## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 3202: ชีววัตถุจากแหล่งกำเนิดเฉพาะที่ แวนการ์ดโปรเจกต์คือเมชาผู้เชี่ยวชาญอันโอ่อ่าและน่าเกรงขาม ขนาดมหึมาของมันใหญ่โตกว่าดาร์คเซเฟอร์และอมารันโตอย่างเห็นได้ชัด การเคลือบผิวสีส้มอันฉูดฉาดที่ตัดด้วยลายเส้นสีดำถูกออกแบบมาเพื่อสร้างตัวตนที่ไม่อาจมีใครละสายตาได้ในสนามรบ ทว่าคุณภาพของวัสดุที่ใช้ทำเกราะภายนอกกลับไม่น่าประทับใจเท่าเมชาผู้เชี่ยวชาญสองเครื่องก่อนหน้านี้ มันถูกสร้างขึ้นจากโลหะผสมเบรเยอร์ซึ่งหาได้ง่ายกว่าแต่มีความทนทานด้อยกว่ามาก ทำให้แวนการ์ดโปรเจกต์ดูเหมือนเมชาที่ไม่สมดุลซึ่งทุ่มเททรัพยากรการออกแบบส่วนใหญ่ไปที่พลังการทำลายล้าง อย่างไรก็ตาม มีเพียงนักออกแบบเมชาที่เฉียบแหลมเท่านั้นที่จะสังเกตเห็นว่า แท้จริงแล้วแวนการ์ดโปรเจกต์ใช้ระบบเกราะสองชั้น แม้ว่าเวสจะไม่พอใจกับความหนาของชั้นในเท่าใดนัก แต่ข้อเท็จจริงที่ว่ามันถูกสร้างขึ้นจากโลหะผสมอันเอนดิ้งเนื้อตันก็น่าจะทำให้มันได้รับความได้เปรียบอย่างมหาศาลในการดวลกับเมชาผู้เชี่ยวชาญเครื่องอื่น! กระนั้น แม้ศักยภาพที่เห็นได้ชัดทั้งในด้านการรุกและการรับ มันกลับมีจุดอ่อนสำคัญหนึ่งอย่างที่อาจถูกคู่ต่อสู้ที่เหมาะสมใช้ประโยชน์ได้อย่างง่ายดาย ความคล่องตัวของมันต่ำกว่าค่าเฉลี่ย แน่นอน เมื่อเทียบกับเมชามาตรฐาน จูเลียตได้ออกแบบและติดตั้งระบบขับเคลื่อนการบินชั้นยอดที่ออกแบบโดยชาวเฮ็กเซอร์ให้กับแวนการ์ดโปรเจกต์ ทำให้มันมีแรงขับสูงกว่าระบบขับเคลื่อนทั่วไปอย่างมหาศาล มันสามารถเอาชนะเมชาขนาดกลางเครื่องอื่นได้อย่างง่ายดาย หรือแม้กระทั่งไล่กวดเมชาขนาดเล็กได้อย่างสบายๆ ปัญหาเกิดขึ้นเมื่อเวสเปรียบเทียบแวนการ์ดโปรเจกต์กับเมชาผู้เชี่ยวชาญเครื่องอื่นๆ บางทีการเปรียบเทียบกับเมชาลาดตระเวนขนาดเบาอย่างดาร์คเซเฟอร์อาจไม่ยุติธรรมนัก แต่เมื่อเทียบกับเมชาต่อสู้ระยะประชิดอื่นๆ เช่น เดคาพิเทเตอร์โปรเจกต์ และคิเมร่าโปรเจกต์ที่กำลังจะมาถึง แวนการ์ดโปรเจกต์กลับเคลื่อนไหวได้งุ่มง่ามราวกับหมูที่อุ้ยอ้าย! "อัตราเร่งในแนวเส้นตรงของแวนการ์ดโปรเจกต์นั้นพอใช้ได้ แต่ความคล่องแคล่วและคุณลักษณะการหลบหลีกอื่นๆ ของเมชาผู้เชี่ยวชาญเครื่องนี้ยังไม่ดีเท่าไหร่" เวลาตอบสนองและพิสัยการเคลื่อนไหวของเมชาพลหอกผู้เชี่ยวชาญก็ต่ำกว่าค่าเฉลี่ยเช่นกัน