บทที่ 3321: ขนส่งด่วนพิเศษ เวสยังคงอุทิศเวลาส่วนใหญ่ในแต่ละวันไปกับการปั้นรูปสลัก... ทีละชิ้น... ทีละชิ้น... เขาหยุดการทดลองกับวัลแคนและค้อนแห่งความรุ่งโรจน์ลงชั่วคราว เมื่อได้ข้อสรุปเกี่ยวกับคุณสมบัติพื้นฐานของพวกมันแล้ว ความสามารถ 'บันทึกการวิเคราะห์' และ 'แรงบันดาลใจจอมปลอม' ถือเป็นหัวใจหลักในการสร้างสรรค์ผลงานของวัลแคน เวสมั่นใจว่าร่างอวตารของเขาสามารถทำอะไรได้มากกว่านี้ แต่สถานการณ์ในปัจจุบันยังไม่เอื้ออำนวย ดูเหมือนว่าเขาจะต้องนำวัลแคนไปเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่แตกต่างออกไป เพื่อดึงเอาศักยภาพด้านอื่นๆ ออกมา "ไม่เป็นไรหรอก" ในตอนนี้ ความสามารถทั้งสองอย่างที่เขารู้จักยังไม่มีประโยชน์ต่อเวสมากนัก รูปปั้นที่เขากำลังสร้างนั้นเรียบง่ายเสียจนเขาต้องการเพียงแค่ใช้ 'บันทึกการวิเคราะห์' ไม่กี่ครั้งเพื่อทำความเข้าใจรายละเอียดปลีกย่อยส่วนใหญ่ที่ต้องคำนึงถึง เพื่อรักษาระดับคุณภาพให้สูงอย่างสม่ำเสมอ ช่องว่างระหว่างผลงานชั้นดีและผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คนั้น ไม่สามารถถมเต็มได้ด้วยการทำตามรายการตรวจสอบหรือสูตรสำเร็จ เวสยังคงต้องพึ่งพาทักษะ การตัดสินใจ สัญชาตญาณ และโชคของเขาเอง เพื่อสร้างสรรค์ผลงานที่ก้าวข้ามขีดจำกัดทางกายภาพของการออกแบบ “ปาฏิหาริย์ก็ไม่ถูกเรียกว่าปาฏิหาริย์น่ะสิ ถ้ามันสามารถผลิตออกมาเป็นจำนวนมากได้” เวสกล่าวอย่างดูแคลน นอกเหนือจากการพึ่งพาโชคช่วยเป็นครั้งคราวแล้ว ช่วงเวลาไม่กี่ครั้งที่เขาสามารถทำให้ตัวเองเข้าสู่สภาวะแรงบันดาลใจจอมปลอมได้นั้น ช่วยให้เขาค้นพบข้อมูลเชิงลึกใหม่ๆ ที่เขาเคยพลาดไปก่อนหน้านี้ เวสคาดการณ์ว่าหากเขายังคงทุบหัวตัวเองทุกๆ สี่วันหรือประมาณนั้น ในขณะที่เขาสร้างสิ่งของเดิมๆ อย่างต่อเนื่อง ในที่สุดเขาก็จะสามารถเชี่ยวชาญการสร้างมันได้ถึงขนาดที่สามารถผลิตผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คออกมาได้อย่างสม่ำเสมอ! “ปัญหาเดียวก็คือ ผมต้องทุบหัวตัวเองหลายครั้งเกินไปกว่าที่เรื่องนั้นจะเกิดขึ้น!” จากรูปแบบปัจจุบัน เวสประเมินว่าเขาจำเป็นต้องทำให้ตัวเองเข้าสู่สภาวะแรงบันดาลใจจอมปลอมอย่างน้อยสิบสองครั้ง ก่อนที่เขาจะเข้าใจวิธีควบคุมทุกตัวแปรได้ มันคุ้มค่าหรือไม่ที่จะทำเช่นนั้นเพื่อรูปปั้นวัลแคนเพียงเวอร์ชันเดียว? สำหรับเขาแล้ว