### บทที่ 3192: ปรมาจารย์จอมเรียกร้อง ศาสตราจารย์เบเนดิกต์หยิบยกประเด็นสำคัญขึ้นมาได้อย่างเฉียบแหลม หลังผ่านพ้นโครงการออกแบบหุ่นเมชาผู้เชี่ยวชาญมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง เวสและเหล่าสหายร่วมอุดมการณ์ของเขาก็ยิ่งตระหนักรู้ถึงความสำคัญของการมีแบบแปลนชิ้นส่วนเมชาชั้นเลิศอยู่ในมือ แตกต่างจากแบบแปลนชิ้นส่วนเมชาทั่วไป ชิ้นส่วนที่สร้างขึ้นเพื่อหุ่นเมชาผู้เชี่ยวชาญโดยเฉพาะนั้นหาได้ยากยิ่งกว่า แม้ว่า MTA จะมีรายการชิ้นส่วนมาตรฐานสำหรับหุ่นเมชาผู้เชี่ยวชาญให้เลือกอยู่บ้าง แต่ก็เป็นเพียงตัวเลือกพื้นๆ ที่ขาดไร้ซึ่งของชั้นยอดอย่างเห็นได้ชัด ความจริงก็คือ หุ่นเมชาผู้เชี่ยวชาญและทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับมันล้วนถูกจัดเป็นผลประโยชน์เชิงยุทธศาสตร์ ความได้เปรียบใดๆ ที่รัฐหนึ่งได้รับในแง่มุมของหุ่นเมชาผู้เชี่ยวชาญ จะมอบความเหนือกว่าอันทรงพลังที่อาจสร้างความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในทุกความขัดแย้ง มันคงเป็นเรื่องโง่เขลาสิ้นดี หากนักออกแบบเมชาชาวเฮ็กเซอร์พัฒนาชิ้นส่วนเมชาอันยอดเยี่ยมขึ้นมาเพียงเพื่อให้พวกฟรายเดย์แมนสามารถซื้อสิทธิ์การใช้งานผลิตภัณฑ์ใหม่นี้ไปได้! นี่คือเหตุผลที่กลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติสำหรับนักพัฒนาที่จะจำกัดการเสนอขายผลิตภัณฑ์ของตนแก่สาธารณะไว้เพียงชิ้นส่วนเมชาผู้เชี่ยวชาญรุ่นเก่าที่ตกรุ่นไปแล้วเท่านั้น หากตระกูลลาร์คินสันไม่สามารถเข้าถึงชิ้นส่วนของชาวเฮ็กเซอร์ได้ตั้งแต่แรก เขาก็คงถูกบีบให้ต้องใช้ทางเลือกอื่นที่มีประสิทธิภาพต่ำกว่าและล้าหลังไปอย่างน้อยหนึ่งเจเนอเรชัน ถามว่าหุ่นเมชาผู้เชี่ยวชาญของเขาจะยังคงแข็งแกร่งอยู่หรือไม่? แน่นอนที่สุด เพียงแต่มันอาจจะไม่สามารถต่อกรกับหุ่นเมชาผู้เชี่ยวชาญของคู่แข่งได้อย่างทัดเทียม มีปัจจัยมากมายที่กำหนดประสิทธิภาพของหุ่นเมชาผู้เชี่ยวชาญ คุณภาพของชิ้นส่วนคืออิทธิพลมหาศาลที่เป็นรากฐานสำคัญของเมชาทุกตัวเสมอ ดังนั้นการได้ร่วมมือกับนักพัฒนาที่เป็นมิตรซึ่งสามารถจัดหาชิ้นส่วนที่ตระกูลของเขาต้องการได้จึงเป็นเรื่องที่สะดวกสบายอย่างยิ่ง แน่นอน มันจะดียิ่งขึ้นไปอีกหากตระกูลลาร์คินสันสามารถจัดการธุรกิจของตนเองได้ แต่นั่นยังไม่สามารถเป็นไปได้ในขั้นนี้ ในตระกูลลาร์คินสันไม่มีผู้ใดที่มีความได้เปรียบในด้านนี้เลย ตัวเขาเองเป็นผู้รับผิดชอบในการเปลี่ยน LMC ให้ประสบความสำเร็จ และเหล่าไลเฟอร์ทั้งหมดที่ตระกูลของเขารับมาจาก LRA ก็เป็นกุญแจสำคัญในการเปลี่ยนสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันให้กลายเป็นธุรกิจใหม่ที่มีอนาคตสดใส เว้นแต่ว่าเวสจะสามารถไปซื้อกิจการบริษัทพัฒนาชิ้นส่วนทั้งบริษัทมาจากที่ไหนสักแห่งได้ ก็แทบไม่มีหวังเลยที่ตระกูลของเขาจะสามารถไล่ตามพวกครอสเซอร์ได้ในเร็ววันนี้ ในมุมมองที่กว้างขึ้น การพัฒนารูปแบบนี้คงจะดำเนินต่อไป ทั้งลาร์คินสันและครอสเซอร์ต่างก็ไม่ได้ใหญ่พอที่จะครอบคลุมทุกอุตสาหกรรม ภายในพันธมิตรที่แข็งแกร่ง การที่แต่ละฝ่ายมุ่งเน้นในสิ่งที่ตนถนัดและพึ่งพาผู้อื่นในความต้องการด้านอื่นๆ นั้นสมเหตุสมผลกว่ามาก เวสไม่ได้รังเกียจหากมันจะเป็นเช่นนั้น แต่ในท้ายที่สุด ตระกูลลาร์คินสันก็จำเป็นต้องเรียนรู้ที่จะดูแลความต้องการของตนเองให้ได้จริงๆ ไม่จำเป็นต้องเก่งกาจเท่าผู้นำตลาดในทุกภาคส่วน แต่อย่างน้อยคนในตระกูลของเขาก็ควรจะสามารถพัฒนาชิ้นส่วนเมชาผู้เชี่ยวชาญที่จำเป็นที่สุดได้เองด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย "เมื่อไหร่ท่านถึงจะสามารถจัดหาชิ้นส่วนเมชาครบวงจรให้พวกเราได้?" เวสเอ่ยถาม "อาจจะต้องใช้เวลาถึงห้าปี กว่าเราจะสร้างแคตตาล็อกที่ครอบคลุมได้" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ตอบหลังจากครุ่นคิดชั่วครู่ "เราได้รวบรวมทีมนักพัฒนาที่มีความสามารถและประสบการณ์มาแล้วหลายทีม ซึ่งข้าสามารถดึงตัวมาจากบริษัทอื่นได้สำเร็จ แต่มันก็ยังต้องใช้เวลาหลายเดือนหรือเป็นปีในการออกแบบชิ้นส่วนใหม่ๆ ที่ดีกว่าของเดิมที่เรามีอยู่ ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีนั้นเร่งรัดไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันมาถึงขั้นสูงแล้ว" ในฐานะนักออกแบบเมชา เวสเข้าใจอย่างถ่องแท้ในสิ่งที่ผู้อาวุโสกำลังพูดถึง นี่คือข้อดีของการสนทนากับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ภาษาและความเข้าใจร่วมกันของพวกเขานั้นลึกซึ้งมากจนสามารถตัดเรื่องไร้สาระที่ต้องยกมาพูดเมื่อคุยกับคนอื่นออกไปได้อย่างง่ายดาย แน่นอนว่า