## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3329: ความพยายามครั้งที่สอง แม้แกรนด์รีเจ้นท์ ฮาบิดาส เอเดน จะพยายามอย่างสุดความสามารถแล้วก็ตาม ทว่าอิทธิพลของเขากลับแทบไม่ส่งผลใดๆ ต่อรัฐที่กำลังจมดิ่งสู่ความวิปลาส บัดนี้นักบวชต่างหากที่กุมอำนาจ ไม่ใช่รัฐบุรุษ ความศรัทธาอันบริสุทธิ์กลับกลายเป็นคุณสมบัติที่สำคัญยิ่งกว่าสติปัญญาและความเชี่ยวชาญในการปกครองผู้คน แม้ว่าหลายคนจะตระหนักดีว่าหลักการและแรงจูงใจทั้งหมดของ "สงครามรูปปั้น" นั้นทั้งโง่เขลาและมีแต่จะนำมาซึ่งการทำลายล้างตนเองนับตั้งแต่จุดเริ่มต้น แต่ทั้งสองฝ่ายที่อ้างว่าตนกำลังต่อสู้เพื่อเทพวัลแคนที่แท้จริงกลับไม่ได้มองเช่นนั้น สำหรับพวกเขา นี่คือการต่อสู้เพื่อพระเจ้าที่เที่ยงแท้! หากได้รับชัยชนะ จักรวรรดิวัลแคนจะรอดพ้น! แต่หากพ่ายแพ้หรือนิ่งเฉย เหล่าศัตรูจะฉุดรั้งอาณาจักรคนแคระอันยิ่งใหญ่ให้จมปลักสู่ความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์ เมื่อแสงแห่งวัลแคนได้ลาลับไปจากคนแคระผู้ถูกทอดทิ้ง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับตรรกะเช่นนี้ คนแคระผู้รักสันติและไม่ฝักใฝ่ศาสนาซึ่งมีจำนวนลดน้อยลงทุกที จึงล้มเหลวในการโน้มน้าวให้พี่น้องร่วมสายเลือดผู้กระหายสงครามยอมประนีประนอม เมื่อสมาชิกระดับสูงบางคนในสังคมคนแคระได้รับทราบถึงมติของ MTA พวกเขาก็เริ่มเคลื่อนไหวในแบบของตนเอง การเคลื่อนไหวที่ไม่เกี่ยวข้องกับญาติพี่น้องผู้คลุ้มคลั่ง คนแคระชราไร้หนวดเคราสองคนทอดมองออกไปนอกหน้าต่างของสถานีอวกาศทางการทหาร ยานแม่หลายลำที่เสียหายและซ่อมแซมไปได้เพียงครึ่งเดียว ซึ่งรวมถึงยานเกรทแรม กำลังจอดเทียบท่าอยู่กับแขนกลที่ยื่นออกมาจากสถานีอวกาศราวกับหนวดของแมลง กระสวยและยานขนส่งจำนวนมากบินเข้าออกจากยานบรรทุกฝูงบิน ขนย้ายสัมภาระและบุคลากรอย่างขะมักเขม้น ทหารคนแคระจำนวนมาก ซึ่งทั้งหมดล้วนไม่มีหนวดเคราอันเป็นเอกลักษณ์ กำลังผ่านกระบวนการตรวจสอบขั้นสุดท้ายขณะรอขึ้นเรือรบประจำของตน บอทสัมภาระจำนวนมหาศาลที่บรรทุกกระเป๋าและหีบของพวกเขา บ่งชี้ว่าทหารเฟอร์ริลผู้เสื่อมเกียรติเหล่านี้กำลังจะออกเดินทางไกล นายพลเคบริโนร์และเวเนเรเบิล ออร์ธ็อกซ์ ต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม โดยเฉพาะคนหลังที่ดูจะหนักใจกว่า "ผมได้รับคำสั่งเมื่อเช้านี้" นายพลคนแคระเอ่ยขึ้น "กองบัญชาการสูงสุดสั่งให้พวกเรากลับเข้าประจำการอีกครั้ง เพื่อกรีธาทัพต่อต้านพี่น้องของพวกเราเอง" "ภารกิจของเราคืออะไร?" นักบินระดับปรมาจารย์ถามเสียงห้าว "ผู้ว่าการมณฑลต้องการให้เราไปสมทบกับกลุ่มอื่นๆ ที่ภักดีต่อลัทธิเทวราชคนแคระ เพื่อบุกโจมตีระบบดาวในชนบทของมณฑลยูริเบิร์น หากเราไม่สามารถยึดครองดินแดนของส่วนกลางไว้ได้ เราต้องเผาทำลายโครงสร้างพื้นฐานที่เป็นประโยชน์ทุกอย่างที่ค้ำจุนดาวเคราะห์และเป็นประโยชน์ต่อมณฑล ลองนึกภาพการทำลายสถานีอวกาศ ทิ้งระเบิดโรงงาน กวาดล้างหน่วยงานปกครองท้องถิ่น และอื่นๆ เราถึงกับมีคำสั่งให้ทำลายล้างพื้นที่เกษตรกรรมให้สิ้นซากหากมีเวลาพอ ถ้าสงครามรูปปั้นยืดเยื้อนานพอ พวกเบื้องบนคิดว่าการตัดเสบียงฝ่ายตรงข้ามเป็นกลยุทธ์ที่ใช้ได้ผล" ยิ่งเวเนเรเบิล ออร์ธ็อกซ์ ได้ฟังมากเท่าไหร่ ศรัทธาที่เขามีต่อมณฑลเฟอร์ริลก็ยิ่งเลือนหายไปมากเท่านั้น ผู้มีอำนาจตัดสินใจส่วนใหญ่ได้ตกอยู่ใต้อิทธิพลของลัทธิเทวราชคนแคระไปแล้ว พวกเขานำนโยบายและอุดมการณ์สุดโต่งมาใช้ และไม่เลือกวิธีการเพื่อให้ได้เปรียบเหนือคู่ต่อสู้! เขารู้สึกไร้พลังมากขึ้นเรื่อยๆ ที่จะไม่สามารถหยุดยั้งสงครามบ้าคลั่งนี้ไม่ให้ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นไปอีก สภาพไร้หนวดเคราของเขาได้เปลี่ยนวีรบุรุษสงครามให้กลายเป็นผู้แพ้ แม้จะยังมีคนแคระที่เคารพในตัวตนของเขา แต่สาธารณชนกลับเพิกเฉยต่อคำเตือนและคำวิงวอนของเขามานานแล้ว เพียงเพราะมันไม่สอดคล้องกับความคิดเห็นของคนส่วนใหญ่ มณฑลเฟอร์ริลและมณฑลอื่นๆ อีกมากมายได้ตกอยู่ใต้อิทธิพลของสองนิกายศาสนาสุดขั้วอย่างสมบูรณ์แบบ! การครุ่นคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับรัฐอันเป็นที่รักของเขา ทำให้ออร์ธ็อกซ์รู้สึกหดหู่ใจยิ่งขึ้น ในฐานะนักบินระดับปรมาจารย์ เขาถนัดในการทำลายล้างเมชาที่ทรงพลัง แต่มันไม่ได้ทำให้เขากลายเป็นนักการเมืองที่ทรงอิทธิพลหรือผู้นำที่มีบารมี แม้แต่ในช่วงที่รุ่งโรจน์ที่สุด อิทธิพลของเขาก็ทำได้เพียงแค่ทำให้เขาได้รับความสนใจมากกว่านักบินระดับปรมาจารย์คนอื่นๆ เท่านั้น ผู้เล่นตัวจริงในจักรวรรดิวัลแคนนั้นมีความสามารถในการควบคุมประชากรได้สูงกว่ามาก ในยามนี้ เวเนเรเบิล ออร์ธ็อกซ์ ปรารถนาที่จะเป็นนักการเมืองมากกว่านักบินระดับปรมาจารย์ชั้นสูง ทักษะการต่อสู้อันเหนือชั้นจะมีประโยชน์อันใด ในเมื่อเขาไร้หนทางที่จะหยุดยั้งเพื่อนพ้องคนแคระจากการสังหารกันเอง? ช่างเป็นเรื่องน่าขันอันดำมืด ที่เหล่าผู้มีอำนาจของคนแคระซึ่งมีวาจาที่สามารถโน้มน้าวผู้คนจำนวนมากได้ กลับตกอยู่ใต้อิทธิพลของศัตรูที่เป็นมนุษย์ สมแล้วกับฉายาลิ้นปิศาจ "พวกทหารเป็นอย่างไรบ้าง?" ออร์ธ็อกซ์ถามด้วยความเป็นห่วง "นี่คือกลุ่มคนสุดท้ายที่ยังยอมรับฟังเรา ในหมู่พวกเขามีพวกคลั่งศาสนาหรือสาวกลัทธิที่อาจเป็นหนอนบ่อนไส้ปะปนอยู่หรือไม่?" "เรารู้จักคนของเราดีพอที่จะคัดกรองพวกสติเฟื่องออกไป" เคบริโนร์ตอบ "แต่พันธมิตรที่เราเชิญมาต่างหากที่อาจเป็นความเสี่ยง ผมไม่สงสัยเลยว่าในหมู่ลูกเรือของเรามีพวกคลั่งที่อุทิศชีวิตให้กับเทพวัลแคนในเวอร์ชันของมนุษย์หรือคนแคระ แต่เมื่อเราออกเดินทางแล้ว เราจะปฏิบัติการในสภาพแวดล้อมที่แตกต่างออกไป ตราบใดที่เพื่อนร่วมชาติของเรามีความคิดเห็นเช่นเดียวกับเรา ในที่สุดพวกคลั่งเหล่านั้นก็จะเผยตัวตนออกมาเอง ทำให้เราสามารถจัดการพวกเขาได้ตามที่เราเห็นสมควร" นักบินระดับปรมาจารย์ของคนแคระดูสิ้นหวัง "ผมไม่เคยต้องการต่อสู้กับเพื่อนพ้องคนแคระด้วยกัน โดยเฉพาะเมื่อเราเป็นส่วนหนึ่งของรัฐเดียวกัน แต่เราไม่สามารถปล่อยให้กองเรือของเราจมดิ่งสู่ความบ้าคลั่งทางนิกายแบบเดียวกับที่กำลังฉีกกระชากบ้านเกิดของเราได้ หากเราต้องกำจัดคนแคระส่วนน้อยเพื่อปกป้องคนแคระส่วนใหญ่ ก็ขอให้เป็นเช่นนั้น ทุกคนที่เข้าร่วมการเดินทางของเราได้ให้สัตย์ปฏิญาณว่าจะไม่นำเอาโรคร้ายที่กำลังกัดกินจักรวรรดิวัลแคนเข้ามาสู่ที่รวมพลของเรา ผมจะไม่อ่อนข้อให้กับใครก็ตามที่ละเมิดกฎของเรา" "ถูกต้องแล้ว สหายเก่า ท่านพร้อมที่จะพูดกับเหล่าทหารแล้วหรือยัง?" เวเนเรเบิล ออร์ธ็อกซ์ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "ผมสมควรที่จะกล่าวปราศรัยกับพวกเขาหรือ? ผมทำให้พวกเขาพ่ายแพ้ในสนามรบ" "เราทุกคนต่างล้มเหลวในสนามรบวันนั้น ออร์ธ็อกซ์ ความรับผิดชอบต่อความพ่ายแพ้ของผมนั้นยิ่งใหญ่กว่าของท่านเสียอีก" นายพลเคบริโนร์กล่าว "เราจะจมอยู่กับมันอีกต่อไปไม่ได้ เราต้องมองไปข้างหน้า และเพื่อช่วยให้ทหารของเราทำเช่นนั้นได้ พวกเขาต้องไล่ตามความฝันใหม่ สิ่งที่เราต้องการมากที่สุดในช่วงเวลาอันเลวร้ายนี้คือผู้มีวิสัยทัศน์ที่สามารถนำพวกเขาไปสู่บ้านหลังใหม่ได้ ท่านทำได้หรือไม่ สหายเก่า? ท่านจะจุดไฟในใจของท่านขึ้นมาอีกครั้งและแสดงภาพลักษณ์อันแข็งแกร่งที่ผู้คนพร้อมจะติดตามได้หรือไม่?" "...ผมจะลองดู" เคบริโนร์ยิ้มและตบไหล่ของออร์ธ็อกซ์ "นั่นคือทั้งหมดที่ผมขอจากท่าน ผู้คนของท่านต้องการท่าน ออกไปที่นั่นและทำให้พวกเขาได้ยินเสียงของท่าน" เวลาผ่านไป ยานบรรทุกฝูงบินซึ่งในนามสังกัดหน่วยค้อนหลอมเหลวได้ทำการบรรจุเสบียงและบุคลากรจนเต็ม เวเนเรเบิล ออร์ธ็อกซ์ ก้าวขึ้นไปบนสะพานเดินเรือของยานเกรทแรมและพยักหน้าให้กับนายพลเคบริโนร์ก่อนจะยืนอยู่ตรงกลาง เขามองลงไปที่พื้น รูปค้อนขนาดใหญ่ถูกวาดไว้บนจุดนั้น มันสื่อถึงทั้งความแข็งแกร่งและการต่อต้านสำหรับคนแคระจำนวนมาก บัดนี้ นักบินระดับปรมาจารย์ชั้นสูงก็กำลังแสวงหาพลังจากสัญลักษณ์เดียวกันนี้เช่นกัน! เจ้าหน้าที่เทคนิคคนหนึ่งยื่นมือออกมาจากด้านข้าง "การถ่ายทอดจะเริ่มในสาม สอง หนึ่ง... สัญญาณสด!" แสงไฟสาดส่องลงมาจากเบื้องบน อาบไล้ร่างของนักบินระดับปรมาจารย์ไร้หนวดเครา ดึงดูดความสนใจของชาววัลคาไนต์นับหมื่น "เหล่าทหารหาญ ทุกท่านได้ตัดสินใจเลือกแล้ว" เขาเริ่มต้นโดยไม่ต้องไตร่ตรองมากนัก "ผมก็ได้ตัดสินใจเช่นกัน เนื่องจากสงครามกลางเมืองที่ปะทุขึ้นทั่วทั้งรัฐของเรา พวกเบื้องบนจึงเห็นสมควรที่จะดึงเราออกจากบ้านสุนัข" ริมฝีปากของเขาบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน "แต่แทนที่จะเรียกเราไปปกป้องพลเรือนและหาทางยุติความขัดแย้งนี้ เรากลับได้รับคำสั่งให้ไปรังแกและปล้นชิงชีวิตของพลเรือนคนอื่นๆ! ไม่ว่าพวกเขาจะอาศัยอยู่ในมณฑลใด พวกเขาก็ยังเป็นเพื่อนพ้องคนแคระ การปฏิบัติต่อพวกเขาเยี่ยงศัตรูเพียงเพราะรูปปั้นลวงตาบอกให้เราทำนั้นมันบ้าสิ้นดี! ผมไม่รู้ว่าพวกท่านคิดอย่างไร แต่ผมจะไม่ยอมให้ตัวเองเป็นส่วนหนึ่งของความรุนแรงที่คนแคระกระทำต่อคนแคระด้วยกัน!" เวเนเรเบิล ออร์ธ็อกซ์ กางแขนออก "ผมยินดีเป็นอย่างยิ่งที่พวกท่านก็มีความรู้สึกเช่นเดียวกับผม เราแต่ละคนได้ให้สัตย์ปฏิญาณว่าจะปกป้องจักรวรรดิวัลแคนจากภัยคุกคามที่มุ่งบ่อนทำลายมัน เราอาจไม่สามารถปฏิบัติตามคำสัตย์นี้ได้ตามตัวอักษร แต่เรายังสามารถปฏิบัติตามเจตนารมณ์แห่งหน้าที่ของเราได้! ประชากรส่วนใหญ่ของจักรวรรดิวัลแคนอาจสูญสิ้นไปสำหรับเรา แต่ผู้คนที่เรารวบรวมมาในกองเรืออพยพนี้ยังสามารถรอดได้! ด้วยความพยายามของเรา เราสามารถรักษาส่วนที่ดีที่สุดของวัฒนธรรมของเราไว้ได้ พร้อมกับสลัดทิ้งองค์ประกอบที่เน่าเฟะซึ่งทำให้รัฐที่เคยยิ่งใหญ่ของเราต้องตกสู่จุดที่ไม่อาจไถ่ถอน" แม้ว่านักบินระดับปรมาจารย์ของคนแคระจะพยายามนำเสนอประเด็นของเขาในแง่มุมที่เปี่ยมด้วยแรงบันดาลใจ แต่เขารวมถึงคนแคระคนอื่นๆ ต่างรู้ดีว่าสิ่งที่พวกเขากำลังพยายามทำจริงๆ นั้นคืออะไร พวกเขากำลังละทิ้งรัฐของตนเองและหลบหนีไปพร้อมกับยุทโธปกรณ์ทางทหารอันล้ำค่า! แทนที่จะพยายามช่วยเหลือชาววัลคาไนต์ทุกคนที่ยังต้องการความช่วยเหลือ อดีตทหารเหล่านี้กลับหันหลังให้กับคนแคระเหล่านั้น! คนแคระผู้แปรพักตร์ทำได้เพียงเท่านี้ด้วยอำนาจและอิทธิพลที่พวกเขามีเหลืออยู่ ถึงกระนั้น กองเรืออพยพก็สามารถนำพาคนแคระไปได้มากพอที่จะรักษาแก่นแท้ของรัฐของพวกเขาให้คงอยู่! "พวกท่านแต่ละคนรู้ดีว่าเรากำลังมุ่งหน้าไปที่ใด" เวเนเรเบิล ออร์ธ็อกซ์ กล่าวพลางลดน้ำเสียงลง "สไมลิ่ง ซามูเอล ไม่มีที่สำหรับเราอีกต่อไปแล้ว ส่วนที่เหลือของกระจุกดาวเฟอร์มิก็เกลียดชังเรา ผมสงสัยอย่างยิ่งว่าจะมีรัฐอื่นใดในขอบกาแล็กซีที่จะต้อนรับการมาถึงของคนแคระที่ใกล้ชิดกันอย่างเรา มีเพียงจุดหมายปลายทางเดียวที่ดีสำหรับเรา และนั่นคือมหาสมุทรแดง" คนแคระหยุดชั่วครู่และหลับตาลง จินตนาการว่ากองเรืออพยพของพวกเขาจะเป็นอย่างไรในกาแล็กซีใหม่ "ในดินแดนแห่งใหม่ที่เปิดโดย MTA และ CFA นี้เอง ที่เราจะสามารถสร้างความยุติธรรมให้กับเผ่าพันธุ์คนแคระได้อย่างแท้จริง กาแล็กซีเก่าถูกครอบครองโดยรัฐของมนุษย์จำนวนนับไม่ถ้วน การตั้งรัฐของคนแคระในสภาพแวดล้อมเช่นนี้บีบให้ผู้คนของเราต้องต่อต้านมนุษย์ผู้ละโมบอยู่เสมอ ผมไม่สงสัยเลยว่าเราจะต้องเผชิญกับการปฏิบัติแบบเดียวกันในพรมแดนใหม่ แต่ดินแดนที่นั่นยังไม่ถูกแบ่งสรรโดยเหล่าผู้บุกเบิกทั้งหมด