# บทที่ 3358: ภาชนะเทวะ ในขณะที่เวส ลาร์คินสันยังคงจรดจ่ออยู่กับการออกแบบมงกุฎแห่งเผ่าคนแคระ เขาก็เริ่มครุ่นคิดถึงความหมายที่ลึกซึ้งเบื้องหลังงานของตน โดยอาชีพแล้ว เขาคือ 'นักออกแบบเมชา' แม้ว่าช่วงหลังมานี้เขาจะสร้างสรรค์ผลิตภัณฑ์อื่นๆ ออกมามากมาย แต่เขาก็ไม่เคยลืมเลือนเป้าหมายที่แท้จริงของตนเองเลยแม้แต่น้อย แม้แต่เหล่า 'สตาร์ดีไซเนอร์' ผู้โด่งดังจากการแตกแขนงไปสร้างผลิตภัณฑ์นานัปการ ก็ยังไม่เคยละทิ้งศาสตร์ที่พวกเขาเชี่ยวชาญที่สุด การออกแบบ 'Mech' คือรากเหง้าแห่งแรงปรารถนาและเป็นจุดมุ่งหมายของการทำงานหนักทั้งหมดของพวกเขา ถึงแม้เวสจะยังห่างไกลจากความยิ่งใหญ่ของ 'สตาร์ดีไซเนอร์' แต่กิจกรรมที่เขาทำอยู่ในปัจจุบัน ก็กำลังนำพาเขาไปสู่เส้นทางที่คล้ายคลึงกัน ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับ 'นักออกแบบเมชา' ที่จะแตกแขนงไปทำงานในอุตสาหกรรมอื่นตั้งแต่เนิ่นๆ 'นักออกแบบเมชา' ผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทางมักใช้เวลาไปกับการออกแบบและสร้างผลิตภัณฑ์หรือชิ้นส่วนที่จำเพาะเจาะจง ซึ่งมีความเกี่ยวข้องกับปรัชญาการออกแบบของพวกเขา ยกตัวอย่างเช่น เคทิส ที่แม้จะมุ่งเน้นการออกแบบ 'Mech' พลดาบเป็นหลัก แต่การที่เธอหันไปทุ่มเทให้กับการพัฒนา 'ดาบ' โดยเฉพาะก็หาใช่การเสียเวลาเปล่า ผลลัพธ์ที่เธอได้รับหลังจากการสร้าง 'ดาบเดคาพิเทเตอร์' นั้นยิ่งใหญ่มหาศาล แทบไม่ด้อยไปกว่าการสร้างสรรค์ผลงานระดับ 'มาสเตอร์เวิร์ค' จาก 'Mech' ทั้งตัวเลยแม้แต่น้อย! ในบริบทนั้น สิ่งที่เวสกำลังทำอยู่ก็ควรถูกพิจารณาว่าเป็นการต่อยอดจากงานของเขาเช่นกัน เฉกเช่นเดียวกับที่เคทิสพัฒนาความสามารถในการออกแบบ 'Mech' พลดาบด้วยการมุ่งเน้นไปที่ดาบโดยเฉพาะ เวสตระหนักว่าเขาก็สามารถพัฒนาขีดความสามารถในการออกแบบ 'เมชาที่มีชีวิต' (Living Mechs) ของตนได้ หากเขาสำรวจความลึกซึ้งของวิศวกรรมจิตวิญญาณในสถานการณ์ที่แตกต่างออกไป การสร้าง 'โทเทม' เป็นหนึ่งในหนทางที่เขาสามารถนำปรัชญาการออกแบบของตนไปประยุกต์ใช้กับผลิตภัณฑ์อื่นนอกเหนือจาก 'Mech' ได้ ซึ่งแตกต่างจากการออกแบบ 'Mech' การสร้าง 'โทเทม' นั้นยุ่งยากน้อยกว่าและใช้เวลาน้อยกว่ามาก 'นักออกแบบเมชา' ที่จริงจังกับงานของตนย่อมไม่ต้องการที่จะตัดทอนขั้นตอนใดๆ เมื่อพวกเขากำลังทำงานหลัก