นี่หมายความว่าเป็นไปไม่ได้ที่เวเนอเรเบิลออร์ฟานจะใช้ความช่ำชองชั้นสูงในการควบคุมหอกอันทรงพลังของมันได้มากนัก โชคดีที่การแทงนั้นไม่ต้องการความช่ำชองมากมายตั้งแต่แรก ตราบใดที่แวนการ์ดโปรเจกต์ต่อสู้อย่างดุดันและอาศัยแรงส่ง มันก็ยังสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้ด้วยพลังดิบ ด้วยเหตุนี้ ระบบป้องกันที่ค่อนข้างกว้างขวางของแวนการ์ดโปรเจกต์จึงเข้ากับสไตล์การต่อสู้ของมันได้เป็นอย่างดี "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในสมรภูมิอันดุเดือด มันจะต้องรับการโจมตีมากมายอย่างแน่นอน หากเป็นเช่นนั้น เราก็ควรทำให้ศัตรูเจาะทะลวงแต่ละชั้นของมันให้ยากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" แวนการ์ดโปรเจกต์อาจไม่แข็งแกร่งเท่ากับบุลวอร์ค แต่ไม่มีโปรเจกต์ออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญเครื่องอื่นใดในรอบปัจจุบันที่สามารถเทียบชั้นกับมันได้ ข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวคือคิเมร่าโปรเจกต์ แต่ก็เฉพาะเมื่อมันติดตั้งยุทโธปกรณ์เสริมเท่านั้น ในระดับพื้นฐาน แวนการ์ดโปรเจกต์คือเมชาที่จะแสดงคุณค่าที่แท้จริงออกมาในศึกที่หนักหน่วงและแตกต่าง หากตระกูลลาร์คินสันต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังศัตรูที่เหนือกว่า เมชาที่สามารถคุกคามคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งซึ่งๆ หน้าและทนทานต่อความเสียหายมหาศาลได้โดยไม่แผ่วปลายย่อมมีค่าอย่างยิ่ง! แม้ว่าเมชาผู้เชี่ยวชาญเครื่องนี้จะยังไม่ได้พิสูจน์ฝีมือในสถานการณ์จริง แต่เวสก็สามารถตัดสินได้โดยสัญชาตญาณแล้วว่าเมชาพลหอกผู้เชี่ยวชาญที่เขาประกอบขึ้นด้วยตนเองนั้นสมบูรณ์และใช้งานได้จริง เหล่าช่างฝีมือทั้งสี่ต่างอ่อนล้าทั้งร่างกายและจิตใจหลังจากทำงานมานานกว่าเจ็ดวันโดยมีช่วงพักเป็นครั้งคราว แม้ว่าเวสจะรู้สึกว่าอีกไม่นานเขาก็พร้อมที่จะลุยงานสร้างครั้งต่อไป แต่เขาก็ไม่ต้องการให้กลอเรียนากดดันตัวเองมากเกินไป เมื่อทั้งคู่กลับมายังห้องพักสุดหรูหราเพื่อพักผ่อนอย่างเต็มที่ กลอเรียนาก็เปลี่ยนเป็นชุดนอนและล้มตัวลงบนเตียงก่อน เวสจัดการกับภารกิจเล็กๆ น้อยๆ สองสามอย่างก่อนจะเข้าไปในห้องนอนและสอดตัวเข้าไปข้างๆ ภรรยาของเขา