ไม่เลย เขายังต้องทำเช่นเดียวกันสำหรับรูปปั้นวัลแคนในเวอร์ชันอื่นๆ แม้ว่าความคล้ายคลึงกันระหว่างทั้งสองจะทำให้เขาสามารถหยิบยืมความก้าวหน้าที่เคยทำไว้ก่อนหน้ามาใช้ได้มากมายอย่างไม่ต้องสงสัย “ประเด็นสำคัญก็คือ มันต้องใช้การทุบอีกมากมายมหาศาลกว่าที่ผมจะทำสิ่งเดียวกันกับเมคของผมได้!” รูปสลักโลหะที่กำไว้ในมือได้ จะเทียบกับรูปสลักขนาดมหึมาที่ใช้งานได้เต็มรูปแบบและตั้งตระหง่านอยู่เหนือหัวได้อย่างไร! จำนวนตัวแปรที่เวสต้องนำมาพิจารณาเพิ่มขึ้นทวีคูณอย่างน้อยล้านเท่า และนั่นเป็นเพียงสำหรับผลิตภัณฑ์ที่เรียบง่ายที่สุดเท่านั้น สำหรับชิ้นส่วนที่ซับซ้อนยิ่งกว่า เช่น เมคระดับผู้เชี่ยวชาญ (expert mechs) นั้นยิ่งจุกจิกและซับซ้อนในการประดิษฐ์ขึ้นไปอีก! แน่นอนว่าตัวแปรและพารามิเตอร์เหล่านี้จำนวนมากไม่ได้มีลักษณะเฉพาะตัว ในทางปฏิบัติ นักออกแบบเมคและผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิคอื่นๆ สามารถย่อให้เหลือกลุ่มหรือหมวดหมู่จำนวนน้อยลงได้ ซึ่งโซลูชันหรือสูตรมาตรฐานก็เพียงพอที่จะครอบคลุมรายละเอียดส่วนใหญ่แล้ว “แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้มันดีขึ้นมากนักหรอก” เมื่อพิจารณาว่าสภาวะแรงบันดาลใจจอมปลอมแต่ละครั้งให้ข้อมูลเชิงลึกแก่เขาในปริมาณที่ค่อนข้างจำกัดต่อครั้ง เวสคงจะต้องทุบหัวตัวเองด้วยค้อนของเขาอย่างน้อยหนึ่งพันครั้ง ก่อนที่เขาจะเชี่ยวชาญการออกแบบอย่างเช่น ไบรท์ วอร์ริเออร์ (Bright Warrior) ได้อย่างสมบูรณ์! สิ่งนี้จะกลายเป็นกระบวนการระยะยาวที่อาจยืดเยื้อไปนานหลายปีกว่าที่เวสจะได้รับรางวัลสูงสุดของเขา “เอาเถอะ อย่างน้อยผมก็จะเห็นการปรับปรุงอย่างต่อเนื่องเมื่อเวลาผ่านไป ไม่ใช่ว่าผมต้องรอจนถึงที่สุดถึงจะสังเกตเห็นความแตกต่างได้” เวสไม่เห็นประโยชน์มากนักในการใช้ความสามารถนี้ เว้นแต่เขาจะมีเมครุ่นผลิตจำนวนมากที่คงคุณค่าในระยะยาว ทันทีที่เขาอัปเดตการออกแบบของมัน พารามิเตอร์จำนวนมากก็จะเปลี่ยนไปจนเขาต้องเริ่มต้นใหม่อย่างน้อยก็ส่วนหนึ่ง ในแง่นั้น แรงบันดาลใจจอมปลอมที่ค้อนแห่งความรุ่งโรจน์สามารถมอบให้ได้นั้นมีประโยชน์ในฐานะเครื่องมือการเรียนรู้มากกว่า เวสให้ความสนใจกับวัลแคนน้อยลงในขณะที่เขายังคงสร้างรูปปั้นเป็นชุดๆ ต่อไป เขาหยุดก็ต่อเมื่อเขาสร้างสำเนาครบ 