# บทที่ 3303: เมชาที่ตายแล้ว แนวคิดที่จะปลดปล่อยเคทิสให้เป็นอิสระนั้นหาใช่การตัดสินใจที่เกิดจากอารมณ์ชั่ววูบของเวสไม่ ต่อให้เขาไม่ได้กังขาว่าเคทิสมีปัญหากับการออกแบบเมชาร่วมกับผู้อื่น เขาก็ยังคงต้องการให้นางได้สำรวจศักยภาพของตนเองโดยไม่ต้องประนีประนอมกับเพื่อนร่วมงานระดับเจอร์นีแมนคนอื่นๆ อยู่ดี ในทุกโครงการออกแบบเมชาที่มีนักออกแบบเมชาผู้มากความสามารถหลายคนทำงานร่วมกัน ไม่มีผู้ใดสามารถทำทุกอย่างตามใจปรารถนาได้ตลอดเวลา แม้แต่เมื่อคนอย่างเวสหรือกลอเรียน่าเป็นผู้ชี้ขาด พวกเขาก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อผลงานของผู้อื่นได้อย่างสมบูรณ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีการแบ่งงานที่ชัดเจนซึ่งทำให้ผู้มีส่วนร่วมที่เก่งกาจที่สุดได้ทำงานในส่วนที่พวกเขาถนัดที่สุด ทว่า ข้อบกพร่องที่บุคคลอย่างปรมาจารย์วิลลิกซ์เคยตักเตือนไว้ก็คือ การทำงานร่วมกันในระยะยาวมีความเสี่ยงที่จะกัดกร่อนความสามารถของนักออกแบบเมชาในการจัดการทุกแง่มุมของงานได้เป็นอย่างดี นี่คือเหตุผลที่เวสต้องการให้เธอและเจอร์นีแมนคนอื่นๆ ในแผนกออกแบบได้โบยบินเดี่ยวในโครงการออกแบบเมชารอบถัดไปเช่นกัน กลอเรียน่า, จูเลียต และตัวเวสเอง ต่างก็จำเป็นต้องกลับคืนสู่รากเหง้าและค้นหาว่าพวกเขาจะบรรลุผลสำเร็จอันใดได้บ้าง หากไม่สามารถพึ่งพาผู้อื่นเพื่อกลบเกลื่อนจุดอ่อนของตน นอกจากนี้ยังมีเหตุผลในทางปฏิบัติมากกว่านั้นที่ทำให้เวสคิดที่จะปล่อยให้เจอร์นีแมนแต่ละคนทำงานในโครงการออกแบบของตนเองตามลำพัง "กองทัพลาร์คินสันต้องการเมชาเฉพาะทางที่หลากหลายกว่านี้อย่างมหาศาล!" ประสิทธิภาพอันรอบด้านของกองพลเมชาแห่งกองทัพจังหวัดเฟอร์ริลได้เผยให้เห็นข้อบกพร่องใหญ่หลวงในวิถีการรบของหน่วยเมชาต่างๆ ของลาร์คินสัน การขาดแคลนรุ่นเมชาและความโดดเด่นของเมชารุ่นไบรท์ วอร์ริเออร์ที่แสนจะเรียบง่ายและน่าเบื่อ ส่งผลให้นักบินเมชาของเขาขาดทางเลือกทางยุทธวิธีที่ทรงพลังและมีเอกลักษณ์เพียงพอ เวสกระตือรือร้นที่จะชดเชยข้อด้อยนี้ แต่เขารู้ว่ามันต้องใช้เมชาที่ออกแบบใหม่มากกว่าแค่หยิบมือเพื่อจัดหากองทัพเมชาที่ส่งเสริมกันและกันอย่างลงตัวให้กับทุกกองพัน ดังนั้น แทนที่จะให้เจอร์นีแมนทุกคนทำงานร่วมกัน เวสจึงคิดว่าการแยกย้ายกันทำงานน่าจะรวดเร็วกว่า ไม่ว่าในกรณีใด แผนกออกแบบก็ได้ขยายขนาดขึ้นแล้ว มีทีมออกแบบเพียงพอที่จะให้เจอร์นีแมนแต่ละคนทำงานพร้อมกันสามหรือสี่โครงการในรอบการออกแบบเดียว "บางทีเราอาจจะรับมือได้มากกว่านี้อีก หากข้าจ้างนักออกแบบเมชารุ่นใหม่เข้ามา" เขาพึมพำ เขารู้ว่าจะมีโอกาสสุดท้ายอีกครั้งหนึ่งที่ตระกูลของเขาจะสามารถสรรหาบุคลากรที่มีทักษะและพรสวรรค์จำนวนมากได้ในอนาคตอันใกล้นี้ ระบบดาวที่ตั้งของประตูมิติทั้งระดับน้อยและใหญ่ได้กลายเป็นจุดรวมพลของผู้ทะเยอทะยานทุกคนที่ต้องการออกผจญภัยสู่มหาสมุทรแดง! ผู้คนนับพันล้านที่ไม่สามารถจ่ายค่าเดินทางได้ ได้ย้ายไปยังระบบดาวเหล่านั้นและพยายามหางานจากเหล่าผู้บุกเบิกที่เดินทางผ่านไป แน่นอนว่า หลายคนที่อยากจะเข้ามาในมหาสมุทรแดงนั้นส่วนใหญ่เป็นพวกไร้ฝีมือ ถึงกระนั้น ด้วยจำนวนแรงงานมหาศาลที่กองรวมกันอยู่ในระบบประตูมิติ เพชรเม็ดงามย่อมซ่อนอยู่ทุกหนแห่ง ตราบใดที่มีคนค้นหาอย่างจริงจัง บริษัทจัดหางานพิเศษก็ได้ถือกำเนิดขึ้น โดยเชี่ยวชาญในการค้นหาผู้มีพรสวรรค์อันโดดเด่นเหล่านี้ ด้วยวิธีนี้ ผู้บุกเบิกอย่างเวสก็ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาค้นหาบุคลากรในตลาดด้วยตนเอง และสามารถจ่ายค่าธรรมเนียมเพื่อรับรายชื่อผู้สมัครที่มีคุณสมบัติตรงตามความต้องการของเขาได้ คำถามเดียวที่ว่าเวสจะสามารถหาบุคลากรคุณภาพสูงได้เพียงพอหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับว่าตระกูลของเขามีเสน่ห์ดึงดูดใจพวกเขามากพอหรือไม่ เขาไม่แน่ใจว่านักออกแบบเมชาและผู้เชี่ยวชาญสาขาอื่นๆ ที่มีทักษะและอนาคตไกลที่สุด จะเต็มใจลงเรือปาร์ตี้ขี้เมาของเขาหรือไม่ "อืม ชื่อเสียงล่าสุดของเราน่าจะช่วยดึงดูดบุคลากรที่รักการผจญภัยและใจกว้างได้มากขึ้น" เวสคาดเดา "ตระกูลของเราต้องการคนกล้า ไม่ใช่คนขี้ระแวง ยังมีทางเลือกอื่นอีกมากมายถ้าหากผู้คนทนรับความตื่นเต้นไม่ไหว" ตลาดบุคลากรในมหาสมุทรแดงนั้นย่ำแย่กว่าในทางช้างเผือกมาก แม้ว่าผู้โดยสารอิสระจำนวนมากจะยังคงหลั่งไหลเข้ามาในกาแล็กซีแคระได้ แต่เหล่าผู้เชี่ยวชาญที่มีทักษะอย่างแท้จริงล้วนถูกผูกมัดด้วยสัญญาระยะยาว บางทีสิ่งนี้อาจเปลี่ยนแปลงไปเมื่ออาณานิคมแห่งแรกๆ เริ่มเบ่งบานและฐานประชากรขนาดใหญ่เริ่มก่อตัวขึ้นจากสถานที่เหล่านั้น แต่ในขั้นตอนนี้ เด็กๆ ที่เกิดในมหาสมุทรแดงยังไม่โตพอที่จะเรียนคณิตศาสตร์ด้วยซ้ำ! "อืมม ข้าควรตรวจสอบให้แน่ใจว่าตระกูลของเราอัดแน่นผู้คนเข้าไปในยานหลวงของเรา พวกมันใหญ่เกินพอที่จะรองรับลูกเรือและผู้โดยสารจำนวนมหาศาลได้ ดังนั้นเราไม่ควรขี้เหนียว" เวสแน่ใจว่าเหล่าเสนาบดีและผู้นำคนอื่นๆ ในตระกูลได้เตรียมการสำหรับเรื่องนี้แล้ว แต่เขาก็ตั้งใจที่จะตรวจสอบดูว่าเป้าหมายการรับสมัครของพวกเขานั้นทะเยอทะยานเพียงพอหรือไม่! ในระหว่างนี้ เขายังคงต้องจัดการกับภารกิจปัจจุบันของเขา "ข้าเกือบลืมเรื่องนั้นไปแล้ว" กลอเรียน่าได้ล่วงหน้าไปตรวจสอบสภาพของ expert mech ที่เสียหายของลาร์คินสันเสร็จสิ้นแล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเวสจะคุ้นเคยกับสภาพปัจจุบันของพวกมัน เขาอ่านรายงานทั้งหมดและได้เห็นความเสียหายที่พวกมันสะสมมาตลอดการรบ แต่หากเขาต้องการจะเข้าใจสภาพของพวกมันอย่างถ่องแท้ เขาจำเป็นต้องตรวจสอบด้วยตนเอง สิ่งที่สำคัญคือเขาไม่ได้ให้ความสนใจเพียงแค่สภาพทางกายภาพ แต่ยังรวมถึงสภาพทางจิตวิญญาณด้วย สิ่งที่ทำให้เขาพึงพอใจคือ expert mech ของเขาทั้งหมดไม่มีปัญหาในด้านนี้เลย แม้ว่าเครื่องจักรอย่าง 'เดอะ ไรออท' (The Riot) จะดูเหมือนใกล้จะเป็นซากเศษเหล็กเต็มทน แต่จิตวิญญาณของมันยังคงแข็งแกร่งและเปี่ยมด้วยพลังวังชาดังเช่นที่เคยเป็นมา อันที่จริง อิทธิพลของ 'แก่นสารแห่งความโกลาหลที่ไม่เสถียร' (Unstable Chaos Essence) ได้ปรับเปลี่ยนจิตวิญญาณของมันและเติมสัมผัสแห่งความบ้าคลั่งเข้าไปใน expert mech เมื่อแรกที่เวสมอบอัญมณีชิ้นนั้นให้แก่ 'เดอะ ไรออท' เขากลัวผลที่จะตามมาอย่างยิ่ง บัดนี้เมื่อเขาได้เห็นคุณค่ามหาศาลที่มันมอบให้ เขาก็หมดสิ้นความกังวล อัญมณีของลัคกี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อช่วยเหลือเมชาเสมอ นั่นคือจุดประสงค์พื้นฐานของมัน ดังนั้นแม้คำอธิบายจะฟังดูน่าสงสัย แต่ 'เดอะ ไรออท' ก็คงไม่เป็นไร เวสสามารถรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากอัญมณีใน expert mech เครื่องอื่นๆ ได้เช่นกัน 'เดอะ เฟิร์ส ซอร์ด' (The First Sword) แผ่กลิ่นอายที่คมกล้าขึ้น ขณะที่ 'ดิ อมารันโต' (The Amaranto) ดูสว่างไสวขึ้นในสัมผัสของเขา ความแตกต่างที่ชัดเจนเหล่านี้ทำให้เขารู้สึกดีขึ้นที่ได้ใช้อัญมณีของเขาไปกับพวกมัน แม้ว่าจะไม่ได้รับผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คชิ้นใหม่ก็ตาม "แล้วก็มีเจ้านี่" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนล้าขณะหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าซากของ 'วัลคีรี่ ไพรม์' (Valkyrie Prime) ไพรม์เมชาเครื่องนี้อยู่ในสภาพน่าสังเวช หาก 'เวเนอเรเบิล โจชัว' ไม่ได้ดีดห้องนักบินออกมาทันเวลา ดาบของ 'เบอร์ซ่า เฟนส์' คงจะผ่าร่างของเขาออกเป็นสองซีก! ความพ่ายแพ้ของ 'วัลคีรี่ ไพรม์' ไม่เพียงแต่สร้างบาดแผลทางใจให้แก่นักบินระดับ expert ผู้นั้น แต่ยังส่งผลให้ตัวเมชาแผ่กลิ่นอายอันเศร้าสร้อยออกมา เวสแทบจะสัมผัสได้ถึงความโศกเศร้าที่หลั่งไหลออกมาจากเครื่องจักรที่แหลกสลาย นี่เป็นภาพที่ตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับ expert mech เครื่องอื่นๆ ของเขา และเขาสงสัยว่าตนเองรู้สาเหตุของความแตกต่างนั้น "เจ้ารู้ใช่ไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเจ้า?" เขาเอ่ยถามซากไพรม์เมชา เมชาที่มีชีวิตของเขาไม่ได้มีชีวิตในความหมายทั่วไป แต่เครื่องจักรที่เก่าแก่และแข็งแกร่งกว่ามักจะมีบุคลิกที่ชัดเจนกว่าเครื่องจักรที่อ่อนแอและเยาว์วัยกว่า expert mech ทั้งสี่เครื่องฉลาดพอที่จะรู้ว่าพวกมันจะยังคงถูกใช้งานต่อไปอีกนาน ตราบใดที่พวกมันไม่ถูกทำลายจนเป็นจุณ เมชาที่มีชีวิตเหล่านี้สามารถวางใจได้เสมอว่าชาวลาร์คินสันจะดูแลพวกมันเป็นอย่างดี และกระทั่งอัปเกรดความสามารถเพื่อให้พวกมันยังคงแข่งขันได้ ชะตากรรมของ 'วัลคีรี่ ไพรม์' นั้นแตกต่างออกไป 'เวเนอเรเบิล โจชัว' ได้ขับมันมาเป็นเวลาอย่างน้อยหนึ่งปีและมันก็เติบโตขึ้นอย่างมากในกระบวนการนั้น ไม่เพียงแต่มันจะได้รับประโยชน์จากการถูกใช้งานโดยนักบินระดับ expert ผู้ทรงพลังเท่านั้น มันยังบังเอิญได้จับคู่กับผู้ที่มีโดเมนแห่งชีวิตซึ่งเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะเร่งการเจริญเติบโตของเมชาที่มีชีวิต! เวสสงสัยว่าปัจจัยหลังนี้เองที่ทำให้การเติบโตและวุฒิภาวะของ 'วัลคีรี่ ไพรม์' แซงหน้าไพรม์เมชาเครื่องอื่นๆ ไปไกลโข ไม่น่าแปลกใจเลยที่ 'เวเนอเรเบิล โจชัว' เป็นนักบินระดับ expert คนโปรดของเขา! "น่าเสียดายที่การเติบโตไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป" เขาค่อยๆ ส่ายศีรษะ เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ และวางมือในชุดเกราะลงบนพื้นผิวลำตัวที่แตกหักของ 'วัลคีรี่ ไพรม์' แม้จะเป็นการสัมผัสโดยอ้อม แต่ทั้งชุดเกราะ 'อันเอนดิ้ง เรกาเลีย' ของเขาและผิวภายนอกของไพรม์เมชาก็ทำมาจากโลหะผสม 'อันเอนดิ้ง' คุณสมบัติการนำพากระแสจิตวิญญาณของวัสดุนี้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ดังนั้นการสัมผัสทางอ้อมจึงช่วยให้เขาสามารถตรวจสอบและรู้สึกถึงรากฐานทางจิตวิญญาณของ 'วัลคีรี่ ไพรม์' ได้อย่างลึกซึ้งและใกล้ชิดยิ่งขึ้น! สัมผัสแห่งความตายและความหดหู่แผ่ซ่านไปทั่วไพรม์เมชา "ข้าเข้าใจแล้ว" เวสพลันตระหนักรู้ "เจ้าได้ประจักษ์และหยิบยื่นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน จนกระทั่งตัวเจ้าเองก็เริ่มสัมผัสถึงมรณกรรมของตนเองได้โดยไม่รู้ตัว นั่น...น่าทึ่งมาก ข้าไม่เคยรู้มาก่อนว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นได้" สิ่งนี้ทำให้การตัดสินใจที่จะรื้อชิ้นส่วนซากของ 'วัลคีรี่ ไพรม์' และนำวัสดุกลับมาใช้ใหม่นั้นยากยิ่งขึ้นไปอีก ไพรม์เมชาเครื่องนี้ได้ปฏิบัติหน้าที่เกินกว่าที่เวสคาดหวังไว้มากนัก 'วัลคีรี่ ไพรม์' ร่วมกับ 'เวเนอเรเบิล โจชัว' ได้กอบกู้ตระกูลไว้อย่างแท้จริงด้วยความสามารถอันน่าอัศจรรย์ของมัน กระนั้น นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งเวสจากการดำเนินการตามเจตนาที่จะถอดโลหะผสม 'อันเอนดิ้ง' ออกมา เพื่อที่เขาจะสามารถนำวัสดุที่กู้คืนมาใช้สร้างโครงร่างพื้นฐานของโครงการ 'ไคเมร่า' (Chimera Project) ได้ ตระกูลลาร์คินสันต้องการ expert mech การเพิ่มขึ้นของประสิทธิภาพนั้นยิ่งใหญ่เกินไป และ 'เวเนอเรเบิล โจชัว' ก็สมควรที่จะได้ขับเคลื่อนเครื่องจักรที่ส่งเสริมความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขาได้ดียิ่งขึ้น 'วัลคีรี่ ไพรม์' คงจะตระหนักถึงข้อพิจารณาเหล่านี้ทั้งหมด เพราะท้ายที่สุดแล้ว 'เวเนอเรเบิล โจชัว' เองก็มีความคิดเหล่านี้เช่นกันในขณะที่เขาเชื่อมต่อกับเมชาเครื่องนี้ การเปิดรับโดยตรงนี้ทำให้ไพรม์เมชาไม่แสดงการคัดค้านต่อชะตากรรมสุดท้ายของมัน "ขอบใจเจ้า วัลคีรี่ ไพรม์" เวสเอ่ยอย่างจริงใจขณะโน้มศีรษะลงจนจรดกับผิวโลหะ "มันไม่ยุติธรรมเลยที่เจ้าต้องเผชิญชะตากรรมเช่นนี้ ทั้งที่เจ้าทำทุกอย่างได้สมบูรณ์แบบ แต่นี่คือวิถีของที่นี่ ข้าจำเป็นต้องนำโลหะผสม 'อันเอนดิ้ง' ของเจ้ากลับมาใช้ใหม่ ข้าไม่มีทางเลือกอื่น ข้าดีใจที่เจ้าเข้าใจ" 'วัลคีรี่ ไพรม์' อาจเป็นเมชาสายเฮ็กเซอร์ แต่คู่หูตลอดชีวิตของมันคือ 'เวเนอเรเบิล โจชัว' เสมอมา ไพรม์เมชารู้ดีว่านักบินระดับ expert ของมันต้องการสิ่งใด และมันเองก็ปรารถนาสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเขาเช่นกัน แม้ว่านั่นจะหมายความว่า 'วัลคีรี่ ไพรม์' จะต้องถูกแทนที่ด้วยเครื่องจักรที่ใหม่กว่าและดีกว่า มันก็เลือกที่จะสนับสนุนแนวทางที่ดีที่สุดสำหรับ 'เวเนอเรเบิล โจชัว'! ยิ่งพิจารณาสถานการณ์นี้ลึกซึ้งเท่าใด ก็ยิ่งประจักษ์ชัดว่า 'วัลคีรี่ ไพรม์' นั้น...รัก 'เวเนอเรเบิล โจชัว'! แน่นอนว่า ความรักที่มันแสดงออกต่อนักบินเพียงหนึ่งเดียวของมันนั้นไม่ใช่ความรักแบบที่เคทิสมีต่อแฟนหนุ่มของเธอ แต่มันเป็นความรักแบบพี่สาวหรือความรักอันบริสุทธิ์ใจมากกว่า เวสพบว่ามันยากที่จะหาคำจำกัดความที่เหมาะสมสำหรับความรักอันลึกซึ้งที่ 'วัลคีรี่ ไพรม์' มีต่อ 'เวเนอเรเบิล โจชัว' "นี่...คือความรักที่สมาชิกในครอบครัวมีให้แก่กัน" เช่นเดียวกับที่แม่ของเขาเองไม่ลังเลที่จะสละทุกสิ่งเพื่อลูกชาย 'วัลคีรี่ ไพรม์' ก็แสดงเจตจำนงที่จะโอบกอดความตายของตนเองตราบใดที่มันเป็นประโยชน์ต่อโจชัว! เวสถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ การยึดมั่นในสายสัมพันธ์เครือญาติของตระกูลลาร์คินสันไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในหมู่สมาชิกตระกูลเท่านั้น แม้แต่เมชาของพวกเขาก็ยังเรียนรู้ที่จะรักชาวลาร์คินสัน! "นี่มันฟังดูพิลึกเกินไปแล้ว..." เขารู้ว่าถ้าเขาเล่าเรื่องนี้ให้คนอื่นฟัง พวกเขาคงจะมองเขาราวกับว่าเขาเป็นบ้าไปแล้ว ขั้นต่อไปจะเป็นอะไรล่ะ? เมชาแต่งงานกับมนุษย์งั้นรึ? เรื่องแบบนั้นจะเป็นไปได้อย่างไร และพวกมันจะสืบพันธุ์กันได้อย่างไร? "อืม เทคโนโลยีของมนุษย์สมัยใหม่สามารถแก้ปัญหาได้หลายอย่าง ดังนั้นปัญหาแบบนี้อาจจะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้" ถ้าหากวิธีนั้นไม่ได้ผล บางทีเวสอาจจะออกแบบไบโอเมชา (biomech) ขึ้นมาจริงๆ ก็ได้ มันน่าจะสืบพันธุ์กับมนุษย์ได้ง่ายกว่ามาก! "ข้าพนันได้เลยว่าต้องมีนักออกแบบไบโอเมชาทำสำเร็จไปแล้วแน่ๆ!" เขาคาดเดา