เขาโน้มตัวลงจูบแก้มของเธอพร้อมกับวางฝ่ามือลงบนหน้าท้องที่นูนขึ้นเล็กน้อยของกลอเรียนาอย่างแผ่วเบา เขาสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นสองสายที่ไหลเวียนจากการสัมผัส ความอบอุ่นสายแรกเป็นความร้อนทางกายภาพที่มาจากผิวเนียนนุ่มของกลอเรียนา ความอบอุ่นอีกสายหนึ่งมาจากลูกสาวที่กำลังเติบโตของเขา จิตวิญญาณของเธอได้ก้าวข้ามระดับของผู้มีศักยภาพไปแล้ว นี่ควรจะเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ เพราะโดยปกติแล้วจิตวิญญาณจะผูกติดอยู่กับความรู้สึกนึกคิดและการใช้ความคิดขั้นสูง ทารกในครรภ์อายุเพียงสี่เดือนไม่ควรมีความคิดขั้นสูงใดๆ ทั้งสิ้น! "เห็นได้ชัดว่ากรอบทฤษฎีเก่าของผมนั้นผิดพลาด" พัฒนาการล่าสุดบีบบังคับให้เขาต้องปรับเปลี่ยนมันเพื่อให้สามารถอธิบายปรากฏการณ์ใหม่ๆ ที่เวสเพิ่งสังเกตเห็นได้ ตัวอย่างเช่น ตามทฤษฎีใหม่ของเขา เหตุผลที่จิตวิญญาณของลูกสาวที่ยังไม่เกิดของเขาแข็งแกร่งกว่าปกติมากนัก เป็นเพราะมันไม่ได้กระจุกตัวอยู่ในจิตใจที่ยังพัฒนาไปไม่ถึงไหนของเธอ มันได้แผ่ขยายไปทั่วร่างกายของเธอ! เมื่อจิตวิญญาณของคนเราไม่ได้รับการค้ำจุนโดยจิตใจหรือสมองเพียงอย่างเดียว พื้นที่ว่างอีกมากมายก็เปิดออก เนื้อเยื่อมีชีวิตที่ได้รับพลังพิเศษเช่นร่างกายของลูกสาวเขา หรือชีวมวลที่ใช้กับจตุรลักษณ์แห่งลูฟา สามารถกักเก็บพลังงานจิตวิญญาณและค้ำจุนตัวตนทางจิตวิญญาณที่ยิ่งใหญ่กว่าได้ราวกับว่าพวกมันคือหินพีสโตนเสียเอง มันเป็นแนวความคิดที่น่าขบคิดอย่างยิ่ง! "หรือว่าหินพีสโตนจะมีต้นกำเนิดทางชีวภาพจริงๆ?" เวสเริ่มเชื่อมั่นมากขึ้นว่า เดิมทีหินพีสโตนประกอบด้วยสสารชีวภาพที่กลายเป็นฟอสซิลของสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังทางจิตวิญญาณ บางทีสิ่งมีชีวิตโบราณที่อาศัยอยู่เมื่อหลายล้านปีก่อนอาจเริ่มต้นจากการเป็นปัจเจกบุคคลที่ไม่ต่างจากลูกสาวของเขามากนัก นัยยะของทฤษฎีนี้ลึกซึ้งอย่างยิ่ง ประการแรก มันนำเสนอทางออกที่เป็นไปได้สำหรับความไร้สามารถของเขาในการขยายคลังหินพีสโตน หินพีสโตนหลายสิบก้อนที่เขาครอบครองอยู่ในขณะนี้มีมากเกินพอสำหรับการใช้งานส่วนตัว แต่ก็ไม่มากไปกว่านั้น เนื่องจากวัสดุที่ทำปฏิกิริยากับพลังจิตวิญญาณมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการออกแบบและสร้างไพร์มเมชา