เมื่อการสนทนาของพวกเขามีความเป็นเทคนิคมากขึ้นเรื่อยๆ ปรมาจารย์เรจินัลด์ก็เริ่มรู้สึกเหมือนเป็นส่วนเกิน ในที่สุด พลังแห่งเจตจำนงของเขาก็พลุ่งพล่านขึ้น ทำให้ทั้งสองต้องหยุดชะงัก "ปรมาจารย์ลาร์คินสัน" นักบินผู้เชี่ยวชาญกล่าวกับแขกของเขา "ท่านและคนของท่านสามารถหารือเรื่องธุรกิจกับเราในภายหลังได้ ข้ามีจุดประสงค์อื่นในใจเมื่อเชิญท่านมาที่นี่ นับตั้งแต่การพบกันครั้งล่าสุด ท่านได้สร้างผลงานอันน่าประทับใจในการออกแบบหุ่นเมชาผู้เชี่ยวชาญ ในการตัดสินของข้า ดาร์คเซฟีร์ที่เคลื่อนไหวไปมาอย่างว่องไวนั้นคือตัวป่วนสนามรบที่น่าเกรงขาม ในขณะที่พลังการยิงของอมารันโตก็เป็นประโยชน์อย่างยิ่งยวดเท่าที่ข้าได้สังเกตเห็น ข้าได้ยินมาว่าท่านกำลังจะเพิ่มหุ่นเมชาผู้เชี่ยวชาญอีกหนึ่งคู่เข้ามาในกองทัพ" เวสพยักหน้ารับ นี่ไม่ใช่ความลับสำหรับพันธมิตรของเขา พวกเขาจำเป็นต้องทราบรายละเอียดบางอย่างเพื่อที่จะได้นำกำลังรบใหม่นี้ไปคำนวณในแผนการรบของพวกเขา "ถูกต้อง ขณะที่เราอยู่ที่นี่ในแอมส์วิค ผมวางแผนที่จะสร้างหุ่นเมชาผู้เชี่ยวชาญสายทวนและหุ่นเมชาผู้เชี่ยวชาญสายดาบ แม้ว่าทั้งสองจะเป็นจักรกลจู่โจมเหมือนกัน แต่พวกมันถูกสร้างมาเพื่อใช้แนวทางที่แตกต่างกันในสนามรบ ตัวแรกมีความสามารถในการต่อสู้ซึ่งหน้าได้ดีกว่า ในขณะที่ตัวหลังเหมาะที่จะเป็นหน่วยโจมตีโอบขนาบมากกว่า" "อืมมม นั่นเข้ากับสไตล์การต่อสู้ของเวเนเรเบิลออร์ฟานและเวเนเรเบิลดีส ข้าเคารพทั้งสองคนมาก แน่นอนว่า ข้าคาดหวังกับนักบินผู้เชี่ยวชาญรุ่นเยาว์ของท่านมากกว่า โดยเฉพาะเวเนเรเบิลโจชัวที่จุดประกายความสนใจของข้าเป็นพิเศษ ในบรรดานักบินผู้เชี่ยวชาญทั้งหมดของท่าน ความรักที่เขามีต่อเมชานั้นบริสุทธิ์ยิ่งกว่าใคร" นั่นคือคำรับรองอันทรงเกียรติจากนักบินผู้เชี่ยวชาญที่เก่งกาจที่สุดในกองเรือสำรวจ เวสแย้มยิ้มตอบรับ "ขอบคุณสำหรับคำชมครับ ผมหวังว่าจะสามารถฟูมฟักนักบินผู้เชี่ยวชาญของเราแต่ละคนให้กลายเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ และการมอบเมชาที่เหมาะสมให้แก่พวกเขาก็คือก้าวแรกในการทำเช่นนั้น แผนกออกแบบของเราดำเนินโครงการออกแบบเมชารอบปัจจุบันไปเกินกว่าครึ่งทางแล้ว" ปรมาจารย์เบเนดิกต์เริ่มตื่นเต้นขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น