แต่บางครั้งนั่นก็อาจเป็นเรื่องที่น่าลำบากใจได้เช่นกัน หากเวสต้องการทดลองกับความเชี่ยวชาญของเขาหรือสำรวจเส้นทางใหม่ๆ โดยไม่ต้องทุ่มเทเวลาออกแบบนานหลายเดือน การทดลองพัฒนากับ 'โทเทม' ก็ดูจะเป็นความคิดที่ไม่เลวเลย "สิ่งที่ผมกำลังทำอยู่ตอนนี้คือโอกาสอันดีที่จะได้เรียนรู้เกี่ยวกับความเชี่ยวชาญของตัวเอง! ผมสามารถทดลองแนวคิดใหม่ๆ วางผลงานของผมในบริบทที่แตกต่างออกไป และใช้วิธีแก้ปัญหาที่ผมไม่กล้าใช้กับการออกแบบ 'Mech' ได้ ตราบใดที่ผมไม่ได้ใช้เวลาไปกับมันมากจนเกินไป การอุทิศเวลาให้กับการสร้าง 'โทเทม' ก็ถือว่าคุ้มค่าอย่างยิ่ง!" ขณะที่เวสออกแบบมงกุฎสำหรับลูกค้าคนปัจจุบันของเขาต่อไป เขาก็พบว่าตนเองเพลิดเพลินกับกระบวนการนี้เป็นอย่างมาก แตกต่างจากครั้งก่อนๆ ที่เขาเคยพัฒนา 'โทเทม' ชั้นเลิศสำหรับตัวเอง หรือ 'โทเทม' แบบใช้แล้วทิ้งสำหรับผู้อื่น ครั้งนี้เขากลับเริ่มมองว่าตนเองเป็นดั่งช่างฝีมือที่แท้จริง เขารู้สึกราวกับว่าตนได้กลายเป็นปรมาจารย์ช่างศิลป์ผู้เป็นที่เคารพนับถือ ซึ่งรับงานจากผู้ทรงอำนาจทั่วสารทิศ แม้แต่จักรพรรดิแห่งเผ่าคนแคระยังปรารถนาที่จะได้รับบริการจากเขา! "นี่อาจกลายเป็นธุรกิจเสริมที่ทำกำไรให้ผมได้มหาศาล" เวสพึมพำขณะที่ดวงตาของเขาทอประกายเจิดจ้ายิ่งขึ้น "ไม่ใช่ทุกคนที่เป็น 'นักบินเมชา' และไม่ใช่ทุกคนที่ต้องการการออกแบบ 'Mech' จากผม หากผมเริ่มนำเสนอ 'โทเทม' ที่ทรงพลังและปรับแต่งได้อย่างอิสระให้กับเหล่าอภิมหาเศรษฐี ผมจะสามารถทำเงินได้มากมายใน 'มหาสมุทรแดง' (Red Ocean)!" มีเพียงผู้ทรงอำนาจและผู้ติดตามของพวกเขาเท่านั้นที่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าสู่ 'มหาสมุทรแดง' ในช่วงเริ่มต้นนี้ได้ เวสอาจจะไม่สามารถแข่งขันกับเหล่า 'มาสเตอร์' ผู้ทรงพลังที่ได้ตั้งรกรากในดินแดนแห่งใหม่นี้ได้อย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วย แต่เขาก็มั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่าไม่มีใครสามารถสร้างสิ่งประดิษฐ์ได้เหมือนกับมงกุฎที่เขากำลังจะสร้างขึ้น! การใช้เวลาหลายชั่วโมงอย่างต่อเนื่องเพื่อขบคิดหาวิธีที่จะปรับแต่งมงกุฎให้เหมาะสมกับผู้ปกครองชาวคนแคระผู้ทะเยอทะยานที่สุด ทำให้เขาต้องพิจารณาผลงานของตนจากมุมมองที่แตกต่างออกไป มงกุฎไม่ใช่ 'Mech' ดังนั้นจึงมีความสัมพันธ์กับผู้ใช้ในรูปแบบที่ต่างกัน แม้ว่า 