# บทที่ 3359: ราชสิทธิ์แห่งการปกครอง ครั้นเมื่อเวส ลาร์คินสันได้รังสรรค์แบบร่างสุดท้ายของมงกุฎจนเสร็จสมบูรณ์ ภารกิจถัดมาคือการนำเสนองานชิ้นเอกนี้ต่อหน้าผู้ว่าจ้างของเขา เพราะหากไรอ้อนไม่พึงใจในผลงานที่สำเร็จเสร็จสิ้นแล้ว การจะมาโอดครวญในภายหลังก็คงสายเกินแก้! “โว้ย! ไรอ้อน!” เขาตะโกนเรียกคนแคระในชุดเกราะที่กำลังมองลงมาจากเบื้องบน “ข้าออกแบบมงกุฎของเจ้าเสร็จแล้ว! มาดูนี่สิ หากมีองค์ประกอบใดที่เจ้าไม่ชอบใจ ก็บอกข้าได้เลย ข้าจะพยายามแก้ไขให้ แต่บอกไว้ก่อนนะว่านี่คือมงกุฎที่ดีที่สุดเท่าที่ข้าจะจินตนาการได้สำหรับจอมจักรพรรดิแห่งเผ่าคนแคระเช่นเจ้า ข้อเสนอแนะใดๆ ที่เจ้าเอ่ยขึ้นมา มีแต่จะทำให้แนวคิดหลักของมันเจือจางลง” ผู้ที่มีความรู้อย่างไรอ้อนย่อมตระหนักถึงพลวัตนี้ดีอยู่แล้ว แต่การย้ำเตือนให้เขาระลึกว่าการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในแบบร่างที่เสร็จสิ้นแล้วนั้นมันน่าปวดหัวเพียงใดก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย ไรอ้อนอุตส่าห์ทุ่มเทอย่างหนักเพื่อว่าจ้างให้ ‘วัลแคน’ เป็นผู้สร้างมงกุฎแทนที่จะเป็นคนอื่น มันจึงไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะมาคาดเดาหรือท้าทายวิจารณญาณของผู้รับเหมา แน่นอนว่าผู้คนจำนวนมากมักลืมประเด็นนี้และเรียกร้องให้มีการเปลี่ยนแปลงอยู่ดี หากคำขอของพวกเขาเป็นเรื่องง่ายๆ อย่างการเปลี่ยนสีหรือปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์เล็กๆ น้อยๆ เหล่าผู้สร้างสรรค์อย่างเวสก็ยินดีที่จะสนองความต้องการของลูกค้าอย่างเต็มใจ แต่หากการเปลี่ยนแปลงที่เสนอมานั้นลบล้างชั่วโมงการทำงานอันยาวนานที่ทุ่มเทให้กับการออกแบบองค์ประกอบสำคัญๆ ไปจนหมดสิ้น ผู้รับเหมาก็ย่อมต้องหัวเสียเป็นธรรมดา! ในตอนนี้ เวสได้แต่หวังว่าจอมจักรพรรดิเหล็กจะไม่ใช่คนจู้จี้จุกจิกจนเกินไป เวลาได้ล่วงเลยไปมากแล้ว และเส้นตายก็เหลืออีกเพียง 6 ชั่วโมงเท่านั้น เมื่อไรอ้อนลงจากทางเดินด้านบนและเข้าใกล้จอแสดงผลของห้องปฏิบัติการ เขาก็พินิจพิจารณาภาพฉายของแบบร่างจากทุกมุมอย่างเงียบงัน “ข้าประทับใจในผลงานการออกแบบของเจ้า ไม่มีแบบร่างอื่นใดที่สามารถปลุกเร้าอารมณ์ของข้าได้เท่างานของเจ้า” แม้ว่าในขณะนี้มงกุฎแห่งจักรพรรดิจะยังคงอยู่ในรูปแบบเสมือนจริง แต่เวสได้ทุ่มเทตัวตนของเขาลงไปในนั้นมากเสียจนมันมีชีวิตขึ้นมาในทางใดทางหนึ่งแล้ว จึงไม่น่าแปลกใจที่ไรอ้อนจะรู้สึกดึงดูดใจในมงกุฎองค์นี้ เวสได้ออกแบบมันมาโดยเฉพาะเพื่อเสริมบารมีของจอมจักรพรรดิเหล็กในหลากหลายแง่มุม! ประสบการณ์ตลอดหลายปีที่ทำงานร่วมกับกลอเรียน่าทำให้เขาได้เรียนรู้บทเรียนมากมายเกี่ยวกับวิธีการปรับแต่งผลิตภัณฑ์ให้เข้ากับบุคคลใดบุคคลหนึ่งโดยเฉพาะ แม้ว่าเวสจะยังไม่เก่งกาจเท่ากลอเรียน่าในเรื่องการปรับแต่งผลงานของเขา แต่เขาก็ยังคงมีทักษะในด้านนี้อย่างลึกซึ้งเมื่อเทียบกับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ผู้นำแห่งเผ่าคนแคระเริ่มขมวดคิ้วขณะที่เขามองดูขนาดอันมหึมาของสมบัติที่กำลังจะเป็นของเขา “แบบร่างที่เจ้าเสนอนั้นใหญ่และหนักกว่าที่ข้าต้องการ มงกุฎต้องมีขนาดใหญ่พอที่จะเป็นที่จดจำได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันควรจะดูใหญ่โตเกินไปเมื่อข้าสวมมันไว้บนศีรษะ” เวสคาดการณ์ถึงคำบ่นนี้ไว้อยู่แล้ว เขาได้เตรียมคำตอบที่เหมาะสมไว้เรียบร้อย “อย่าบอกนะว่าศีรษะใหญ่ๆ ของเจ้านั้นเปราะบางเกินกว่าจะรับน้ำหนักของมงกุฎนี้ได้ เจ้าคือคนแคระนะ ศีรษะของเจ้าย่อมแข็งแกร่งกว่าคนเผ่าพันธุ์อื่น หากเจ้าคิดว่ากะโหลกของเจ้าเปราะบางเกินไป ก็แค่เสริมความแข็งแกร่งด้วยแผ่นโลหะหรืออะไรทำนองนั้นเสียสิ” “นั่นแสดงว่าเจ้าทำงานได้ย่ำแย่ หากหนทางเดียวที่จะสวมมงกุฎนี้ได้คือการที่ข้าต้องเสริมแกร่งตัวเองเพื่อทนทานต่อน้ำหนักของมัน” “ตรงกันข้ามเลย ข้าคิดว่าข้าทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมต่างหาก!” เวสยิ้มกริ่ม “มงกุฎของข้าถูกสร้างมาเพื่อแผ่บารมีอันทรงพลัง การพึ่งพาเพียงแสงเรืองรองนั้นไม่เพียงพอ มันต้องมีมวลทางกายภาพที่หนักแน่นเพื่อเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเครื่องประดับศีรษะของชาวคนแคระอย่างแท้จริง อีกอย่าง... ราชสิทธิ์แห่งการปกครองนั้นคือภาระอันหนักอึ้ง เจ้าต้องรู้สึกถึงน้ำหนักของมันบนศีรษะของเจ้าเอง เจ้าไม่ได้เลือกที่จะสวมมงกุฎ แต่มงกุฎต่างหากที่เลือกเจ้าให้เป็นผู้แบกรับมัน” ถ้อยคำอันแปลกประหลาดที่เวสเอ่ยออกมาทำให้ไรอ้อนสัมผัสได้ถึงสาส์นที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า “จงบอกข้าเพิ่มเติมเกี่ยวกับมงกุฎนี้” “สำหรับข้าแล้ว มงกุฎเป็นมากกว่าโลหะหนักๆ ชิ้นหนึ่ง มันคือสัญลักษณ์แห่งอำนาจ เพื่อให้มันเป็นที่ประจักษ์และมิอาจมีผู้ใดปฏิเสธได้ ข้าจึงได้หลอมรวมมันเข้ากับวัลแคนอย่างมิอาจแยกจาก มงกุฎนี้มีความสามารถพิเศษมากมาย แต่เพียงผู้ที่ครอบครองอำนาจฟ้าประทานแห่งราชันย์เท่านั้นจึงจะสามารถปลดปล่อยพลังของมันออกมาได้” ความเงียบเข้าปกคลุมขณะที่ไรอ้อนชั่งน้ำหนักความหมายของคำอธิบายนั้น เขาสนใจในโอกาสที่จะได้รับความสามารถใหม่ๆ ธงแห่งวัลแคนซึ่งกลายมาเป็นคู่หูส่วนตัวของเขาได้มอบความสามารถที่เป็นประโยชน์ซึ่งช่วยเขาในฐานะผู้ปกครองได้เป็นอย่างดี ทว่าเขาก็ไม่ยอมให้ความปรารถนาของตนบดบังความเสี่ยงและข้อเสียที่อาจเกิดขึ้นจากมงกุฎ “เจ้าได้โยงใยมงกุฎนี้เข้ากับตัวตนของเจ้า” เวสแย้มยิ้ม เขาไม่ปฏิเสธ “นั่นไม่ใช่สิ่งที่เจ้าต้องการหรอกหรือ? เจ้าต้องการยืมอำนาจของวัลแคนเพื่อสร้างความชอบธรรมต่อหน้าเผ่าคนแคระทั้งมวล นี่คือสิ่งที่มงกุฎสามารถทำได้ มันช่วยแก้ปัญหาได้หลายอย่าง ไม่เพียงแต่เจ้าจะสามารถพิสูจน์การมีอยู่ของวัลแคนได้ แต่เจ้ายังสามารถแสดงให้เห็นว่าเจ้าคือผู้ครอบครองอำนาจฟ้าประทานแห่งราชันย์ วัลแคนจะรับรองคำกล่าวอ้างของเจ้าโดยตรง ว่าเจ้าสมควรที่จะเป็นจักรพรรดิของคนแคระทั้งปวง” ไรอ้อนฉลาดพอที่จะมองเห็นช่องโหว่ในข้อตกลงนั้น เขาสามารถดำเนินแผนการใหญ่ของเขาได้ก็ต่อเมื่อเขายังคงได้รับการยอมรับจากวัลแคน ไม่มีทางที่เวสจะไม่เข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องทั้งหมดนี้ หากนักออกแบบเมชาต้องการทำลายแผนของจักรพรรดิ เขาก็สามารถเปลี่ยนแปลงการยอมรับของวัลแคนได้อย่างง่ายดาย! แม้ว่าเวสจะอยากให้ไรอ้อนไม่ล่วงรู้ถึงความเป็นไปได้นี้ แต่ก็ยากเกินกว่าจะปิดบังได้ หากจอมจักรพรรดิเหล็กไม่ระแคะระคายเรื่องนี้ นักบุญมาโยกาก็น่าจะสามารถมองเห็นเจตนาที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังการออกแบบนี้ได้ สิ่งที่เวสต้องทำคือการให้หลักประกันว่าวัลแคนจะไม่ถอนการยอมรับของเขาไปโดยง่าย “เจ้าต้องเปลี่ยนแปลงความสัมพันธ์นี้” จอมจักรพรรดิเหล็กกลายเป็นเย็นชาขณะที่เขาแผ่รังสีคุกคามจางๆ ไปยังเวส น่าเสียดายที่เวสมั่นใจในแนวทางของตนเอง เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าไรอ้อนต้องพึ่งพาเขามากเกินไปในการดำเนินแผนการอันยิ่งใหญ่ หากไม่มีมงกุฎที่เหมาะสม ก็ไม่มีทางที่เขาจะได้รับการสนับสนุนอย่าง безоговорочно จากเหล่าคนแคระชั้นหนึ่งที่ทรงอำนาจและหยิ่งทะนงเหล่านั้นได้! “ใจเย็นไว้เถิด จักรพรรดิ ข้าไม่มีเหตุผลใดที่อยากจะเห็นท่านล้มเหลว วัลแคนรักเหล่าพสกนิกรของเขาและพร้อมต้อนรับผู้ศรัทธาเพิ่มขึ้นเสมอ ในมุมมองของข้าแล้ว ผลประโยชน์ของท่านก็คือผลประโยชน์ของเขาเช่นกัน ในเมื่อจักรวรรดิวัลแคนกำลังจะล่มสลาย จึงมีความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องเผยแพร่ศรัทธาแห่งวัลแคนไปยังกลุ่มคนแคระอื่นๆ มงกุฎนี้สามารถอำนวยความสะดวกในกระบวนการนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพที่สุด ตราบใดที่ท่านปลดปล่อยพลังอำนาจทั้งหมดของมันในขณะที่ท่านประกาศเจตจำนง ข้าขอรับประกันได้เลยว่าเหล่าคนแคระที่มั่งคั่งและทรงอำนาจเหล่านั้นจะสนับสนุนแผนการอันทะเยอทะยานของท่านอย่างแน่นอน” มงกุฎนั้นสื่อสารกับเหล่าคนแคระ นั่นเป็นสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้ แม้แต่ไรอ้อนก็ยังรู้สึกได้เมื่อเขามองดูแบบร่าง การออกแบบที่ใหญ่โตและเป็นเหลี่ยมสัน ควบคู่ไปกับการเชื่อมโยงอย่างแนบแน่นกับวัลแคน ทำให้มันดึงดูดความสนใจของเหล่าคนแคระในลักษณะที่ทรงพลังและเด็ดขาดยิ่งกว่าธงแห่งวัลแคน