# บทที่ 3306: เรือของเธเซอุส ถึงแม้จะเป็นงานที่ค่อนข้างน่าเบื่อหน่ายและกินเวลามหาศาล แต่เวสและเหล่านักออกแบบระดับเชี่ยวชาญคนอื่นๆ กลับเพลิดเพลินไปกับการบูรณะเหล่าเมชาผู้เชี่ยวชาญของพวกเขา เวลาผ่านไปไม่นานนักนับตั้งแต่ที่เครื่องจักรทรงพลังเหล่านี้ถูกสร้างขึ้น ดังนั้นทุกคนที่เกี่ยวข้องในปฏิบัติการซ่อมแซมและปรับปรุงจึงยังคงคุ้นเคยกับการออกแบบของพวกมันเป็นอย่างดี สิ่งนี้ช่วยได้อย่างมากในการดำเนินการอัปเกรดอย่างตรงจุด ถึงกระนั้น เหล่านักออกแบบระดับเชี่ยวชาญก็ยังคงจำกัดขอบเขตการแก้ไขของตนไว้ที่การเสริมความแข็งแกร่งให้กับโครงสร้างภายในเท่านั้น การเปลี่ยนแปลงอื่นใดนอกเหนือจากนี้ล้วนต้องการการสร้างแบบจำลองและการทดสอบจำลองสถานการณ์ที่มากกว่าเดิมหลายเท่า เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดที่ส่งผลกระทบในทางลบต่อประสิทธิภาพของเมชาผู้เชี่ยวชาญที่สำคัญยิ่งเหล่านี้ ขณะที่เคทิสใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการซ่อมแซม First Sword สมาชิกที่เหลือต่างก็จัดสรรเวลาของตนอย่างเท่าเทียมที่สุดเท่าที่จะทำได้ The Riot อยู่ในสภาพที่ย่ำแย่เป็นพิเศษ ดังนั้นเวส, กลอเรียน่า และจูเลียตจึงใช้เวลาหลายชั่วโมงเพื่อค่อยๆ ประกอบเมชาผู้เชี่ยวชาญเครื่องนี้กลับคืนมาทีละส่วน พวกเขาออกแบบโครงสร้างสถาปัตยกรรมภายในที่เสริมความแข็งแกร่งขึ้นใหม่อย่างพิถีพิถัน โดยใช้ประโยชน์จากวัตถุดิบหายากคุณภาพสูงที่กู้คืนมาจากเมชาผู้เชี่ยวชาญของพวกคนแคระ และค่อยๆ สร้างเครื่องจักรคู่ใจอันน่าภาคภูมิใจของท่านผู้สูงศักดิ์ออร์ฟานขึ้นมาใหม่อย่างช้าๆ ทีละขั้นตอน บางครั้งเวสก็รู้สึกราวกับว่าเขากำลังสร้าง The Riot ขึ้นมาใหม่ทั้งเครื่อง ชิ้นส่วนมากมายของเมชาจำเป็นต้องถูกสร้างขึ้นใหม่จากศูนย์จนยากที่จะจินตนาการได้ว่ามันยังคงเป็นเมชาผู้เชี่ยวชาญเครื่องเดิมกับที่เขาได้นำมาสู่ความเป็นจริงนี้ในตอนแรก "เคยได้ยินเรื่อง 'เรือของเธเซอุส' บ้างไหม?" กลอเรียน่าเอ่ยถามขณะที่เธอลูบไล้เจ้าคลิกซี่ระหว่างช่วงพัก "เหมียว~" "ไม่เคย" ลัคกี้ปลีกตัวหายหน้าไปนับตั้งแต่ที่มันถูกจับได้ว่าแอบแทะชิ้นส่วนของ Paravad ดังนั้นเวสจึงตัดสินใจผลักบลิงกี้ออกจากห้วงความคิดของเขาและใช้จิตวิญญาณคู่หูเป็นวัตถุให้ลูบเล่นแทน *เมี้ยว!* "อยู่นิ่งๆ สิ บลิงกี้!" *เมี้ยว เมี้ยว!