## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3345: ความทรงจำอันแปลกประหลาด ทุกอย่างเริ่มปะติดปะต่อเป็นเรื่องราว จักรวรรดิวัลแคนขนานนามตนเองว่าเป็นจักรวรรดิ แต่ที่น่าประหลาดคือกลับไม่มีคนแคระหน้าไหนกล้าพอที่จะสถาปนาตนเองขึ้นเป็นจักรพรรดิ ตรงกันข้าม ผู้ปกครองสูงสุดของรัฐบาลกลับเลือกที่จะดำรงตำแหน่งแกรนด์รีเจ้นท์ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่บ่งชี้ว่าผู้ดำรงตำแหน่งเป็นเพียงผู้รักษาการแทนผู้ปกครองที่แท้จริงของเหล่าคนแคระเท่านั้น ในที่สาธารณะ ชาววัลคาไนต์อธิบายว่าเหตุผลที่นำโครงสร้างลำดับชั้นที่ไม่ธรรมดานี้มาใช้ เป็นเพราะบัลลังก์แห่งจักรพรรดิถูกสงวนไว้สำหรับ ไรอัน อาเดน นักบินเมชาและวีรบุรุษในตำนานของชาวคนแคระ ผู้ซึ่งไม่เพียงแต่ทำหน้าที่เป็นร่างทรงของวัลแคน แต่ยังมอบชัยชนะครั้งแรกและครั้งสำคัญที่สุดให้แก่พวกเขา! หากปราศจากไรอัน อาเดน การก่อกบฏของคนแคระที่เดซาล่า เอ็กซ์ คงไม่มีวันบดขยี้กองกำลังทหารยามของตระกูลแคนทิสได้สำเร็จ! หากปราศจากไรอัน อาเดน ประชาชนคนแคระคงไม่มีวันได้รู้จักเทพเจ้าผู้สร้างแรงบันดาลใจและเป็นศูนย์รวมจิตใจอย่างวัลแคน! หากปราศจากไรอัน อาเดน เหล่าคนแคระคงไม่มีวันสามารถดึงดูดความสนใจของ MTA ได้ ซึ่งทำให้เหล่าทาสที่หลบหนีสามารถเริ่มต้นขบวนการที่ท้ายที่สุดแล้วนำไปสู่การก่อตั้งรัฐของคนแคระขึ้น! ชาววัลคาไนต์ทุกคนถูกเลี้ยงดูมาพร้อมกับตำนานการก่อตั้งรัฐที่ถูกพร่ำสอนกรอกหูมาโดยตลอด แม้วัลแคนจะเป็นเทพเจ้าของพวกเขา แต่ไรอันคือเมสสิยาห์ผู้เผยแผ่ความรุ่งโรจน์ของเทพเจ้าสู่ปวงชนคนแคระ! ทว่า เท่าที่ทุกคนรับรู้ ไรอัน อาเดน วีรบุรุษคนแคระในตำนานแห่งการก่อกบฏ ได้เสียชีวิตอย่างวีรชนไม่นานหลังจากที่กลุ่มกบฏเดซาลันประสบความสำเร็จในการเอาชนะคู่ต่อสู้ที่เป็นมนุษย์ ช่วงหลังของการก่อกบฏไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับไรอันแม้แต่น้อย วีรบุรุษและผู้มีวิสัยทัศน์คนแคระคนอื่นๆ อีกมากมายได้ลุกขึ้นสู้เมื่อเวลาผ่านไป และสร้างความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่กว่าทาสเหมืองแร่ผู้ยากไร้ที่แทบจะไม่สามารถขับ Mech ได้เสียอีก แม้แต่เวสเองก็คิดว่าเขาจัดการงานของเขาจนเสร็จสิ้นและไม่ทิ้งร่องรอยการมีส่วนร่วมในอดีตของเขาไว้เบื้องหลัง แต่กลับกลายเป็นว่าเขาคิดผิด... ผิดมหันต์... ผิดพลาดอย่างถึงที่สุด เมื่อความตกตะลึงของเขาเริ่มจางหายไป เขายังคงจ้องมองขึ้นไปยังศีรษะที่ล้านเลี่ยนและสมบูรณ์ของคนแคระผิวคล้ำ นอกจากผมที่ร่วงไป การเติบโตเป็นผู้ใหญ่มากขึ้น และการได้รับการเสริมสมรรถภาพร่างกายมากมายแล้ว ไรอันก็ดูไม่ต่างจากในอดีตมากนัก! แน่นอนว่าบุคลิกและท่าทีของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เวสไม่เห็นร่องรอยของคนงานเหมืองคนแคระหนุ่มเลือดร้อนคนเดิมเลยแม้แต่น้อย สิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาคือราชันย์ผู้ทรงอำนาจที่แผ่ประกายแห่งความแข็งแกร่ง ความแน่วแน่ และการตระหนักรู้ในระดับที่น่าหวาดหวั่น! "ผม... ค่อนข้างมั่นใจว่าผมยิงหัวคุณด้วยปืนพก ชิ้นส่วนสมองของคุณน่าจะกระจายเกลื่อนไปทั่วดาดฟ้าของ TR-3851 แล้วนะ" คนแคระตอบกลับมาด้วยอักษรย่อคำเดียว "MTA" นั่นทำให้เวสรู้สึกขมขื่น "ไอ้พวกสาระแนน่ารำคาญ ก็ว่าอยู่แล้ว พวกเมคเกอร์เป็นหนึ่งในไม่กี่พวกที่มีความสามารถในการชุบชีวิตร่างแบบคุณให้ฟื้นจากความตายได้... พวกเขารู้มากแค่ไหน? คุณจำอะไรได้บ้าง?" "ไม่มากนัก" ไรอันตอบด้วยน้ำเสียงที่สุขุมขึ้นเล็กน้อย "สมองของข้าเสียหายหนักเกินไป ส่วนที่ไม่แหลกสลายก็เน่าเปื่อยไปหลายวันแล้ว... ตอนที่ข้าตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ข้าก็ได้กลายเป็นคนละคนกับ ไรอัน อาเดน ที่เจ้าเคยรู้จัก ตอนนั้น... ข้าแทบจะไม่ใช่บุคคลที่สมประกอบเลยด้วยซ้ำ" สีหน้าของเขามืดครึ้มลงเมื่อนึกถึงสภาพพิการของตนเองหลังจากได้รับการฟื้นฟู ในทางกลับกัน เวสรู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขากลัวที่สุดว่า MTA จะล่วงรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่เขาสิงร่างของไรอัน หากแพทย์ของเมคเกอร์ไม่ได้โกหกคนแคระ ก็ไม่น่าจะมีใครได้ข้อมูลที่เอาผิดเขาได้! "ดูเหมือนว่าคุณจะดีขึ้นแล้วนะ ดีขึ้นมากด้วยซ้ำ คุณถึงกับได้เป็นจักรพรรดิ ทำไมคุณไม่นำประชาชนของคุณล่ะ?" "นั่น... เป็นเรื่องยาว" จักรพรรดิเหล็กก้าวถอยหลังอย่างช้าๆ จนกระทั่งสามารถหย่อนบั้นท้ายโลหะของเขาลงบนขั้นบันไดได้ ท่าทีที่ทรงอำนาจของเขาอ่อนลงเล็กน้อยขณะที่เขารำลึกถึงอดีตต่อไป "ข้าใช้เวลาหลายปีกว่าจะกลับมาเป็นคนแคระที่สมประกอบอีกครั้ง สมองของข้าเสียหายอย่างรุนแรง และ MTA ก็ไม่เต็มใจที่จะใช้ทรัพยากรของตนเองมากเกินไปในการฟื้นฟูข้าเพิ่มเติม ข้าได้ทำหน้าที่ของข้าแล้วเมื่อพวกเขาดึงเอาความทรงจำอันน้อยนิดที่ข้ายังคงมีอยู่เกี่ยวกับการก่อกบฏในระยะแรกออกมา" "ฟังดูเป็นพวกเขาดีจริงๆ" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงเห็นใจ เขารู้สึกผ่อนคลายลงอีกเล็กน้อย เขาไม่รู้สึกถึงภัยคุกคามเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว ในขณะที่ไรอันยังคงเป็นผู้กุมอำนาจอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ดูเหมือนว่าเขาจะสนใจในการรำลึกความหลังกับ 