# บทที่ 3194: มิติที่ถูกลืม ฉากหน้าของตระกูลครอสประกอบไปด้วยเหล่าทหารหาญจำนวนมหาศาล ผู้ซึ่งไม่รู้อะไรเลยนอกจากการต่อสู้และวิธีเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม พวกเขาไม่เคยแสดงให้ใครเห็นเลยว่าตนเองมีความสามารถในการปฏิบัติการข่าวกรองอย่างมีประสิทธิภาพ ประวัติศาสตร์ของตระกูลครอส โดยเฉพาะอย่างยิ่งการล่มสลายของพวกเขา ก็ไม่ได้บ่งชี้เลยว่าพวกเขาเก่งกาจในด้านนี้ ทัศนคติแบบฉบับของชาวการ์เลเนอร์นั้นรังเกียจเล่ห์เหลี่ยมและกลอุบาย และเขาก็ไม่อาจจินตนาการได้ว่าพวกครอสเซอร์จะพัฒนาความสามารถในด้านนี้ขึ้นมาได้อย่างกะทันหัน มันเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะเปลี่ยนหนึ่งในจุดอ่อนของตนให้กลายเป็นจุดแข็งได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ ทว่า เมื่อเวสหันความสนใจไปยังศาสตราจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ เขาก็รู้สึกว่าตนอาจค้นพบคำตอบของปริศนานี้แล้ว สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ เวสจำเป็นต้องสนทนาอย่างจริงจังกับคาลาบาสต์หลังจากการประชุมครั้งนี้ เธอพลาดการพัฒนาล่าสุดนี้ไปได้อย่างไร? หรือว่ามันไม่ใช่ความผิดของเธอเลย? เวสรู้สึกมั่นใจในสถานการณ์ความปลอดภัยของกองเรือของเขาพอสมควร หลังจากที่เหล่าแมวดำได้ยานสอดแนมแบนชีล่องหนมาไว้ในครอบครอง แต่จะเกิดอะไรขึ้นก่อนที่จะได้ยานลำนี้มา? บางทีตระกูลครอสอาจฉวยโอกาสจากช่องโหว่ด้านความปลอดภัยที่มีอยู่ก่อนการปรับปรุงระบบรักษาความปลอดภัยเมื่อไม่นานมานี้ เขามองไปยังศาสตราจารย์เบเนดิกต์ชั่วครู่ จะเป็นอย่างไรหากการเปลี่ยนแปลงไม่ได้มาจากชาวครอสเซอร์ดั้งเดิม แต่มาจากผู้มาใหม่ที่ทรงอิทธิพลและมีมุมมองที่แตกต่าง? ไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะจินตนาการว่านักออกแบบที่เป็นโจรสลัดอย่างสถาปนิกกะโหลกจะสร้างเครือข่ายผู้ให้ข้อมูลของตนเองขึ้นมา การเข้าร่วมตระกูลครอสของเขาคือคำอธิบายที่เป็นไปได้มากที่สุดว่าทำไมพวกครอสเซอร์ถึงมีความสามารถในการรวบรวมข่าวกรองที่เป็นประโยชน์มากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขาค่อยครุ่นคิดเรื่องทั้งหมดนั้นทีหลังได้ ก่อนอื่น เขาต้องผ่านพ้นช่วงเวลานี้ไปให้ได้ เขาควรจะพาเชเดริน เพอร์เนสมาด้วย เหตุผลทั้งหมดที่เขาแต่งตั้งชายชราให้เป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศก็เพื่อให้มืออาชีพจัดการกับการเจรจาเช่นนี้! ในตอนนี้ เขาต้องตัดสินใจว่าจะเปิดเผยข้อมูลได้มากน้อยเพียงใด แม้ว่าการมีอยู่ของรูปปั้นนี้จะค่อนข้างละเอียดอ่อน แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจมากนักหากพันธมิตรคนหนึ่งของเขาจะล่วงรู้ถึงมัน ในบรรดาความลับทั้งหมดในตู้เสื้อผ้าของเขา เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันมีข้อบกพร่อง นี่คือเหตุผลที่เขาตัดสินใจที่จะสารภาพออกมา ไม่ว่าอย่างไร ตระกูลครอสก็ยังคงเป็นมิตร และเขาก็ต้องการการสนับสนุนจากพวกเขาในอนาคต หากเขาสามารถเพิ่มความมุ่งมั่นของพวกเขาต่อพันธมิตรเพื่อแลกกับการเปิดเผยความลับที่ไม่สำคัญมากนักของเขา นั่นก็ยังถือเป็นธุรกรรมที่น่าพอใจ! "มิติแห่งความเหนือสามัญนั้นมีข้อบกพร่องร้ายแรง" เวสอธิบายอย่างไม่เต็มใจ "ผมไม่รู้ว่าคุณไปได้ยินเรื่องนี้มาจากไหน แต่มันและมิติแห่งลูฟาอื่นๆ ทุกชิ้นล้วนตั้งอยู่บนหลักการที่ผมเองก็ยังไม่เข้าใจ ธรรมชาติของผลงานสร้างสรรค์ของผมนั้นลึกลับและเป็นนามธรรมอย่างยิ่งจนการควบคุมของผมนั้นเปราะบางอย่างที่สุด นี่คือหนึ่งในข้อเสียของการพยายามสร้างผลิตภัณฑ์ที่มี 'ชีวิต'" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์พยักหน้าเห็นด้วย "ผมสังเกตเห็นสิ่งนั้นในงานของคุณ แสงเรืองรองอันเป็นเอกลักษณ์ของดีไซน์เมชาของคุณดูเหมือนจะไม่ได้มาจากตัวคุณ ผมคาดเดามานานแล้วว่าคุณกำลังใช้ปรัชญาการออกแบบของคุณเป็นดั่งพาหนะเพื่อควบคุมพลังจากปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติอื่น ๆ" นั่น... เป็นคำอธิบายที่แม่นยำทีเดียว ไม่ควรประเมินเหล่านักออกแบบเมชาระดับอาวุโสต่ำเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนที่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าได้ทำการวิเคราะห์งานของเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วน เวสยิ้มเล็กน้อย "สิ่งที่ผมทำกับมิติแห่งลูฟาของผมนั้นตรงไปตรงมามากกว่านั้น ผลลัพธ์คือรูปปั้นชีวภาพสี่ชิ้นที่แต่ละชิ้นแสดงแสงเรืองรองที่แตกต่างกันสี่แบบ สองชิ้นในนั้นค่อนข้างธรรมดาและสามารถหาได้ในตลาดเมชาของกระจุกดาวเยน่าในรูปแบบของรุ่นทรีตเมนต์อิดิชั่นของโมเดลแซงค์ทัวรีของผม" "เรารู้ เราได้ซื้อชุดของทั้งสองรุ่นมาแล้ว" ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ตอบ "พวกมันไม่มีประโยชน์อะไรกับข้าเลย