## **สัมผัสแห่งเมชา** **บทที่ 3305: การถ่วงเวลา** --- "องค์กรข่าวท้องถิ่นต่างพากันร้องขอที่จะสัมภาษณ์ท่านหรือสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลของเราไม่หยุดหย่อน" เกวินรายงานตามหน้าที่ในระหว่างการบรรยายสรุปประจำวัน "พวกเขายังคงอยากรู้ว่าเมคของเราสามารถปลดปล่อยการโจมตีพลังงานขนาดยักษ์ได้อย่างไร และทำไม Expert Mech ของเราถึงได้สังหารได้ยากกว่าปกติมากนัก" เวสเอนหลังพิงเก้าอี้ทำงานของเขาแล้วโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "คำตอบของผมในเรื่องนั้นไม่เคยเปลี่ยน เบนนี่ เราจะไม่พูดและเราจะไม่ตอบคำถามใดๆ ทั้งสิ้น พวกเขาจะต้องพอใจกับภาพฟุตเทจสาธารณะของการต่อสู้ของเราไปก่อน" ผู้ช่วยของเขาแสดงสีหน้ากังวล "ผมขอแนะนำให้ท่านทบทวนเรื่องนี้อย่างจริงจังนะครับ บอส การที่เราไม่พูดอะไรเลย เท่ากับเรากำลังปล่อยให้ฝ่ายอื่นเป็นผู้กำหนดทิศทางของเรื่องราวทั้งหมด ข่าวลือเสียๆ หายๆ เกี่ยวกับการทำลายข้อห้าม การคบค้ากับผู้ก่อการร้ายคราวน์ และเรื่องไร้สาระอื่นๆ ยังคงแพร่สะพัดไปทั่วเครือข่ายกาแล็กติก ฝ่ายต่างๆ มากมายที่มีเจตนาแอบแฝงได้เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว" "มันเป็นแค่ลมปาก ไม่มีใครทำอะไรเราได้หรอก ไม่ใช่ในตอนที่กองเรือรับจ้างหกกองกำลังคุ้มกันเราในเวลาเดียวกันแบบนี้ ผมไม่สนใจจริงๆ ว่าเราจะทำให้ใครไม่พอใจ เราแค่เดินทางผ่านกระจุกดาวเฟอร์มีเท่านั้น เราจึงไม่จำเป็นต้องเอาใจใคร" ผู้คนมากมายปรารถนาในพลังที่ตระกูลลาร์คินสันได้สำแดงออกมา แต่เวสได้ไตร่ตรองถึงเรื่องนี้ไว้แล้ว เขาทำงานร่วมกับเชเดอรินเพื่อวางแผนที่อาศัยมาตรการสองประการ ประการแรก ตราบใดที่ตระกูลลาร์คินสันยังคงปิดปากเงียบ เรื่องราวต่างๆ ก็จะค่อยๆ เงียบหายไปเอง เมื่อกองเรือสำรวจเดินทางออกจากกระจุกดาวไปอย่างเด็ดขาดแล้ว เป็นไปได้ว่าผลกระทบจากยุทธการฟอร์ดิลลา เซนทรา จะถูกฝังอยู่ในเอกสารสำคัญ ห้วงอวกาศของมนุษย์นั้นกว้างใหญ่เกินไปและเทคโนโลยีก็นำเสนอความเป็นไปได้ที่ไม่สิ้นสุด นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีคนคิดค้นไพ่ตายที่สามารถสร้างความเสียหายเป็นวงกว้างมหาศาลได้ ความยากลำบากที่สุดในการได้มาซึ่งพลังนี้คือการเชี่ยวชาญในเทคโนโลยีระดับสูงหรือเทคโนโลยีจากต่างดาวที่จำเป็น ซึ่งเวสได้เสนอวิธีแก้ปัญหาง่ายๆ ตระกูลลาร์คินสันเพียงแค่เผยแพร่แถลงการณ์ว่า Expert Mech ของพวกเขาได้รับการออกแบบโดยความร่วมมือกับปรมาจารย์มอยรา วิลลิกซ์ แห่งสมาคมการค้าเมค (Mech Trade Association) นั่นแทบจะปิดปากข้อเรียกร้องโดยตรงใดๆ ที่จะให้ขาย แลกเปลี่ยน หรือแบ่งปันรูปแบบการรบของเขาได้ในทันที แม้ว่าปรมาจารย์วิลลิกซ์จะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับรูปแบบการรบ แต่คนอื่นๆ ก็ไม่รู้ความจริงข้อนั้น ด้วยการแถลงความจริงที่ว่าปรมาจารย์วิลลิกซ์ได้ร่วมมือกับนักออกแบบเมชาของลาร์คินสันในการพัฒนา Expert Mech สำหรับใช้งานส่วนตัว ตระกูลจึงได้บอกเป็นนัยว่าวิลลิกซ์หรือ MTA อยู่ข้างพวกเขา! ความจริงนั้นซับซ้อนกว่านั้นเล็กน้อย แต่ตราบใดที่ปรมาจารย์วิลลิกซ์ไม่ก้าวออกมาเพื่อชี้แจงความสัมพันธ์อันซับซ้อนของเธอกับผู้นำตระกูลลาร์คินสันด้วยตนเอง จินตนาการของสาธารณชนก็จะโลดแล่นไปไกลอย่างแน่นอน! แม้ว่าเวสจะรู้สึกค่อนข้างสับสนกับการตัดสินใจใช้ชื่อเสียงของ MTA เป็นโล่กำบัง แต่เขาก็ยินดีที่จะสานต่อเรื่องโกหกใดๆ ก็ตามตราบเท่าที่มันยังได้ผล! "ทูตจากจักรวรรดิแห่งผู้สาบสูญ (Empire of the Lost) ก็ยืนกรานที่จะพบท่านเป็นการส่วนตัวเช่นกัน พวกเขาประสงค์จะหารือถึงแนวทางความร่วมมือระหว่างกัน" "คำตอบของผมสำหรับเรื่องนั้นก็เหมือนเดิม" เวสขมวดคิ้ว "เราไม่ร่วมมือกับรัฐใดๆ และเราไม่มีความตั้งใจที่จะผูกมัดตัวเองกับสิ่งใดในกระจุกดาวเฟอร์มี เราเป็นเพียงนักเดินทางธรรมดาที่เพียงปรารถนาจะทำให้การเดินทางอันสงบสุขของเราสู่มหาสมุทรแดง (Red Ocean) เสร็จสมบูรณ์ หากพวกเขาต้องการจะคุยกับใครจริงๆ พวกเขาก็ควรไปต่อแถวจนกว่าจะถึงคิวของรัฐมนตรีเชเดอริน เพอร์เนส เขาคือโฆษกผู้ได้รับอนุญาตเพียงคนเดียวของเรา และพวกเขาก็สามารถตอบคำถามทั้งหมดของพวกเขาได้!" เกวินกระตุกมุมปาก "รัฐมนตรีเชเดอริน... ช่วงนี้ทำทุกอย่างยกเว้นการตอบคำถาม เขากลายเป็นที่เลื่องลือในเรื่องความคลุมเครือและไม่ยอมโอนอ่อนผ่อนตามในระยะหลังนี้ครับ" "ดี!" เวสแสยะยิ้ม "นั่นหมายความว่าเขากำลังทำหน้าที่ของตัวเองอยู่! เขาไม่ควรจะชี้แจงอะไรทั้งนั้น เขาอยู่ที่นั่นเพียงเพื่อซื้อเวลาและถ่วงเวลาพวกข้าราชการหยุมหยิมและตัวแทนทั้งหลายจนกว่าเราจะพร้อมที่จะออกจากกระจุกดาวที่วุ่นวายแห่งนี้" ในอดีตเขาคงจะกลัดกลุ้มกับปัญหานี้มากกว่านี้มาก