## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3191: ธุรกิจแห่งครอส --- หลังจากมอบหมายภารกิจให้รันย่าในการจัดตั้งแผนกวิจัยลับแห่งใหม่ เวสก็ได้กล่าวอำลานางและกลับไปยังยานรับส่งส่วนตัวของเขา ขณะที่ยานพาหนะทะยานออกจากโรงเก็บยานแห่ง "ถ้ำมังกร" และเริ่มมุ่งหน้าสู่กองเรือของตระกูลครอสภายใต้การอารักขา เขาทิ้งตัวลงนั่งและเริ่มจมดิ่งสู่ห้วงความคิดถึงผลกระทบจากสิ่งที่เขาได้ริเริ่มขึ้น แผนกวิจัยลับแห่งใหม่ที่มุ่งเน้นการศึกษาจิตวิญญาณในมุมมองของเทคโนโลยีชีวภาพนั้น มีแนวโน้มสูงที่จะให้ผลลัพธ์อันน่าทึ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเวสแวะเวียนไปให้ความช่วยเหลือเป็นครั้งคราว เป็นไปไม่ได้เลยที่แผนกวิจัยนี้จะมีความคืบหน้าใดๆ หากปราศจากเขาผู้ซึ่งเป็นแหล่งพลังงานทางจิตวิญญาณและผู้บริจาคเนื้อเยื่อชีวภาพของตนเอง ตราบใดที่ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น เวสก็จะมีคำอธิบายที่ชัดเจนเกี่ยวกับสิ่งที่ลูกสาวของเขากำลังเผชิญอยู่ และเขาสามารถจะได้รับพรสวรรค์เช่นเดียวกันนั้นได้หรือไม่ แม้ว่าในตอนนี้เขาจะมีพลังอำนาจมากกว่าทารกในครรภ์ของเขาอย่างมหาศาล แต่หากคาดการณ์จากเส้นทางการเติบโตของนางแล้ว เด็กหญิงคนนี้อาจแซงหน้าเขาไปได้อย่างง่ายดายเมื่อก้าวเข้าสู่ช่วงวัยรุ่น เพียงแค่คิดภาพการต้องรับมือกับลูกสาววัยรุ่นหัวรั้นที่อาจมีพลังทางจิตวิญญาณเหนือล้ำกว่าตัวเอง ก็ทำให้เขาปวดเศียรเวียนเกล้าขึ้นมาทันที "นี่คือความรู้สึกของพ่อแม่ยุคแรกทุกคนที่ออกแบบลูกตัวเองหรือเปล่านะ?" เขาสงสัยขณะอุ้มลัคกี้ไว้บนตักและลูบหัวของสัตว์เลี้ยงแสนรัก "เมี๊ยว" "โอ้ ใช่ พ่อลืมไป โกลดี้ก็เหมือนลูกสาวของแกสินะ ใช่ไหม?" "เมี๊ยว!" ลัคกี้เชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ "แล้วเจ้ารับมือกับนางยังไงล่ะ?" "เมี๊ยว...?" "หมายความว่า... เจ้าไม่ได้ทำอะไรเลยงั้นรึ?" ลัคกี้ตอบกลับด้วยสีหน้าจนปัญญา "เมี๊ยว" สรุปว่าแมวของเขาล้มเหลวโดยสิ้นเชิงและกลายเป็นพ่อขี้แพ้ไปเสียแล้ว ยอดเยี่ยมไปเลย อย่างน้อยโกลดี้ก็เติบโตมาอย่างดีด้วยความช่วยเหลือจากจิตวิญญาณการออกแบบอื่นๆ เช่น ฉีหลานโซ หลังจากพูดคุยไร้สาระกับแมวของเขาอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดยานรับส่งก็เดินทางมาถึงโรงเก็บยานแห่งหนึ่งบนยานแฮมมิงตันครอสอันมหึมา เขาไม่ได้มาเยือนยานบรรทุกฝูงบินลำนี้มาระยะหนึ่งแล้ว ทุกครั้งที่เขาออกจากยานรับส่งและมองเห็นเหล่าสมาชิกตระกูลครอสรวมถึงบรรยากาศโดยรวมบนยานธงของพวกเขา เขาสามารถสัมผัสได้ถึงวิวัฒนาการของตระกูลครอสที่เปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลาอย่างชัดเจน มีบุคลากรบนยานลำนี้มากกว่าแต่ก่อนมาก แม้ตระกูลครอสจะยังไม่ได้ขยายกองเรือของตน