**บทที่ 3190: เทพเจ้าหรืออสูรกาย** นับตั้งแต่ที่เขาและมารดาได้เริ่มต้นหล่อหลอมร่างกายของบุตรสาวที่ยังไม่ถือกำเนิดด้วยพลังงานจิตวิญญาณ, เวสก็เริ่มที่จะสนใจใคร่รู้เป็นพิเศษว่ามันมีปฏิสัมพันธ์กับเนื้อเยื่อทางชีวภาพอย่างไร เห็นได้ชัดว่าความสัมพันธ์ระหว่างสองสิ่งนี้ลึกซึ้งกว่าที่เขาเคยประเมินไว้ในตอนแรก ซึ่งก็สมเหตุสมผลในแง่ที่ว่าจิตวิญญาณของสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาส่วนใหญ่นั้นยึดโยงอยู่กับร่างกาย และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง—สมองของพวกมัน เป็นเวลานานแสนนาน, เขาเคยคิดว่าสายสัมพันธ์ระหว่างกายและจิตนั้นเป็นเพียงการเชื่อมต่ออย่างหลวมๆ ตราบใดที่สมองมีความซับซ้อนมากพอที่จะก่อเกิดสติปัญญาในระดับที่มีความหมาย, สิ่งมีชีวิตทรงปัญญานั้นๆ ก็จะสามารถเข้าถึงและปลุกศักยภาพทางจิตวิญญาณของตนเองได้ ในทุกกรอบทฤษฎีของเขา, เวสได้วางรากฐานแนวคิดทั้งหมดของเขาไว้บนสมมติฐานอันเรียบง่ายนี้ ดังนั้น, เมื่อเวสได้เผชิญหน้ากับกรณีที่สมองของบุตรสาวของเขายังด้อยพัฒนาอย่างน่าเหลือเชื่อ แต่กลับสามารถก้าวไปถึงจุดที่นางมีศักยภาพทางจิตวิญญาณได้, บางสิ่งบางอย่างในความเข้าใจเดิมของเขาก็ต้องพังทลายลง มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่, ที่ร่างกายทั้งร่างของคนผู้หนึ่งสามารถสร้างจิตวิญญาณขึ้นมาได้ แทนที่จะเป็นเพียงแค่สมอง? บุตรสาวของเขาจะเปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์และทรงพลังในด้านนี้ยิ่งกว่าตัวเขาเองอีกหรือ? เพียงแค่คิดถึงเรื่องนี้ก็ทำให้เขาสั่นสะท้านไปทั้งร่าง นางจะเติบใหญ่ขึ้นมาเป็นอสูรกาย? หรือนางจะกลายเป็น... เทพเจ้า? ไม่! ตราบใดที่เขายังอยู่ตรงนี้, เรื่องเช่นนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้น! ในฐานะบิดา, เขาจะคอยชี้นำบุตรสาวให้ควบคุมพลังทางจิตอันแก่กล้าของนาง, จะไม่มีสิ่งใดผิดพลาดเป็นอันขาด เมล็ดพันธุ์สหายวิญญาณที่เขาวางแผนจะฝังไว้ในตัวนางก็จะช่วยควบคุมพลังส่วนเกินได้อย่างมหาศาลเช่นกัน ตราบใดที่ทุกอย่างเป็นไปตามแผนและบุตรสาวของเขาเติบโตขึ้นเคียงข้างสหายวิญญาณ, นางก็จะเริ่มต้นชีวิตวัยผู้ใหญ่ด้วยจุดเริ่มต้นที่สูงส่งกว่าตัวเขาอย่างเทียบไม่ติด ด้านหนึ่ง, เขารู้สึกปลาบปลื้มอย่างหาที่สุดมิได้กับอนาคตที่จะได้เลี้ยงดูบุตรสาวผู้ทรงพลังยิ่งกว่าตนเอง, อย่างน้อยก็ในช่วงเวลาที่นางสำเร็จการศึกษาและเริ่มต้นการทำงานครั้งแรก ในอีกด้านหนึ่ง, เขาก็ไม่แน่ใจว่าตนเองจะสามารถควบคุมทายาทผู้ทรงอำนาจเช่นนี้ได้หรือไม่ ใครจะรู้ว่านางต้องการจะทำอะไร และนางจะกล้าท้าทาย 'พ่อสุดที่รัก' ของนางมากเพียงใด ด้วยพลังอำนาจมหาศาลที่อยู่ในกำมือ! ยิ่งเขาขบคิด, ก็ยิ่งรู้สึกว่านี่คือความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นได้จริง แม้ว่าบุตรสาวของเขาจะยังเหลือเวลาอีกหลายเดือนกว่าจะได้ลืมตาดูโลก, แต่ศักยภาพของทารกในครรภ์ที่กำลังเติบโตในท้องของกลอเรียน่านั้นกลับทรงพลังอย่างน่าสะพรึงกลัวตั้งแต่ช่วงต้นถึงเพียงนี้ เทพเจ้าหรืออสูรกาย? เทพเจ้าไม่มีอยู่จริง—และเขาก็จะทำทุกวิถีทางเพื่อป้องกันไม่ให้บุตรสาวของตนต้องกลายเป็นสิ่งหลังอย่างเด็ดขาด! เพื่อที่จะช่วยให้เขาเข้าใจปรากฏการณ์ใหม่ที่แปลกประหลาดนี้, เวสต้องการข้อมูลเพิ่มเติม นั่นหมายความว่าเขาต้องการให้รันย่าดำเนินการศึกษาในหัวข้อนี้อย่างเจาะจง แน่นอน, เขาไม่มีวันยอมให้นางใช้บุตรสาวของเขาเป็นตัวอย่างทดลอง เพียงแค่ความคิดที่จะเก็บเซลล์เพียงไม่กี่เซลล์จากลูกน้อยของเขาเพื่อนำไปปลูกถ่ายใส่หนูทดลองหรืออะไรทำนองนั้นก็ฟังดูเลวร้ายจนมิอาจยอมรับได้! นี่คือเหตุผลที่เวสตัดสินใจอาสาเป็นตัวทดลองด้วยตนเองอย่างกล้าหาญ หากมีสิ่งใดที่เป็นอันตรายเกิดขึ้นกับเขา, อย่างน้อยมันก็ช่วยให้บุตรสาวที่กำลังจะเกิดมาของเขาไม่ต้องทนทุกข์ทรมาน แววตาของเขาแน่วแน่ขึ้นขณะที่ทอดมองซากหนูเผือกที่รันย่าใช้ในการทดลองเป็นครั้งสุดท้าย ความพยายามครั้งแรกของ ดร.รันย่า ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง, แต่เบาะแสที่เขาได้รับจากมันกลับแปลกใหม่และเปิดมุมมองได้อย่างน่าทึ่ง "คุณมีหนูทดลองอยู่เท่าไหร่?" "ท่านต้องถามคำถามนั้นจริงๆ หรือ?" รันย่าตอบกลับด้วยแววตาสนุกสนาน นางผายมือไปทั่วห้องปฏิบัติการอันกว้างขวางของเธอ "ยานเดนออฟดราก้อนไม่ได้เป็นเพียงแค่ยานวิจัย, แต่มันยังเป็นโรงงานผลิตทางชีวภาพที่เปรียบเสมือนยานสปิริตออฟเบนท์เฮมขนาดย่อมเลยทีเดียว การเพาะเลี้ยงหนูทดลองจำนวนมหาศาลคือหนึ่งในหน้าที่สำคัญของสถานที่วิจัยชีวภาพทุกแห่ง เราสามารถเพาะพันธุ์หนูได้นับล้านตัวในคราวเดียวจากสายพันธุ์ทางพันธุกรรมใดๆ ก็ตามที่เรานึกออก เรากระทั่งสามารถเพาะเลี้ยงสัตว์ชนิดอื่นและอสูรต่างดาวเพื่อการทดลองในวงกว้างได้อีกด้วย และหากการวิจัยของเราก้าวหน้าไปถึงขั้นสูง, เราก็สามารถเปลี่ยนไปผลิตร่างโคลนจำนวนมากได้" เวสสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อได้ยินประโยคสุดท้าย เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนาง "คุณกำลังพูดถึงร่างโคลนที่มีสติปัญญาและสามารถใช้ชีวิตได้เหมือนมนุษย์จริงๆ งั้นหรือ?" นางส่ายหน้า "เรามีความสามารถนั้น, แต่มีเพียงนักวิจัยอาวุโสชาวไลเฟอร์ไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถทำการโคลนนิ่งมนุษย์ขั้นสูงได้ สำหรับวัตถุประสงค์ในการทดลอง, การสร้างร่างโคลนมนุษย์ระดับต่ำจะมีประสิทธิภาพมากกว่า พวกมันไม่ใช่มนุษย์โดยเนื้อแท้ เป็นเพียงก้อนเนื้อที่มีรูปลักษณ์เหมือนมนุษย์ แต่ปราศจากซึ่งจิตสำนึกใดๆ ทั้งสิ้น" "เข้าใจแล้ว