แต่ทั้งหมดนั้นได้เปลี่ยนไปแล้วในตอนนี้ที่เขาได้จ้างนักการทูตที่เจนจัดและมีความสามารถมา รัฐมนตรีเชเดอรินสามารถสวมบทบาทที่แตกต่างกันได้ตามความจำเป็น หากตระกูลลาร์คินสันจำเป็นต้องสร้างพันธมิตรใหม่ เขาก็สามารถแสดงท่าทีเป็นมิตร จริงใจ และโน้มน้าวใจได้ หากตระกูลลาร์คินสันจำเป็นต้องปฏิเสธบุคคลและองค์กรอื่นโดยไม่ทำให้พวกเขาขุ่นเคือง เขาก็สามารถยิ้มและพูดถ้อยคำที่ว่างเปล่าต่อไปได้ ไม่ว่าเวสต้องการอะไร เชเดอรินหรือเจ้าหน้าที่ผู้มีความสามารถและมีการจัดระเบียบอย่างดีของเขาก็จัดการให้โดยไม่จำเป็นต้องให้ผู้นำตระกูลต้องลงมือด้วยตนเอง เวสรู้สึกขอบคุณตัวเองอย่างหาที่สุดมิได้ที่เขายอมเสี่ยงนำตระกูลเพอร์เนสขึ้นมาบนเรือด้วย "คุณมีอะไรที่ใหม่และน่าสนใจจริงๆ มารายงานไหม?" เขาถามอย่างใจร้อน "เอ่อ ยังมีอีกประเด็นหนึ่งครับ" ผู้ช่วยส่วนตัวของเขากล่าว "ท่านตัดสินใจหรือยังครับว่า..." "ไม่" "เอ่อ ครับ" เมื่อเวสจัดการเรื่องราวประจำวันเหล่านี้เสร็จสิ้น เขาก็ออกจากห้องทำงานและมุ่งหน้าไปยังโรงปฏิบัติงานส่วนตัว เคลื่อนไหวได้อย่างอิสระมากขึ้นกว่าเดิมเมื่อเขากลับมาสวมเครื่องแบบของตน ระดับการเฝ้าระวังภายในกองเรือลาร์คินสันได้ผ่อนคลายลงแล้ว บัดนี้ตระกูลได้กลับมายังระบบดาวแอมสวิกอย่างปลอดภัย ด้วยกำลังเมคระดับเกือบเทียบเท่ากองพลเมคของทหารรับจ้างคอยคุ้มกัน ไม่ควรมีใครคิดที่จะมาหาเรื่องกับตระกูลลาร์คินสัน บรรยากาศบนยานสปิริตออฟเบนไธม์ (Spirit of Bentheim) ก็ฟื้นตัวขึ้นเช่นกัน แม้ว่ายานลำนี้พร้อมกับยานธงทุกลำจะแออัดขึ้นกว่าเดิมมากเนื่องจากการย้ายผู้คนจำนวนมากมาจากยานรอง แต่ฝ่ายบริหารของตระกูลก็ได้ทำงานอย่างหนักในการจัดหาที่อยู่ใหม่ให้พวกเขาเพื่อที่พวกเขาจะได้ดำเนินชีวิตต่อไปได้ เมื่อเขาไปถึงโรงปฏิบัติงานส่วนตัว เขาก็ผ่านการตรวจสอบความปลอดภัยภาคบังคับก่อนที่จะเข้าไปในพื้นที่ทำงานส่วนตัวของเขา หนึ่งในสมบัติจากสงครามที่น่าสนใจยิ่งกว่าที่เขาได้มาจากยุทธการครั้งก่อนคือซากของ Expert Mech ของพวกคนแคระหลายเครื่อง สองสามเครื่องถูกส่งไปยังสุสานหลวง (Graveyard) แล้วเพื่อทำการแยกชิ้นส่วนและรีไซเคิลวัสดุที่ใช้การได้ แต่บางเครื่องก็สมควรแก่การศึกษาก่อนที่จะนำไปสมทบกับคลังวัสดุเชิงยุทธศาสตร์ของตระกูลลาร์คินสัน พาราแวด (Paravad) คือซากที่มีค่าและน่าสนใจที่สุดในบรรดา Expert