมจะยกโทษให้กับการสมรู้ร่วมคิดของคุณในครั้งนี้ แต่อย่าให้ผมได้ยินว่าคุณชี้นำ LMC ไปในทางที่ผิดอีก ในฐานะผู้ถือหุ้น ผมรู้ว่าคุณทำไปเพื่อประโยชน์ส่วนตัวของคุณเอง แต่อย่าลืมว่าใครคือเจ้าของส่วนใหญ่” เวสหันหลังเดินเข้าลิฟต์และหายลับไป ทิ้งให้มาร์เซลล่ายืนงุนงงเล็กน้อย ก่อนหน้านี้ หากเวสพูดกับเธอด้วยน้ำเสียงแบบนั้น เธอคงจะปัดมันทิ้งไปอย่างไร้เยื่อใย สำหรับเธอแล้วเขาก็แค่เด็กคนหนึ่ง มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะรู้สึกถูกคุกคามโดยเด็กที่ยังไม่ประสีประสา แต่ครั้งนี้ เวสเปลี่ยนไปแล้ว มันต้องใช้ความกล้าอย่างมากที่จะทำให้คนที่เป็นอดีต Mech Pilot และผ่านสงครามมาอย่างโชกโชนแบบมาร์เซลล่าต้องตกเป็นฝ่ายระแวดระวัง เวสจัดการทำให้เธอรู้สึกกดดันได้สำเร็จ แม้จะเป็นเพียงเล็กน้อยก็ตาม เธอยิ้มกว้างหลังจากที่เวสออกจากห้องทำงานของเธอไปนานแล้ว “ดูเหมือนว่าเจ้าหนูนั่นจะโตขึ้นแล้วสินะ” เวสไม่มีอะไรต้องทำอีกหลังจากออกจากสำนักงานนายหน้าของมาร์เซลล่า เขาคิดว่าจะแวะไปที่สำนักงานสาขาของ LMC แต่เขาก็ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องราวที่เกิดขึ้นที่นั่น เขาจำได้จากการคุยกับเจคว่าสำนักงานสาขาส่วนใหญ่เน้นไปที่การตลาดและการสนับสนุนหลังการขาย “นั่นไม่ใช่เรื่องที่ผมควรเข้าไปยุ่งในตอนนี้” เขากลับไปที่เรือ ‘Barracuda’ และมุ่งหน้าสู่คลาวดี้ เคอร์เทน ในเวลานี้ การกลับมาอย่างยิ่งใหญ่ของกองเรือสำรวจดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) ได้สร้างความตื่นตัวไปทั่วทั้งกลุ่มดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) ผลตอบแทนอันมหาศาลทำให้รัฐอื่น ๆ ต่างพากันอิจฉา โดยเฉพาะดินแดนที่ดาวเคราะห์เรืองแสงเคยเคลื่อนผ่านไปก่อนหน้านี้ หลายรัฐต่างอิจฉาจนตาร้อนที่สาธารณรัฐไบรท์และราชอาณาจักรเวเซียได้ครอบครองผลประโยชน์ส่วนใหญ่จากการเก็บเกี่ยวในช่วงแรกของดาวเคราะห์เรืองแสง ราคาของแร่ธาตุหายาก (Exotics) หลายชนิดเริ่มลดลงอย่างเห็นได้ชัด ในขณะเดียวกัน กลุ่มอิทธิพลที่เพิ่งร่ำรวยขึ้นใหม่จำนวนมากเริ่มสั่งจองเมชารุ่นใหม่เป็นจำนวนมหาศาลเพื่อทดแทนการสูญเสียและเสริมกำลังเพื่อให้สมกับความมั่งคั่งใหม่ของพวกเขา ความต้องการที่พุ่งสูงขึ้นนี้มาได้ประจวบเหมาะสำหรับเหล่าผู้ผลิตเมชาที่เคยกังวลว่ายอดขายที่พุ่งสูงขึ้นก่อนหน้านี้จะสิ้นสุดลง ความต้องการที่ระเบิดออกมาครั้งใหม่นี้ได้เปลี่ยนอุตสาหกรรมเมชาของเบนไธม์ (Bentheim) ให้เข้าสู่ยุคเรอเนสซองส์ครั้งใหม่ “ทุกคนกำลังบ้าคลั่งกันไปหมดแล้ว” เวสพูดกับไข่ที่เป็นที่อยู่ของลัคกี้ เขาลูบพื้นผิวที่แข็งเหมือนกระดูกของมันอย่างระมัดระวัง “แกจะใช้เวลาอัปเลเวลอีกนานแค่ไหนเนี่ย? นี่ก็ผ่านไปอาทิตย์กว่าแล้วนะ” หวังว่าลัคกี้คงไม่ใช้เวลาหลายเดือนในการวิวัฒนาการจนเสร็จสิ้น เขาต้องการให้สัตว์เลี้ยงของเขาคอยอารักขาเมื่อถึงเวลาที่เขาจะใช้ ‘ยาข้ามขีดจำกัด’ (Transcendence Pill) เสียที แม้ว่ามันจะเร็วไปหน่อย แต่เวสก็ตั้งตารอที่จะเพิ่มคุณลักษณะทางจิตใจอย่างหนึ่งของเขาให้ทะลุ 2.0 ไปให้ได้ แม้จะมีความตื่นเต้นเกิดขึ้นในระบบดาวเบนไธม์ แต่เรือ Barracuda ก็เข้าสู่โหมดเดินทางข้ามความเร็วแสง (FTL) ณ จุดลากรานจ์ (Lagrange point) แห่งหนึ่งของเบนไธม์ได้อย่างง่ายดาย การเดินทางเพียงสั้น ๆ ก็นำพาเรือคอร์เวตมาถึงชายขอบบ้านเกิดของเขา ไม่นานนัก เรือ Barracuda ก็ร่อนลงแตะลานจอดที่ท่าอวกาศของคลาวดี้ เคอร์เทน เมื่อเข้าไปในยานขนส่งหุ้มเกราะ เวสก็สั่งให้มันนำเขาไปยังศูนย์รวมการผลิตที่กำลังถูกสร้างขึ้น เมื่อยานขนส่งและเครื่องคุ้มกันบินมาได้ครึ่งทางรอบดาวเคราะห์ชนบทแห่งนี้ ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงไซต์ก่อสร้างอันกว้างขวาง พื้นที่ขนาดใหญ่ถูกแผ้วถางใจกลางที่ราบที่มีป่าโปร่ง มีภูเขาที่สวยงามราวกับภาพวาดโอบล้อมอยู่ไกล ๆ มอบความสงบและกลมกลืนภายใต้ชั้นเมฆที่ปกคลุมดวงดาวอยู่ตลอดเวลา ผู้รับเหมาหลายสิบรายจากเบนไธม์ทำงานร่วมกับผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยและการก่อสร้างจาก SASS (แซส) เพื่อสร้างอาคารสำนักงานและป้อมปราการที่สง่างามเหนือพื้นดิน แน่นอนว่าหุ่นยนต์ (Bots) หลากหลายรูปทรงและขนาดเป็นผู้รับหน้าที่ยกของหนักทั้งหมด นี่เป็นเพียงยอดเขาน้ำแข็งเท่านั้น เวสรู้ดีว่ายังมีหุ่นยนต์และผู้คนอีกจำนวนมากที่กำลังขุดเจาะและเสริมความแข็งแกร่งให้กับห้องโถงที่อยู่ลึกลงไปใต้ดิน การผลิตจริงทั้งหมดจะเกิดขึ้นลึกลงไปหลายกิโลเมตร ซึ่งมากพอที่จะปกป้องอุปกรณ์การผลิตที่เปราะบางจากการจู่โจมและการทิ้งระเบิดโดยไม่ได้ตั้งใจ “แต่ถึงอย่างนั้น มันก็คงช่วยไม่ได้มากถ้าเครื่องจักรขุดเจาะยักษ์อย่าง ‘Gregarious Wrath’ (เกรเกเรียส แรธ) ตัดสินใจมาเคาะประตูหน้าบ้านผม” ทุกอย่างมีขีดจำกัด เวสเชื่อว่าเครื่องจักรขุดเจาะที่มีขนาดเท่ากับเรือรบขนาดใหญ่น่าจะเป็นของหายาก พวกเวเซียคงไม่ยอมสละเครื่องจักรสงครามระดับนั้นมาพังโรงงานผลิตของเขาหรอก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีเบนไธม์ตั้งอยู่ข้างบ้านแบบนี้