แล้วคุณสามารถผลิตโคลนระดับต่ำพวกนี้จำนวนมากได้ไหม?" "ได้ค่ะ แต่สำหรับการทดลองส่วนใหญ่, เรามักจะเริ่มต้นกับหนูทดลองธรรมดาๆ ก่อน พวกมันตัวเล็กกว่า, ถูกกว่า, และง่ายต่อการเลี้ยงดูและบำรุงรักษา ทั้งยังทิ้งความสกปรกไว้น้อยกว่าและสามารถกำจัดได้โดยไม่ยุ่งยาก หากเราจะขยับไปทำการทดลองบนร่างโคลนมนุษย์ขนาดเต็มตัว, เราจะต้องใช้ห้องปฏิบัติการพิเศษที่ถูกออกแบบมาเพื่อจัดการกับร่างกายมนุษย์โดยเฉพาะ และบนยานลำนี้ก็มีห้องแบบนั้นอยู่ไม่มากนัก ตอนนี้ส่วนใหญ่ก็ถูกใช้งานโดยทีมวิจัยที่กำลังพัฒนายีนดัดแปลงใหม่ๆ, การบำบัดยืดอายุขัยเล็กน้อย, และอวัยวะเทียมพิเศษสำหรับนักบินเมชา" ตระกูลลาร์คินสันสามารถหาซื้อผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปเหล่านี้จากตลาดได้อย่างง่ายดาย, แต่เวสและคนสำคัญหลายคนในตระกูลเห็นพ้องว่ามันเป็นเรื่องรอบคอบกว่าที่ตระกูลจะเชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมเหล่านี้ด้วยตนเอง ด้วยวิธีนี้, พวกเขาไม่เพียงแต่ลดการพึ่งพาบริการจากภายนอก, แต่ยังสามารถเปลี่ยนเทคโนโลยีชีวภาพให้กลายเป็นแหล่งรายได้ที่สองของตระกูลลาร์คินสันได้อีกด้วย ไม่ใช่ผู้บุกเบิกทุกคนที่มุ่งหน้าสู่มหาสมุทรแดงจะสามารถคว้านักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพผู้มากความสามารถนับพันคนมาจากรัฐที่มีมรดกอันแข็งแกร่งในการสร้างบุคลากรเหล่านี้ได้ มันคงจะเป็นการสูญเสียอย่างมหาศาลหากเวสอนุญาตให้นักวิทยาศาสตร์ชาวไลเฟอร์และยานเดนออฟดราก้อนถูกใช้งานอย่างไม่เต็มศักยภาพ เวสรู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่งที่เขาสามารถเข้าถึงหน่วยงานวิจัยชีวภาพของตนเองได้ ไม่เพียงแต่เขาจะสามารถสั่งการให้มีการศึกษาในหัวข้อใดๆ ที่เขาสนใจได้, เขายังสามารถทำเช่นนั้นได้โดยไม่ต้องกังวลกับความท้าทายทางจริยธรรมและศีลธรรมอันน่ารำคาญที่เขาจะต้องเผชิญหากติดต่อไปยังบริษัทภายนอก ประโยชน์ของการควบคุมสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันได้อย่างเบ็ดเสร็จคือการที่มันได้กลายเป็นสนามเด็กเล่นสำหรับทุกความหลงใหลของเขาที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีชีวภาพ ในตอนแรก, เขาต้องการใช้มันเพื่อมอบอวัยวะดัดแปลงให้แก่สมาชิกในตระกูลและเพาะเลี้ยงอสูรกลายพันธุ์สายพันธุ์ใหม่ที่มีศักยภาพในการขยายคอลเลกชันดวงวิญญาณแห่งการออกแบบของเขา แต่สำหรับตอนนี้? เวสเริ่มตระหนักได้ว่า ดร.รันย่า และทีมนักวิจัยของนางอาจสามารถช่วยให้เขาค้นพบธรรมชาติของจิตวิญญาณและวิธีที่มันเสริมพลังให้กับมนุษย์ได้มากขึ้น เมื่อพิจารณาถึงการที่เขาได้กระทำการอย่างหละหลวมโดยใช้บุตรสาวที่ยังไม่เกิดของตนเองเป็นตัวทดลอง, มันจึงยิ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดที่เขาจะต้องขยายการศึกษาไปในทิศทางนี้! "ผมอยากให้คุณทำอะไรบางอย่างให้ผมหน่อย, รันย่า" "ท่านต้องการอะไรหรือคะ, ท่านผู้นำตระกูล?" นางถาม, กลับมาตั้งใจฟังอย่างเต็มที่เมื่อสังเกตเห็นว่าท่าทีของเขาจริงจังขึ้น "ผมต้องการให้คุณจัดตั้ง...