## บทที่ 3301: บทเพลงที่กึกก้องกังวาน หลังการสัประยุทธ์สิ้นสุดลง, เหล่า expert mech ทั้งหมดของตระกูลลาร์คินสันได้ถูกเคลื่อนย้ายไปยังโรงซ่อมส่วนตัวบนยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ เช่นเดียวกับการรบอันดุเดือดทุกครั้ง, ไม่มี Mech เครื่องใดที่สามารถผ่านพ้นมาได้โดยปราศจากริ้วรอย บางโครงสร้างอาจอยู่ในสภาพที่ดีกว่าเครื่องอื่น, แต่ไม่ว่าสภาพปัจจุบันของพวกมันจะเป็นเช่นไร, ทุกเครื่องล้วนต้องการการดูแลเอาใจใส่เป็นพิเศษเพื่อฟื้นฟูประสิทธิภาพการรบสูงสุดให้กลับคืนมา เมื่อเวสก้าวเข้าสู่โรงซ่อม, เขาตรงเข้าไปหาภรรยาซึ่งกำลังสวมชุดป้องกันอันตรายที่ดูทันสมัยอย่างน่าทึ่ง เช่นเดียวกับอุปกรณ์อื่นๆ ของเธอ, มันถูกปกคลุมไปด้วยลวดลายสัญลักษณ์ซึ่งทำให้เธอดูราวกับกำลังจะเดินเฉิดฉายบนแคทวอล์ค มากกว่าที่จะมาทำงานบนยานรบที่ยังคงเดินทางอยู่หลังแนวข้าศึก ตอนที่เวสโอบกอดภรรยาจากด้านหลัง, เขาต้องระมัดระวังไม่ลงน้ำหนักกับเธอมากเกินไป เกราะอันเอนดิ้งเรกาเลียของเขาบิดเบือนการเคลื่อนไหวและบีบให้เขาต้องใช้พละกำลังมากขึ้นเพื่อขยับแผ่นโลหะทั้งหมดนั้น ขณะที่เวสสูดดมกลิ่นหอมจากตัวเธอเข้าไปเต็มปอด, กลอเรียน่าก็เริ่มแสดงความรำคาญและพยายามผลักเขาออกไป "อย่าทำแบบนี้สิ ชุดเกราะรบของคุณมันเย็นเฉียบและให้ความรู้สึกแปลกประหลาดด้วย ฉันไม่เข้าใจเลยว่าทำไมคุณถึงต้องยืนกรานที่จะสวมอะไรที่มันเกินความจำเป็นขนาดนี้ ทั้งๆ ที่เราอยู่ใจกลางกองยานของเรานะ ไม่มีใครสามารถผ่านชั้นการรักษาความปลอดภัยของคุณเข้ามาได้หรอก, โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายในยานที่เต็มไปด้วยชาวลาร์คินสันแบบนี้!" เวสยักไหล่พลางปล่อยเธอ "กันไว้ดีกว่าแก้น่า ในความคิดของผม, คุณเองก็ควรจะสวมอะไรที่ให้การป้องกันมากกว่านี้เหมือนกัน ผมไม่คิดว่าชุดป้องกันอันตรายของคุณจะช่วยปกป้องลูกของเราได้มากนัก ถ้าคุณต้องการ, เราสามารถเฉือนโลหะผสมอันเอนดิ้งเพิ่มจากโล่แห่งซามาร์เพื่อสร้างชุดป้องกันอีกชุดได้นะ" "ไม่ล่ะ ขอบคุณ อย่าดูถูกชุดของฉันนะ ฉันจ่ายเงินไปเยอะเพื่อชุดนี้ และมันให้การป้องกันและลดแรงกระแทกได้มากกว่าที่คุณคิดเยอะ นอกจากนี้, ฉันไม่สามารถทำงานซ่อมแซมที่ต้องการความแม่นยำสูงได้หรอกถ้าระยางค์ของฉันต้องถูกถ่วงด้วยโลหะหนักๆ พวกนั้น" นี่เป็นปัญหาที่ร้ายแรงจริงๆ เวสไม่ได้รับผลกระทบจากความหนาแน่นสูงของโลหะผสมอันเอนดิ้งเนื่องจากพละกำลังและความทนทานทางกายภาพที่ผิดมนุษย์ของเขา, แต่กลอเรียน่าไม่ได้มีการเสริมสมรรถภาพทางกายใดๆ ทัศนคติของเธอที่มีต่อเขาในขณะนี้ไม่น่าอภิรมย์นัก, และมันก็เป็นความผิดของเขาเอง พวกเขาเพิ่งมีปากเสียงกันไปเมื่อไม่กี่วันก่อน ซึ่งกลอเรียน่าได้ตะโกนต่อว่าอย่างเสียงดังว่าเขาผลาญอัญมณีล้ำค่าถึงสี่เม็ดไปกับ expert mech ที่สร้างเสร็จแล้ว! จากมุมมองของเธอ, เวสเพิ่งจะผลาญโอกาสอันดีถึงสี่ครั้งในการเปลี่ยน Mech คุณภาพสูงให้กลายเป็นผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คไปอย่างเปล่าประโยชน์! แม้ว่าเวสจะไม่ได้ไร้ความเห็นใจต่อความคิดของเธอ, แต่เขาก็ไม่เสียใจเลยที่ใช้ทรัพยากรที่มีอยู่ไป ประสิทธิภาพของ expert mech ของเขาในระหว่างการต่อสู้ครั้งล่าสุดได้พิสูจน์แล้วว่าการตัดสินใจของเขานั้นถูกต้องอย่างที่สุด อัญมณีแก่นแท้แห่งความโกลาหลที่ไม่เสถียร (Unstable Chaos Essence gem) ได้มอบการเสริมพลังป้องกันที่คาดเดาไม่ได้ให้กับเดอะไรออท และช่วยให้มันรอดพ้นจากการถูกทำลาย อัญมณีความโปรดปรานแห่งบาสเต็ท (Bastet's Favor gem) ส่งผลให้เดอะเฟิร์สซอร์ดสามารถปลดปล่อยกระบวนรบที่เฉียบคมยิ่งขึ้น และยังสร้างบาดแผลให้กับ expert mech ของพวกคนแคระได้อย่างง่ายดายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด อัญมณีความคำนึงแห่งบาสเต็ท (Bastet's Regard gem) ได้มอบความปราดเปรียวที่จำเป็นให้กับดาร์คซีเฟอร์เพื่อหลบหลีกการระดมยิงของเกาส์บารอนได้ง่ายขึ้น ทั้งยังเพิ่มความสามารถในการชิงไหวชิงพริบกับ Mech ของศัตรูในระยะประชิด อัญมณีความเสน่หาแห่งบาสเต็ท (Bastet's Affection gem) ได้มอบพลังยิงรอบด้านอันสำคัญยิ่งซึ่งขยายขีดความสามารถในการรุกอันน่าเกรงขามของมันให้สูงขึ้นไปอีกระดับ! เวเนเรเบิลสตาร์คคงไม่มีวันสามารถขโมยซีนและจัดการ expert mech แปดเครื่องให้กลายเป็นอัมพาตได้อย่างรวดเร็วต่อเนื่อง หากปราศจากพลังทำลายที่เพิ่มขึ้นถึง 20 เปอร์เซ็นต์อันน่าทึ่งจากอัญมณีที่เวสได้สละไป! ถึงแม้ว่าเขาจะสามารถเก็บมันไว้จนกว่าจะสร้าง expert mech สายปืนไรเฟิลอีกเครื่องให้เป็นมาสเตอร์เวิร์คอันน่าอัศจรรย์ได้, แต่เขาก็ยินดีที่จะสละโอกาสนี้ไปมากกว่า