'ไรออน' (Rion) จะเคยเป็น 'นักบินเมชา' ในชาติก่อน แต่การถูกยิงที่ศีรษะก่อนที่จะถูกประกอบร่างขึ้นมาใหม่โดย MTA ก็ทำให้เขาสูญเสียความสามารถในการเชื่อมต่อกับ 'Mech' ไป ดังนั้น เวสจึงไม่สามารถปฏิบัติต่อผู้ใช้งานมงกุฎคนนี้เหมือน 'นักบินเมชา' ทั่วไปได้ เขาต้องกำหนดค่าผลิตภัณฑ์ของเขาในลักษณะที่ทำให้มันทรงพลังโดยไม่ต้องพึ่งพาความแข็งแกร่งของผู้สวมใส่ "ส่วนหนึ่งที่ทำให้ 'Mech' ทรงพลังก็เพราะว่าพวกมันเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่ใหญ่กว่า" เวสย้ำเตือนตนเอง "การหลอมรวมระหว่าง 'Mech' และ 'นักบินเมชา' ก่อให้เกิดหนึ่งในการผสมผสานที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่มวลมนุษยชาติเคยรู้จัก" นี่คือเหตุผลที่ 'โอลิมปัสมอนส์' (Olympus Mons) ถึงได้แข็งแกร่งอย่างน่าเหลือเชื่อในการต่อสู้โดยตรง เวสถึงกับคาดเดาว่า 'นักบุญมายอร์ก้า' (Saint Mayorka) และ 'เอซเมค' (Ace Mech) ของเธออาจสามารถเอาชนะ 'ดิอันเอนดิงวัน' (The Unending One) ในการต่อสู้ตัวต่อตัวได้ด้วยซ้ำ! แต่สำหรับลูกค้ารายนี้ เวสไม่สามารถมอบพลังอำนาจเช่นนั้นให้แก่จักรพรรดิไรออน อาเดน (Emperor Rion Aaden) ได้ ประการแรก คนแคระผู้ฟื้นคืนชีพไม่ได้เป็น 'นักบินเมชา' อีกต่อไปแล้ว ประการที่สอง มงกุฎมิอาจเทียบได้กับ 'Mech' ทั้งหมดนี้หมายความว่ามงกุฎที่เขากำลังพยายามสร้างนั้น ย่อมต้องด้อยกว่า 'Mech' ของเขาอย่างแน่นอน หากเวสสามารถออกแบบ 'Mech' ระดับเฟิร์สคลาสได้ภายใต้เงื่อนไขที่คล้ายกัน เครื่องจักรกลใดๆ ก็ตามที่เขาสร้างขึ้นในตอนท้ายย่อมสามารถเอาชนะมงกุฎที่เขาสร้างในวันนี้ได้อย่างง่ายดาย! เขาไม่สามารถทำอะไรกับความแตกต่างนี้ได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเวสจะยอมจำนนต่อการสร้างผลิตภัณฑ์ที่อ่อนแอ "มงกุฎจะทรงพลังเท่า 'Mech' ได้หรือไม่? ไม่ แต่ผมสามารถใช้ข้อได้เปรียบของผมเพื่อลดช่องว่างนั้นให้ได้มากที่สุด!" เมื่อเวสตั้งเป้าหมายนี้ในใจ เขาก็ยิ่งมุ่งมั่นมากขึ้นในขณะที่ปรับปรุงการออกแบบมงกุฎของเขา ไม่เพียงแต่เขาจะพัฒนาแนวคิดใหม่ๆ ขึ้นมามากมาย แต่ยังยกระดับความคิดของเขาที่มีต่องานของตนเองอีกด้วย "ไม่ว่าผมจะออกแบบ 'Mech' หรือ 'โทเทม' ผมควรจะสร้างคุณค่าสูงสุดที่ผมสามารถมอบให้กับลูกค้าของผมได้เสมอ!" รากฐานปรัชญาการออกแบบของเขาตั้งอยู่บนการเสริมสร้าง 