Mech ของคนแคระที่ตระกูลลาร์คินสันสามารถกู้คืนมาได้ มันคือ Expert Mech ระดับกลางที่พวกวัลคาไนต์ (Vulcanites) ใช้เวลา ความพยายาม และความคิดสร้างสรรค์ในการออกแบบมากกว่า Expert Mech ระดับล่างทั่วๆ ไป แม้ว่าจะเป็นความฝันของนักออกแบบเมชาหลายคนที่จะได้รับโอกาสในการพัฒนา Expert Mech แต่ก็มีโอกาสไม่มากนักที่พวกเขาจะได้แสดงความคิดสร้างสรรค์ออกมาเมื่อถูกจำกัดด้วยงบประมาณที่จำกัดและความพร้อมใช้งานของวัสดุเรโซแนนซ์ที่มีอยู่อย่างจำกัด นี่คือเหตุผลที่เวสและกลอเรียน่าปัดตกซากส่วนใหญ่ไปอย่างรวดเร็ว เช่น มอร์กา มาร์ค ทู (Morka Mark II) หรือ Expert Mech สลักเรนเจอร์ (Slug Ranger) สองเครื่อง เมื่อเทียบกับ Expert Mech ของลาร์คินสันแล้ว Expert Mech ทั่วไปที่กองทัพจังหวัดเฟอร์ริล (Ferril Provincial Army) นำมาใช้กลับไม่มีความลึกซึ้งอะไรมากนัก! "ช่างเป็นเมคที่งดงามอะไรเช่นนี้" เวสแสดงความชื่นชมอย่างจริงใจ พาราแวดเป็น Expert Mech ที่แตกต่างจากที่เขาคุ้นเคย ไม่เพียงแต่มันถูกออกแบบโดยนักออกแบบเมชาชาวคนแคระที่มีแนวคิดในการออกแบบเมคที่แตกต่างอย่างชัดเจน แต่มันยังเป็นเครื่องจักรประเภทวิหค (avian machine) อีกด้วย เนื่องจากต้นกำเนิดและภูมิหลังของเขา เวสจึงไม่ค่อยได้สัมผัสกับเมคประเภทอสูร (bestial mechs) มากนัก ตระกูลของเขาและศัตรูส่วนใหญ่ที่ต่อสู้ด้วยมักจะใช้เมคประเภทมนุษย์ (humanoid mechs) โดยไม่คิดหน้าคิดหลัง และนั่นก็ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไปในระดับสากล มันไม่ใช่เรื่องใหญ่หากเวสตั้งใจจะอยู่ในภูมิภาคนี้ต่อไป แต่เขาและตระกูลของเขากำลังจะเดินทางเข้าสู่มหาสมุทรแดง ผู้บุกเบิกที่นั่นมาจากทั่วทุกมุมของห้วงอวกาศมนุษย์ มีกระจุกดาวมากมายในกาแล็กซีที่เมคประเภทอสูรได้รับความนิยมมากกว่าเมคประเภทมนุษย์ ผู้คนที่ใช้เมคประเภทนี้ได้สั่งสมความรู้และข้อได้เปรียบมากมายในการออกแบบและนำไปใช้งาน ใครก็ตามที่คุ้นเคยกับการต่อสู้กับเมคประเภทมนุษย์เพียงอย่างเดียวจะต้องเผชิญกับผลลัพธ์ที่ตามมาอย่างแน่นอน! "ในยุทธการครั้งล่าสุด กองกำลังของเราทำได้ไม่ดีนักเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเมคประเภทอสูรของพวกไฮวาร์ โรเรอร์ (Hivar Roarers)" เขายอมรับ ตระกูลลาร์คินสันจำเป็นต้องแก้ไขข้อบกพร่องนี้โดยเร็วที่สุด