## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) --- ### **บทที่ 3325: เผ่าพันธุ์นิยมยุคใหม่** ความปั่นป่วนที่ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็วภายในจักรวรรดิวัลแคน... มิอาจเล็ดลอดสายตาของผู้ใดไปได้ ผู้คนมากมายนอกกลุ่มดาวสไมลิงซามูเอลต่างจับตามองข่าวสารที่หลั่งไหลออกมาจากจักรวรรดิคนแคระอันทรงอำนาจอย่างใกล้ชิด มีมนุษย์เพียงไม่กี่หยิบมือที่แสดงความเห็นใจต่อความโกลาหลที่เกิดขึ้นในจักรวรรดิวัลแคน อันที่จริง เป็นเรื่องปกติธรรมดากว่ามากที่จะได้พบกับการแสดงออกถึงความยินดีปรีดาและความสะใจในหมู่ผู้คนที่เคยใช้ชีวิตอยู่ใต้เงาแห่งความหวาดกลัวซึ่งแผ่ออกจากพวกคนแคระ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในจักรวรรดิผู้หลงทาง (Empire of the Lost) ที่เต็มไปด้วยมนุษย์ผู้สูญเสียบ้านเกิดและพึงพอใจอย่างยิ่งที่ได้เห็นพวกคนแคระห้ำหั่นกันเองเพียงเพราะคำถามไร้สาระที่ว่าเทพเจ้าของพวกเขาเป็นมนุษย์หรือคนแคระ! "ใครจะสนกันว่าเขาจะตัวสูงหรือเตี้ย ตราบใดที่เขายังไม่ปรากฏตัวออกมา ไอ้พวกคนแคระคลั่งพวกนี้ก็จะฆ่ากันเองต่อไป!" "ข้าไม่คิดว่าเรื่องนี้จะยืดเยื้อ ไม่มีใครโง่ขนาดนั้น ทั้งสองฝ่ายต่างก็เชื่อในเทพองค์เดียวกัน ไม่คุ้มค่าเลยที่จะต้องฆ่าใครเพียงเพราะพวกเขาเชื่อว่าวัลแคนมีหน้าตาเหมือนพวกตนหรือศัตรู" "นี่มันเป็นกับดักชัดๆ! พวกวัลคาไนต์แค่เสแสร้งแกล้งทำเป็นสู้รบกันเองเพื่อล่อลวงพวกเราให้ติดกับ อย่าหลงกลเด็ดขาด! ทันทีที่พวกเราคนใดคนหนึ่งปรากฏตัว พวกคนแคระก็จะหยุดเล่นละครแล้วผนึกกำลังกันเพื่อเล่นงานพวกเราเหล่ามนุษย์!" "เดี๋ยวก่อนนะ รูปปั้นประหลาดพวกนั้นมีลักษณะเหมือนกับ Mech ที่กองทัพเคลื่อนที่นั่นใช้งานเลยนี่ หรือว่านั่นจะเป็นการล้างแค้นของพวกเขา!" ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วทั้งกระจุกดาว สำนักข่าวจำนวนมากที่เคยให้ความสนใจกับการรบที่ฟอร์ดิลลา เซนทราและผู้เข้าร่วมในครั้งนั้น ไม่นานก็สามารถเชื่อมโยงจุดต่างๆ ระหว่างรูปปั้นลึกลับของวัลแคนกับเหล่า Mech มีชีวิตของตระกูลลาร์คินสันได้ บรรดาผู้ที่คุ้นเคยกับตระกูลอันฉาวโฉ่จากกลุ่มดาวโคโมโดกระทั่งรู้ดีว่าผู้นำตระกูลของพวกเขามีแนวโน้มที่จะเข้าไปพัวพันกับศาสนาต่างๆ อยู่เสมอ! อันที่จริง