* "เรือของเธเซอุสเป็นปัญหาปรัชญาคลาสสิก" ภรรยาของเขาอธิบายเมื่อเธอคาดเดาได้อย่างแม่นยำว่าเวสไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน "ลองจินตนาการถึงเรือฟริเกตขนาดเล็กชื่อเธเซอุสที่ถูกใช้งานมาเป็นเวลานาน กัปตันของมันคือนักสำรวจผู้รักการผจญภัยที่มักจะเดินทางผ่านเขตแดนอันตรายอยู่บ่อยครั้ง ในแต่ละการเดินทางที่สิ้นสุดลง เธเซอุสจะกลับสู่อารยธรรมและเข้ารับการซ่อมแซม เปลือกเกราะ แผ่นยาน ระบบขับเคลื่อน ระบบช่วยชีวิต ระบบขับเคลื่อนความเร็วเหนือแสง และชิ้นส่วนกับระบบอื่นๆ ทุกชิ้นของเรือจะถูกเปลี่ยนใหม่เมื่อเวลาผ่านไป สมมติว่าหนึ่งศตวรรษหลังจากที่มันเข้าประจำการครั้งแรก ไม่มีชิ้นส่วนดั้งเดิมของเรือฟริเกตลำแรกเหลืออยู่เลยแม้แต่ชิ้นเดียว ทุกชิ้นส่วนจนถึงกระดูกงูของเรือได้ถูกเปลี่ยนใหม่ทั้งหมดตลอดช่วงเวลาที่มันรับใช้ มันยังคงเป็นเธเซอุสลำเดิมอยู่หรือไม่?" นั่นเป็นปัญหาปรัชญาที่น่าสนใจสำหรับเวสอย่างแท้จริง เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมมันถึงกลายเป็นเรื่องคลาสสิก ถึงกระนั้น ไม่เหมือนกับคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ เวสมีคำตอบที่ชัดเจนอยู่ในใจ เขาเพียงแค่มองไปยังสภาพปัจจุบันของ The Riot เพื่อให้คำตอบที่สอดคล้องกับมุมมองที่เขามีต่องานของตัวเองอย่างสมบูรณ์แบบ "ผมคิดว่าตัวตนของบางสิ่งเป็นเรื่องของนามธรรมมากกว่าคุณสมบัติทางวัตถุ" เขาเริ่มต้น "ลองนึกถึง Shield of Samar ตอนแรกมันเป็นเพียงแค่สำเนาการผลิตชิ้นแรกของการออกแบบ Aurora Titan รุ่นเก่าของเรา ตลอดช่วงเวลาที่มันรับใช้ท่านผู้สูงศักดิ์แจนซี่ เราอัปเกรดมันไปแล้วสี่ครั้งเท่าที่ผมนับได้ คุณไม่สามารถพัฒนาร่างจากเมชาระดับสามให้กลายเป็นเมชาระดับไพรม์คลาสสองได้หรอก หากไม่เปลี่ยนชิ้นส่วนราคาถูกและอ่อนแอทั้งหมดที่เคยทำงานได้ดีในสาธารณรัฐไบรท์ แต่กลับไม่เพียงพอโดยสิ้นเชิงที่จะรับมือกับการต่อสู้ที่เรามักจะต้องเผชิญในทุกวันนี้" กลอเรียน่ามีสีหน้าครุ่นคิดขณะที่เธอยกคลิกซี่ขึ้นมาเพื่อลูบพุงที่มีขนนุ่มฟูของมัน "แล้วสำหรับคุณ Shield of Samar ยังคงเป็นเมชาเครื่องเดิมจริงๆ หรือคุณแค่กล่าวอ้างเพื่อหลอกท่านผู้สูงศักดิ์แจนซี่?" เวสส่ายหน้า "ผมไม่ล้อเล่นกับเรื่องแบบนั้นหรอก ผมเป็นมืออาชีพ ในความเห็นของผม Shield of Samar คือเมชาเครื่องเดิมไม่ผิดเพี้ยน เพราะแก่นแท้แห่งชีวิตของมันยังคงเดิมเสมอ ผมได้เห็นมันเติบโตจากแค่เมชาธรรมดาๆ กลายเป็นเมชาระดับไพรม์ที่น่าเกรงขามซึ่งให้ความรู้สึกมีชีวิตชีวายิ่งกว่าเครื่องจักรอื่นใด