1,000 ชิ้นสำหรับแต่ละเวอร์ชันจากสองเวอร์ชัน “ตอนนี้เมื่อผมสร้างมันเสร็จแล้ว ผมต้องส่งมันไปให้ถึงมือพวกคนแคระ” การทำเช่นนั้นค่อนข้างท้าทาย แต่การค้าระหว่างจักรวรรดิวัลแคนและส่วนที่เหลือของกระจุกดาวเฟอร์มีไม่เคยหยุดนิ่ง แม้จะมีความตึงเครียดเมื่อเร็วๆ นี้ บริษัทการค้าที่ละโมบก็พบวิธีต่างๆ ในการหลีกเลี่ยงการปิดล้อมการจราจรจากต่างแดน เวสได้สั่งการให้รัฐมนตรีเชเดอรินเตรียมวิธีแก้ปัญหาไว้แล้ว รัฐมนตรีต่างประเทศไม่ได้ใช้เวลาไปโดยเปล่าประโยชน์และได้ทำสัญญากับบริษัทจัดส่งจำนวนมากทั้งในฝั่งมนุษย์และคนแคระของชายแดน เพื่อจัดส่ง 'ผลิตภัณฑ์พิเศษ' ไปยังจุดหมายปลายทางที่โดดเด่นหลายแห่งในจักรวรรดิวัลแคน! “ท่านแน่ใจนะว่าสินค้าจะไม่ถูกขโมยหรือยึดไปเสียก่อน?” เขาถาม “เราไม่ได้ลักลอบขนของครับ ท่าน ไม่ใช่ในทางเทคนิค” ชายชราตอบอย่างใจเย็น “ตราบใดที่การส่งมอบเกิดขึ้นในเขตชายแดน ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่หน่วยลาดตระเวนในบริเวณใกล้เคียงจะเข้ามาแทรกแซง พวกกลุ่มผู้หลงทาง (The Lost) และพวกวัลคาไนต์ (Vulcanites) ให้ความสนใจกับผู้คนที่เคลื่อนไหวผ่านดินแดนของตนมากกว่า สำหรับสินค้าแล้ว การตรวจสอบง่ายๆ ก็สามารถเตือนพวกเขาได้อย่างง่ายดายหากมีสิ่งผิดปกติ” นั่นเป็นความยุ่งยากเล็กน้อยเพราะแสงเรืองรองรอบๆ รูปปั้นนั้นสังเกตเห็นได้ชัดเจนในระยะใกล้ เวสต้องคิดค้นกลไกทางจิตวิญญาณง่ายๆ ที่จะทำให้แสงเรืองรองของรูปปั้นยังคงไม่ทำงานจนกว่าจะถูกนำออกจากบรรจุภัณฑ์ เมื่อผู้รับนำของขวัญของเขาออกจากกล่อง รูปปั้นก็จะเบ่งบานมีชีวิตชีวาและสร้างความประทับใจแรกพบที่ยากจะลืมเลือน! เวสเหลือบมองวันที่อย่างรวดเร็ว “ผมต้องการเห็นผลลัพธ์ที่รวดเร็ว เราชะลอการเดินทางหลักของเรามานานพอแล้ว” “ผมได้ทำสัญญากับบริษัทขนส่งด่วนที่เร็วที่สุดที่เต็มใจจะทำธุรกิจกับเรา ผมถึงกับตั้งบริษัทบังหน้าและดำเนินการภายใต้ตัวตนอื่นเพื่อที่จะได้รับความร่วมมือจากบริษัทของคนแคระ อ้อ ผมยังได้เซ็นสัญญากับหอการค้าเพอร์แชมด้วย พวกเพอร์แชมรู้สึกเป็นเกียรติที่จะจัดส่งสินค้าของเราไปยังจังหวัดพาราเมาท์ (Paramount Province)” “พวกเพอร์แชม?” “ใช่ครับ พ่อค้าคนแคระชั้นสามที่เราเคยพบระหว่างการบุกเข้าไปในจักรวรรดิวัลแคนครั้งแรก” เวสไม่ได้ยินชื่อนั้นมาสักพักแล้ว