เขาจึงต้องหาทางแก้ไขปัญหานี้ให้ได้จริงๆ ชั่วขณะหนึ่ง เวสครุ่นคิดถึงการเก็บเกี่ยวตัวอย่างเนื้อเยื่อจากลูกสาวที่กำลังเติบโตของเขาเป็นประจำ หากเขาสามารถเพาะเลี้ยงเนื้อและเลือดจากลูกสาวที่น่ารักของเขาได้มากพอ เขาก็อาจสามารถแปรรูปวัตถุดิบที่สกัดออกมาให้กลายเป็น 'หินพีสโตน' ชนิดใหม่ได้! นี่จะเป็นความสำเร็จที่น่าอัศจรรย์! แทนที่จะต้องค้นหาซากฟอสซิลเก่าแก่ตามโกดังเก็บวัตถุดิบทั่วกาแล็กซี เขาสามารถพึ่งพาแหล่งวัตถุดิบหมุนเวียนเพื่อขยายคอลเลกชันหินพีสโตนของเขาได้อย่างต่อเนื่องโดยไม่ต้องพึ่งพาแหล่งภายนอกใดๆ! "เหมียว!" ลัคกี้กระโดดลงมาบนหัวของเวสแล้วขู่ฟ่อ! "อ่า ให้ตายสิ นี่ผมกำลังคิดอะไรอยู่?! ผมไม่มีวันเอาเปรียบลูกสาวตัวเองเด็ดขาด!" เวสสลัดความคิดก่อนหน้านี้ออกจากหัวอย่างแรง แม้ว่าแผนการนั้นจะมีความเป็นไปได้ แต่มันก็น่ารังเกียจอย่างที่สุด เขาไม่ควรคิดว่าลูกหลานของตัวเองเป็นปศุสัตว์ให้เขาใช้ประโยชน์ตามใจชอบ ลูกสาวของเขาไม่ใช่คาสซานดรา เบรเยอร์! ถึงกระนั้น แม้ว่าลูกๆ ของเขาจะเป็นเขตหวงห้าม แต่แนวคิดโดยรวมก็ยังน่าสนใจและควรค่าแก่การสืบค้นต่อไป เขาเพียงแค่ต้องหาแหล่งวัตถุดิบที่เหมาะสมและปราศจากความรู้สึกผิดมากกว่านี้ ความคิดของเขาวกกลับไปที่จตุรเทวรูปแห่งลูฟา ไม่ว่าเนื้อเยื่อชีวภาพของพวกมันจะสามารถสร้างขึ้นใหม่ได้หรือไม่ มันก็คุ้มค่าที่จะเก็บเกี่ยวตัวอย่างของวัตถุที่คล้ายกันและแปรรูปมันให้เป็นหินพีสโตน "บางทีผมควรจะเริ่มสร้างโทเท็มชีวภาพในปริมาณมาก" ปัญหาเดียวคือเพียงแค่นั้นยังไม่พอที่จะทำให้พวกมันมีประโยชน์ โทเท็มชีวภาพพื้นฐานไม่ได้มีพลังจิตวิญญาณตั้งแต่แรก นี่คือส่วนที่ท้าทายที่สุดของแผนนี้ เขาจะหลอมรวมพลังเข้ากับเนื้อหนังของพวกมันได้อย่างไร? การอัดพลังงานจิตวิญญาณดิบๆ เข้าไปในชีวมวลโดยไม่มีการพิจารณาเพิ่มเติมย่อมต้องล้มเหลว เพราะโดยปกติแล้วมันจะไม่ทำปฏิกิริยากับสสารทางกายภาพ พวกมันจะทำปฏิกิริยากันภายใต้สถานการณ์พิเศษเท่านั้น เวสยังไม่เข้าใจกฎเกณฑ์ทั้งหมดจนถึงตอนนี้ เขาจำเป็นต้องค้นพบสิ่งนี้ให้ได้ก่อนที่จะสามารถสร้าง 'โรงงานผลิตหินพีสโตน' ที่เป็นไปได้ ซึ่งจะช่วยให้เขาสามารถนำไพร์มเมชาอันทรงพลังหลายร้อยหรือหลายพันเครื่องเข้ามาสู่ตระกูลของเขาได้ "ที่จริงแล้ว