เวสยังมีชีวิตและเส้นทางอาชีพที่ยาวไกลรออยู่เบื้องหน้า แต่เงื่อนไขสำคัญคือเขาต้องสามารถรักษาชีวิตและอิสรภาพของตนเองไว้ได้, และนั่นคือสิ่งที่กลอเรียน่าไม่ได้พิจารณาอย่างถี่ถ้วน ในฐานะคนที่ต้องรับมือกับความเสี่ยงมานับครั้งไม่ถ้วน, แม้แต่ตัวเขาเองก็รู้ดีว่ามีบางสถานการณ์ที่เขาจำเป็นต้องเลือกทางที่ปลอดภัยที่สุด แทนที่จะปล่อยให้ความโลภมาบดบังสามัญสำนึกของตนเอง! หลังผ่านไปชั่วครู่แห่งความเงียบ, ในที่สุดคู่สามีภรรยาก็เริ่มพูดคุยเรื่องงานของพวกเขา "เดอะไรออทอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ที่สุดในบรรดา expert mech ทั้งหมดของเรา" เธอกล่าวพลางชี้ไปยังส่วนลำตัวที่ห้อยต่องแต่งราวกับซากสัตว์ในโรงฆ่าสัตว์ยุคดึกดำบรรพ์ "แขนขาทั้งสามข้างที่มันสูญเสียไปนั้นอยู่ในสภาพที่เลวร้ายมากจนต้องสร้างขึ้นมาใหม่ทั้งหมดจากศูนย์ เพื่อฟื้นฟูบูรณภาพของมันให้กลับมาสมบูรณ์ดังเดิม" เวสไม่ได้มีความคิดเห็นอะไรมากนักเกี่ยวกับเรื่องนี้ "ไม่เป็นไร เราวางแผนที่จะปรับปรุงและอัปเกรดสถาปัตยกรรมภายในอยู่แล้ว, ดังนั้นเราจึงตั้งใจจะถอดชิ้นส่วนภายในออกมาอยู่แล้ว" กลอเรียน่าพยักหน้า "ฉันคิดว่าเราสามารถปรับแต่งและแก้ไขการออกแบบโดยรวมเล็กน้อยได้ เพื่อให้ชิ้นส่วนทดแทนใหม่สามารถทนทานต่อแรงกระแทกจากภายนอกได้ดีขึ้นอีกนิดหน่อย งานส่วนนี้ฉันทำเองได้" "อย่าใช้เวลากับการอัปเกรดพวกนี้นานเกินไป ทำให้เป็นการปรับปรุงเล็กน้อยก็พอ เรารอจนกว่าจะตั้งรกรากในทะเลแดงได้ก่อนดีกว่าค่อยทำการปรับปรุงครั้งใหญ่กับ expert mech ของเรา เทคโนโลยีและวัสดุที่มีอยู่ที่นั่นดีกว่าที่เราเข้าถึงได้ในตอนนี้มาก" "ฉันรู้แล้วน่า, เวส ฉันอยากให้เราเลื่อนการสร้างโครงการบุลวาร์คและโครงการคิเมร่าออกไปก่อนด้วยซ้ำ เพื่อที่เราจะได้ใช้ประโยชน์จากเงื่อนไขที่ดีกว่าในอีกฟากของประตูมิติโพ้น" เขาส่ายหน้าอย่างหนักแน่น "เราคุยกันเรื่องนี้แล้ว เราไม่สามารถตั้งความหวังกับโครงการของเราให้สูงขึ้นไปเรื่อยๆ และเพิ่มเติมคุณสมบัติไม่สิ้นสุดได้ เราได้กำหนดวิสัยทัศน์ที่ชัดเจนไว้ในใจแล้วสำหรับ expert mech ที่เราต้องการมอบให้กับโจชัวและแจนซี่ แนวคิดดั้งเดิมของเราก็เพียงพอแล้ว พวกเขารอ expert mech ของตัวเองมานานมากแล้วและความอดทนของพวกเขาก็ใกล้จะหมดลงแล้ว