เขายังคงจำคนแคระที่เป็นมิตรที่เขาเคยแลกเปลี่ยนด้วยได้ หากพวกวัลแคนคลั่งไม่เปิดฉากโจมตีกองเรือสำรวจ บางทีเขาอาจจะสามารถสร้างสายสัมพันธ์ที่ดีกับผู้อำนวยการโอลิเวียร์ เพอร์แชม (Director Olivier Persham) ได้! น่าเสียดายที่ประวัติศาสตร์ไม่ได้ดำเนินไปในทางนั้น เวสไม่มีใจที่จะเป็นมิตรกับวัลคาไนต์คนไหนอีกหลังจากยุทธการที่ฟอร์ดิลลา เซนทรา (Battle of Fordilla Zentra) แม้ว่าเขาจะยังคงคิดว่าพวกเพอร์แชมเป็นคนดี แต่พวกเขาอาจจะไม่ชอบเขาอีกต่อไปหากได้รู้ว่าเขากำลังพยายามทำอะไรกับสินค้าที่พวกเขาได้รับมอบหมายให้ขนส่ง เวสถอนหายใจ “ท่านไม่จำเป็นต้องปฏิบัติต่อพวกเขาแตกต่างไปจากเดิม ครั้งต่อไปที่เราเข้าสู่จักรวรรดิวัลแคน เราไม่ต้องการคำแนะนำจากพวกเขาอีกต่อไปแล้ว” แน่นอนว่านั่นเป็นคำพูดที่เป็นลางไม่ดี ในฐานะคนที่ช่วยเวสขัดเกลาแผนการอันแยบยลของเขา เชเดอรินตระหนักดีว่านี่ไม่ใช่คำคุยโวโอ้อวด “เอาล่ะ ไม่ว่าเราจะทำธุรกิจกับใคร ท่านน่าจะเห็นผลลัพธ์แรกได้ในเวลาอีกไม่ถึงสัปดาห์ เนื่องจากสินค้าของเราใช้พื้นที่ค่อนข้างน้อย เราจึงสามารถใส่ไว้ในห้องเก็บสินค้าของเรือขนส่งด่วนที่เร็วที่สุด ซึ่งถูกว่าจ้างมาเป็นพิเศษเพื่อขนส่งพัสดุขนาดเล็กมูลค่าสูงจากภูมิภาคหนึ่งไปยังอีกภูมิภาคหนึ่ง โครงสร้างพื้นฐานด้านการขนส่งของจักรวรรดิวัลแคนยังคงทำงานได้ตามปกติโดยมีการหยุดชะงักค่อนข้างน้อย” เรือขนส่งด่วนที่ออกแบบมาเพื่อความเร็วและการเข้าถึงแทนที่จะเป็นความจุของสินค้านั้นสามารถเดินทางได้ไกลกว่ายานอวกาศลำอื่นๆ มาก เมื่อเทียบตามสัดส่วนแล้ว ไดรฟ์ FTL และระบบขับเคลื่อนของพวกมันมีขนาดใหญ่กว่าเรือที่ใหญ่กว่าอย่างเช่นเรือบรรทุกเครื่องบินรบ (combat carriers) มาก บางลำก็สุดโต่งเสียจนไม่ผิดที่จะบอกว่ามันคือไดรฟ์ FTL ที่ห่อหุ้มด้วยเปลือกโลหะ! แม้ว่าเรือขนาดคอร์เวท (corvette-sized) เหล่านี้จะมีขนาดเล็ก แต่ก็ไม่ได้มีราคาถูกนัก ค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานสูงเมื่อเทียบกับความจุของสินค้าเพียงเล็กน้อยที่พวกมันมี ดังนั้นค่าธรรมเนียมการขนส่งจึงอาจสูงกว่าการขนส่งตามปกติหลายร้อยหรือหลายพันเท่าได้อย่างง่ายดาย! อย่างไรก็ตาม ยังมีความต้องการใช้บริการของพวกเขาอยู่มากมาย ไม่ว่าจะเป็น CEO ที่ต้องการเดินทางไปยังสาขาของบริษัทที่อยู่ห่างไกลอย่างเร่งด่วน