แผนกวิจัยลับขึ้นมา ผมเชื่อใจให้คุณจัดการกับคำขอที่ละเอียดอ่อนของผมอย่างรอบคอบ, แต่แค่คุณคนเดียวคงไม่พอสำหรับสิ่งที่ผมคิดไว้ ผมต้องการให้คุณรวบรวมทีมนักวิจัยที่ไว้ใจได้และสามารถเก็บความลับได้อย่างมิดชิด เพื่อทำการวิจัยในวงกว้างเกี่ยวกับคุณสมบัติของจิตวิญญาณและค้นหาวิธีที่จะควบคุมมันในตัวมนุษย์" นี่ไม่ใช่คำขอธรรมดา ดร.รันย่า ชั่งน้ำหนักถึงความเป็นไปได้ต่างๆ "ดิฉันสามารถจัดตั้งแผนกวิจัยใหม่และเก็บเป็นความลับได้อย่างง่ายดาย แต่ดิฉันคาดว่ามาตรการของดิฉันเองอาจจะยังไม่รัดกุมพอ, ดังนั้นดิฉันคงต้องการความช่วยเหลืออย่างมากจากคาลาบาสต์และหน่วยแบล็คแคทส์เพื่อให้มันปลอดภัยไร้ช่องโหว่" "คุณจะได้รับการสนับสนุนที่ต้องการ, รวมถึงเงินทุนด้วย" เวสกล่าว อดีตสมาชิกแห่งราชวงศ์โวเดนขบคิดถึงขั้นตอนที่นางต้องทำเพิ่มเติม "มันไม่น่าจะเป็นปัญหาสำหรับดิฉันในการจัดการด้านธุรการและจัดตั้งห้องปฏิบัติการลับบนยานลำนี้ ความท้าทายที่แท้จริงคือการหาบุคลากรที่เหมาะสม ดิฉันคิดว่าท่านคงทราบดีว่านักวิจัยชาวไลเฟอร์เป็นอย่างไร พวกเขาเป็นมืออาชีพอย่างมากในเรื่องการรักษาความลับ ความภักดีของพวกเขาก็ไม่น่าเป็นที่สงสัยเมื่อพิจารณาว่าพวกเขาปรับตัวเข้ากับการเข้าร่วมตระกูลที่พร้อมจะมอบสิ่งอำนวยความสะดวกชั้นเลิศและเงินทุนมหาศาลสำหรับโครงการของพวกเขาได้เป็นอย่างดี" "แล้วปัญหามันคืออะไรล่ะ?" เวสขมวดคิ้ว "นักวิจัยชาวไลเฟอร์เหล่านี้มาจากรัฐที่เน้นย้ำถึงความสำคัญของนวัตกรรมและการพัฒนาผลิตภัณฑ์ใหม่อยู่เสมอเพื่อขยายและสร้างความหลากหลายให้กับอุตสาหกรรมเทคโนโลยีชีวภาพ ผลก็คือ, พวกเขาอาจจะ... กระตือรือร้นกับการวิจัยของตนเองมากเกินไป สิ่งที่ดิฉันหมายถึงก็คือ บางครั้งพวกเขาก็ลืมขอบเขตของตนเองและทำการทดลองที่เลยเถิดเกินไป ส่วนใหญ่ที่ดิฉันพยายามปรับปรุงในขณะนี้คือการนำระบบการกำกับดูแลมาใช้กับทีมวิจัยต่างๆ ของเราให้มากขึ้น ซึ่งมันจะทำได้ยากกว่ามากในแผนกวิจัยลับ เพราะมันไม่สามารถมีคนเข้ามาเกี่ยวข้องมากเกินไปได้" เขามองเห็นว่าทำไมสิ่งนี้ถึงเป็นปัญหา, แต่เขาก็ไม่ปล่อยให้มันมาหยุดยั้งแผนการอันสำคัญยิ่งนี้ "เราจะยังคงโง่เขลาเกี่ยวกับปฏิสัมพันธ์ระหว่างจิตวิญญาณและพลังงานจิตวิญญาณกับมนุษย์เหมือนตอนนี้ต่อไปไม่ได้อีกแล้ว ผมหมายถึง, ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้นกับลูกสาวของผมอีกต่อไปแล้ว เพราะพลังงานจิตวิญญาณทั้งหมดที่นางดูดซับเข้าไป! ผมไม่กลัวว่าการทดลองใดๆ จะเลยเถิดเกินไป สิ่งที่ผมต้องการคือผลลัพธ์และการรักษาความลับ ให้คำตอบผมมา