'ซินเนอร์จี้' ระหว่าง 'Mech' และ 'นักบินเมชา' ให้ถึงขีดสุด เวสเชื่อว่าเขาสามารถประยุกต์ใช้ความสัมพันธ์นี้ในภาพรวม และทำสิ่งที่คล้ายกันได้กับผลิตภัณฑ์และลูกค้าทุกคน เวสได้ตระหนักถึงความจริงที่ค่อนข้างชัดเจน แต่เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยคิดถึงมันอย่างจริงจังมาก่อน "ทำไมผมต้องจำกัดตัวเองอยู่กับคุณสมบัติของ 'Mech' ด้วยล่ะ? ผมไม่จำเป็นต้องพึ่งพา 'ส่วนประสาทสัมผัส' (Neural Interface) เพื่อสร้างสายสัมพันธ์ระหว่าง 'Mech' กับ 'นักบินเมชา' นี่นา!" เวสค่อนข้างมั่นใจว่าเขาสามารถสร้างกลไกที่ทำให้ไรออนสามารถ 'เชื่อมต่อ' กับมงกุฎของเขา และควบคุมมันด้วยจิตใจได้ในระดับหนึ่ง แน่นอนว่าสายสัมพันธ์เช่นนั้นย่อมไม่ดีเท่ากับการเชื่อมต่อระหว่าง 'Mech' และ 'นักบินเมชา' แต่มันก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย ตราบใดที่ไรออนสามารถสร้างสายสัมพันธ์กับมงกุฎของเขาได้ เขาก็จะสามารถพัฒนามิตรภาพและความร่วมมือกับทั้งตัวมงกุฎเองและจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่สถิตอยู่ภายใน เวสเหลือบมองไปยังวัสดุคล้ายกระดูกสีน้ำตาลที่เขาวางพักไว้บนโต๊ะทำงานครู่หนึ่ง "ด้วยวัสดุชั้นเลิศอย่าง 'กระดูกกาเลนต้า' (Galenta Bone) ในมือ ผมสามารถสร้าง 'โทเทมมีชีวิต' ที่ทรงพลังเทียบเท่ากับ 'ไพรม์เมค' (Prime Mech) ได้เลย!" ไม่สำคัญว่าไรออนจะเป็นจุดอ่อนที่สุดในความสัมพันธ์สามทางนี้ ปกติแล้ว 'นักบินเมชา' ที่อ่อนแอย่อมไม่สามารถดึงพลังของ 'Mech' ออกมาได้มากนัก แต่การทำให้ 'Mech' ทรงพลังยิ่งขึ้นก็เป็นวิธีชดเชยที่ดี! นี่คือเหตุผลที่เวสคิดค้นแนวคิดอันทะเยอทะยานสำหรับมงกุฎของชาวคนแคระขึ้นมา เขาต้องการให้มันสร้างสายสัมพันธ์ที่ลึกล้ำกับ 'วัลแคน' (Vulcan) ในตอนแรก เวสไม่ได้ทะเยอทะยานถึงเพียงนี้ ในช่วงเริ่มต้นของการออกแบบครั้งนี้ เขาได้รับอิทธิพลอย่างลึกซึ้งจากความสัมพันธ์ของไรออนกับ 'ธงแห่งวัลแคน' (Banner of Vulcan) แม้ว่าในตอนแรกธงผืนนั้นจะเป็นเพียงสิ่งประดิษฐ์ที่อ่อนแอ แต่มันก็ได้ดูดซับเสียงสะท้อนทางจิตวิญญาณจำนวนมหาศาลจากชาวคนแคระนับไม่ถ้วน ไม่เพียงเท่านั้น ไรออนยังใช้เวลามากมายในการสร้างสายสัมพันธ์กับมัน สิ่งนี้ทำให้ธงสามารถมอบผลประโยชน์อันทรงพลัง เช่น การฟื้นฟูความทรงจำที่คนแคระผู้นั้นสูญเสียไปในการตายครั้งแรกของเขาได้อย่างน่าอัศจรรย์ ครั้งนี้เวสสามารถทำได้ดีกว่านั้นมาก ทำไมต้องพึ่งพาการเติบโตเพื่อทำให้มงกุฎทรงพลังขึ้นตามกาลเวลา ในเมื่อเขาสามารถลงทุนทรัพยากรจำนวนมากลงไปตั้งแต่ต้นและทำให้มันทรงพลังได้ในทันที? ไรออนไม่ควรต้องรอถึงครึ่งศตวรรษกว่าที่มงกุฎของเขาจะทำงานได้อย่างสมบูรณ์! ด้วยการใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติในการเก็บกักพลังงานทางจิตวิญญาณของ 'กระดูกกาเลนต้า' เวสสามารถอัดฉีดพลังงานจิตวิญญาณจำนวนมากที่มาจาก 'วัลแคน' เข้าไปในมงกุฎได้ สิ่งนี้จะเปลี่ยนมงกุฎให้กลายเป็นสื่อกลางที่จิตวิญญาณแห่งการออกแบบของชาวคนแคระสามารถส่งผ่านพลังและแผ่อิทธิพลได้อย่างมหาศาล! ไรออนคงไม่รังเกียจ เพราะมงกุฎของเขาจะได้รับพลังอำนาจมหาศาล เวสเองก็ไม่ว่าอะไร เพราะนั่นหมายความว่า 'วัลแคน' จะเป็นผู้ควบคุมมงกุฎโดยพฤตินัย เมื่อใดก็ตามที่ไรออนต้องการใช้พลังที่จำเพาะเจาะจง โดยพื้นฐานแล้วเขาจะต้องร้องขอให้ 'วัลแคน' เป็นผู้ลงมือ และเนื่องจาก 'วัลแคน' เป็นร่างอวตารของเขา สุดท้ายแล้วเวสก็จะเป็นผู้ควบคุมมงกุฎนี้เอง! เวสสงสัยว่าเขาจะสามารถชี้นำไรออนหรือใครก็ตามที่สวมมงกุฎนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพหรือไม่ ผ่านการควบคุมมันอย่างลับๆ แม้ว่ามันอาจจะเป็นไปไม่ได้ เขาก็ยังสามารถขยายอิทธิพลของตนไปยังจักรวรรดิคนแคระอันห่างไกลซึ่งแตกต่างจากสังคมมนุษย์ได้อยู่ดี นี่อาจเป็นหนทางที่ยอดเยี่ยมสำหรับเวสในการขยายฐานธุรกิจและทำการค้ากับกลุ่มคนที่ปกติแล้วไม่ได้อยู่ในฐานลูกค้าของเขา! ปัญหาเดียวก็คือ เวสต้องทำให้แน่ใจว่าไรออนจะไม่ปฏิเสธการออกแบบมงกุฎของเขา แม้ว่าจักรพรรดิคนแคระผู้ชราและเจนโลกผู้นี้จะเฉียบแหลมอย่างไม่น่าเชื่อ แต่เวสก็มั่นใจว่าอย่างน้อยเขาก็สามารถทำสิ่งนี้ให้สำเร็จได้ "ผมคิดอย่างจริงใจว่าทางออกนี้จะมอบประโยชน์สูงสุดให้กับไรออน" เขาพยายามโน้มน้าวตัวเอง แม้ว่าส่วนที่ต้องพึ่งพา 'วัลแคน' จะฟังดูน่ากังขาอยู่บ้าง แต่นี่เป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมอย่างแน่นอนในการเสริมพลังให้มงกุฎในระยะสั้น เวสไม่คิดว่าไรออนจะมีความอดทนพอที่จะค่อยๆ เฝ้ารอให้มงกุฎจักรพรรดิของเขาเติบโตและพัฒนาไปทีละน้อยตลอดช่วงเวลาสองสามชั่วอายุคน หากคนแคระผู้ทะเยอทะยานต้องการก่อตั้งจักรวรรดิดวงดาวของชาวคนแคระที่รุ่งเรืองให้ได้ในชั่วชีวิตของเขา