# **บทที่ 3334: หวนคืนสู่ไทรออน เอนเซ่** นานมาแล้ว, ยานขนส่งแร่ที่ถูกจี้ปล้นนาม TR-3851 ได้ล่องผ่านระบบดาวแคระแดงอันแสนธรรมดาแห่งหนึ่ง จุดแวะพักแห่งนี้ตั้งอยู่ค่อนข้างใกล้กับระบบเดซาล่า สถานที่ซึ่งการกบฏในตำนานได้ปะทุขึ้นเป็นครั้งแรก ยานไม่ได้จอดอยู่ที่นี่นานนัก หลังจากการเตรียมการและเก็บกวาดเล็กน้อย เขาก็ได้ตั้งโปรแกรมระบบนำทางเพื่อนำยานไปยังด่านหน้าของ MTA ที่ใกล้และสำคัญที่สุด แม้จะถูกทรยศโดยกิออน เกรย์เบียร์ดและคนสนิทของเขา, เวสยังคงรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับขบวนการต่อต้านแห่งเดซาล่า เขาไม่ได้โยนบาปของเหล่าหัวโจกไปให้ทาสชาวคนแคระที่หลบหนีจากดาวเคราะห์เหมืองแร่ที่เหลือ บางทีในตอนนั้นเขาควรจะส่งมโนธรรมของตัวเองไปพักร้อนเสีย หากเวสไม่ช่วยให้เหล่ากบฏคนแคระผู้ฮึกเหิมได้สมความปรารถนา พวกเขาก็คงไม่ได้จุดประกายพายุที่โหมกระหน่ำทั่วทั้งเขตดาราจักรยิ้มของซามูเอล และเปลี่ยนมันให้กลายเป็นฐานที่มั่นแห่งอำนาจสูงสุดของชาวคนแคระ! หากอาณาจักรพาราเมาท์เก่ายังคงอยู่, เวสเชื่อมั่นว่าเขาคงสามารถล่องเรืออย่างสบายใจไปยังระบบไทรออน เอนเซ่, หยิบห่อของพิเศษของเขาขึ้นมา, และจากไปโดยไม่มีใครให้ความสนใจเป็นพิเศษกับกองเรือมนุษย์นับไม่ถ้วนที่ผ่านเข้ามาในเขตดาราจักร! เมื่อมองย้อนกลับไป, ความยุ่งยากทั้งหมดที่เขาประสบพบเจอนับตั้งแต่ย่างเท้าเข้าไปในสไมลิง แซมมวลล้วนสามารถหลีกเลี่ยงได้! "จักรวรรดิวัลแคน...ท้ายที่สุดแล้วก็คือสิ่งที่ผมสร้างขึ้นมาโดยอ้อม" เขากระซิบกับตัวเอง "ผมเดาว่ามันคงเป็นบทกวีที่ค่อนข้างลงตัวที่มันจะจบสิ้นลงด้วยน้ำมือของผมเช่นกัน" บัดนี้เมื่อเขามาถึงจุดหมายปลายทางในที่สุด, อารมณ์ของเขาก็หนักอึ้งและสงบนิ่งลง ขณะที่จักรวรรดิวัลแคนกำลังล่มสลายภายใต้น้ำหนักของข้อบกพร่องของตนเอง, เวสยังคงครุ่นคิดย้อนถึงการกระทำในอดีตและผลที่ตามมา นี่ไม่ใช่กรณีเดียวที่เขาได้กระพือปีกดุจผีเสื้อซึ่งท้ายที่สุดได้เปลี่ยนแปลงเส้นทางแห่งประวัติศาสตร์และนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ การปลดปล่อยซิกมุนด์, การจัดหา Living Mech ให้กับกองทัพเฮ็กซ์, การสังหาร cadres ผู้ทรงพลังของภาคีห้าม้วนคัมภีร์, การเอื้อให้เกิดจักรวรรดิวัลแคน, รายการเหล่านี้ยังคงดำเนินต่อไปเรื่อยๆ เวสค่อนข้างแน่ใจว่าไม่มี Journeyman คนใดในกาแล็กซีที่ได้จุดชนวนเหตุการณ์สำคัญแห่งยุคสมัยมากเท่าเขาในชั่วชีวิต! ทว่าแม้จะมีอิทธิพลมากมายที่เขามีต่อสังคมมนุษย์, เวสไม่เคยคิดว่าตนเองเป็นอะไรมากไปกว่านักออกแบบเมชาที่พยายามค้นหาเส้นทางของตัวเองไปข้างหน้า มันไม่ใช่ความผิดของเขาที่อุปสรรคดาหน้าเข้ามาในเส้นทางของเขาอย่างไม่หยุดหย่อน และบีบคั้นให้เขาต้องใช้มาตรการขั้นรุนแรงเพื่อที่จะก้าวต่อไป นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้เขารู้สึกว่าจำเป็นต้องใช้ท่าทีที่แข็งกร้าวต่อจักรวรรดิวัลแคน มีเพียงการสร้างพลังป้องปรามที่มากพอเท่านั้นที่จะทำให้ผู้คนเลิกขวางทางเขา เวสจำเป็นต้องสร้างภาพลักษณ์ที่ว่าใครก็ตามที่ต้องการวางแผนต่อต้านเขาจะต้องคิดทบทวนให้ดีเสียก่อนว่าพวกเขาสามารถแบกรับผลที่ตามมาได้หรือไม่! ในเมื่อการกระทำก่อนหน้านี้ของเขาล้มเหลวในการบรรลุผลที่ต้องการ เขาก็เพียงแค่ต้องเพิ่มระดับการลงโทษให้รุนแรงขึ้น และหวังว่ามันจะเพียงพอที่จะทำให้ผู้คนหวาดกลัว! เมื่อพิจารณาจากปฏิกิริยาของบุคคลที่สามทั้งหมดที่กองเรือสำรวจได้พบเจอระหว่างทาง, เวสรู้ว่าครั้งนี้เขาบรรลุเป้าหมายแล้ว "ผมหวังว่าชื่อเสียงส่วนนี้จะยังคงอยู่เมื่อผมไปถึงมหาสมุทรแดง, เพราะมันคงจะยากกว่ามากสำหรับผมและแคลนของผมที่จะแผ่อิทธิพลในบ่อฉลามแห่งนั้น" นี่คือเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่าของเขา แม้จะปฏิเสธต่อสาธารณะ, เวสก็มั่นใจว่าการมีส่วนร่วมของเขาในการล่มสลายของจักรวรรดิวัลแคนจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของบันทึกสาธารณะและประวัติส่วนตัวของเขา ผู้คนในกระจุกดาวเฟอร์มิที่ได้เห็นจักรวรรดิวัลแคนสะดุดและล่มสลายแบบเรียลไทม์รู้ดีว่าเวสน่าสะพรึงกลัวเพียงใด, แต่สำหรับเหล่าผู้บุกเบิกและผู้มีอำนาจในมหาสมุทรแดงแล้ว หาได้เป็นเช่นนั้นไม่ เวสรู้ว่าเขาจำเป็นต้องโดดเด่นกว่าใคร และหลีกเลี่ยงการถูกมองว่าเป็นกระสอบทรายที่ใครๆ ก็รังแกได้ง่ายในดินแดนชายขอบแห่งใหม่ที่ไร้ความปรานี ความฉาวโฉ่ที่เขาได้รับจากการเป็นผู้บงการจุดจบของรัฐชั้นสองอันทรงพลังจะยังคงสร้างความประทับใจอันทรงพลังแม้กระทั่งกับผู้คนที่มาจากส่วนที่รุ่งเรืองกว่าของทางช้างเผือก! สรุปแล้ว, แม้จะประสบกับความพ่ายแพ้มามากมาย, แต่เขาก็ได้รับผลประโยชน์มากมายเช่นกัน แรงกดดันที่เกิดจากความขัดแย้งมักจะดึงศักยภาพของเขาออกมาเสมอ และทำให้เขาสามารถพัฒนาโซลูชันใหม่ๆ อันทรงพลังซึ่งล้วนมีประโยชน์ในระยะยาว ไม่ว่าจะเป็นการพัฒนา 화신 (incarnation) ของจิตวิญญาณการออกแบบที่เน้นเรื่องงานฝีมือ ไปจนถึงการค้นพบหนึ่งในคุณสมบัติที่ซ่อนเร้นและมีแนวโน้มมากที่สุดของ Masterwork Mech, เวสแน่ใจว่าเขาและแคลนของเขาได้รับประโยชน์มากพอที่จะเพิ่มโอกาสในการอยู่รอดเมื่อพวกเขาไปถึงมหาสมุทรแดง "ท้ายที่สุดแล้ว, ศัตรูที่นั่นแข็งแกร่งกว่าพวกวัลคาไนต์มากนัก พวกมันคงไม่ให้โอกาสเราเป็นครั้งที่สองเมื่อเปิดฉากโจมตี" เขาพึมพำ ขณะที่เขายังคงไตร่ตรองถึงผลประโยชน์ที่ได้รับจากการผจญภัยครั้งนี้, เขาก็ได้รับการติดต่อจากนายพลเวอร์เล "ท่านมีคำสั่งอะไรครับ, ท่าน?" "โอ้" เวสสะดุ้งตื่น "เรามาถึงระบบเป้าหมายแล้ว กรุณาสั่งการให้กองเรือมุ่งหน้าไปยังแถบดาวเคราะห์น้อยชั้นใน ผมจะให้คำแนะนำเพิ่มเติมเมื่อเราไปถึงที่นั่น" นายพลเวอร์เลดูประหลาดใจ เขาไม่คาดคิดว่าเวสจะยอมลำบากลำบนเพื่อเข้าสู่จักรวรรดิวัลแคนเพียงเพื่อมายังระบบดาวแคระแดงเล็กๆ ที่ไม่มีความสำคัญแห่งนี้! อย่างไรก็ตาม, เขารู้ว่ามันไม่ใช่หน้าที่ของเขาที่จะซักถามเพื่อความกระจ่าง, โดยเฉพาะอย่างยิ่งผ่านช่องทางสื่อสารระยะไกล "รับทราบครับ, ท่าน ท่านต้องการให้ยานแอนเดรนิดี้ส่งเมคขุดเจาะออกไปขุดดาวเคราะห์น้อยหรือไม่ครับ?" เขาถาม "ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา แคลนของเราได้ทยอยบรรจุลูกเรือจนเต็มอัตราแล้ว ตอนนี้ยานมีความจุเกือบจะสมบูรณ์และสามารถปฏิบัติการขุดเจาะอย่างง่ายได้ส่วนใหญ่ครับ" ตอนแรกเวสอยากจะปฏิเสธ, แต่แล้วเขาก็เปลี่ยนใจ ความเคลื่อนไหวอันอึกทึกครึกโครมอาจช่วยอำพรางเป้าหมายที่แท้จริงของเขาได้ "ทำตามนั้นเลยครับ ผมรู้ว่าแถบดาวเคราะห์น้อยนี้อาจไม่มีแร่ธาตุล้ำค่าอะไร, แต่มันก็เป็นเรื่องดีที่จะให้ลูกเรือใหม่ได้ฝึกฝนฝีมือ" ต้องใช้เวลากว่าจะไปถึงระบบชั้นใน, แต่โชคดีที่ความล่าช้านั้นกินเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง ดาวแคระแดงมีมวลน้อยกว่าดาวแคระเหลือง ซึ่งโดยปกติแล้วจะทำให้กองเรือที่เข้ามาสามารถโผล่ออกมาใกล้กับใจกลางของระบบดาวได้มากกว่า การเดินทางดำเนินไปอย่างเงียบเชียบและปราศจากเหตุการณ์ใดๆ ขณะที่เวสแน่ใจว่าจักรวรรดิวัลแคนได้ติดตั้งสถานีดักฟังอัตโนมัติและสิ่งอื่นที่คล้ายกันเอาไว้, เขากลับไม่กังวล เขาได้สั่งการให้คาลาบาสต์ใช้ความสามารถในการรบกวนของยานไบลน์ดิง แบนชีแล้ว บัดนี้, ยานจารกรรมได้เปิดใช้งานแผงปล่อยพลังงานของมันอย่างเต็มรูปแบบ, ทำให้พื้นผิวที่ยาวและบางของมันดูราวกับต้นกระบองเพชรสีดำ พลังงานก่อกวนอันรุนแรงแผ่กระจายออกจากยานรบ, ครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของกองเรือสำรวจ การสังเกตการณ์ระยะไกลส่วนใหญ่ถูกรบกวนจนปั่นป่วน เนื่องจากการปล่อยพลังงานใดๆ ที่เล็ดลอดออกจากพื้นที่ส่งผลจะพร่ามัวเนื่องจากสัญญาณรบกวนที่มากเกินไป! แน่นอน, ยานและเมคที่อยู่ใกล้กับยานไบลน์ดิง แบนชีที่สุดก็ได้รับผลกระทบอย่างหนักจากการรบกวนเช่นกัน แต่ละลำต้องเข้าสู่โหมดป้องกันพิเศษซึ่งต้องถอยกลับไปใช้การสื่อสารรูปแบบดั้งเดิมมากขึ้น