เวสต้องการทำความเข้าใจคุณสมบัติของเมคประเภทอสูรเช่นพาราแวดเพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็นในฐานะมืออาชีพและเพื่อเรียนรู้วิธีรับมือกับพวกมันในอนาคต ถ้าเป็นไปได้ เขาไม่คัดค้านที่จะออกแบบเมคประเภทอสูรด้วยตัวเองมากขึ้น แม้ว่ากองทัพลาร์คินสันจะไม่มีกองพันเมคใดที่สามารถใช้งานพวกมันได้ก็ตาม หากไม่มีนักบินเมชาที่ได้รับการฝึกฝนในการใช้เมคประเภทอสูร เวสก็ไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องแตกแขนงออกไปในขณะนี้ "เอาล่ะ มาดูกันว่าฉันจะได้อะไรเพิ่มเติมอีก" Expert Mech ทุกเครื่องมีชีวิตในบางแง่มุม แม้ว่านักออกแบบเมชาคนอื่นจะทำงานได้ไม่ดีและปลูกฝังคุณสมบัตินี้เข้าไปในตัวพวกมัน แต่ปฏิสัมพันธ์อย่างต่อเนื่องระหว่าง Expert Pilot ที่มีเจตจำนงอันแข็งแกร่งกับคู่หูในการต่อสู้ของพวกเขาก็จะสร้าง X-Factor ขึ้นมาโดยธรรมชาติ เมื่อเวลาผ่านไป ร่องรอยของชีวิตนี้จะพัฒนาไปสู่ชีวิตที่แท้จริงอย่างที่เวสคุ้นเคย ยิ่ง Expert Mech มีอายุมากเท่าไหร่ พวกมันก็จะยิ่งน่าทึ่งมากขึ้นเท่านั้น! "มันก็เหมือนกับชุดสารอาหารที่บ่มจนได้ที่" เวสยิ้ม เขาไม่จำเป็นต้องตรวจสอบอายุของพาราแวดก็รู้ได้ว่าเวเนอเรเบิล เมเร็ก บัลฟูรอน (Venerable Merek Bulfuron) ได้ขับมันมาหลายปีแล้ว ตามรายงานข่าวกรอง นักบิน Expert Pilot ชาวคนแคระผู้เปี่ยมพรสวรรค์ได้รับมันทันทีที่เขาเติบโตจาก Expert Pilot ระดับล่างขึ้นมาเป็น Expert Pilot ระดับกลาง โดยทั่วไปแล้ว นี่ถือเป็นจุดเปลี่ยนที่สำคัญในอาชีพของ Expert Pilot ทางการทหาร เมื่อบุคคลผู้มีพรสวรรค์เหล่านี้แสดงให้เห็นว่าพวกเขายังมีศักยภาพในการเติบโตต่อไป ผู้บังคับบัญชาของพวกเขาก็จะเต็มใจที่จะลงทุนในการพัฒนาของพวกเขามากขึ้น เวสเริ่มลอยตัวขึ้นเหนือพื้นเพื่อเข้าไปใกล้ชิ้นส่วนภายในที่เปิดโล่งของพาราแวด ขณะที่เขากำลังจะทำการศึกษาสถาปัตยกรรมภายในแบบใหม่ของมัน เขาก็พลันหยุดนิ่ง "นั่น... เมื่อก่อนมันไม่ได้อยู่ตรงนั้นนี่" ชิ้นส่วนหลายชิ้นหายไปตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่เขาตรวจสอบ Expert Mech ของคนแคระ สิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือมีชิ้นส่วนอีกมากมายที่หดเล็กลง รอยกัดเล็กๆ อันเป็นเอกลักษณ์บอกเขาทันทีว่ากลอเรียน่าไม่ใช่ผู้ที่มาดัดแปลงโดยไม่บอกกล่าวนี้ เวสหยีตาลงและสังเกตเห็นบางสิ่งในทันที