แต่กลับมีประโยชน์ในการช่วยให้ชาวครอสเซอร์ที่บอบช้ำทางจิตใจของเราได้มุมมองใหม่ๆ ข้าขอขอบคุณสำหรับเรื่องนั้น แม้ว่ารุ่นแซงค์ทัวรีทั้งสองของเจ้าจะไม่สามารถรักษาผู้รอดชีวิตที่เสียหายได้ด้วยตัวเอง แต่หมอของข้าบอกว่าพวกมันเป็นเครื่องมือที่ทรงพลังเมื่อใช้เป็นส่วนหนึ่งของโปรแกรมการรักษาที่ใหญ่ขึ้น" "ด้วยความยินดีครับ เมชาส่วนใหญ่ของผมถูกออกแบบมาเพื่อสังหาร ผมดีใจที่งานของผมสามารถทำให้ผู้คนดีขึ้นได้เช่นกัน" เวสรู้สึกพึงพอใจเสมอเมื่อได้ยินว่าผลิตภัณฑ์ของเขาได้บริการลูกค้าเป็นอย่างดี นี่คือความฝันของผู้สร้างทุกคนและเขาก็ไม่ต่างกัน "ข้าได้ยินมาบ้างเกี่ยวกับรูปปั้นชิ้นที่สามของเจ้า" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์โน้มตัวไปข้างหน้า "ว่ากันว่ามันสามารถทำให้ผู้คนมีเหตุผลอย่างสมบูรณ์แบบได้ นั่นน่าสนใจทีเดียว เจ้าไม่คิดอย่างนั้นหรือ?" เวสยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "มันก็มีความเสี่ยงในตัวของมันเอง มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ขับเคลื่อนด้วยอารมณ์โดยเนื้อแท้ คนส่วนใหญ่รับมือได้ไม่ดีนักกับการสูญเสียอารมณ์ทั้งหมดไป มันสมเหตุสมผลที่จะใช้มิติแห่งเหตุผลในสถานการณ์ที่เฉพาะเจาะจงอย่างยิ่งเท่านั้น" นักออกแบบเมชาระดับอาวุโสเอนหลังพิงเก้าอี้และพยักหน้า "เจ้าพูดถูกในเรื่องนั้น มนุษย์ที่มีเหตุผลคือบุคคลสายพันธุ์พิเศษ เป็นเรื่องยากสำหรับคนทั่วไปที่จะเริ่มต้นบนเส้นทางนี้ แต่บางทีมันอาจจะง่ายขึ้นหากพวกเขาสามารถได้รับประโยชน์จากแสงเรืองรองของรูปปั้นชิ้นนี้ของเจ้า" "ผมไม่เห็นประเด็นในเรื่องนั้น" เวสขมวดคิ้ว "มันผิดตรงไหนกับนักออกแบบเมชาธรรมดาที่พึ่งพาความหลงใหลและอารมณ์ของตนเอง? ผมนึกภาพตัวเองออกแบบเมชาโดยการเสแสร้งอารมณ์แทนที่จะดื่มด่ำกับมันจริงๆ ไม่ออกเลย" "นั่นเป็นเพราะเจ้ายังไม่เคยเห็นศักยภาพสูงสุดของนักออกแบบเมชาที่มีเหตุผลอย่างแท้จริง ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่ MTA นิยมจ้างผู้ที่สามารถรักษาความเป็นกลางและเหตุผลที่ไม่แปดเปื้อนไว้ได้มากที่สุด ในฐานะสมาคมการค้า พวกเขามีความต้องการสูงสำหรับนักออกแบบเมชาที่สามารถถอดรหัสและประยุกต์ใช้วิธีการอันเป็นเอกลักษณ์มากมายที่เพื่อนร่วมอาชีพของเราหลายคนได้พัฒนาขึ้นอย่างเป็นระบบ เจ้าไม่สามารถเข้าใจงานของคนอื่นได้อย่างถ่องแท้ทั้งหมดหากไม่ละทิ้งอคติและความชอบส่วนตัวทั้งหมดของเจ้าไป" นั่นเป็นเรื่องที่น่าสนใจทีเดียวที่ได้ยิน เวสเคยคิดในแนวทางนี้มาก่อนแล้ว แต่ก็เป็นเรื่องดีที่ได้ยินความคิดเห็นที่สนับสนุนจากนักออกแบบเมชาที่เก่งกว่า "ธุรกิจของ MTA ไม่เกี่ยวกับเรา" เวสโบกมืออย่างไม่ไยดี "ผมไม่จำเป็นต้องขโมยงานของนักออกแบบเมชาคนอื่น และผมก็ไม่ได้ตั้งใจจะมาแทนที่ MTA" "อืมม์ ถูกต้อง เรากำลังพูดถึงรูปปั้นที่สี่และเห็นได้ชัดว่าสุดโต่งที่สุดในซีรีส์นี้ของเจ้า เจ้าช่วยอธิบายให้เราฟังได้ไหมว่าทำไมเจ้าถึงบอกว่ามันมีข้อบกพร่อง? ข้อบกพร่องของมันคืออะไร?" เวสคิดอย่างรอบคอบว่าเขาควรจะพูดอะไรดี ส่วนหนึ่งของเขาไม่ต้องการพูดอะไรเลย แต่อีกส่วนหนึ่งกลับรู้สึกว่ามันอาจเป็นประโยชน์ที่จะปรึกษากับผู้เชี่ยวชาญที่มีความรู้อื่นๆ ความเห็นที่สองย่อมมีประโยชน์เสมอ และคนอย่างศาสตราจารย์เบเนดิกต์ก็มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในหลายด้านที่เกี่ยวข้องกับเมชาอย่างไม่ต้องสงสัย "ก็... อย่างแรกเลย หัวของผู้คนมักจะระเบิดออกเมื่อพวกเขาอยู่ภายใต้อิทธิพลของมัน อย่าถามผมเลยว่ามันเกิดขึ้นกี่ครั้งแล้ว" ทั้งผู้นำตระกูลเรจินัลด์และศาสตราจารย์เบเนดิกต์ต่างไม่ได้แสดงท่าทีตระหนกตกใจเมื่อได้ยินว่าเวสได้ทำการทดลองที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งมีผู้คนจำนวนไม่ทราบแน่ชัดต้องเสียชีวิตเพียงเพื่อทดลองสิ่งประดิษฐ์ใหม่ พวกเขาช่างเป็นเพื่อนร่วมวงสนทนาที่น่าอภิรมย์เสียนี่กระไร "ผลการทดลองสามารถแสดงความแปรปรวนได้มาก ขึ้นอยู่กับลักษณะของกลุ่มตัวอย่างของเจ้า เจ้าใช้กลุ่มตัวอย่างประชากรกลุ่มใดในการเก็บตัวอย่างของเจ้า, ลาร์คินสัน?" ปากของเวสกระตุก ศาสตราจารย์รู้จริงในสิ่งที่เขากำลังพูด "อาชญากร พวกเดนมนุษย์ คนที่สมควรได้รับผลกรรมของตัวเอง โดยพื้นฐานแล้วก็พวกนั้นแหละ ผมทดลองกับทั้งคนธรรมดาและนักบินเมชา แต่ก็ไม่มีใครให้ผลลัพธ์ที่เป็นบวกเลย" "'อาสาสมัคร' ของเจ้าพวกนี้คือพวกขี้ขลาดตาขาวและขี้แพ้ที่จิตใจอ่อนแอ ไม่สมควรได้รับของขวัญแห่งการก้าวข้าม" เรจินัลด์ประกาศก้อง "นักบินระดับปรมาจารย์เช่นข้าต้องฝึกฝนจิตใจและหลอมเจตจำนงให้กลายเป็นเหล็กกล้าที่ไม่มีวันแตกหัก เราแต่ละคนต่างผ่านการเดินทางของตนเอง ที่ซึ่งเราต้องผ่านทุกบททดสอบที่เข้ามาในเส้นทางของเรา มีเพียงไม่กี่คนที่คู่ควรจะไปถึงจุดสิ้นสุด