ทั้งหมดนี้สร้างความรำคาญใจอย่างมากให้กับผู้คนในกองเรือ, แต่ก็ช่วยไม่ได้ เวสต้องการรักษาความลับไว้อย่างน้อยที่สุด ในเมื่อเขามียานหลวงที่มีประโยชน์อย่างไบลน์ดิง แบนชีอยู่ในความครอบครอง, ทำไมถึงจะไม่ใช้ความสามารถของมันเล่า? "การสร้างองค์ประกอบกองเรือที่หลากหลายนี่มันดีจริงๆ" ข้อบกพร่องที่ใหญ่ที่สุดของกองเรือลาร์คินสันคือการขาดแคลนยานรบที่มีความสามารถในการต่อสู้ อย่างไรก็ตาม, การขาดความจำเจก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสียทีเดียว เพราะปัจจุบันกองเรือของเขามีระดับการปรับตัวที่สูงซึ่งยอดเยี่ยมสำหรับวัตถุประสงค์ในการเอาชีวิตรอด เมื่อเวลาผ่านไป, กองเรือก็ได้แล่นผ่านดาวยักษ์แก๊สเก่าแก่ที่เวสเคยทิ้งหลักฐานที่อาจนำไปสู่การปรักปรำจำนวนมากจากยาน TR-3851 "ยังเหมือนเดิมเลยสินะ" แม้ว่าเวลาจะผ่านไปนานนับตั้งแต่ที่ยาน TR-3851 เข้ามาในระบบไทรออน เอนเซ่, แต่จักรวาลปัจจุบันนั้นเก่าแก่กว่านั้นมาก ในทางดาราศาสตร์, แทบจะไม่มีเวลาผ่านไปเลยสำหรับดาวยักษ์แก๊ส มันจะยังคงอยู่ในสภาพเดิมไปอีกนานัปการ "ดาวยักษ์แก๊สนี้มีชีวิตอยู่ผ่านมาทั้งยุครุ่งเรืองและล่มสลายของอารยธรรมต่างดาวผู้ทรงพลังในกาแล็กซีมาแล้วนับไม่ถ้วน เมื่อเทียบกับอายุขัยของสิ่งมีชีวิตธรรมดาอย่างผมแล้ว, มันช่างใหญ่โตมโหฬารจนแทบจะเป็นอมตะ!" ไม่มีอะไรจะเทียบได้ระหว่างเขากับดาวเคราะห์ยักษ์ดวงนี้ ผู้คนมากมายในสังคมมนุษย์ต่างดิ้นรนอย่างสิ้นหวังที่จะมีชีวิตอยู่ถึง 500 ปี, 600 ปี หรืออาจจะมากกว่านั้นอีกเล็กน้อย ทว่ากลับไม่มีใครตั้งเป้าไว้ที่ 10,000 ปี หรือ 1 ล้านปี มันเป็นไปไม่ได้! เซรุ่มยืดอายุขัยนั้นมีขีดจำกัด แม้ว่ารายละเอียดเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์รุ่นที่มีค่าที่สุดเหล่านี้จะหายาก, แต่เวสก็ค่อนข้างแน่ใจว่าไม่มีรุ่นใดที่ไปถึงระดับที่น่าขันเช่นนั้น! "แม้แต่ฟอสซิลเก่าแก่เหล่านั้นที่เคยมีชีวิตอยู่ในยุคแห่งการพิชิตก็ยังต้องลงจากเวทีในสักวันหนึ่ง" เวสตั้งตารอเวลานั้น เขาเดาอย่างคลุมเครือว่านโยบายระดับสูงส่วนใหญ่ของสองมหาอำนาจยังคงถูกกำหนดโดยกลุ่มผู้สูงอายุที่น่าเคารพอย่างสูงแต่ไม่ยืดหยุ่นเหล่านี้ มันอธิบายได้ว่าทำไมจึงไม่มีอะไรเกิดขึ้นมากนักในช่วงหลายศตวรรษที่ผ่านมา ผู้คนที่เคยมีชีวิตอยู่ในช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดของยุคแห่งการพิชิตต่างได้รับบาดแผลทางใจอย่างลึกซึ้งจากสิ่งที่พวกเขาประสบพบเจอ ด้วยเหตุนี้, นโยบายของ MTA และ CFA จึงมีปฏิกิริยาโต้ตอบอย่างรุนแรงต่อความสุดโต่งในยุคมืดเหล่านั้นมาโดยตลอด แม้จะผ่านไปสี่ศตวรรษแห่งการฟื้นฟู, แนวโน้มเหล่านี้ก็ยังคงแข็งแกร่ง เวสควรรู้ดีเพราะเขาใช้ประโยชน์จากมันเพื่อริบการสนับสนุนของ MTA ไปจากจักรวรรดิวัลแคน! "ถึงกระนั้น...