เขาเคลื่อนตัวขึ้นไปที่ห้องนักบินที่เปิดอยู่และเข้าไปข้างในเพียงเพื่อพบกับแมวตัวหนึ่งที่คุ้นเคยกำลังแทะระบบ Neural Interface! "ลัคกี้!!!!" "เหมียว!" แมวอัญมณีตัวนั้นกระโจนขึ้นกลางอากาศแต่ก็ไม่ลืมที่จะเคี้ยวคำสุดท้ายให้เสร็จ "นี่มันหมายความว่ายังไงกัน?!" แมวของเขาเชิดหน้าและหางใส่เวสอย่างหยิ่งยโส มันไม่ได้ดูรู้สึกผิดเลยแม้แต่น้อยที่ใช้พาราแวดเป็นบุฟเฟ่ต์ของมัน "เหมียว เหมียว เหมียว" "แกหมายความว่ายังไง ค่าชดเชย!?" เวสโต้ตอบด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ "นี่มันเกินกว่านั้นไปมาก! ฉันอาจจะมองข้ามการกระทำของแกได้ถ้าแกแค่กัดแทะตรงนั้นนิดตรงนี้หน่อย แต่พาราแวดหายไปทั้งชิ้นส่วนเลยนะ! แกฟาดเตาปฏิกรณ์พลังงานไปแล้วครึ่งหนึ่งและเซลล์พลังงานแทบทุกอัน! โลหะผสมและแร่หายากมูลค่าหลายตันหายเข้าไปในท้องของแกจนหมดสิ้น!" "เหมียว!" ลัคกี้ลูบท้องของมันอย่างภาคภูมิใจด้วยอุ้งเท้าข้างหนึ่ง "ไอ้แมวบัดซบ!" ก่อนที่เวสจะได้แสดงความไม่พอใจของเขาออกมา ลัคกี้ก็กระพริบตาอย่างเจ้าเล่ห์ก่อนจะเคลื่อนตัวผ่านทะลุโครงสร้างภายในของพาราแวดออกไปอย่างรวดเร็ว! "บ้าเอ๊ย!" เวสคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าจะส่งบลิงกี้ (Blinky) ไปไล่ตามลัคกี้ แต่จิตวิญญาณคู่หูของเขาก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของแมวจอมตะกละตัวนั้น "ช่างมันเถอะ" เวสพึมพำ แม้ว่าพาราแวดจะสูญเสียมวลไปมาก แต่ก็ยังมีวัสดุเหลือพอที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้กับ Expert Mech ของลาร์คินสันได้ เวสและภรรยาของเขาเพียงแค่ต้องประหยัดในการใช้แร่หายากและมีค่าที่หายากขึ้นอีกเล็กน้อย เพื่อป้องกันไม่ให้ลัคกี้ได้เพลิดเพลินกับบุฟเฟ่ต์อีกมื้อ เวสจึงตัดสินใจไม่ตรวจสอบพาราแวดอีกต่อไปและสั่งให้เจ้าหน้าที่ของเขานำสิ่งที่เหลืออยู่ของ Expert Mech วิหคเครื่องนั้นไปยังสุสานหลวงเพื่อดำเนินการต่อไป "บางทีฉันควรจะรีบๆ ทำให้การปรับปรุง Expert Mech ของฉันเสร็จๆ ไปซะ" พูดตามตรง เขาค่อนข้างจะใช้เวลากับเรื่องนี้ ยิ่งใช้เวลาในการฟื้นฟูและอัปเกรด Expert Mech ของเขานานเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมีเวลาในการตัดสินใจมากขึ้นเท่านั้น "ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าจะทำยังไงดี..."