มันยังเป็นผลเสียอย่างยิ่งต่อความก้าวหน้าในอนาคตของพวกเขาด้วยหากการฝึกฝนต้องล่าช้าไปอีกปี ผมขอโทษนะ, กลอเรียน่า, แต่คุณคงต้องรอจนกว่าเราจะสามารถยกระดับ expert mech ของเราให้ได้มาตรฐานของทะเลแดงในโอกาสหน้า" เวสเองก็กระตือรือร้นที่จะก้าวต่อไปจากงานสร้าง expert mech เช่นกัน ในขณะที่เขารักในพลังอันน่าเกรงขามและศักยภาพที่สูงส่งของพวกมัน, นักออกแบบเมชาอย่างเขาก็ต้องการที่จะรับใช้ Pilot Mech หลากหลายประเภท เขาไม่เคยลืมมวลชน และการต่อสู้ครั้งล่าสุดก็ได้มอบแรงบันดาลใจมหาศาลให้กับเขาสำหรับโมเดลที่ผลิตในปริมาณมากในอนาคต ก่อนการรบที่ฟอร์ดิลล่า เซนทราจะอุบัติขึ้น, แนวคิดในการออกแบบ Mech หลายๆ รุ่นที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อร่วมมือกันอย่างราบรื่นในการต่อสู้ยังคงเป็นนามธรรมอยู่บ้างสำหรับเวส แม้ว่ากองทัพ Mech แห่งสาธารณรัฐไบรท์จะแสดงให้เห็นถึงรูปแบบการต่อสู้เช่นนี้ในระดับหนึ่ง, แต่เทคโนโลยีและวิธีการพื้นฐานที่มีให้สำหรับองค์กรทหารระดับสามก็จำกัดขีดความสามารถของพวกเขา กองทัพระดับสองมีทางเลือกมากกว่ามาก การต่อสู้หลายครั้งระหว่างสัมพันธมิตรฟรายเดย์และกองทัพเฮ็กซ์มีการผนึกกำลังและร่วมมือกันหลายชั้นระหว่าง Mech รุ่นต่างๆ, แต่ขนาดและขอบเขตของมันนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เขาจะเข้าใจความลึกซึ้งทั้งหมดได้ในเวลานั้น จนกระทั่งเขาได้เห็นการต่อสู้ในระดับนี้คลี่คลายอยู่ตรงหน้าด้วยตาของตัวเองนี่แหละที่ดวงตาของเขาได้เบิกโพลงอย่างแท้จริง การเปรียบเทียบโดยตรงระหว่างรายชื่อ Mech ที่เรียบง่ายของกองทัพลาร์คินสันกับรายชื่อ Mech ที่มีเหตุผลและวางแผนมาอย่างดีของกองพล Mech ทั้งสามของเฟอร์ริล ทำให้เห็นได้อย่างชัดเจนว่าการผสมผสานรุ่นของ Mech ที่ดีนั้นมอบประสิทธิภาพการรบเพิ่มเติมได้อย่างมหาศาลโดยไม่ต้องลงทุนเพิ่มเลยแม้แต่น้อย! เวสกระตือรือร้นที่จะนำแนวทางนี้ไปใช้กับกองพัน Mech ของเขาเอง เขามีแนวคิดต่างๆ ผุดขึ้นมาในหัวเป็นสิบๆ อย่างซึ่งเขาแทบจะรอไม่ไหวที่จะไปหารือกับผู้บัญชาการกองพัน! แน่นอน, ก่อนอื่นเขาต้องสรุปโครงการออกแบบ Mech รอบปัจจุบันให้เสร็จสิ้นเสียก่อน เขาไม่เพียงแต่ต้องทำให้โครงการบุลวาร์คและโครงการคิเมร่าเสร็จสิ้น, แต่ยังต้องทำงานเกี่ยวกับ expert mech