'สหาย' เก่ามากกว่าการแก้แค้นที่ถูกยิงเข้าที่ศีรษะ แต่เวสก็ยังไม่พ้นจากอันตราย เขาไม่รู้ว่าไรอันวางแผนที่จะพลิกสถานการณ์หลังจากที่เขาพูดจบหรือไม่ เขารู้เพียงว่าเขาไร้ซึ่งอำนาจที่จะหยุดยั้งจักรพรรดิคนแคระจากการทำอะไรก็ตามที่เขาต้องการได้ หากเป็นเช่นนั้น เวสก็ควรจะยอมรับความจริงของสถานการณ์และทำตัวเป็นตัวของตัวเอง ความประทับใจในปัจจุบันของเขาที่มีต่อ 'จักรพรรดิเหล็ก' ทำให้ชัดเจนแล้วว่าวิชาลิ้นปิศาจของเขาจะไม่มีวันใช้ได้ผลกับคนแคระคนนี้! "ข้าไม่ได้ถือโทษโกรธสมาคมการค้าเมค" ไรอันกล่าวด้วยเสียงที่ถูกดัดแปลงด้วยอิเล็กทรอนิกส์ "ข้าได้รับชีวิตใหม่ ข้าใช้เวลาหลายปีเพื่อเรียนรู้ที่จะยืน เดิน พูด และคิดไปพร้อมกับความบกพร่องทางร่างกายและจิตใจทั้งหมดของข้า ข้าผ่านการผ่าตัดนับครั้งไม่ถ้วนที่ร่างกายของข้าทำงานได้ดีขึ้นด้วยการผสมผสานแขนขา อวัยวะ และอวัยวะเทียมไซเบอร์เนติกส์ ข้า... ได้กลายเป็นครึ่งเครื่องจักรไปแล้ว" "แหม ตำแหน่งจักรพรรดิเหล็กนี่เหมาะกับคุณจริงๆ" เวสพูดติดตลกเล็กน้อย แต่มันไม่ใช่เรื่องตลกสำหรับไรอัน "กว่าที่ข้าจะ... กลับมาสมบูรณ์อีกครั้ง เวลาก็ผ่านไปนานหลายปี ข้ากลับมายังเซกเตอร์ดาวที่เปลี่ยนแปลงไปแล้ว และจักรวรรดิที่ข้าไม่มีส่วนในการสร้าง" เวสพอจะเข้าใจได้ว่าทำไมไรอันถึงรู้สึกแปลกแยกจากเพื่อนกบฏคนแคระในอดีตของเขา พวกเขาเหล่านั้นผ่านความท้าทายนานัปการและประสบการณ์มากมายจนเติบโตเป็นคนที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง คนแคระต่างถิ่นจำนวนมากก็ได้เดินทางมายังสไมลิ่งซามูเอลเพื่อสนับสนุนอุดมการณ์ของคนแคระเช่นกัน "แล้วคุณมีที่ยืนในจักรวรรดิวัลแคนหรือไม่?" ผู้นำคนแคระใช้เวลาครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ไม่... จักรวรรดิวัลแคนไม่ใช่บ้านของข้า ผู้คนที่นั่นแปลกหน้าสำหรับข้า ข้ารู้สึกว่าข้าไม่มีที่ยืน แต่ข้าจำเป็นต้องค้นหาความหมายในการดำรงอยู่ของข้า ในที่สุดข้าก็ได้เปิดเผยตัวตนต่อแกรนด์รีเจ้นท์ แต่ปฏิเสธข้อเสนอที่จะนั่งบนบัลลังก์ที่แท้จริงของข้า" "ทำไมล่ะ?" "เพราะตอนนั้นข้ายังไม่มีความสามารถ" ไรอันตอบ "ข้าแหลกสลายและเพิ่งถูกสร้างขึ้นมาใหม่ ข้าไม่เข้าใจเรื่องการปกครองรัฐ ข้าไม่มีความรู้เรื่องเศรษฐศาสตร์ ข้าไม่เคยได้รับการแนะนำให้รู้จักกับยุทธศาสตร์ทางการทหาร คุณสมบัติทางการทูตของข้าเป็นศูนย์ ข้าไร้ความสามารถด้านการเมืองและการวางอุบาย ตอนนั้นข้าอาจจะไม่ใช่คนแคระที่ฉลาดนัก แต่ข้าก็มีความรู้มากพอที่จะรู้ว่าข้าจะเป็นผู้ดูแลที่ย่ำแย่สำหรับชาววัลคาไนต์" เวสมองไปยังคนแคระไซเบอร์เนติกที่มั่นคง แข็งแกร่ง และพูดจาฉะฉาน