นักข่าวสอดรู้สอดเห็นหลายคนถึงกับขุดคุ้ยวีรกรรมฉาวโฉ่ของเขาในดินแดนอารักขาแห่งอิลเวน (Ylvaine Protectorate) ขึ้นมาอีกครั้ง! "ชายคนนี้มีประวัติโชกโชนในการฉวยใช้ศาสนาเพื่อประโยชน์ส่วนตน!" "แค่ดูจำนวนรัฐที่เขาไปเยือนสิ บังเอิญจริงๆ ที่พวกมันล้วนพบกับความพินาศย่อยยับหลังจากการมาเยือนของเขา อ๊ะโอ... ตอนนี้เขากับตระกูลกำลังปักหลักอยู่ที่ระบบดาวแอมส์วิคมาได้สักพักใหญ่แล้ว เราต้องกำจัดเขาทิ้งก่อนที่เขาจะทำลายจักรวรรดิผู้หลงทางไปด้วย!" แม้ว่าเวสจะได้รับความสนใจอย่างล้นหลามอยู่แล้วหลังจากการรบที่ฟอร์ดิลลา เซนทรา แต่วิกฤตการณ์ที่เขาก่อขึ้นเพียงลำพังในจักรวรรดิวัลแคนก็ได้สาดสปอตไลท์มาที่ตัวเขาอย่างจัง ผู้คนต่างไม่ยินดีก็หวาดผวากับการกระทำอันเป็นการล้างแค้นพวกคนแคระที่ชัดแจ้งของเขา! และก็เป็นไปตามคาด นักข่าวและเจ้าหน้าที่รัฐบาลจำนวนมากต้องการจะพูดคุยกับเวสอย่างยิ่ง! หรือหากไม่เป็นเช่นนั้น อย่างน้อยพวกเขาก็ต้องการคำอธิบายจากตระกูลลาร์คินสัน "ไม่ใช่ผมนะเบนนี่!" เวสยกมือขึ้นปฏิเสธ "ผมไม่ได้ทำผิดอะไร!" ผู้ช่วยส่วนตัวของเขามองอย่างไม่เชื่อสายตา "จริงหรือครับเจ้านาย? แล้วทำไมรูปปั้นทั้งสองแบบนั่นถึงทำงานได้เหมือนกับ Mech ของท่าน เหรียญตราแห่งความภักดี รูปปั้นต่างๆ ของท่าน หรือแม้กระทั่งอาณัติแห่งลาร์คินสัน และที่เด่นชัดที่สุดคือค้อนอันใหม่ของท่านล่ะครับ?" "...ใครๆ ก็สามารถจำลองหรือเลียนแบบแสงของผมได้ ตราบใดที่พวกเขามีความรู้ที่จำเป็น" เวสตอบอย่างอับจนปัญญา "เทคโนโลยีมันมีหลากหลายไม่สิ้นสุด ใครจะไปรู้ว่ามีกลุ่มลึกลับบางกลุ่มใช้เทคโนโลยีสุดล้ำเพื่อสร้างสิ่งที่คล้ายกับแสงของผมขึ้นมาก็ได้ ผมกำลังถูกกล่าวหาอย่างไม่เป็นธรรมนะ! อย่าไปเชื่อเรื่องพวกนั้น มันเป็นข่าวปลอมทั้งเพ!" เกวินกอดอก "ผมไม่เห็นว่าทำไมท่านต้องปฏิเสธหัวชนฝาแบบนี้ ไม่มีใครกล่าวหาว่าท่านก่ออาชญากรรม จักรวรรดิผู้หลงทางคงจะเสียสติไปแล้วหากแสดงท่าทีไม่พอใจใดๆ ออกมา พลเมืองของพวกเขาจะถลกหนังผู้นำตัวเองทั้งเป็นแน่ถ้าเรื่องนั้นเกิดขึ้น!" "ผมไม่ได้กังวลเรื่องจักรวรรดิผู้หลงทาง สิ่งที่ผมกังวลจริงๆ คือ MTA ต่างหาก ผมไม่ได้เป็นคนทำนะ พูดให้ชัดเจนไว้ก่อน แต่ถ้าพวกเมคเกอร์หลงเชื่อเรื่องเล่าผิดๆ นั่นไปด้วย ผมก็ไม่อยากถูกลากเข้าไปเกี่ยวข้อง!" "ถ้าท่านเป็นคนทำ อย่างน้อยท่านก็มีเหตุผลอันชอบธรรมในการก่อสงคราม (Casus belli) ท่านสามารถอ้างได้ว่าตระกูลลาร์คินสันและจักรวรรดิวัลแคนอยู่ในภาวะสงครามอย่างไม่เป็นทางการ นับตั้งแต่กองกำลังทหารของเราทั้งสองฝ่ายเปิดศึกปะทะกันซึ่งๆ หน้า แม้ว่ากฎหมายและอื่นๆ อาจจะซับซ้อนกว่านั้นมาก แต่ไม่มีใครจะตำหนิท่านที่ตอบโต้กลับไปหรอกครับ พวกคนแคระสมควรโดนแล้ว" เวสยิ้ม "ได้ยินแบบนั้นก็ดีใจนะเบนนี่ แต่มันไม่ใช่ผม อย่าเข้าใจผิดล่ะ ผมก็กำลังเฉลิมฉลองกับสิ่งที่เกิดขึ้นที่นั่นเหมือนกัน แต่ผมเป็นแค่ผู้บริสุทธิ์ เป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง สิ่งเดียวที่ผมทำได้คือส่งเสียงเชียร์และตบไหล่ให้กำลังใจใครก็ตามที่รับผิดชอบในการสร้างและแจกจ่ายรูปปั้นเหล่านั้น" "ท่านรู้ไหมครับว่าการชื่นชมตัวเองเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงอาการหลงตัวเอง มีแต่คนหยิ่งยโสเท่านั้นที่คอยตบหลังตัวเองตลอดเวลา" "เป็นเรื่องน่าสนใจ แต่ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่เกี่ยวข้องอะไร" "ว่าแต่... จำนวนคำร้องขอข้อมูลทั้งที่เป็นทางการและไม่เป็นทางการพุ่งสูงขึ้นจนทะลุเพดานแล้วครับ มันเริ่มยากขึ้นเรื่อยๆ สำหรับแผนกสื่อสารมวลชนของเราที่จะปัดตกคำขอทั้งหมดที่เราได้รับในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ท่านรู้ไหมว่ามีข่าวลือไร้สาระมากมายแค่ไหนที่แพร่กระจายไปทั่วเพราะขาดการชี้แจง? เราพบว่าข่าวลือจำนวนหนึ่งถูกปล่อยออกมาโดยเจตนาเพื่อทำลายชื่อเสียงหรือทำให้ตระกูลของเรามัวหมอง! เพียงแค่ท่านจัดงานแถลงข่าวอย่างเป็นทางการครั้งเดียว ท่านก็จะสามารถสยบข่าวซุบซิบไร้มูลพวกนี้ให้สิ้นซากได้ เราจำเป็นต้องควบคุมทิศทางของข่าวอย่างเร่งด่วนครับ" "เราไม่จำเป็นต้องทำอะไรทั้งนั้นเบนนี่" เวสแค่นเสียง "เราไม่ได้เป็นหนี้บุญคุณอะไรสาธารณชน แค่เงียบเอาไว้ ไม่ต้องยืนยันหรือปฏิเสธข้อกล่าวหาใดๆ ทั้งสิ้น ตั้งแต่เรากลับมาที่ระบบดาวแอมส์วิค เราไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากนั่งรอให้งานซ่อมบำรุงของเราเสร็จสิ้น นั่นคือทั้งหมด ไม่มีเหตุผลอะไรที่ใครจะต้องมาสอดรู้สอดเห็นเรื่องของเราอีกต่อไป" เมื่อเห็นว่าเวสยังคงยืนกรานปฏิเสธอย่างแข็งขัน เกวินจึงไม่ซักไซ้เรื่องนี้ต่อและเริ่มพูดถึงหัวข้อถัดไปในวาระการประชุม --- ต่อมา รัฐมนตรีชีเดริน เพอร์เนสได้แวะมาที่ห้องทำงานเดียวกัน ครั้งนี้เวสแสดงท่าทีที่เปิดเผยกว่ามาก "ท่านมีความคิดเห็นอย่างไรต่อสถานการณ์ปัจจุบันในจักรวรรดิวัลแคน?" เวสเอ่ยถามอย่างมีเลศนัยขณะวางบลิงกี้ลงบนตักแล้วเริ่มลูบไล้สัตว์เลี้ยงทางจิตวิญญาณของเขา เมี๊ยว~ หากลัคกี้อยู่ที่นี่ เวสคงจะเอาอกเอาใจมันแทน แต่เจ้าแมวอัญมณีของเขากลับออกไปเตร็ดเตร่บ่อยขึ้นในช่วงหลังนี้ "ปฏิกิริยาที่พวกวัลคาไนต์แสดงออกมาจนถึงตอนนี้นั้น ส่วนใหญ่ตรงกับการคาดการณ์ของข้าพเจ้า" ชีเดรินยิ้มอย่างพึงพอใจขณะทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ "ฝ่ายอนุรักษนิยมได้เริ่มใช้มาตรการขั้นเด็ดขาดกับฝ่ายหัวรุนแรง ในขณะที่ฝ่ายหลังก็ยกระดับความพยายามในการเข้ายึดอำนาจรัฐ ทุกอย่างคงจะดำเนินไปอย่างสงบสุขกว่านี้มากหากพลเมืองของจักรวรรดิวัลแคนมีความเป็นผู้ใหญ่และมีความสามารถในการคิดวิเคราะห์มากกว่านี้ แต่คุณสมบัติทั้งสองประการนี้เป็นสิ่งที่ขาดแคลนอย่างยิ่งในรัฐที่ปิดตัวเอง" "มีโอกาสมากน้อยแค่ไหนที่พวกคนแคระจะกลับมามีสติและสามารถลดระดับความขัดแย้งภายในรัฐของตนลงได้สำเร็จ?" "หากปราศจากการแทรกแซงจากภายนอก โอกาสนั้นต่ำมาก" รัฐมนตรีต่างประเทศให้ความเห็นอย่างเฉียบขาด "สิ่งที่ข้าพเจ้าได้เห็นมาจนถึงจุดนี้มีแต่จะยิ่งตอกย้ำการตัดสินใจของข้าพเจ้าที่ว่าพวกวัลคาไนต์ยังอ่อนหัดเกินไปที่จะบริหารรัฐ การปกครองรัฐของพวกเขายังโบราณคร่ำครึเกินไป และพวกเขาล้มเหลวในการแบ่งแยกอำนาจระหว่างศาสนจักรกับอาณาจักรอย่างเหมาะสม พวกเขาปูทางไปสู่ความล้มเหลวด้วยตัวเองมาตั้งแต่ต้นแล้ว เราเป็นเพียงผู้ที่ผลักพวกเขาให้ตกหน้าผาเท่านั้น" "พวกคนแคระจะตกลงไปสู่ความตาย หรือว่าผู้ที่มีความสามารถในหมู่พวกเขาจะสามารถใช้งานชุดต้านแรงโน้มถ่วงได้ทัน?" "นั่นเป็นคำถามที่น่าสนใจ" ชีเดรินดูสนอกสนใจ "แน่นอนว่าย่อมมีบุคคลที่ฉลาดและมีสติสัมปชัญญะในรัฐของคนแคระที่ตระหนักถึงความจริงอันยิ่งใหญ่เบื้องหลังรูปปั้นของท่านและผลกระทบของมันที่มีต่อชาววัลคาไนต์ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าแผนของเราจะล้มเหลว คุณสมบัติที่โดดเด่นของพวกคลั่งศาสนาก็คือ พวกเขามีความมุ่งมั่นอย่างสูงต่ออุดมการณ์หรือฝ่ายของตน ลองคิดว่าทั้งสองฝ่ายในความขัดแย้งภายในนี้เป็นเหมือนเผ่าสองเผ่า