พลปืนไรเฟิลเครื่องใหม่สำหรับเวเนเรเบิลบรูตัสให้เสร็จสมบูรณ์ด้วย! ลำดับความสำคัญของเขายังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ หากเขาไม่ลงทุนเวลาให้เพียงพอเพื่อจัดการกับมัน, พวกมันก็จะยังคงกองพะเนินขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเขากลายเป็นคนที่มีโครงการที่ยังไม่เสร็จกองเป็นภูเขา! เนื่องจากเขากระตือรือร้นที่จะป้องกันไม่ให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น, เขาจึงหันความสนใจกลับมายังงานปัจจุบันของเขาทันที เขาตรวจสอบสภาพของ expert mech แต่ละเครื่องอย่างใกล้ชิดด้วยตนเอง เพื่อให้เขารู้แน่ชัดว่าต้องทำอะไรบ้างในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า ดิอามารันโตต้องการงานซ่อมน้อยที่สุด, แต่ทั้งเวสและกลอเรียน่าต่างก็ไม่มั่นใจพอที่จะมอบหมายงานบำรุงรักษาให้กับทีมช่างเทคนิค Mech "ดิอามารันโตเป็นผลงานชิ้นเอก และมันต้องคงสภาพนั้นไว้ ฉันจะซ่อมมันด้วยตัวเอง" กลอเรียน่าประกาศกร้าว ดาร์คซีเฟอร์, เดอะไรออท และเดอะเฟิร์สซอร์ดไม่ใช่ผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คและไม่ได้มีความต้องการที่สูงเกินจริงแต่อย่างใด อย่างไรก็ตาม, ตระกูลลาร์คินสันขาดแคลนช่างเทคนิค Mech ที่มีคุณสมบัติสูงซึ่งมีทักษะและประสบการณ์ในการซ่อมแซมและปรับแต่ง expert mech ได้อย่างอิสระ เวสและเจอร์นีย์แมนคนอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันต้องควบคุมดูแลงานที่จำเป็นทั้งหมดด้วยตนเอง "มันคงจะใช้เวลาพอสมควรกว่าเราจะออกแบบการปรับปรุงเล็กน้อยเสร็จ" เขากล่าว "นั่นจะทำให้การปรับปรุงล่าช้าไปอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์" เมื่อพิจารณาถึงขั้นตอนที่ต้องใช้เวลาทั้งหมดที่พวกเขาต้องทำ, เวสเกรงว่าอาจต้องใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนก่อนที่ตระกูลลาร์คินสันจะสามารถส่ง expert mech ที่ทำงานได้อย่างสมบูรณ์สี่เครื่องลงสนามรบได้ โชคดีที่พวกคนแคระไม่น่าจะสามารถคุกคามกองเรือสำรวจได้ในช่วงเวลานี้ ต่อให้จักรวรรดิวัลแคนจะบ้าบิ่นพอที่จะเปิดฉากโจมตีจักรวรรดิแห่งผู้สาบสูญอย่างไม่ทันตั้งตัว, ตระกูลลาร์คินสันก็ไม่ได้ปักหลักอยู่ที่ระบบดาวแอมสวิค