มันง่ายที่จะสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ของเขา เพราะพลังแห่งเจตจำนงของเขานั้นแผ่กระจายความรู้สึกที่รุนแรงที่สุดออกมาอย่างชัดเจนราวกับหนังสือที่เปิดอ่าน "ท่านได้พิจารณาเรื่องการออกแบบหุ่นเมชาผู้เชี่ยวชาญตัวใหม่ของข้าแล้วหรือยัง?" เวสพยักหน้า "ผมได้ไตร่ตรองเกี่ยวกับภารกิจนี้ไว้บ้างแล้ว แต่ความสนใจส่วนใหญ่ของผมยังคงอยู่ที่โครงการปัจจุบัน ผมหวังว่าท่านจะเข้าใจว่าสิ่งเหล่านั้นต้องมาก่อน เมื่อผมทำมันเสร็จสิ้น ผมก็จะมีเวลาเหลือเฟือที่จะคิดถึงโครงการอื่นๆ" "แล้วมันจะเมื่อไหร่กัน?" "อืมมม... สี่เดือน บวกลบไม่มากครับ เมื่อเราออกแบบหุ่นเมชาผู้เชี่ยวชาญสองตัวสุดท้ายเสร็จ ตารางงานของผมก็จะมีเวลาว่างพอที่จะเริ่มโครงการอื่นๆ ได้" "ท่านจะสามารถส่งมอบหุ่นเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับผลงานชิ้นเอกให้ข้าได้หรือไม่?" ปรมาจารย์เรจินัลด์เอ่ยถามขึ้นอย่างกะทันหัน ขณะที่ความคาดหวังอันแรงกล้าของเขาแผ่ซ่านออกมาจนบรรยากาศโดยรอบพลันหนักอึ้ง "ข้าชื่นชมอมารันโตของเจ้าเป็นอย่างยิ่ง มันคือจักรกลสังหารระยะไกลที่แท้จริงชนิดหาตัวจับได้ยาก! หากเจ้าสามารถมอบเมชาระดับผลงานชิ้นเอกให้ข้าได้ ข้าจะขอปฏิญาณมิตรภาพและการสนับสนุนชั่วนิรันดร์แก่เจ้าตราบเท่าที่ข้ายังมีชีวิตอยู่!" เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะสงบสติอารมณ์ ในขณะที่นักบินผู้เชี่ยวชาญผู้ดุดันกำลังบิดเบือนสภาพแวดล้อมทั้งหมดรอบตัวเขาด้วยเจตจำนงของตน ราวกับว่านักบินผู้เชี่ยวชาญต้องการบีบบังคับให้เวสตอบตกลง! "เอ่อ... การสร้างหุ่นเมชาระดับผลงานชิ้นเอกมันเป็นแค่เรื่องฟลุคครับ ลองถามศาสตราจารย์ที่อยู่ตรงนี้ดูสิครับว่าโอกาสที่ผมจะทำสำเร็จอีกครั้งมันมีมากแค่ไหน" ผู้อาวุโสไม่อาจปล่อยให้ผู้บังคับบัญชาในนามของตนไล่ตามเป้าหมายนี้ต่อไปได้ เขาวางมือลงบนบ่าของเรจินัลด์อย่างช้าๆ "เราคุยเรื่องนี้กันแล้ว นักออกแบบเมชาหนุ่มของลาร์คินสันได้ท้าทายทุกความคาดหมายไปแล้วครั้งหนึ่ง พวกเขาทุกคนยังห่างไกลจากการสร้างเมชาระดับผลงานชิ้นเอกได้ตามสั่งนัก หากแม้แต่ข้ายังทำไม่ได้ ท่านจะคาดหวังให้แขกของเราทำได้ดีกว่าได้อย่างไร?" ปรมาจารย์เรจินัลด์เหลือบมองศาสตราจารย์เบเนดิกต์ด้วยสายตาที่แปลกประหลาด นี่คือปัญหาของการปล่อยให้คนนอกวงการมาพูดเรื่องการออกแบบเมชา