ไม่ว่าเผ่าใดจะผิด จะชั่วร้าย หรือจะเป็นฝ่ายผิด สมาชิกของเผ่าก็จะยืนหยัดเพื่อเผ่าของตนและต่อสู้จนตัวตายเพื่อพิสูจน์ว่าพวกเขาเป็นฝ่ายถูก" เผ่าพันธุ์นิยมยุคใหม่คือหนึ่งในแรงกระตุ้นที่เลวร้ายที่สุดของมวลมนุษยชาติ มันสร้างความไขว้เขวให้กับประชากรและส่งเสริมให้ผู้คนปฏิบัติต่อเพื่อนร่วมชาติราวกับเป็นศัตรูของรัฐ แทนที่จะเป็นเพื่อนมนุษย์ที่มีความคิดเห็นแตกต่างออกไป รัฐมากมายได้พบกับความล่มสลายตลอดประวัติศาสตร์อันยาวนานของอารยธรรมมนุษย์ จักรวรรดิวัลแคนจะเข้าร่วมในรายชื่ออันยาวเหยียดและน่าอดสูนี้หรือไม่นั้นยังคงต้องรอดูกันต่อไป ยังคงมีปัจจัยที่อาจขัดขวางการล่มสลายของรัฐคนแคระอยู่ "ข้าพเจ้ากำลังจับตามองผู้เล่นหลายราย ทั้งชาววัลคาไนต์และชาวต่างชาติ" รัฐมนตรีชีเดรินกล่าว "การตัดสินใจและท่าทีที่พวกเขาเลือกใช้จะเป็นตัวกำหนดอนาคตของจักรวรรดิวัลแคน ผู้เล่นที่ทรงพลังและมีอิทธิพลมากที่สุดที่สามารถหยุดยั้งหรือเร่งการล่มสลายของรัฐคนแคระได้เพียงลำพังก็คือสมาคมการค้า Mech (Mech Trade Association) ในกรณีปกติ สมาคมจะไม่เข้าแทรกแซงการขึ้นลงของรัฐต่างๆ" "แต่นี่ไม่ใช่กรณีปกติ" เวสชี้ให้เห็น "ท่านพูดถูกครับท่านผู้นำ สมาคมการค้า Mech มีกฎของพวกเขา แต่ท่านไม่สามารถคาดเดาการตอบสนองของพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม จากการประเมินสถานการณ์ของข้าพเจ้า จักรวรรดิวัลแคนได้กลายเป็นหนี้สินมากกว่าสินทรัพย์สำหรับสมาคมไปแล้ว ตราบใดที่ยังเป็นเช่นนั้น พวกเมคเกอร์ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องช่วยพวกวัลคาไนต์ให้พ้นจากวิกฤตที่พวกเขาสร้างขึ้นเอง" กล่าวอีกนัยหนึ่ง พวกคนแคระสร้างปัญหามากกว่าที่พวกเขาจะคุ้มค่า ตัวอย่างของพวกเขาแสดงให้เห็นว่ามันไม่ใช่ความคิดที่ดีเลยที่จะไปยั่วโมโหผู้อุปถัมภ์หรือผู้พิทักษ์! --- วันแล้ววันเล่าผ่านไป มันเริ่มชัดเจนขึ้นสำหรับคนอื่นๆ ว่าพวกคนแคระไม่สามารถปลดตัวเองออกจากความขัดแย้งทางนิกายได้อย่างง่ายดาย ทั้งสองฝ่ายต่างเชื่อในเทพเจ้าองค์เดียวกัน แต่พวกเขากลับไม่เห็นด้วยอย่างรุนแรงในเรื่องการตีความเกี่ยวกับพระองค์! มนุษย์ธรรมดาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าทำไมรายละเอียดเพียงเล็กน้อยเช่นนี้จึงมีค่าพอที่จะต้องต่อสู้และฆ่าฟันกัน