เขาก็จำเป็นต้องดำเนินแผนการหลักของเขาอย่างรวดเร็ว เขาไม่สามารถที่จะเก็บตัวเงียบและค่อยๆ สร้างอิทธิพลทีละขั้นได้ ไม่ใช่ในเวลาที่ 'สองมหาอำนาจ' (Big Two) ก็กำลังเติบโตอย่างแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน! ดังนั้น เวสจึงทุ่มเทการออกแบบมงกุฎทั้งหมดของเขาราวกับทำ 'พันธสัญญากับปิศาจ' ไรออนจะได้พลังที่เขาต้องการเพื่อรวมเผ่าคนแคระให้เป็นหนึ่งเดียว ขณะเดียวกันเวสก็จะได้รับอิทธิพลเหนือใครก็ตามที่สวมใส่และใช้มงกุฎนั้น นี่คือข้อตกลงที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย ตราบใดที่เวสไม่ใช้อำนาจของเขาในทางที่ผิด เวสไม่มีเจตนาที่จะทำเช่นนั้น ตราบใดที่ไรออนไม่คิดร้ายต่อเขา นี่เป็นหนึ่งในกรมธรรม์ประกันภัยของเขาเช่นกัน หากไรออนเคยผิดสัญญาและสังหารเวสหลังจากที่ได้มงกุฎไปแล้ว 'วัลแคน' ก็ย่อมไม่ปรานีเขาอย่างแน่นอน! "นักบุญมายอร์ก้าน่าจะอ่านเจตนาของผมออกนะ ผมคิดว่า" แม้ว่าเวสจะไม่แน่ใจนักว่า 'นักบินเอซ' (Ace Pilot) สามารถทำอะไรได้บ้าง แต่พวกเขาทุกคนล้วนเป็นที่รู้จักในด้านสัญชาตญาณอันน่าทึ่งและความสามารถในการรับรู้ถึงภัยคุกคามและเจตนาร้าย ด้วยเหตุนี้เวสจึงไม่กล้าวางกับดักใดๆ เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะตอบสนองความปรารถนาของลูกค้าอย่างซื่อสัตย์และมีประสิทธิภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้เสมอ หากทางออกที่มีประสิทธิภาพที่สุดบังเอิญมาในรูปแบบของการเปลี่ยนมงกุฎให้เป็นสื่อกลางโดยตรงของ 'วัลแคน' มันก็ย่อมไม่เป็นไร ตราบใดที่จิตวิญญาณแห่งการออกแบบนั้นไม่ได้เป็นปฏิปักษ์ต่อไรออน! "ผมขอโทษนะ ไรออน แต่ท่านจะโทษว่าผมอ่อนแอก็ไม่ได้ หนทางเดียวที่ผมจะมอบพลังมหาศาลให้ท่านได้ ก็คือการหยิบยืมมันมาจากแหล่งพลังภายนอก" อย่างช้าๆ และมั่นคง การออกแบบของเขาก็ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ เวสได้ใช้เวลามากมายในการขยายและปรับปรุงรากฐานทางจิตวิญญาณของมัน เพื่อให้มันกลายเป็นพาหนะที่ยอดเยี่ยมยิ่งขึ้นในการส่งผ่านพลังของ 'วัลแคน' โดยตรง ผลลัพธ์ก็คือ มงกุฎนี้จะกลายเป็น 'ภาชนะเทวะ' ที่ทำให้ชาวคนแคระสามารถสัมผัสกับ 'วัลแคน' ได้โดยตรงในที่สุด! รากฐานแห่งอำนาจของจักรพรรดิคนแคระจึงถือกำเนิดขึ้นจากความสามารถในการอัญเชิญ 'วัลแคน' และพลังอำนาจของเขา