มีเพียง The Quint เท่านั้นที่พอจะทาบรัศมีได้ แต่ในแง่ของอายุและความต่อเนื่องตามกาลเวลาแล้ว Shield of Samar คือแชมเปี้ยนที่ไม่มีใครเทียบได้ มันคือเมชาที่รับใช้อย่างต่อเนื่องยาวนานที่สุดในกองเรือของเรา" ภรรยาของเขาดูประทับใจกับคำกล่าวของเขาไม่น้อย "ถ้า Shield of Samar น่าประทับใจถึงขนาดนี้แล้ว จะเกิดอะไรขึ้นกับมันเมื่อมันอายุมากขึ้นอีกสิบปี? หรืออีกร้อยปี?" "แม้แต่ผมเองก็ยังจินตนาการไม่ออกว่ามันจะแข็งแกร่งขึ้นเพียงใด" เวสตอบอย่างระมัดระวัง "หนึ่งในหลักการสำคัญของปรัชญาการออกแบบของผมก็คือ เมชาที่มีชีวิตของผมทุกเครื่องล้วนมีโอกาสที่จะเติบโตและวิวัฒนาการไปสู่สิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าสภาพเริ่มต้นของพวกมัน มันก็เหมือนกับมนุษย์อย่างเราๆ ตอนที่เราเกิดมา เราตัวเล็กและเปราะบางมาก แต่ให้เวลาเราสักสองสามทศวรรษสิ แล้วเราจะกลายเป็นผู้ที่ทรงพลังและมีความสามารถจนสามารถนำพาองค์กรทั้งองค์กรได้!" เขายิ้มขณะจับจ้องไปที่หน้าท้องของกลอเรียน่า ลูกคนแรกของเขากำลังพัฒนาไปได้ด้วยดีและเติบโตทางจิตวิญญาณอย่างแข็งแกร่งและมั่นคงขึ้นทุกวันที่ผ่านไป จิตวิญญาณคู่หูของลูกสาวในอนาคตของเขาก็กำลังพัฒนาอย่างแข็งขันเช่นกัน "มันต้องมีขีดจำกัดของการเติบโตสิ" ภรรยาของเขาโต้กลับ "มนุษย์ไม่สามารถมีชีวิตอยู่ได้ตลอดไป ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะสันนิษฐานว่าเมชาก็ไม่สามารถคงอยู่ได้ตลอดไปเช่นกัน เมื่อมีการเติบโต ก็ย่อมมีการเสื่อมถอย" "คุณพูดถูก ผมไม่ปฏิเสธความเป็นไปได้ที่ว่าเมชาที่มีชีวิตอาจมีศักยภาพแห่งชีวิตที่จำกัดก่อนที่พวกมันจะไปถึงขีดจำกัดของตัวเอง ถึงอย่างนั้น เมชาของผมยังไม่มีเครื่องไหนที่อายุมากพอที่จะเข้าใกล้จุดนั้นเลย ผมคิดว่าพวกมันสามารถอยู่ได้นานอย่างน้อยหนึ่งศตวรรษตราบใดที่ได้รับการดูแลอย่างต่อเนื่อง ไม่ใช่ว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้นบ่อยๆ หรอกนะ มันง่ายกว่ามากที่จะแทนที่เมชารุ่นเก่าด้วยรุ่นใหม่ แทนที่จะทุ่มเทความพยายามที่มากขึ้นเป็นทวีคูณเพื่อปรับปรุงเมชาเครื่องเดิมตลอดเวลา แม้แต่ผมเองก็ไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องที่เป็นไปได้จริงที่จะให้การดูแลแบบเดียวกับที่ Shield of Samar ได้รับกับเมชาทุกเครื่องในตระกูลลาร์คินสัน" ภรรยาของเขาดูประหลาดใจกับคำพูดนั้น "คุณไม่ได้สนับสนุนการใช้เมชาที่ยั่งยืนหรอกหรือ? คุณเคยบอกฉันว่าหนึ่งในความทะเยอทะยานของคุณคือการเปลี่ยนวิธีที่เจ้าของและผู้ใช้ปฏิบัติต่อเมชาของพวกเขา คุณต้องการให้ผู้คนเลิกเปลี่ยนเมชาเครื่องเก่าและสนับสนุนให้พวกเขาใช้มันต่อไปปีแล้วปีเล่า" "ผมไม่ได้เปลี่ยนใจเรื่องนั้น แต่เมื่อพิจารณาว่าเมชาถูกใช้งานโดยผู้คนและองค์กรที่แตกต่างกันมากมาย นี่จึงไม่ใช่ทางเลือกที่ประหยัดสำหรับทุกคน มันต้องใช้เงินจำนวนมากในการปรับปรุงเมชาเครื่องเดิมอย่างต่อเนื่องเพื่อให้พวกมันสามารถตามทันความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีได้ ทุกๆ การก้าวกระโดดครั้งใหญ่ของยุคสมัยเมชาล้วนนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงอย่างถอนรากถอนโคนในด้านเทคโนโลยี วัสดุ และมาตรฐาน มันง่ายและถูกกว่ามากสำหรับลูกค้าที่จะแทนที่สต็อกรุ่นเก่าของพวกเขาด้วยรุ่นล่าสุด" เวสไม่เคยคิดว่าเขาจะสามารถโน้มน้าวทุกคนให้ยอมรับวิสัยทัศน์ของเขาได้ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงตั้งเป้าหมายไปที่กลุ่มตลาดเมชาระดับพรีเมียมขึ้นไปเป็นหลัก มีเพียงผู้ที่เต็มใจจะลงทุนในเมชาของพวกเขาเท่านั้นจึงจะเป็นกลุ่มเป้าหมายที่เหมาะสมที่สุดสำหรับผลิตภัณฑ์ของเขา "ถ้าคุณตั้งใจจะลงทุนใน Shield of Samar ต่อไปจริงๆ ฉันจินตนาการว่ามันจะต้องผ่านการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพมากมายจนยากที่จะหาเหตุผลมาสนับสนุนว่ามันยังคงเป็นเมชาเครื่องเดิม บางทีบุคลิกและลักษณะนิสัยของมันอาจจะเหมือนเดิม แต่ความหมายของมันสำหรับคนอื่นๆ ได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ในกรณีนั้นมันยังสมควรที่จะถูกเรียกด้วยชื่อเดิมอยู่อีกหรือ?" นี่เป็นคำถามที่คลุมเครือยิ่งขึ้น และเป็นคำถามที่เวสไม่สามารถตอบได้ในทันที "ผมคิดว่าณ จุดนั้นมันกลายเป็นปัญหานิยามไปแล้ว อย่างไรก็ตาม แม้ว่าทุกคนจะมอง Shield of Samar ที่มีอายุหนึ่งศตวรรษในมุมมองที่แตกต่างออกไปจริงๆ แล้วความคิดเห็นของคนอื่นจะสำคัญอะไร? Pilot และคู่หูที่ใกล้ชิดที่สุดของมันจะยังคงมองว่ามันเป็นเมชาเครื่องเดิมเสมอ ไม่ว่ามันจะเริ่มต้นจากการเป็นเมชาระดับสามธรรมดาๆ หรือได้ก้าวไปถึงจุดสูงสุดของสิ่งที่เมชาสามารถเป็นได้ก็ตาม!" "ถ้า Shield of Samar กลายเป็นเมชาระดับเทพ มันก็ได้กลายเป็นตัวตนที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว" กลอเรียน่ากล่าวเสียงเบาขณะที่เธอค่อยๆ เกาหูของคลิกซี่ "เทพกับมนุษย์อยู่กันคนละระดับชั้นนะ คุณก็รู้ ไม่ว่าคุณจะเคยเป็นใครตอนที่ยังเป็นมนุษย์ แต่เมื่อคุณกลายเป็นเทพ คุณก็ได้โอบรับตัวตนใหม่ ไม่มีใครรู้ว่า Superior Mother เคยเป็นใครก่อนที่นางจะก้าวขึ้นสู่การเป็นผู้สูงส่ง นามในชาติมนุษย์ของนางได้กลายเป็นเพียงฝุ่นผงและถูกลืมเลือนไปแล้ว" เวสแค่นเสียง "นั่นไม่จริงเลยสักนิด ชื่อของเธอคือซินเธีย และเธอเคยเลี้ยงดูผมอยู่สองสามปีก่อนที่จะตัดสินใจทิ้งผมไปโดยที่ยังทำงานไม่เสร็จ" ทั้งกลอเรียน่าและคลิกซี่ต่างจ้องมองเขาอย่างเงียบงันหลังจากที่เขากล่าวถ้อยคำเหล่านั้นออกมา "เหมียว" เรือของเธเซอุสเป็นปัญหาปรัชญาที่น่าสนใจ แต่เวสและกลอเรียน่ายังมีงานต้องทำอีกมาก พวกเขาหยุดพูดคุยเรื่องปรัชญาไร้สาระและหันกลับมาให้ความสนใจกับสิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริง หลังจากทำงานอย่างขยันขันแข็งมาหลายสัปดาห์ เมชาผู้เชี่ยวชาญของตระกูลลาร์คินสันสามในสี่เครื่องไม่เพียงแต่กลับมาดีดังเดิม แต่ยังได้รับการอัปเกรดการป้องกันภายในที่สำคัญยิ่งอีกด้วย! แม้ว่าการแก้ไขจะดูเร่งรีบและถ่อมตัวไปหน่อยสำหรับรสนิยมของกลอเรียน่า แต่เวสก็ยืนกรานที่จะให้ความสำคัญกับประสิทธิภาพเป็นอันดับแรก "โครงการบุลวอร์คและโครงการไคเมร่าต้องการเรา ทีมออกแบบของเราไม่สามารถทำงานต่อไปได้หากไม่มีคำแนะนำจากเรา" เขาบอกภรรยา "ท่านผู้สูงศักดิ์โจชัวและท่านผู้สูงศักดิ์แจนซี่รออีกไม่นานแล้วนะ เรามาพยายามสร้างเมชาผู้เชี่ยวชาญของพวกเขาให้เสร็จภายในสองเดือนกันเถอะ" กลอเรียน่าดูไม่แน่ใจ "นั่นมันกระชั้นชิดเกินไป…" "ผมว่ามันทำได้นะ ผู้ช่วยนักออกแบบเมชานับร้อยไม่ได้นั่งเฉยๆ ตลอดเวลาที่ผ่านมา พวกเขาเตรียมงานไว้มากพอที่จะเร่งงานออกแบบของเราได้ ผมค่อนข้างกระตือรือร้นที่จะกลับไปลุยงานและจบการออกแบบรอบนี้ให้ได้!" บัดนี้เมื่อ Dark Zephyr และเมชาผู้เชี่ยวชาญของตระกูลลาร์คินสันเครื่องอื่นๆ ได้รับการซ่อมแซมแล้ว ก็ถึงเวลาที่เวสจะต้องตัดสินใจเกี่ยวกับแผนการในอนาคตของเขา เวลาผ่านไปนานพอที่สมาชิกคนอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรจะซ่อมแซมส่วนของตนเองจนเสร็จสิ้น ยานอวกาศจำนวนมากที่ได้รับความเสียหายอย่างหนักแต่สามารถกระเสือกกระสนกลับมายังระบบแอมสวิคได้นั้น ได้รับการซ่อมแซมอย่างเร่งด่วนและเฉพาะหน้า เมื่อพิจารณาว่าหลายลำเป็นยานที่สามารถทดแทนได้ เจ้าของจึงไม่ได้ยืนกรานที่จะทำให้มันกลับมาอยู่ในสภาพสมบูรณ์สูงสุด แค่ให้ยานอยู่รอดไปจนถึงระบบประตูมิติได้ก็เพียงพอแล้ว