การต่อสู้ทางการเมืองและศาสนาที่ทวีความรุนแรงขึ้นในจักรวรรดิวัลแคนดูเหมือนจะเป็นเรื่องตลกขบขัน หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่ามีชีวิตผู้คนจริงๆ ต้องสูญเสียไปในแต่ละวันที่ผ่านไป! เวสได้สั่งการให้รัฐมนตรีชีเดรินจับตาดูข่าวใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับการสนับสนุนอย่างลับๆ ของ MTA ที่มีต่อจักรวรรดิวัลแคนอย่างใกล้ชิด อย่างไรก็ตาม การกล่าวถึงหัวข้อนี้กลับถูกกันออกจากพื้นที่สาธารณะอย่างสิ้นเชิง แม้ว่าชายชราผู้ทรงเสน่ห์จะได้ผูกมิตรไว้มากมายในช่วงเวลาที่ตระกูลลาร์คินสันพำนักอยู่ที่แอมส์วิค แต่สายสัมพันธ์ของเขาส่วนใหญ่ประกอบด้วยมนุษย์คนอื่นๆ ไม่มีใครในพวกเขาสามารถเข้าถึงข่าววงในได้เลย ทั้งหมดที่พวกเขาได้ยินคือ MTA และผู้บริหารระดับสูงสุดของรัฐบาลกลางแห่งจักรวรรดิวัลแคนได้เจรจากันเป็นเวลาหลายสัปดาห์ ดูเหมือนว่าการตัดสินใจที่จะคงไว้หรือเพิกถอนการรับประกันของ MTA นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายที่คนเพียงคนเดียวจะตัดสินใจได้ในทันที นี่บ่งชี้ว่ามีผลประโยชน์เข้ามาเกี่ยวข้องมากกว่าที่คาดไว้ เวสไม่อาจนึกถึงเหตุผลมากมายว่าทำไมจึงเป็นเช่นนั้น เขายักไหล่ "โอ้ ช่างเถอะ ถ้าพวกเขาอยากจะช่วยจักรวรรดิวัลแคน ก็ไม่ควรจะลากการเจรจาให้นานขนาดนี้" พฤติกรรมในปัจจุบันของ MTA อย่างน้อยก็บ่งบอกว่ามันไม่พอใจพวกวัลคาไนต์ เวสคาดการณ์ว่าความวุ่นวายทางศาสนาที่กำลังดำเนินอยู่ในกลุ่มดาวสไมลิงซามูเอลจะยิ่งทำให้ข้ออ้างของจักรวรรดิวัลแคนอ่อนลงไปอีก ทุกคนรู้ดีว่าสมาคมการค้า Mech มีทัศนคติที่ไม่ดีต่อศาสนา องค์กรที่มุ่งเน้นวิทยาศาสตร์แห่งนี้อาจไม่สามารถหยุดยั้งชาวบ้านในอวกาศจากการหลงเชื่อเรื่องงมงายได้ แต่ก็ไม่มีวันที่จะออกนอกลู่นอกทางเพื่อส่งเสริมการแพร่กระจายของมัน ความขัดแย้งทางนิกายที่เข้าครอบงำจักรวรรดิวัลแคนเป็นหนึ่งในตัวอย่างที่ดีที่สุดว่าทำไม MTA จึงไม่ต้องการให้ผู้คนเข้าไปพัวพันกับศาสนา! สงครามและความขัดแย้งอาจเป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติมนุษย์ แต่ก็มีเรื่องที่ดีกว่ามากมายให้ต่อสู้กัน มากกว่าที่จะพยายามพิสูจน์ประเด็นในจินตนาการ! "ถ้าคนแคระพวกนี้มีสมองอยู่บ้าง พวกเขาก็น่าจะตระหนักได้ว่าเทพเจ้าไม่ได้ใจดีเสมอไป"