และไม่อยากจะเชื่อว่าไรอันจะพัฒนาไปได้มากถึงขนาดนี้! "ฟังดูแล้วคุณเป็นผู้นำที่มีความสามารถอย่างแท้จริง ถ้าคุณนั่งบัลลังก์ในวันนี้ คุณต้องทำได้ดีอย่างแน่นอน" ไรอันส่ายศีรษะอย่างช้าๆ "สิ่งที่เจ้าเห็นและได้ยินในวันนี้สะท้อนถึงการเรียนรู้อย่างต่อเนื่องมานานหลายทศวรรษ ข้าทำงานอย่างหนักเพื่อทำความเข้าใจวิธีการควบคุมกลไกของรัฐและวิธีนำจักรวรรดิ ข้าได้รับการสอนอย่างลับๆ จากนักปราชญ์คนแคระที่เก่งกาจและมีชื่อเสียงที่สุดของกาแล็กซี และข้าได้รับการเสริมสมรรถภาพทางปัญญาที่ดีที่สุดที่จักรวรรดิวัลแคนสามารถจัดหาให้ได้" "มันต้องมีจุดหนึ่งที่คุณฉลาดและมีความสามารถมากพอที่จะนำจักรวรรดิวัลแคนอย่างเปิดเผยแล้วไม่ใช่หรือ?" เวสเลิกคิ้ว "ข้าไม่ต้องการ จักรวรรดิวัลแคนได้เลือกเส้นทางของตัวเองไปแล้ว ซึ่งเป็นเส้นทางที่ข้าไม่เห็นด้วย มีเพียงคนแคระกลุ่มเล็กๆ ซึ่งรวมถึงแกรนด์รีเจ้นท์ในแต่ละยุคเท่านั้นที่เคยรู้เกี่ยวกับการดำรงอยู่ของข้าในปัจจุบัน และนั่นคือสิ่งที่ข้าต้องการ หากไม่ใช่เพราะ... เหตุการณ์ล่าสุด... ข้าก็พอใจที่จะเฝ้ามองจักรวรรดิวัลแคนจากในเงามืดจนกว่าร่างกายของข้าจะหยุดทำงานลงโดยสิ้นเชิง" "แล้ว... ผมก็โผล่มา" เวสพูดอย่างแผ่วเบา "ใช่... ใช่แล้ว เจ้าโผล่มา" "คุณวางกับดักไว้ที่นี่... เพื่อผม" เวสพูดต่อ "คุณอ้างว่าคุณสูญเสียความทรงจำไปตอนที่ MTA ปะติดปะต่อสมองของคุณกลับคืนมา แต่คุณจำข้อมูลได้มากพอที่จะรู้ว่าผมฝังก้อนแร่ทิมพาล่าสตีลไว้ในระบบดาวนี้และในแถบดาวเคราะห์น้อยนี้ได้อย่างไร? ถ้าพวกเมคเกอร์รู้มากขนาดนั้น พวกเขาคงจะสแกนแถบดาวเคราะห์น้อยทั้งหมดจากปลายด้านหนึ่งไปยังอีกปลายด้านหนึ่งด้วยเครื่องสแกนไฮเทคของพวกเขาไปแล้ว มันไม่ควรจะมีทิมพาล่าสตีลเหลือให้ผมมาเก็บเลย!" เขารู้ว่าเขากำลังเสี่ยงที่หยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมา แต่เขาต้องไขความขัดแย้งนี้ให้ได้! เขาจะไม่มีวันสบายใจได้หากรู้ว่ามีความเป็นไปได้ที่ MTA จะรู้แน่ชัดว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ในระบบไทรออน เอนเซ! อย่างน้อยเวสก็ไม่ต้องกังวลว่าจะมีสายลับของ MTA แอบฟังการสนทนานี้ อาณาเขตนักบุญไม่ใช่เรื่องล้อเล่น มีเพียงนักบินระดับเอซอีกคนเท่านั้นที่สามารถต้านทานผลกระทบที่บิดเบือนความเป็นจริงของสนามพลังโดเมนอันทรงพลังได้! "ข้าไม่ได้โกหก... วัลแคน" ไรอันตอบอย่างหนักแน่น "ความทรงจำของข้าเกี่ยวกับความพยายามหลบหนีจากเดซาล่า เอ็กซ์ นั้นถูกลบทิ้งไปจริงๆ เป็นเวลานานหลังจากที่ MTA เลิกล้มความพยายามกับข้าแล้ว ข้าถึงค่อยๆ เริ่มจำสิ่งที่เกิดขึ้นได้" "ได้อย่างไร?" เวสดูงุนงง นี่มันฟังดูเป็นไปไม่ได้สำหรับเขา! "เทคโนโลยีทางการแพทย์ของ MTA นั้นสุดยอดมาก พวกเขารู้ว่าสมองมนุษย์ทำงานอย่างไรได้ดีกว่าใครเกือบทั้งหมด พวกเขาควรจะสามารถดึงรายละเอียดได้มากขนาดนั้นอย่างแน่นอน" "เหะเหะเหะเหะ..." จักรพรรดิเหล็กหัวเราะอย่างน่าขนลุก "เจ้าคือเทพเจ้ามิใช่หรือ? สิ่งที่เกิดขึ้นกับข้า... คือปาฏิหาริย์... จากวัลแคน... จากเจ้า" "เอ่อ..." แขนหุ้มเกราะของไรอันตบเบาๆ ที่เสาของธงแห่งวัลแคน การควบคุมและการใช้พลังของชุดเกราะคนแคระขนาดมหึมานั้นแม่นยำมากจนเสาโลหะที่อ่อนแอกว่าไม่เสี่ยงต่อความเสียหายใดๆ! "ศรัทธาของประชาชนของข้าได้ฟื้นฟูความทรงจำของข้ากลับคืนมา" เวสถึงกับตะลึงงัน! นี่มันบ้าอะไรกัน?! โทเท็มของเขาชิ้นหนึ่งจะสามารถรักษาคนแคระที่สมองเสียหายด้วยเวทมนตร์จนกระทั่งเขากลับมามีความทรงจำที่ไม่มีอยู่อีกต่อไปได้อย่างไร? แนวคิดทั้งหมดนี้มันช่างน่าหัวร่อเกินกว่าที่เวสจะยอมรับได้! แต่... เขาเคยเห็นปาฏิหาริย์ที่คล้ายกันนี้มาแล้วครั้งหนึ่งไม่ใช่หรือ? เขานึกถึงการดำรงอยู่อย่างน่าประหลาดของจตุรลักษณ์แห่งลูฟา แม้จะทำจากเนื้อเยื่อชีวภาพคุณภาพต่ำที่ใช้แล้วทิ้ง แต่รูปปั้นมีชีวิตเหล่านั้นยังคงแข็งแรงดีอยู่นานหลังจากวันหมดอายุ! ได้อย่างไร? เวสไม่รู้! เขารู้เพียงว่ามีกลไกทางจิตวิญญาณบางอย่างทำงานอยู่ เขาเข้าใจปรากฏการณ์ทางจิตวิญญาณน้อยเกินไปที่จะสร้างคำอธิบายเชิงตรรกะว่า 'ปาฏิหาริย์' เหล่านี้เกิดขึ้นได้อย่างไร อย่างน้อยเขาก็เข้าใจว่าทำไมมันถึงเกิดขึ้นในกรณีของไรอัน ในขณะที่ 'จักรพรรดิเหล็ก' ยังคงถือธงแห่งวัลแคนราวกับเป็นมรดกตกทอดอันล้ำค่า ก็ชัดเจนว่าเขาได้ผูกพันกับมันในระดับที่สูงอย่างบ้าคลั่ง ทั้งสองได้เติบโตและสนับสนุนซึ่งกันและกันมานานหลายปี! ไม่เพียงเท่านั้น แต่ธงแห่งวัลแคนยังเป็น 'ประจักษ์พยาน' ของความพยายามแหกคุกที่ประสบความสำเร็จบนเดซาล่า เอ็กซ์ อีกด้วย แม้ว่าความทรงจำของไรอันจะไม่สามารถฟื้นฟูได้ แต่โทเท็มมีชีวิตก็อาจจะถ่ายทอด 'ความทรงจำ' ของตัวเองให้กับคนแคระได้! เวสไม่รู้ว่าจะคิดอย่างไรกับสถานการณ์นี้ ปรากฏว่าไรอันจำทุกอย่างได้ หรืออย่างน้อยก็จำได้มากพอที่จะรู้ความจริงเบื้องหลังวัลแคน เขาคุ้นเคยกับการทุบหัวคนแคระ ไม่ใช่การประกอบมันกลับเข้าด้วยกัน ธงแห่งวัลแคนซึ่งเขาสร้างขึ้นเพื่อเป็นเครื่องมือในการสร้างแรงบันดาลใจให้แก่เหล่าคนแคระ ได้ก้าวไปไกลเกินกว่าคุณสมบัติเริ่มต้นของมันและกลายร่างเป็นเครื่องกำเนิดปาฏิหาริย์ทางจิตวิญญาณไปแล้ว! ทั้งหมดนี้สามารถหลีกเลี่ยงได้หากเวสทำงานของเขาให้เรียบร้อยในการฆ่าไรอัน "เจ้ากำลังคิดว่าน่าจะจัดการข้าให้สิ้นซากกว่านี้ในตอนนั้น... ใช่หรือไม่ วัลแคน?" "อุ๊บส์" โดนจับได้จนได้