ที่นั่นเองที่เราจะก่อตั้งรัฐของคนแคระที่เหมาะสม" การพูดถึงการก่อตั้งรัฐใหม่ที่มีศักยภาพ ในที่สุดก็ทำให้เวเนเรเบิล ออร์ธ็อกซ์ ยิ้มออกมา "ความพยายามครั้งแรกของประชาชนของเราในการสร้างรัฐอธิปไตยของคนแคระได้ล้มเหลว สังคมของเรามีข้อบกพร่อง และวัฒนธรรมของเราก็ยึดติดกับอิทธิพลทางศาสนามากเกินไป เราจะจัดการกับช่องโหว่เหล่านี้และพยายามสร้างรัฐที่อดทนและเปิดกว้างมากขึ้น แม้เราจะเกลียดชังพวกตัวสูงที่ทารุณกรรมเพื่อนพ้องคนแคระของเราเพียงใด เราก็ไม่สามารถยึดติดกับความคับแค้นใจนี้ได้หากเราต้องการสร้างวัฒนธรรมที่ดีงาม รัฐของคนแคระรุ่นที่สองของเรา จะต้องขจัดความมืดมิดและนำทางเราไปสู่อนาคตที่สดใสยิ่งกว่า ไม่ใช่ในฐานะจักรวรรดิ แต่เป็นสาธารณรัฐ รัฐที่รู้แจ้งอย่างแท้จริงซึ่งคนแคระเช่นเราจะเป็นผู้นำในยุคสมัยนี้! เพื่อวันพรุ่งนี้ที่สดใสกว่า!" "เพื่อวันพรุ่งนี้ที่สดใสกว่า!" การถ่ายทอดสิ้นสุดลง ณ จุดนั้น เมื่อเวเนเรเบิล ออร์ธ็อกซ์ ได้พูดเพียงพอแล้ว บุรุษผู้นั้นรู้สึกปลอดโปร่งในใจอย่างบอกไม่ถูก หลังจากได้ปลดปล่อยความคิดและแบ่งปันวิสัยทัศน์ของเขากับเหล่าทหารที่เต็มใจจะมีส่วนร่วมในการผจญภัยครั้งใหม่นี้ "ทำได้ดีมาก ออร์ธ็อกซ์" นายพลเคบริโนร์ชมเชย "สุนทรพจน์ของท่านอาจไม่เป็นมืออาชีพเท่าไหร่ แต่ท่านพูดจากใจจริง และนั่นได้สัมผัสใจของเหล่าทหารของเรา เพื่อวันพรุ่งนี้ที่สดใสกว่าจริงๆ" "ผมเพียงแค่ต้องการป้องกันไม่ให้ความมืดมิดที่ปกคลุมรัฐของเราแผ่ขยายมาถึง เมื่อเราเริ่มต้นความพยายามครั้งที่สอง" "จริงแท้ทีเดียว เราต้องการความเป็นผู้นำและวิสัยทัศน์ของท่านในวันข้างหน้า" "ท่านไม่ควรจะไปพูดคุยกับพวกมาสเตอร์คนแคระของเราเพื่อขอรับแต้มบุญ MTA จำนวนมหาศาลที่จำเป็นต้องใช้ในการผ่านประตูบียอนเดอร์หรือ?" "โอ้ย อย่าให้ผมต้องเริ่มเรื่องนั้นเลย" นายพลไร้หนวดเครายกมือขึ้นกุมหน้า "เราต้องการแต้มบุญและเงินทุนจากพวกเขา แต่ทุกคนก็อยากจะเข้ามาควบคุมกองเรืออพยพของเรา แต่ละคนล้วนคิดว่าตนเองควรจะได้เป็น เวส ลาร์คินสัน คนต่อไป" เวเนเรเบิล ออร์ธ็อกซ์ ทำหน้าบึ้ง "ชิ... แค่นั้นก็เป็นเหตุผลเพียงพอที่จะต่อต้านความคิดนี้แล้ว นักออกแบบเมชาต้องไม่มีวันได้เป็นใหญ่!"