แต่พวกเขาก็ใช้ประโยชน์จากเครือข่ายเครือญาติใหม่ของตนอย่างเต็มที่ในการรับสมัครผู้คนที่มีใจรักทางการทหารนับหมื่นคนที่หลงใหลในคำมั่นสัญญาและอุดมการณ์ของผู้นำตระกูลเรจินัลด์และตระกูลของเขา สำหรับเวสแล้ว การแยกแยะใบหน้าใหม่ๆ ออกจากคนเก่าๆ นั้นไม่ใช่เรื่องยาก เหล่าสมาชิกตระกูลครอสสายเลือดแท้ดั้งเดิมมีท่วงท่าที่แข็งแกร่งและเป็นเอกลักษณ์ซึ่งเกิดจากการใช้ชีวิตในจักรวรรดิกาเลนมานานหลายปี ในขณะที่ชาวต่างถิ่นที่เติบโตในรัฐที่สงบสุขและราบเรียบกว่ายังคงแสดงให้เห็นถึงความสดใหม่และไร้ประสบการณ์ การรบดีๆ สักครั้งหรือสองครั้งจะช่วยคัดกรองและหลอมรวมพวกเขาเข้ากับตระกูลครอสได้อย่างสมบูรณ์ เวสมั่นใจในเรื่องนี้มากเพราะตระกูลของเขาเองก็เผชิญกับสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกัน เครือข่ายเครือญาติสามารถผูกมัดผู้คนที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้วเข้าไว้ด้วยกันได้ในระดับหนึ่งเท่านั้น เจ้าหน้าที่คนหนึ่งของตระกูลได้ต้อนรับแขกผู้มีเกียรติสู่ยานธงของตระกูลครอส ก่อนจะนำทางไปยังดาดฟ้าชมวิวบนชั้นสูงสุดของยานบรรทุกฝูงบิน แม้ว่าเวสจะไม่ได้เห็นส่วนต่างๆ ของยานมากเท่าที่เขาต้องการ แต่เขาก็บอกได้ทันทีว่าตระกูลนี้ได้ก้าวไปข้างหน้าอย่างทรงพลังหลายก้าว พวกเขาอยู่ห่างไกลจากสภาพของกลุ่มผู้ลี้ภัยทางทหารที่แสนซอมซ่อที่เวสได้พบครั้งแรกในระบบซินาคแล้ว สิ่งที่แปลกใหม่ไปนับตั้งแต่การมาเยือนครั้งล่าสุดของเขาคือการตกแต่งภายในของยานแฮมมิงตันครอสที่ผ่านการอัปเกรดครั้งใหญ่ โมดูลที่เก่าและทรุดโทรมได้ถูกแทนที่ด้วยของใหม่ หลายส่วนที่เคยดูบอบบาง บัดนี้กลับดูแข็งแกร่งขึ้นมากหลังจากที่ตระกูลครอสได้ทำการเสริมความแข็งแกร่งทางโครงสร้างอย่างมหาศาล โดยรวมแล้ว ยานแฮมมิงตันครอสสามารถทนทานต่อการโจมตีได้ดีกว่าเดิมมาก นี่เป็นข่าวดีเพราะยานหลวงลำนี้เคยเป็นโครงการสร้างบารมีที่ขนาดของมันมีไว้เพื่อสร้างความประทับใจและข่มขู่คู่แข่งนอกสนามรบ แต่ในฐานะยานรบจริงๆ ความสามารถในการต้านทานและจำกัดความเสียหายของมันไม่ได้ดีเท่ายานบรรทุกฝูงบินลำอื่นๆ เช่น ยานอันโตนิโอครอสที่เล็กกว่าแต่ใช้งานได้จริงมากกว่ามาก "แต่ว่า... พวกเขาไปเอาเงินมาจากไหนกัน?" เขาสงสัย ตระกูลครอสเองไม่ได้มีอุตสาหกรรมพื้นฐานใดๆ เลยเมื่อตอนที่หนีออกจากเซกเตอร์ดาราภูเขาอำมหิต ตัวแปรเดียวที่มอบทางเลือกใหม่ให้กับตระกูลครอสก็คือนักออกแบบเมชาอาวุโสคนใหม่ของพวกเขา "ช่วงนี้ศาสตราจารย์ทำอะไรอยู่กันนะ?" เวสไม่ได้ติดตามข่าวคราวใดๆ เกี่ยวกับอดีตนักออกแบบเมชาฝ่ายโจรสลัดเลย ท้ายที่สุดแล้ว โครงการออกแบบ Expert Mech ของเขาเองพร้อมกับปัญหาต่างๆ ในตระกูลก็กินเวลาทั้งหมดของเขาไปแล้ว "เอาเถอะ เดี๋ยวก็คงได้รู้เอง" หลังจากถูกนำทางเข้าไปในห้องชมวิวขนาดมหึมา เวสค่อยๆ เดินเข้าไปยังใจกลางห้องที่ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส และศาสตราจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ กำลังนั่งอยู่หน้าหน้าต่างบานหนึ่ง ผู้นำอาวุโสทั้งสองกำลังเพลิดเพลินกับทิวทัศน์อันกว้างใหญ่ของยานอวกาศหลายร้อยลำที่ประกอบกันเป็นกองเรือพันธมิตร จากระยะนี้ ยานรองชั้นหลวงจำนวนนับไม่ถ้วนดูคล้ายปลาตัวเล็กๆ ที่ยากจะแยกแยะออกจากกัน มีเพียงยานหลวงเท่านั้นที่มีขนาดใหญ่พอให้มนุษย์สามารถระบุได้ด้วยตาเปล่า ยานหลวงส่วนใหญ่เป็นของตระกูลลาร์คินสัน นี่เป็นความภาคภูมิใจอย่างยิ่งสำหรับเวส และเขาก็อดไม่ได้ที่จะเหน็บแนมผู้นำตระกูลครอสเกี่ยวกับจำนวนยานหลวงของพวกเขา "สวัสดีครับ" เขาทักทายพร้อมกับทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตัวเดียวที่ว่างอยู่ "วิวสวยดีนะ อดสังเกตไม่ได้ว่ากองเรือของท่านดูจะผอมแห้งไปหน่อยเมื่อเทียบกับของผม เรากำลังเข้าใกล้ทาร์นิชเคราน์เข้าไปทุกทีแล้ว เวลาที่จะหายานหลวงมาเพิ่มก็น้อยลงเรื่อยๆ ท่านจะสามารถนำสินทรัพย์ที่ทรงพลังเพียงพอเข้าสู่มหาสมุทรแดงได้หรือไม่?" ผู้นำตระกูลเรจินัลด์หรี่ตาลงอย่างไม่พอใจ ขณะที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ยังคงสงบนิ่ง "หากเราต้องการความช่วยเหลือในด้านนี้ เราคงได้ติดต่อตระกูลของคุณไปก่อนแล้ว" คนหลังตอบ "เราได้เตรียมการบางอย่างไว้แล้วและกำลังอยู่ในกระบวนการจัดหาเรือและแต้มบุญเพิ่มเติม อาจต้องใช้เวลาสักหน่อย แต่คุณจะไม่ผิดหวังในตัวเราเมื่อเราไปถึงประตูบียอนเดอร์" เอาล่ะ อย่างน้อยก็หมดกังวลไปหนึ่งเรื่อง เมื่อนักออกแบบเมชาอาวุโสบอกเขาว่าจะจัดการบางสิ่งให้สำเร็จ เวสก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องตั้งคำถามกับคำพูดนั้น เวลาผ่านไปชั่วครู่ขณะที่เวสชื่นชมทิวทัศน์อย่างสงบ เขาพบว่าเป็นเรื่องแปลกใหม่ที่ได้มองเห็นตัวถังสีแดงและหัวเรือรูปแมวยักษ์อันเป็นเอกลักษณ์ของยานธงของเขาจากมุมมองนี้ มันเป็นยานหลวงที่น่าประทับใจและหรูหราที่สุดในกองเรืออย่างไม่ต้องสงสัย "เราได้ริเริ่มอุตสาหกรรมใหม่ๆ สองสามอย่างในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เอ่ยขึ้นอีกครั้งขณะหันมาทางเวส เขาวิเคราะห์ลัคกี้อย่างพินิจพิเคราะห์ ซึ่งกำลังจ้องมองกลับมาด้วยสายตาท้าทาย "เมี๊ยว" เวสใช้มือกดหัวของลัคกี้ไว้เพื่อควบคุมสัตว์เลี้ยงของเขา คงไม่ดีแน่ถ้าแมวของเขาไปยั่วโมโหสถาปนิกกะโหลกเข้า! "ผมก็กำลังสงสัยอยู่ว่าเงินทั้งหมดมาจากไหน ท่านตัดสินใจเข้าสู่ตลาดอะไรบ้างล่ะครับ?" "ขณะนี้เรากำลังดำเนินการเพื่อเข้าสู่อุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้องกันสองประเภท 'บริษัทครอสเมค' คือบริษัท Mech หลักของเราที่รับผิดชอบการขายทั้ง Mech และแบบแปลน Mech ตอนนี้เราทำแค่ส่วนหลัง แต่เราหวังว่าจะตั้งโรงงานผลิตในมหาสมุทรแดงเพื่อรองรับตลาดในภูมิภาคได้" "อย่างนี้นี่เอง" เวสเม้มปาก "ถ้าไม่ว่าอะไร ผมขอถามหน่อยว่าผลิตภัณฑ์ของบริษัท Mech ของท่านจะโดดเด่นกว่าคู่แข่งได้อย่างไร?" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ตอบด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "แม้ว่าผมอาจไม่มีความสามารถในการมอบปัจจัยพิเศษให้กับ Mech เหมือนคุณ แต่ผมมีความสามารถ sobr|เหลือเฟือในการออกแบบ Mech ที่ตอบสนองความต้องการของลูกค้าส่วนใหญ่ในมหาสมุทรแดงได้โดยตรง จากการวิเคราะห์ตลาดของผม การขาดแคลนอุตสาหกรรม ปัญหาคอขวดด้านการขนส่ง และการขาดแคลนวัสดุและแร่วิเศษมากมายที่หาได้ทั่วไปในทางช้างเผือก หมายความว่ามีความต้องการสูงสำหรับ Mech รุ่นที่ปรับให้เข้ากับสถานการณ์ในท้องถิ่น ทุกบริษัท Mech และนักออกแบบเมชาต้องปรับเปลี่ยนแบบแปลนที่มีอยู่หรือเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด" สิ่งนี้สร้างความได้เปรียบให้กับนักออกแบบเมชาและบริษัท Mech ที่ยังไม่มั่นคงนัก แม้ว่าบริษัท Mech ขนาดใหญ่จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อยึดครองตลาด Mech ที่กำลังเกิดใหม่ในมหาสมุทรแดง แต่พวกเขาก็ต้องเริ่มต้นใหม่เช่นกัน เพราะมันไม่คุ้มค่าทางเศรษฐกิจอย่างยิ่งที่จะส่งออกผลิตภัณฑ์จากทางช้างเผือกมายังมหาสมุทรแดง "จากที่ฟังดู นี่ไม่ใช่บริษัทเดียวที่ตระกูลของท่านได้ก่อตั้งขึ้น" เวสตั้งข้อสังเกต "ถูกต้อง" ศาสตราจารย์กล่าว "เรายังตั้งเป้าที่จะขยายสาขาไปสู่การวิจัยและพัฒนา System และชิ้นส่วน Mech เราตัดสินใจสร้าง 'ศูนย์พัฒนาครอส' (Cross Development Center) ขึ้นมาเพื่อพัฒนาชิ้นส่วน Mech ที่มีประสิทธิภาพ ทนทาน และเชื่อถือได้ ซึ่งเราสามารถใช้เองและให้สิทธิ์แก่ผู้อื่นรวมถึงตระกูลของคุณด้วย ผมทราบดีว่าคุณสามารถเข้าถึงคลังชิ้นส่วนที่กว้างขวางถึงสองแห่ง แต่มันก็จะล้าสมัยในที่สุดหากไม่มีการพัฒนาอย่างต่อเนื่อง ศูนย์พัฒนาครอสมีจุดมุ่งหมายเพื่อต่อยอดจากคลังเทคโนโลยีที่มีอยู่ของตระกูลครอส และปรับปรุงชิ้นส่วนและอุปกรณ์ทั้งหมดที่เราต้องการให้เข้ากับสถานการณ์ของมหาสมุทรแดง" เวสตกตะลึงเล็กน้อยกับสิ่งที่ได้ยิน เขาไม่เคยคิดมาก่อนเกี่ยวกับการจัดหาชิ้นส่วนและการออกแบบชิ้นส่วนที่ทันสมัยและคุ้มค่าในระยะยาว เขาคิดว่าเขาจะยังคงขอใบอนุญาตใช้อุปกรณ์ที่เหมาะสมจากบริษัทภายนอกต่อไป แต่ใครจะรู้ว่ามันจะยั่งยืนในอนาคตหรือไม่ กิจการของตระกูลลาร์คินสันในปัจจุบันมุ่งเน้นไปที่ผลิตภัณฑ์ Mech และเทคโนโลยีชีวภาพ แม้ว่าอย่างหลังจะยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นก็ตาม