กองเรือสามารถจากไปได้ทุกเมื่อ! เมื่อเวสและภรรยาของเขามาถึงโครงสร้างที่เสียหายของเดอะเฟิร์สซอร์ด, ก็มีนักออกแบบเมชาอีกคนหนึ่งอยู่ที่นั่นพอดี เคทิส, ซึ่งสวมชุดเกราะรบที่น่าเกรงขามของเธอเอง, กำลังจ้องมอง expert mech นักดาบด้วยความรักใคร่ ดาบเดคาพิเทเตอร์ของมันถูกวางพักอยู่ข้างๆ เพื่อป้องกันอุบัติเหตุใดๆ, คมดาบขนาดยักษ์ของมันจึงถูกคลุมไว้ด้วยฝักโลหะขนาดมหึมา "คุณมีความสุขไหม, เคทิส?" เวสเอ่ยถาม หญิงสาวผู้เหนื่อยล้าพยักหน้าโดยไม่เอ่ยคำใด พลังแห่งเจตจำนงและความแข็งแกร่งทางโลหะของเธอยังไม่กลับคืนสู่จุดสูงสุด เวสกังวลเกี่ยวกับเรื่องนั้น, แต่เคทิสถูกหล่อหลอมขึ้นมาจากวัตถุที่แข็งแกร่งกว่านั้น เธอไม่เพียงแต่เป็นผู้ข้ามขีดจำกัดในสองสายอาชีพที่แตกต่างกัน, แต่ชาร์ปปี้ก็กำลังช่วยเธอฟื้นฟูพลังงานอยู่ด้วย เขาประเมินว่าเธอจะกลับสู่จุดสูงสุดได้ภายในหนึ่งเดือน, ซึ่งน่าประทับใจมากแม้จะไม่มีจิตวิญญาณคู่หูอย่างบลิงกี้ก็ตาม "นั่นเป็นกลอุบายที่ยอดเยี่ยมมากที่คุณใช้ระหว่างการต่อสู้" เวสเอ่ยชม เขาไม่ได้ปิดบังความชื่นชมต่อการกระทำของเธอเลย "ผมไม่รู้มาก่อนเลยว่ามันเป็นไปได้, แต่พอผมตระหนักได้ว่าคุณทำอะไรลงไป, ผมก็ลองทำดูบ้าง ถ้าเราไม่ได้เคลื่อนไหวในตอนนั้น, ใครจะรู้ว่าจะมีชาวลาร์คินสันต้องล้มตายไปอีกกี่คน" ภรรยาของเขาดูสับสน เธอไม่รู้ว่าสามีและลูกศิษย์ของเขากำลังพูดถึงเรื่องอะไร เคทิสยิ้ม "ฉันทำเพื่อเวเนเรเบิลไดส์ค่ะ เอาตามตรง, ฉันเองก็ไม่ค่อยรู้ตัวเหมือนกันว่าทำแบบนั้นได้ มันแค่...ฉันรู้สึกเสมอว่าฉันเป็นหนึ่งเดียวกับเดคาพิเทเตอร์ ฉันใช้เวลาว่างหลายชั่วโมงอยู่ใกล้ๆ มัน ดาบมันขับขานบทเพลงให้ฉันฟัง, คุณรู้ไหม ดาบที่ดีทุกเล่มก็ทำแบบนั้น, แต่เล่มที่ฉันสร้างขึ้นเอง...เสียงของมันจะกังวานใสในโสตประสาทของฉันยิ่งกว่าสิ่งใด ในบางครั้ง, ฉันพบว่าฉันยังคง 'ได้ยิน' เสียงเดคาพิเทเตอร์ขับขานแม้กระทั่งตอนที่กลับไปที่ห้องพักแล้ว ตอนแรกฉันคิดว่ามันเป็นแค่ความฝันที่ยังค้างคาอยู่, แต่เมื่อเวเนเรเบิลไดส์ต่อสู้ด้วยมันเป็นครั้งแรก...บทเพลงนั้นก็ยิ่งดังขึ้น...ดังกึกก้องกังวาน" เวสจมดิ่งลงไปในเรื่องราวของเธออย่างสมบูรณ์ แม้ว่าเคทิสจะพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะอธิบายประสบการณ์ของเธอ, แต่เวสก็ไม่พลาดที่จะตระหนักได้ว่าวัตถุที่เธอมีปฏิสัมพันธ์ด้วยนั้น...มีชีวิตในแบบของมันเอง