ระเบียบปัจจุบันอาจจะไม่สงบนิ่งอีกต่อไป การเปิดมหาสมุทรแดงคือปฐมบทของการเปลี่ยนแปลงแนวทาง" เวสไม่ได้คิดเรื่องเหล่านี้ขึ้นมาเอง รัฐมนตรีเชเดอรินต่างหากที่แบ่งปันมุมมองอันลึกซึ้งของเขาเกี่ยวกับวิวัฒนาการของอารยธรรมมนุษย์ ตามที่เขากล่าว, การค่อยๆ เปลี่ยนจากแนวทางการอนุรักษ์ไปสู่การขยายตัวบ่งชี้ถึงการเปลี่ยนแปลงรุ่นผู้นำของสองมหาอำนาจ เมื่อผู้นำรุ่นเก่าที่ระมัดระวังได้พ้นทางไป, ผู้สืบทอดตำแหน่งที่ไม่ต้องแบกรับฝันร้ายจากอดีตก็สามารถเริ่มดำเนินตามวิสัยทัศน์ที่ยิ่งใหญ่และกล้าหาญกว่าของพวกเขาได้ในที่สุด! ผลก็คือ, อารยธรรมมนุษย์จะดูแตกต่างไปจากนี้อย่างแน่นอนในอีกหนึ่งศตวรรษข้างหน้า! ด้วยความแข็งแกร่งของมนุษยชาติ, เป็นไปไม่ได้ที่สองมหาอำนาจจะจำกัดความทะเยอทะยานของพวกเขาไว้เพียงแค่มหาสมุทรแดง "ยังมีกาแล็กซีแคระอีกมากมาย และยังมีอีกครึ่งหนึ่งของทางช้างเผือกที่เรายังไม่ได้พิชิต เราจะเริ่มยึดครองดินแดนเหล่านั้นทั้งหมดในชั่วชีวิตของผมหรือไม่?" ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะครุ่นคิดถึงอนาคตอันน่าตื่นเต้นนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะเกิดมาในเวลาที่เหมาะสม หลังจากรอคอยมานาน, มนุษยชาติก็พร้อมที่จะผงาดขึ้นอีกครั้ง! ครั้งนี้, ทุกคนได้เรียนรู้จากความผิดพลาดในอดีตอย่างถ่องแท้แล้ว ดังนั้นจึงไม่มีทางที่พวกเขาจะพลาดพลั้งได้ง่ายๆ อีกเป็นแน่! "ท่านครับ, เรากำลังเข้าใกล้แถบดาวเคราะห์น้อยชั้นใน กองเรือของเราจะรักษาวงโคจรนิ่งในไม่ช้า ขณะที่ยานแอนเดรนิดี้จะเริ่มส่งเมคขุดเจาะออกไป" เวสพยักหน้าเข้าใจ "จงระวังตัวและให้ความสนใจเป็นพิเศษกับพวกสารเลวที่ซ่อนตัวล่องหนอยู่ เป็นไปได้ว่าไม่มีใครอยู่ข้างนอกนั่น, แต่ตรวจสอบให้แน่ใจจะดีที่สุด โอ้, ช่วยสำรวจแถบดาวเคราะห์น้อยอย่างละเอียดและส่งข้อมูลการสแกนทั้งหมดมาให้ผมด้วย พยายามบันทึกรูปลักษณ์ของดาวเคราะห์น้อยให้ได้มากที่สุด ไม่จำเป็นต้องเจาะลึกลงไปเพื่อค้นหาองค์ประกอบแร่ธาตุของพวกมัน" แม้ว่าคำสั่งของเขาจะฟังดูผิดปกติ, แต่ผู้ใต้บังคับบัญชาก็คุ้นเคยกับมันดี พวกเขาดำเนินการตามหน้าที่โดยไม่ลังเล "มันไม่ง่ายเลยที่จะเลือกดาวเคราะห์น้อยที่ถูกต้องจากบรรดาหมู่หินหมุนคว้างเหล่านี้" เวสขมวดคิ้วเมื่อภาพสแกนด้วยแสงชุดแรกหลั่งไหลเข้ามา เขารู้สึกเวียนหัวแล้วเมื่อมองดูดาวเคราะห์น้อยร้อยดวงที่แตกต่างกัน... "ถึงแม้ผมจะรู้ว่าดาวเคราะห์น้อยที่ใช่ควรจะมีลักษณะอย่างไร, แต่งานนี้คงต้องใช้เวลาพอสมควร"