หรือห้องปฏิบัติการชีวภาพที่กำลังถ่ายโอนวัสดุการทดลองที่อ่อนไหวต่อเวลาไปยังห้องปฏิบัติการอื่น ก็มีผู้คนและบริษัทจำนวนมากที่เต็มใจจ่ายเงินเทียบเท่ากับหลายล้านเฮกซ์เครดิตเพียงเพื่อให้พัสดุถูกจัดส่งเร็วขึ้นหนึ่งสัปดาห์ “ท่านตั้งใจจะจัดส่งสินค้าเพิ่มเติมไปยังจักรวรรดิวัลแคนหรือไม่?” เชเดอรินถาม เวสส่ายหน้า “ไม่ ผมสร้างไว้มากพอแล้ว ผมเบื่อและเหนื่อยกับรูปปั้นที่ผมสร้างขึ้นเต็มทีแล้ว แม้ว่าผมจะใช้ระบบอัตโนมัติเล็กน้อยเพื่อเร่งการผลิต แต่ผมก็ไม่สามารถสร้างผลิตภัณฑ์ง่ายๆ แบบเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้” บางทีเขาอาจจะมีความเห็นที่แตกต่างออกไปหากเขาต้องติดอยู่กับการสร้างเมค แต่นั่นไม่ใช่กรณีในขณะนี้ หลังจากแน่ใจว่ารูปปั้นที่เขาสร้างขึ้นจะถูกจัดส่งไปยังจุดหมายปลายทางของตนแล้ว เวสก็พักเรื่องนี้ไว้ชั่วคราว สิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปไม่จำเป็นต้องมีการดำเนินการใดๆ ในส่วนของเขาอีก เขาเพียงแค่ต้องรอและเพลิดเพลินกับผลลัพธ์ เวสตัดสินใจทุ่มเทเวลาทั้งหมดที่มีอยู่เพื่อทำโครงการออกแบบเมคระดับผู้เชี่ยวชาญที่เหลือให้เสร็จสิ้น ตอนนี้เมื่อเขาไม่ได้ถูกรบกวนจากโครงการข้างเคียงอีกต่อไป เขาก็สามารถปรับแต่งการออกแบบได้มากขึ้น เป็นที่น่าเสียดายที่ค้อนแห่งความรุ่งโรจน์ไม่เป็นประโยชน์อย่างยิ่งในขั้นตอนการออกแบบของโครงการ เวสพยายามทดลองกับมันโดยการเคาะหัวคนต่างๆ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ไม่มีใครชื่นชมการถูกแตะด้วยค้อนเรืองแสงของเขาเลย “ช่วยเอาของสิ่งนั้นไปเก็บได้ไหมครับ? ผมกลัวว่ามันจะทำให้กะโหลกผมยุบ!” ผู้ช่วยนักออกแบบเมคคนหนึ่งอ้อนวอน “ไม่ต้องห่วง ผมควบคุมความแรงของผมได้อย่างยอดเยี่ยม ผมรู้แน่ชัดว่าต้องใช้แรงแค่ไหนถึงจะทำให้กะโหลกแตกได้ และผมจะทำให้แน่ใจว่าการเคาะของผมอยู่ต่ำกว่าเกณฑ์นั้นมาก!” “…” การใช้ค้อนกับนักออกแบบเมคคนอื่นๆ ให้ผลลัพธ์ที่แทบจะไม่มีนัยสำคัญ นอกเหนือจากการที่พวกเขาไม่ได้รับมอบหมายให้ทำงานผลิตที่ต้องลงมือทำเองแล้ว สภาวะแรงบันดาลใจก็ไม่ได้ให้ประโยชน์กับพวกเขามากนักเนื่องจากความรู้และประสบการณ์ที่จำกัด วันหนึ่ง เวสตัดสินใจลองใช้มันกับเคทิส เขาเดินเข้าไปที่โต๊ะทำงานของเธออย่างไม่ใส่ใจและยกค้อนขึ้นเหนือศีรษะของเธอในขณะที่เธอกำลังง่วนอยู่กับการปรับแต่งความสามารถในการต่อสู้ด้วยดาบของโครงการไคเมรา (Chimera Project) ทันทีที่ค้อนของเขาเกือบจะกระแทกหัวนักเรียนของเขา บลัดซิงเกอร์ (Bloodsinger) ของเคทิสก็พุ่งออกมาปัดป้องการโจมตีนั้นอย่างฉับพลัน! “พยายามได้ดีนี่ เวส แต่ฉันรู้สึกได้ว่าคุณกำลังมาตั้งนานแล้ว” หญิงสาวแสยะยิ้มขณะหมุนเก้าอี้กลับมา “นี่คือเคล็ดลับสำหรับคุณ อย่าคิดย่องเข้าหาทหารที่ผ่านการฝึกมาแล้ว คนอื่นอาจจะตอบโต้รุนแรงกว่านี้มาก” เวสกระแอมอย่างเชื่องช้า “นี่ไม่ใช่การโจมตีนะ เคทิส ผมแค่พยายามจะช่วยคุณ คุณเคยเห็นผมใช้ค้อนนี่ทุบคนอื่นมาก่อนไม่ใช่เหรอ? พวกเขาทุกคนได้รับบางอย่างจากประสบการณ์นั้นนะ” เธอยังคงมองอย่างสงสัย เธอดูไม่ค่อยประทับใจกับค้อนเท่าไหร่ มันดูเทอะทะเกินกว่าจะทำหน้าที่เป็นอาวุธที่เหมาะสม และมันก็ใหญ่และเกะกะเกินกว่าจะใช้เป็นเครื่องมือทำงานแบบดั้งเดิม “แค่ให้โอกาสผมหน่อย ผมแค่อยากเห็นว่าจะเกิดอะไรขึ้น” “...ก็ได้ แต่อย่าทุบหัวฉันนะ ส่งค้อนมาให้ฉัน แล้วฉันจะทำเอง” เคทิสเป็นคนแรกที่ร้องขอเช่นนี้ ตอนนี้เมื่อเวสคิดเกี่ยวกับมัน เขาก็ไม่เคยพยายามดูว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากคนอื่นใช้ค้อนแห่งความรุ่งโรจน์ “เอ้านี่” เมื่อเคทิสได้รับสิ่งประดิษฐ์ เธอก็พยายามที่จะสะท้อนพลังกับมัน แต่มันไม่ค่อยได้ผลนักเพราะค้อนไม่ใช่ดาบ เธอถึงกับสั่งให้ชาร์ปปี้ (Sharpie) ออกจากบลัดซิงเกอร์และดูว่ามันจะสามารถเข้าไปในค้อนแห่งความรุ่งโรจน์ได้หรือไม่ ปรากฏว่าเขาทำไม่ได้ ฟุบ ฟุบ “ก็คุ้มที่จะลอง” เธอยักไหล่ เธอยกเครื่องมือขึ้นอย่างนุ่มนวลและควบคุมความแรงของเธออย่างระมัดระวังเพื่อให้เธอสามารถทุบตัวเองด้วยการแตะที่เบาที่สุด ศีรษะของเธอเริ่มเรืองแสงสีทองแดง แต่ไม่มีอะไรอื่นเกิดขึ้น “วัลแคนบอกว่าคุณต้องลดการป้องกันทางจิตลง เขาเข้าไปไม่ได้” เวสถ่ายทอดคำพูด “พูดง่ายกว่าทำนะ เวส ปกติฉันไม่ชอบทำให้ตัวเองอ่อนแอ” “แค่ทำให้ดีที่สุด” ใช้เวลาอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดวัลแคนก็สามารถแผ่อิทธิพลของเขาไปยังเคทิสได้ “แล้ว... รู้สึกอะไรแตกต่างบ้างไหม?” เวสถามหลังจากนั้นครู่หนึ่ง “ไม่คิดอย่างนั้นนะ พอฉันมองย้อนกลับไปที่งานของฉัน ฉันก็คิดถึงแต่เรื่องเดิมๆ ไม่ได้มีไอเดียใหม่อะไรเลย” “อะไรนะ?” เวสสับสนงุนงง