ผมยังสามารถใช้มันเป็นวัสดุเชิงกลยุทธ์เพื่อออกแบบและผลิตเมชาเชิงพาณิชย์ที่มีเอกลักษณ์ไม่เหมือนใครในตลาดเมชาได้ด้วย!" มันจะเป็นอย่างไรหากเขาสามารถสร้างไพร์มเมชารุ่นผลิตจำนวนมากที่ประสบความสำเร็จอย่างถล่มทลายอย่างวาลคิรีไพร์มหรือปิรันย่าไพร์ม และขายให้กับลูกค้ารายย่อยในราคาที่สูงลิบลิ่วได้? แม้ว่าพวกมันจะไม่ใช่เมชาผู้เชี่ยวชาญ แต่ก็เข้าถึงได้ง่ายกว่ามากเพราะไม่ได้จำกัดเฉพาะนักบินผู้เชี่ยวชาญ! "ไพร์มเมชานั้นยอดเยี่ยมในการเร่งการเติบโตของผู้มีแววเป็นผู้เชี่ยวชาญ ถ้าผมปรับลดระดับลง พวกมันก็สามารถถูกขับโดยนักบินทั่วไปที่แข็งแกร่งพอที่จะรับแรงกดดันได้เช่นกัน!" นี่มีศักยภาพที่จะกลายเป็นผลิตภัณฑ์ที่เป็นเอกลักษณ์และเป็นที่ต้องการอย่างสูงในตลาดสำหรับตระกูลลาร์คินสัน! มันเป็นผลิตภัณฑ์ประเภทที่สามารถสร้างรายได้และสายสัมพันธ์มหาศาลในสภาพแวดล้อมที่มีการแข่งขันสูงอย่างมหาสมุทรแดงได้อย่างง่ายดาย มีนักบินเมชาผู้มั่งคั่งและมีอภิสิทธิ์มากมายที่สิ้นหวังอย่างยิ่งในการหาวิธีเพิ่มโอกาสในการเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญ หากเวสสามารถโน้มน้าวตลาดเมชาได้ว่าการขับไพร์มเมชาจะช่วยให้พวกเขาบรรลุความฝันได้ LMC ก็จะสามารถสร้างรายได้มหาศาลเพื่อหล่อเลี้ยงตระกูลลาร์คินสันทั้งหมดได้เพียงแค่พึ่งพาตลาดระดับบนสุด! เวสจดบันทึกความคิดของเขาไว้ในใจและเตือนตัวเองให้หารือเกี่ยวกับแผนการของเขากับดร.รันยาโดยละเอียด เพื่อที่จะสร้างหินพีสโตนชีวภาพซึ่งเป็นกุญแจสำคัญในการผลิตไพร์มเมชาจำนวนมาก เขาต้องพึ่งพาสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันในการผลิตส่วนผสมสำคัญภายในองค์กร เขาจะไม่มีวันยอมให้เทคโนโลยีหลักเช่นนี้รั่วไหลออกไปนอกตระกูลลาร์คินสันเด็ดขาด! เมื่อเขาพอใจกับแผนการนี้แล้ว เขาก็หันความสนใจกลับมายังเป้าหมายเดิม เขาตรวจสอบจิตวิญญาณของลูกสาวที่ยังไม่เกิดอย่างละเอียดและสังเกตว่าเธอมีสุขภาพแข็งแรงสมบูรณ์ดีตามความรู้สึกของเขา "ลูกแข็งแกร่งขึ้นอีกนิดนะ" เขาสังเกตเห็นพร้อมรอยยิ้ม เวสรอมานานหลายเดือนเพื่อฝังเมล็ดพันธุ์สหายวิญญาณให้เธอ ทุกครั้งที่เขาป้อนพลังงานจิตวิญญาณบริสุทธิ์ของเขาให้เธอ ในที่สุดก็ได้ผลลัพธ์เป็นทารกในครรภ์ที่ทรงพลังทางจิตวิญญาณและแข็งแกร่งพอที่จะแบกรับภาระขนาดใหญ่ได้ อันที่จริง เขาสามารถฝังของขวัญของเขาให้ลูกสาวที่ยังไม่เกิดได้เมื่อสัปดาห์ก่อนแล้ว แต่เขาต้องการเล่นให้ปลอดภัย ครั้งที่แล้วเธอเพิ่งจะผ่านเกณฑ์ไปเพียงเล็กน้อย และเวสก็ไม่แน่ใจว่าความจุของเธออาจลดลงเล็กน้อยจากการดูแลของเขาหรือไม่ เขาตัดสินใจที่จะอดทนและใช้เวลาไปกับการสร้างแวนการ์ดโปรเจกต์ก่อนที่จะพร้อมดำเนินกระบวนการที่ไม่เคยมีมาก่อนนี้ บัดนี้ เวลาได้ผ่านไปนานพอที่ลูกสาวของเขาจะสร้างเกราะป้องกันเล็กๆ แต่สำคัญขึ้นมา ด้วยวิธีนี้ เวสจึงมีช่องว่างสำหรับความผิดพลาดมากมายหากมีอะไรเกิดขึ้น "เริ่มกันเลย" เงื่อนไขเหมาะสมและเวสก็ไม่ต้องการรออีกต่อไป หากเขาฝังเมล็ดพันธุ์ช้าเกินไป มันก็จะไม่แข็งแกร่งพอเมื่อลูกสาวของเขาเกิดมา เขาสันนิษฐานว่าเมล็ดพันธุ์สหายวิญญาณจะหลอมรวมเข้ากับลูกสาวของเขาได้ลึกซึ้งและกว้างขวางยิ่งขึ้นหากเขาฝังมันตั้งแต่เนิ่นๆ ในขณะที่จิตวิญญาณของเธอยังคงยืดหยุ่นและปรับเปลี่ยนได้ เขาสูดหายใจเข้าลึกและรวบรวมสมาธิ "บลิงกี้ ข้าต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า" สหายวิญญาณของเขาปรากฏตัวขึ้นจากจิตใจของเขาอย่างเงียบเชียบ แต่ยังคงอยู่ในสภาพล่องหน เวสได้สั่งสอนเขาล่วงหน้าแล้ว ดังนั้นบลิงกี้จึงรู้ดีว่าเขาควรจะทำอะไรต่อไป เหมียว. แมวดวงดาวสีม่วงค่อยๆ แทรกผ่านหน้าท้องของกลอเรียนาอย่างนุ่มนวลและเข้าใกล้ชีวิตน้อยๆ ที่กำลังพัฒนาอย่างระมัดระวัง เจ้าแมวไม่กล้าเข้าใกล้ไปมากกว่านี้ จิตวิญญาณของทารกดูเหมือนจะตอบสนองต่อการมาเยือนของตัวตนใหม่เล็กน้อย แต่เนื่องจากบลิงกี้เป็นที่คุ้นเคยอยู่แล้ว จึงไม่มีอะไรเกิดขึ้น เมื่อเวสเข้าควบคุมบลิงกี้โดยตรง เจ้าแมวก็เริ่มเอื้อมมือออกไปสัมผัสจิตวิญญาณของทารกอย่างระมัดระวังและเริ่มปั้นแต่งมันเล็กน้อยเพื่อดูว่ามีอะไรผิดปกติหรือไม่ เมื่อไม่มีสิ่งใดผิดปกติเกิดขึ้น เวสก็ใจกล้าขึ้นและเริ่มปั้นแต่งส่วนหนึ่งของจิตวิญญาณของลูกสาวให้กลายเป็นโครงสร้างทางจิตวิญญาณที่เด่นชัด ในระหว่างกระบวนการนี้ เขายังได้ผสมผสานเมล็ดพันธุ์เล็กๆ ที่ได้มาจากเศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่นำมาจากตัวเขาเองและจิตวิญญาณการออกแบบต่างๆ เข้าไปด้วย นี่คือเมล็ดพันธุ์แห่งความสามารถที่แต่ละเมล็ดอาจกลายเป็นพลังทางจิตวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์ของลูกสาวเขาได้