แม้ว่าปรมาจารย์เรจินัลด์จะมีความเข้าใจเรื่องเมชามากกว่าคนทั่วไปอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เขาไม่ใช่นักออกแบบเมชาและไม่เข้าใจถึงความพยายามทั้งหมดที่ต้องใช้ในการสร้างสรรค์เมชาที่ดีที่สุดในชีวิตการทำงานของใครสักคน "ท่านควรเชื่อมั่นในนักออกแบบเมชาประจำตัวของท่านนะ เรจินัลด์" เวสกล่าวอย่างนุ่มนวล "การบีบบังคับเราไม่ได้ช่วยอะไร หุ่นเมชาตัวหนึ่งอาจจะกลายเป็นผลงานชิ้นเอกหรือไม่ก็ได้ มันคงจะยอดเยี่ยมมากหากเราทำสำเร็จ แต่ถึงแม้เราจะไม่สามารถยกระดับคุณภาพหุ่นเมชาผู้เชี่ยวชาญของท่านให้ไปถึงจุดสูงสุดได้ มันก็จะยังคงมีคุณภาพสูงพอที่จะมอบการสนับสนุนที่เหนือกว่าหุ่นตัวปัจจุบันของท่านได้อย่างแน่นอน" แม้ว่าเจ้าตระกูลครอสจะไม่ต้องการยอมรับคำตอบนี้ แต่เขาก็ฉลาดพอที่จะรู้ว่าความจริงไม่ได้เข้าข้างเขา เขาสงบพลังกดดันของตนลงและเอนตัวพิงพนักเก้าอี้เล็กน้อย "ข้าคาดหวังให้เจ้าทำอย่างสุดความสามารถเพื่อตอบสนองความต้องการของข้า นั่นคือเหตุผลที่ข้ายินดีเป็นพันธมิตรกับตระกูลของเจ้า และนั่นก็เป็นเหตุผลที่ข้ายอมให้ตระกูลของข้านำกองเรือของเราร่วมเดินทางไปกับเจ้าในขณะที่เจ้ากำลังมุ่งหน้าเข้าสู่ดินแดนอันตรายแห่งนี้" "ผมคงไม่เรียกจักรวรรดิวัลแคนว่าเขตอันตรายหรอกนะครับ" "มันอันตรายสำหรับคนอย่างพวกเรา ข้าไม่ชอบมันเลย เจ้าช่วยบอกเราตรงๆ ได้ไหมว่าทำไมเจ้าถึงต้องการพาทั้งตระกูลของเจ้าเข้าไปในเขตดวงดาวที่อันตรายที่สุดในภูมิภาคนี้ของอวกาศ?" เวสรู้สึกว่ามันน่าขันสิ้นดีที่นำเขตดวงดาวสไมลิงซามูเอลไปเปรียบเทียบกับสถานที่อันตรายอย่างช่องว่างนิกเซียน มันไม่ใช่ว่าที่นั่นจะเต็มไปด้วยเหล่าเดนสังหาร ความผิดปกติของมิติเวลาที่ร้ายแรง และเทพเจ้ามืดที่ทรงพลังอย่างน่าสยดสยองเสียหน่อย! เขาครุ่นคิดชั่วครู่ว่าควรจะเปิดเผยข้อมูลมากน้อยเพียงใด เขาคิดว่าตระกูลครอสสมควรที่จะได้รู้ความจริงบางส่วน เมื่อพิจารณาว่าพวกเขายินดีเสี่ยงชีวิตเพื่อติดตามตระกูลของเขา "ผมกำลังปฏิบัติภารกิจอย่างหนึ่งอยู่" เวสกล่าวอย่างไม่เต็มใจ "นักออกแบบเมชาผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่ง ซึ่งทรงพลังเกินกว่าที่ท่านจะจินตนาการได้ พบว่ามีคนทิ้ง... 