แม้แต่ยานอวกาศที่สำคัญกว่าอย่าง Graveyard ก็ยังต้องยอมรับการซ่อมแซมแบบขอไปที พวกตระกูลลาร์คินสันให้ความสำคัญกับความเร็วเป็นหลัก โดยการแปะแผ่นเกราะชั่วคราวลงบนส่วนลำตัวยานที่เสียหาย สิ่งนี้ทำให้ยานแม่จอมทระหดลำนี้ดูเหมือนยานที่ถูกปะติดปะต่อกันอย่างยุ่งเหยิงยิ่งกว่าเดิมเสียอีก! ถึงกระนั้น จากการคำนวณทั้งหมด การแก้ปัญหาเฉพาะหน้าเหล่านี้น่าจะเอาอยู่ ดังนั้นเวสจึงเต็มใจที่จะเชื่อว่าการซ่อมแซมนั้นเพียงพอสำหรับให้ Graveyard เดินทางต่อไปได้ "ต่อให้มีอะไรผิดพลาดและมันหลงทางไปในมิติที่สูงขึ้น อย่างน้อยมันก็ไม่ส่งผลกระทบกับผม ผมจะยังคงปลอดภัยดีอยู่ใน Spirit of Bentheim" เวสแสยะยิ้ม แต่ก่อนที่เขาจะได้คิดถึงการเดินทางต่อของกองเรือสำรวจไปยังประตูมิติโพ้นทะเล เขายังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องจัดการ เขาออกจาก Spirit of Bentheim และนั่งกระสวยไปยัง Blinding Banshee ยานแม่ที่ดูประหลาดและผอมบางลำนี้ทำให้เขารู้สึกแปลกๆ อยู่เสมอ ลำตัวของมันทั้งยาวและผอมบางจนเขากลัวอยู่เสมอว่าวันหนึ่งมันจะหักครึ่ง เมื่อเวสก้าวขึ้นไปบนยาน คาลาบาสต์และอาร์โนลด์ก็รอต้อนรับการมาถึงของเขาอยู่แล้ว "ไม่ต้องมากพิธีหรอก คาลาบาสต์" เขากล่าวขณะก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว "คุณก็รู้ว่าผมมาที่นี่ทำไม พาผมไปที่ห้องขัง" "เรามีห้องขังหลายห้องนะ เวส" นายหญิงแห่งหน่วยสืบราชการลับแสยะยิ้ม "อาจจะดูไม่เหมือน แต่ยานของฉันสามารถจุนักโทษได้นับหมื่นคน เราสามารถดัดแปลงมันเป็นโรงแรมได้เลยนะถ้าคุณไม่ว่าอะไรเรื่องพื้นที่ที่คับแคบ" เวสจ้องมองเธออย่างพินิจพิเคราะห์อีกครั้ง คราวนี้เธอไม่ล้อเล่นกับเขาอีกต่อไปและพาเขาตรงไปยังจุดหมายที่เขาต้องการ พวกเขาเข้าไปในห้องขังขนาดใหญ่แต่แคบ ห้องขังขนาดเล็กและว่างเปล่าเรียงรายอยู่สองข้างทางเดินแคบๆ เมื่อเวสเดินเข้าไปที่ห้องขังห้องหนึ่ง เขามองตรงผ่านม่านพลังงานแบบมองเห็นทางเดียวเพื่อสำรวจผู้ที่อยู่ภายใน นักบินเมชาชาวคนแคระคนหนึ่งนั่งอยู่บนเตียงอย่างเซื่องซึมขณะที่เขาเบื่อหน่ายจนแทบคลั่ง เวลาผ่านไปเกือบเดือนโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น ความเบื่อหน่ายและความโดดเดี่ยวได้กัดกร่อนบุคลิกของเขาไปนานแล้ว เวสยิ้มกริ่มกับภาพที่เห็น ยังมีทหารคนแคระอีกหลายร้อยคนที่ถูกขังอยู่ในห้องขังอื่นๆ บน Blinding Banshee! นั่นมากเกินพอสำหรับสิ่งที่เขาคิดไว้ในใจ! "ฮิฮิฮิ…"