ส่วนใหญ่ถูกตัดสินว่าไร้ค่าและจะหยุดพัฒนาหรือตายในการแสวงหารางวัลที่ไม่คู่ควร ในทัศนะของข้า ขยะย่อมไม่สามารถสร้างความยิ่งใหญ่ได้ เจ้าควรจะเริ่มต้นด้วยวัตถุดิบที่ดีกว่านี้" "ผมไม่สามารถให้เหตุผลกับการตัดสินใจที่จะนำมิติแห่งความเหนือสามัญไปใช้กับคนนอกเหนือจากกลุ่มนี้ได้!" เวสโต้กลับอย่างชอบธรรม! "โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผมไม่สามารถยอมรับความพยายามใดๆ ที่จะนำคนในตระกูลของผมเองไปเป็นหนูทดลองกับผลิตภัณฑ์ที่คร่าชีวิตผู้คนไปแล้วจำนวนมาก หน้าที่ของผมในฐานะผู้นำตระกูลคือการนำทางและปกป้องพวกเขา ไม่ใช่สังเวยชีวิตของพวกเขาเพื่อสนองความทะเยอทะยานส่วนตัวของผม" เวสแสดงจุดยืนของเขาอย่างชัดเจน มิติแห่งความเหนือสามัญนั้นอันตรายเกินไป และเขาจะไม่ยอมใช้มันกับใครก็ตามที่ดีพอ แม้แต่เขาก็มีขีดจำกัดของตัวเอง "ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ติดกับแล้ว" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์สังเกต "การทดลองของเจ้ากับกลุ่มตัวอย่างคุณภาพต่ำให้ผลลัพธ์ที่ล้มเหลวอย่างต่อเนื่อง แต่เจ้าอาจได้รับผลลัพธ์ที่แตกต่างออกไปหากเจ้าใช้วัตถุดิบที่ดีกว่านี้ น่าเสียดายที่เจ้าไม่เต็มใจที่จะทำเช่นนั้น รูปปั้นนี้มีศักยภาพมหาศาลหากเจ้าสามารถพิสูจน์ได้ว่ามันสามารถทำตามคำมั่นสัญญาของเจ้าได้ ข้าไม่เชื่อว่าเจ้าจะตั้งชื่อที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ให้มันหากเจ้าไม่เคยตั้งใจที่จะทำให้มันเป็นไปตามนั้น ข้าพูดถูกไหม?" ให้ตายสิ ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เข้าใจเวสดีเกินไปแล้ว "ผมได้พัฒนาแนวคิดที่ทะเยอทะยานมากมายตลอดอาชีพของผม มีเพียงไม่กี่อย่างที่ประสบความสำเร็จ นั่นคือธรรมชาติของนวัตกรรม ทุกวันนี้ ผมไม่ได้คิดถึงเรื่องมิติแห่งความเหนือสามัญอีกต่อไปแล้ว ในสายตาของผม มันคือความล้มเหลวไปแล้ว" "สิ่งที่เจ้ามองว่าเป็นความล้มเหลวอาจกลายเป็นสมบัติล้ำค่าก็ได้" "คุณต้องการรูปปั้นของผม?" เวสหรี่ตาลง "ไม่ เราตระหนักดีว่ามันเป็นสิ่งประดิษฐ์ของเจ้าและการใช้งานนั้นขึ้นอยู่กับเจ้าโดยสิ้นเชิง" นักออกแบบอาวุโสรีบตอบ "สิ่งที่เรากำลังคิดจริงๆ คือการเริ่มการทดลองของเจ้าใหม่อีกครั้งโดยมีผู้รับที่แตกต่างออกไป แทนที่จะใช้กับวัตถุดิบคุณภาพต่ำ เรามีความคิดที่ดีกว่านั้น" ศาสตราจารย์มองไปยังผู้นำตระกูลครอสอย่างมีความหมาย "คุณ..." "ในกรณีที่เจ้าไม่สามารถส่งมอบเมชาระดับปรมาจารย์ผลงานชิ้นเอกให้ข้าได้ ข้าจะเป็นผู้รับการทดสอบมิติแห่งความเหนือสามัญของเจ้าด้วยตัวเอง" นักบินระดับปรมาจารย์กล่าว "ข้าต้องก้าวขึ้นสู่การเป็นนักบินระดับเอซให้ได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง หากข้าไม่สามารถทำได้ด้วยวิธีดั้งเดิม ข้าก็ไม่กลัวที่จะหันไปใช้วิธีที่แปลกใหม่กว่า" "นั่นมันบ้าไปแล้ว! คุณไม่รู้ตัวว่ากำลังพูดอะไรอยู่!" "เวลาของข้าใกล้จะหมดลงแล้ว!" เรจินัลด์ตะโกนกลับพลางชี้ไปที่ผมสีเทาของเขา "ข้าผ่านช่วงเวลาที่ดีที่สุดในฐานะนักบินเมชามาแล้ว ในแต่ละปีที่ผ่านไป ปฏิกิริยาตอบสนองและความคิดของข้าก็เฉียบแหลมน้อยลง โอกาสที่จะทะลวงผ่านของข้าก็ลดน้อยลงตามไปด้วย แม้ว่าพ่อของข้าจะสามารถท้าทายโชคชะตาได้ แต่ข้าไม่มีพรสวรรค์เท่าเขา ข้าต้องการหนทางที่รวดเร็วกว่าและแน่นอนกว่าในการทะลวงผ่าน และข้าเห็นความหวังมากมายในรูปปั้นลึกลับของเจ้า อย่าดูถูกความมุ่งมั่นของข้า ในขณะที่คนอื่นล้มเหลว ข้าจะยังคงยืนหยัดไม่แตกสลาย ด้วยความแข็งแกร่งของข้าผนวกกับคำสอนอันล้ำค่าของพ่อ ข้ามั่นใจว่าข้าจะประสบความสำเร็จในการทะลวงผ่าน ข้าต้องการเพียงตัวเร่งปฏิกิริยาที่จะผลักดันข้าไปข้างหน้าเท่านั้น" เวสดูสับสน "ทำไมคุณไม่ไปหาสงครามหรืออะไรทำล่ะ? วิธีที่ดีที่สุดสำหรับนักบินเมชาที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเองคือการเสี่ยงชีวิตในสนามรบมาโดยตลอด" "ข้ามีความรับผิดชอบต่อตระกูลของข้า" เรจินัลด์กล่าว "ในฐานะผู้นำตระกูลเช่นเดียวกับเจ้า ข้ามั่นใจว่าเจ้าเข้าใจ ข้าสาบานว่าจะรักษาส่วนที่เหลืออยู่ของตระกูลข้าไว้ แต่ในขณะเดียวกันข้าก็ต้องกลายเป็นเซนต์ ซึ่งข้าจะไม่มีวันทำสำเร็จได้หากข้ารู้ทั้งรู้ว่ากำลังนำคนของข้าไปสู่ความพินาศ ดังนั้น แม้ว่ามิติแห่งความเหนือสามัญของเจ้าจะคุกคามชีวิตข้ามากกว่า ข้าก็จะรับความเสี่ยงนี้ไว้แต่เพียงผู้เดียว ไม่ว่าข้าจะอยู่หรือตาย ตระกูลครอสจะยังคงอยู่ต่อไป ข้าสามารถทดสอบตัวเองได้อย่างสบายใจหากเป็นเช่นนั้น" "..." ความหลงใหลของชายผู้นี้ช่างไม่สั่นคลอนอย่างแท้จริง เวสไม่สนใจหรอกว่าผู้นำตระกูลเรจินัลด์จะอยากฆ่าตัวตาย แต่ปัญหาคือตระกูลครอสจะพอใจกับเรื่องนั้นหรือไม่! หากชาวครอสเซอร์พบว่าผู้นำตระกูลเรจินัลด์เสียชีวิตภายใต้ความดูแลของตระกูลลาร์คินสัน เวสสงสัยอย่างยิ่งว่าพวกเขาจะยังคงเป็นมิตรต่อไปหรือไม่