ธงนั้นเป็นเครื่องมือที่สร้างขึ้นเพื่อสร้างแรงบันดาลใจให้เหล่าคนแคระต่อสู้กับศัตรูของพวกเขา ทว่าข้อเสียของมันคือมันไม่ได้สื่อถึงอำนาจมากเพียงพอ หากไรอ้อนสามารถพิสูจน์ราชสิทธิ์ในการปกครองของเขาได้ด้วยความช่วยเหลือจากธงแห่งวัลแคน เขาคงไม่ต้องรอนานขนาดนี้เพื่อสั่งทำมงกุฎ! บัดนี้เมื่อเป้าหมายของเขาอยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่เขาจะต้องการทำลายผลงานของเวส แม้ว่ามันจะไม่ตรงกับความคาดหวังของเขาก็ตาม เช่นเดียวกับที่ไรอ้อนได้วางกับดักเวสไว้ เวสก็สามารถเอาคืนผู้ว่าจ้างของเขาได้เช่นกัน เวลาผ่านไปขณะที่จอมจักรพรรดิเหล็กพิจารณาแบบร่างที่เสนออย่างเงียบๆ เวสมั่นใจว่าเขากำลังสื่อสารกับนักบุญมาโยกาอย่างเงียบๆ เพราะสนามพลังของเธอได้กวาดผ่านห้องปฏิบัติการไปชั่วครู่ เวสคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าจะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ ไม่มีทางที่ไรอ้อนจะไม่ต้องการให้ Pilot ระดับเอซคู่ใจของเขาค้นหาอันตรายที่อาจซ่อนอยู่ โชคดีที่เวสมีความเข้าใจเป็นอย่างดีเกี่ยวกับความสามารถของ Pilot ระดับสูง แม้ว่าความสามารถที่แท้จริงของ Pilot ระดับเอซจะยังคงเป็นปริศนาสำหรับเขา เขาก็ยังสามารถคาดเดาได้อย่างมีหลักการโดยการอนุมานจากความสามารถของ Pilot ระดับผู้เชี่ยวชาญ เขารู้ว่าหากต้องการโน้มน้าวให้ผู้ว่าจ้างยอมรับแบบร่างนี้ เวสจะต้องจริงใจอย่างที่สุดในการช่วยให้ไรอ้อนบรรลุเป้าหมายของเขา! ความจริงที่ว่าสิ่งนี้ทำให้ไรอ้อนต้องพึ่งพาความร่วมมือจากเวสเป็นผลพลอยได้ที่น่าพึงพอใจ ด้วยพลวัตนี้ โอกาสที่เหล่าคนแคระจะผิดคำพูดและสังหารชาวลาร์คินสันจึงแทบจะเป็นศูนย์! “เจ้ากำลังเล่นเกมที่อันตรายอยู่นะ วัลแคน” “การเป็นจักรพรรดิเพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอที่จะบัญชาความจงรักภักดีจากเผ่าพันธุ์ของเจ้าได้” เวสกล่าวอย่างอาจหาญ “มีเพียงการได้รับการสนับสนุนจากพระเจ้าเท่านั้นที่เจ้าจะสามารถโดดเด่นเหนือพวกอยากจะเป็นและพวกจอมปลอม ข้าพนันได้เลยว่าเจ้าไม่ใช่คนแคระผู้กล้าหาญคนแรกที่คิดจะแยกเผ่าคนแคระออกจากเผ่าพันธุ์มนุษย์ สิ่งที่ทำให้เจ้าแตกต่างคือราชสิทธิ์แห่งราชันย์ของเจ้านั้นเป็นของจริง เหล่าคนแคระทั้งมวลที่เจ้าหวังจะโน้มน้าวไม่เคยพบเจออะไรเช่นนี้มาก่อน พวกเขาย่อมฝากความหวังไว้ที่เจ้าอย่างแน่นอน หากเจ้าสามารถใช้ประโยชน์จากมงกุฎนี้ได้เป็นอย่างดี” ในท้ายที่สุด เสน่ห์ของการได้ครอบครองมงกุฎที่จะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงที่สุดต่อเหล่าคนแคระก็เป็นฝ่ายชนะ ไรอ้อนไม่สามารถที่จะทำลายข้อตกลงนี้เพียงเพราะความกังวลของเขาได้ เขาเข้าใจแล้วว่าเวสกำลังจริงใจในแบบฉบับที่คดเคี้ยวของเขาเอง วัลแคนคือพระเจ้าของเหล่าคนแคระและจะไม่มีวันปฏิเสธที่จะได้ผู้ศรัทธาเพิ่มขึ้น “ข้าจะอนุญาตให้เจ้าสร้างมงกุฎนี้” ในที่สุดไรอ้อนก็ตัดสินใจ “อย่างไรก็ตาม ข้าจะเป็นผู้พิพากษาเองว่ามงกุฎนั้นเหมาะสมกับจุดประสงค์ของข้าหรือไม่ ไม่ว่าเจ้าจะอ้างหรือโอ้อวดเกี่ยวกับผลงานของเจ้าอย่างไร ข้าขอปฏิเสธที่จะสวมมงกุฎที่ประดับด้วยหนามแหลม” “เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น หนามบนมงกุฎนี้หันออกด้านนอกเท่านั้น” เวสหัวเราะเบาๆ “แก่นเรื่องทั้งหมดของมงกุฎนี้หมุนรอบราชสิทธิ์แห่งการปกครอง มันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อคนเช่นเจ้าโดยแท้ ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่เจ้าจะต้องหวาดกลัวผลงานของข้า แต่สำหรับคนอื่นนั้นคงพูดแบบเดียวกันไม่ได้ ความสามารถบางอย่างของมงกุฎจะช่วยให้เจ้าสามารถแยกแยะความภักดีของคนแคระที่อยู่ใกล้เคียงและปกป้องเจ้าจากผู้ที่คิดร้าย มันคือเครื่องมืออันทรงพลังที่ถูกออกแบบมาอย่างชัดแจ้งเพื่อให้เจ้านำและจัดการกลุ่มคนแคระ” “ข้าคือจักรพรรดิ ข้าไม่ต้องการหน้าที่เหล่านี้” ไรอ้อนขมวดคิ้ว “การใช้ความสามารถเหล่านี้จะทำให้ข้าต้องพึ่งพามัน ข้าไม่เห็นด้วยกับการพัฒนาเช่นนั้น” เวสยักไหล่ “เจ้าจะใช้มงกุฎของเจ้าอย่างไรนั่นเป็นเรื่องของเจ้า ข้าเพียงแค่นำเสนอภาพรวมทั้งหมด มันขึ้นอยู่กับเจ้าว่าจะใช้หรือละเลยความสามารถของมัน ข้าคิดว่าคนที่มีวินัยอย่างเจ้าน่าจะไม่มีปัญหาในการควบคุมความอยากของตนเอง บางทีลูกเล่นบางอย่างที่ข้าได้กล่าวถึงอาจมีประโยชน์อย่างแท้จริงเมื่อเจ้ากำลังประสบปัญหาในการโน้มน้าวกลุ่มคนแคระที่ดื้อรั้นเป็นพิเศษ บางครั้งคนของเจ้าก็หัวรั้นใช่ย่อย” “นั่นเป็นความจริง” ในท้ายที่สุด ไรอ้อนก็ไม่ได้คัดค้านอะไรเพิ่มเติม ส่วนหนึ่งในใจของเขานั้นหลงใหลในอำนาจทั้งหมดที่เวสได้บรรยายไว้ แม้ว่าเขาจะต้องพึ่งพาวัลแคนเพื่อเปิดใช้งานส่วนใหญ่ของมัน การใช้ประโยชน์จากมงกุฎก็ยังคงช่วยให้เขาใช้วิธีแก้ปัญหาที่เขาไม่เคยใช้ได้มาก่อน! หากเขาต้องการก่อตั้งจักรวรรดิคนแคระภายในครึ่งศตวรรษ เขาก็จำเป็นต้องเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและหลีกเลี่ยงการทำให้สองมหาอำนาจตื่นตัว “ข้าเชื่อมั่นในความเป็นมืออาชีพของเจ้า” ไรอ้อนมองตรงมาที่เวส “ตราบใดที่เจ้าสร้างมันให้เป็นผลงานชิ้นเอก ข้าจะลบล้างหนี้สินและความขุ่นข้องหมองใจทั้งหมดที่มีต่อเจ้า นั่นคือสิ่งที่ข้าได้ให้สัญญาไว้” “ฟังดูยอดเยี่ยม” เวสตอบ “หากท่านไม่ว่าอะไร ช่วยมอบวัสดุชั้นหนึ่งอันหอมหวานเหล่านั้นให้ข้าบ้างได้หรือไม่หากข้าทำสำเร็จ? ข้าจะทำงานหนักเป็นพิเศษหากมีโบนัสเป็นเดิมพัน” “ไปทำงานได้แล้ว วัลแคน!”