และพยายามเก็บเรื่องที่แผนกใหม่นี้กำลังทำอยู่ให้เป็นความลับที่สุดเท่าที่จะทำได้ คุณทำได้ไหม, ด็อกเตอร์?" ผู้อำนวยการสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "ดิฉันจะทำให้แน่ใจว่าท่านจะได้รับผลลัพธ์ที่ต้องการ ดิฉันจะดูแลทุกอย่างด้วยตนเอง ดิฉันเองก็มีความสนใจในการศึกษาเหล่านี้อย่างสูงเช่นกัน ไม่เคยได้ยินเรื่องอะไรทำนองนี้จากนักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพคนอื่นเลย จากสิ่งที่ดิฉันได้เห็นและอนุมานมาจนถึงตอนนี้, จิตวิญญาณอาจเป็นคุณสมบัติสำคัญที่จะนำพามนุษยชาติไปสู่ขั้นใหม่ของวิวัฒนาการอย่างแท้จริง จิตวิญญาณคือสิ่งที่ทำให้นักบินเมชา, นักออกแบบเมชา และปรมาจารย์ดาบมีความพิเศษ ลองจินตนาการดูสิคะว่ามันจะทำอะไรกับเผ่าพันธุ์ของเราได้บ้าง หากทุกคนและทุกสาขาอาชีพกลายเป็นผู้ที่ไม่ธรรมดา!" การเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงถึงเพียงนั้นจะพลิกคว่ำอารยธรรมมนุษย์ไปโดยสิ้นเชิง, และเวสก็ไม่แน่ใจว่ามันจะดีขึ้นหรือไม่ แม้ว่าภาพฝันนี้จะเป็นยูโทเปียที่ MTA กำลังมุ่งมั่นไปให้ถึง, การมอบพลังอำนาจมหาศาลให้แก่ผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนนั้นกลับอันตรายอย่างยิ่ง เพราะท้ายที่สุดแล้ว, ยังมีปัจเจกบุคคลอีกมากมายที่ไม่สามารถใช้พลังของตนเองอย่างมีความรับผิดชอบได้เท่ากับตัวเขา! "อย่าได้ดูแคลนพลังแห่งจิตวิญญาณ, รันย่า" เขาเตือนนาง "ผมรู้ดีจากประสบการณ์ตรงว่าการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับดวงวิญญาณของผู้คนไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม สามารถนำไปสู่ความตายได้อย่างง่ายดาย เริ่มต้นการศึกษาของคุณกับสัตว์ทดลองขนาดเล็กที่ใช้แล้วทิ้งได้ และค่อยๆ ไต่ระดับขึ้นไปสู่ร่างโคลนคุณภาพต่ำ ความสนใจหลักของผมในตอนนี้คือการค้นหาว่าเราจะสามารถผสานเนื้อหนังของมนุษย์เข้ากับพลังงานจิตวิญญาณได้อย่างไร และมันจะส่งผลอะไรต่อสิ่งมีชีวิต ผมมีลางสังหรณ์อยู่สองสามอย่าง แต่ยังไม่กล้าพูดมันออกมา ผมแค่อยากจะเข้าใจว่ามันทำอะไรกับมนุษย์ได้บ้าง" พูดตามตรง, เขาก็เริ่มรู้สึกอิจฉาในโชคชะตาของบุตรสาวอยู่บ้างเหมือนกัน แตกต่างจากนาง, เนื้อเยื่อในร่างกายของเขาไม่ได้ถูกหล่อหลอมด้วยจิตวิญญาณ เมื่อเทียบกับทายาทในอนาคตของตนแล้ว, เวสรู้สึกราวกับว่าตัวเขาเป็นเพียงมนุษย์ที่บกพร่อง เขาดีใจหรือที่นางมีศักยภาพที่จะแข็งแกร่งกว่าเขา? แน่นอนที่สุด แล้วเขาดีใจกับโอกาสที่จะถูกทิ้งไว้ข้างหลังจนเห็นแต่ฝุ่นหรือไม่? ไม่เลย ในฐานะพ่อที่มีความรับผิดชอบ, เวสรู้สึกว่าตนจำเป็นต้องก้าวล้ำนำหน้านางไปให้ได้ และต้องมั่นใจว่าเขาจะยังคงเป็นผู้นำเพื่อที่จะสามารถชี้นำการพัฒนาของบุตรสาวได้ สิ่งสุดท้ายที่เขาอยากเห็นคือการที่นางพลั้งพลาดและนำพาการพัฒนาทางจิตวิญญาณของตนไปในทิศทางที่ผิด