นั่นเป็นสองอุตสาหกรรมขนาดใหญ่ที่ต้องการความสนใจ การลงทุน และความมุ่งมั่นอย่างมาก แม้ว่าเวสจะสามารถสั่งให้ตระกูลของเขาก่อตั้งบริษัทใหม่ที่พยายามทำกิจกรรมเช่นเดียวกับศูนย์พัฒนาครอสได้ แต่มันก็จะไม่เหมือนเดิม ประการแรก ตระกูลครอสมีความได้เปรียบในภาคส่วนนี้ ประการที่สอง ศาสตราจารย์คอร์เตซมีความสามารถในการพัฒนาชิ้นส่วนที่มีคุณภาพมากกว่าใครๆ ในตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่าเวสต้องการให้ตระกูลของเขาพัฒนาชิ้นส่วน Mech ของตัวเองในที่สุด แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม แทนที่จะพึ่งพาข้อเสนอจากภายนอก การพึ่งพาผลิตภัณฑ์ที่นำเสนอโดยศูนย์พัฒนาครอสนั้นถูกกว่าและสะดวกกว่ามาก อย่างน้อยก็ในระยะเวลาอันใกล้นี้ เวสเหลือบมองศาสตราจารย์เบเนดิกต์ด้วยสายตาที่สื่อว่าเขารู้ว่าตระกูลครอสกำลังทำอะไรอยู่ ตระกูลครอสต้องการแสดงให้เห็นถึงคุณค่าของตนเองต่อพันธมิตรโกลเด้นสกัลล์ ในขณะเดียวกันก็หวังให้ตระกูลลาร์คินสันต้องพึ่งพาชิ้นส่วน Mech ชั้นเลิศของพวกเขา อีกข้อพิจารณาหนึ่งคือพวกเขายังตั้งเป้าที่จะสร้างและรักษาความได้เปรียบในการแข่งขันในอุตสาหกรรมนี้ ตราบใดที่พันธมิตรโกลเด้นสกัลล์ยังคงอยู่ พันธมิตรของพวกเขาก็จะต้องมาเคาะประตูบ้านตระกูลครอสเสมอเพื่อขอใบอนุญาตและรับสิทธิ์ในการใช้เทคโนโลยีที่ทรงพลังและมีประสิทธิภาพของพวกเขา! เวสไม่ได้ใส่ใจมากนัก เขายินดีที่จะปล่อยให้ตระกูลครอสได้รับชัยชนะในสนามรบนี้ เพราะเขารู้ว่าตระกูลครอสจะต้องมาเคาะประตูบ้านตระกูลลาร์คินสันหากพวกเขาต้องการบริการเสริมพลังมนุษย์ใดๆ ซึ่งในตอนนี้ สถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันก็ได้เริ่มให้บริการเสริมพลังขั้นพื้นฐานแก่ทั้งกลอรี่ซีกเกอร์และตระกูลครอสแล้ว "ขอให้โชคดีกับเรื่องนั้นครับ" เขาตอบอย่างเป็นมิตร "ผมมั่นใจว่าผู้อาวุโสอย่างท่านจะสามารถสร้างแคตตาล็อกชิ้นส่วนขนาดใหญ่และครอบคลุมเพื่อให้เราทุกคนได้ใช้ประกอบ Mech รุ่นต่อไปของเราได้ แต่ผมก็ไม่คิดที่จะยึดติดกับแหล่งเดียวหรอกนะครับ ตลาดข้างนอกมันใหญ่ และผมมั่นใจว่าผู้ประกอบการรายอื่นในมหาสมุทรแดงก็มีความคิดเช่นเดียวกับท่าน" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ตอบด้วยรอยยิ้ม "โอ้ ผมไม่สงสัยในเรื่องนั้นเลย ผมมั่นใจว่าข้อเสนอของพวกเขาจะมีการแข่งขันสูง แต่ถ้าคุณไม่พัฒนาความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับพวกเขา ผมสงสัยว่าพวกเขาจะสามารถเสนอสิ่งที่คุณต้องการจริงๆ ได้" "และนั่นคือ...?" "ชิ้นส่วน Mech แบบกำหนดเอง ที่ปรับแต่งให้เข้ากับความต้องการของคุณโดยสมบูรณ์... ซึ่งเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับ Expert Mech ของคุณ"