'พัสดุ' บางอย่างไว้เบื้องหลัง ในตอนนั้น สไมลิงซามูเอลยังไม่ได้กลายเป็นเขตดวงดาวที่ถูกครอบครองโดยพวกคนแคระเหมือนทุกวันนี้ ดังนั้นมันจึงกลายเป็นเรื่องท้าทายกว่าปกติที่จะหาคนที่ไว้ใจได้ไปนำพัสดุนั้นกลับมา และนั่นคือหน้าที่ของผม ภารกิจของผมคือเข้าไป เอามันกลับมา แล้วก็ออกมา มันง่ายๆ แค่นั้น ผมไม่มีเจตนาที่จะอยู่ในจักรวรรดิวัลแคนนานเกินความจำเป็น" ชาวครอสทั้งสองรับฟังคำพูดของเขา แม้ว่าพวกเขาจะสงสัยว่าใครกันแน่ที่เป็นผู้มอบภารกิจนี้ให้เวส และพัสดุชนิดใดกันที่สมควรได้รับความสนใจถึงเพียงนี้ แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าไม่ควรถามอะไรไปมากกว่านั้น "ทำไมต้องเป็นเจ้า?" ปรมาจารย์เรจินัลด์ถามแทน "ทำไมไม่มอบความรับผิดชอบนี้ให้คนอื่น ถ้าบุคคลผู้นั้นทรงพลังอย่างที่เจ้าว่า ข้ามั่นใจว่าเขาสามารถติดต่อพวกคนแคระได้โดยตรง" เวสยักไหล่ "ใครจะไปรู้ล่ะครับ ผมให้คำตอบท่านในเรื่องนี้ไม่ได้ ทั้งหมดที่ผมรู้คือผมต้องไปรับพัสดุด้วยตัวเอง และการจะทำเช่นนั้นได้ ผมต้องพาสมาชิกตระกูลที่เหลือไปด้วย เพราะแม้แต่ผมเองก็ไม่คิดว่าการเข้าสู่ประเทศของคนแคระเพียงลำพังจะเป็นความคิดที่ฉลาด" มันยังคงไม่ใช่การตัดสินใจที่ฉลาดอยู่ดี แต่ไม่มีใครในสามคนคิดจะเอ่ยถึงสิ่งที่เห็นได้ชัดเจนนั้น เรจินัลด์เคาะที่วางแขน "ข้ายังไม่รู้สึกวางใจ เราไม่สามารถทอดทิ้งเจ้าและปล่อยให้เจ้าเข้าไปในสไมลิงซามูเอลเพียงลำพังได้ แต่ชาวครอสของเราก็ไม่เต็มใจที่จะตายเพื่อสิ่งที่พวกเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง ข้าไม่สามารถขอให้ทหารของข้าทำการสละชีพขั้นสูงสุดเพียงเพื่อตอบสนองความทะเยอทะยานส่วนตัวของเจ้าได้" "ผม... เข้าใจครับ" เวสกล่าวช้าๆ "ถ้าผมอยู่ในสถานการณ์เดียวกับท่าน ผมก็คงรู้สึกเช่นเดียวกัน การเป็นผู้นำตระกูลไม่ใช่เรื่องง่าย" "ถูกต้อง" เรจินัลด์ยิ้มเล็กน้อย "เอาล่ะ ข้าสามารถทำอะไรบางอย่างกับเรื่องนี้ได้ แต่ก็ต่อเมื่อเจ้าให้เหตุผลที่ดีพอที่จะโน้มน้าวให้คนของข้ายอมร่วมไปกับแผนการล่าสุดของเจ้า เจ้าทำได้หรือไม่ ลาร์คินสัน?" อา ในที่สุดเวสก็เข้าใจ เจ้าตระกูลครอสต้องการที่จะเจรจากับเขา หากเวสและตระกูลของเขาไม่สามารถมอบสิ่งที่มีค่าพอตอบแทนได้ ตระกูลครอสก็อาจตัดสินใจไม่สนับสนุนพวกเขาลาร์คินสันในการเสี่ยงภัยที่กำลังจะมาถึง เวสต้องคิดอย่างรอบคอบถึงสิ่งที่เขาจะพูดต่อไป