## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 3364: กลับสู่เส้นทาง** หลายสัปดาห์ได้ล่วงเลยไปนับตั้งแต่พระราชพิธีบรมราชาภิเษกของจักรพรรดิไรออน อาเดน หลังจากการเผชิญหน้ากับโอลิมปัส มอนส์ ไม่มีใครในกองเรือสำรวจที่ปรารถนาจะอยู่ในจักรวรรดิวัลแคนอีกต่อไปแม้แต่วินาทีเดียว! แม้จะต้องเดินทางในเส้นทางที่เร็วกว่าแต่ก็เสี่ยงอันตรายกว่า พันธมิตรกะโหลกทองคำกลับไม่พบกับการต่อต้านใดๆ เหล่านักนำทางได้วางแผนเส้นทางอย่างจงใจ โดยเน้นการลัดเลาะผ่านระบบดาวที่เป็นเพียงชายขอบห่างไกล หรือไม่ก็ถูกกองกำลังมนุษย์เข้ายึดครองไปแล้ว เช่นเดียวกับครั้งก่อน ไม่มีกองกำลังทหารของพวกคนแคระในภูมิภาคใดๆ ออกมาเพื่อแก้แค้นกองเรือสำรวจ ในขณะที่กลุ่มมนุษย์อื่นๆ ที่เคยร่วมวงสังสรรค์ในสไมลิง แซมมวล ยังคงปฏิบัติต่อเวสและตระกูลของเขาราวกับพวกเขาคือตัวกาฬโรค เมื่อรวมกับกองกำลังทหารรับจ้างที่อย่างน้อยก็ทำให้กองเรือสำรวจกลายเป็นเป้าหมายที่ยุ่งยากเกินกว่าจะคอยรังควาน ต้นทุนในการโจมตีพันธมิตรกะโหลกทองคำนั้นสูงกว่าผลประโยชน์ที่อาจได้รับอย่างเทียบไม่ติด ด้วยระบบดาวของคนแคระที่มั่งคั่งแต่อ่อนแอมากมายรอคอยการถูกปล้นสะดมอยู่แล้ว จึงแทบไม่มีกองกำลังมนุษย์กลุ่มใดยอมเสียเวลามาสนใจการมีอยู่ของกองเรือที่กำลังเคลื่อนผ่านไป! รูปแบบนี้ยังคงดำเนินต่อไปแม้กระทั่งหลังจากที่ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรของพวกเขาได้ทิ้งจักรวรรดิวัลแคนไว้เบื้องหลังในที่สุด ระดับการเตือนภัยลดลงสู่สีเขียว ทำให้ทุกคนสามารถถอดชุดป้องกันและกลับไปสวมใส่เสื้อผ้าที่สบายกว่าได้ การกลับสู่สภาวะปกติยังช่วยฟื้นฟูขวัญและกำลังใจของทุกคนอีกด้วย มันเป็นเรื่องที่ตึงเครียดอย่างยิ่งที่ต้องใช้ชีวิตอยู่ในสภาพแวดล้อมซึ่งโอกาสที่จะเผชิญหน้ากับภัยคุกคามนั้นมีน้อย แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเลย ความกังวลส่วนใหญ่เหล่านั้นได้มลายหายไป เมื่อในที่สุดพวกเขาก็ได้ออกจากเขตสงครามที่ยังคุกรุ่น และเดินทางออกไปให้พ้นจากเงื้อมมือของพวกวัลคาไนท์ที่คลั่งไคล้และไร้เหตุผล "ผมคงจะดีใจมากถ้าเราไม่ต้องไปเจอคนแคระอีกเลยตลอดชีวิต!" "ในที่สุดเราก็กลับสู่เส้นทางที่ควรจะเป็นเสียที" "ผมยังฝันร้ายถึงการต่อสู้กับโอลิมปัส มอนส์อยู่เลย" แม้ว่าบุคลากรของกองเรือสำรวจจะยังคงได้รับผลกระทบอย่างลึกซึ้งจากสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างการเดินทาง แต่ความเสียหายนั้นยังอยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้ ตราบใดที่ไม่มีเหตุการณ์เลวร้ายใดๆ เกิดขึ้นในระยะสั้นนี้ เรื่องราวทั้งหมดก็จะกลายเป็นเพียงอีกหนึ่งตำนานที่ผู้คนนำมาแลกเปลี่ยนกันในวงเหล้า "ตอนนี้เรากำลังเดินทางผ่านอาณาเขตของสหราชอาณาจักรนาเมอิส" ร่างฉายของคาลาแบสต์กล่าวกับเวสขณะที่เขาอยู่ในห้องทำงาน "นาเมอิสเป็นหนึ่งในหลายรัฐที่ร่วมมือกับผู้สาบสูญเพื่อฉีกทึ้งดินแดนของจักรวรรดิวัลแคน กองทัพเมชาส่วนใหญ่ของราชอาณาจักรไม่ถูกส่งไปประจำการที่สไมลิง แซมมวล ก็ถูกวางกำลังไว้ที่ชายแดนเพื่อป้องกันการรุกล้ำจากเพื่อนบ้านอื่นๆ ภัยคุกคามจากการถูกซุ่มโจมตีโดยกองเรือรบของพวกเขาแทบจะเป็นศูนย์ นาเมอิสไม่มีกำลังคนมากพอจะมาสนใจเรา" มันเป็นเรื่องน่าเศร้าที่ตระกูลลาร์คินสันต้องมานั่งประเมินภัยคุกคามของทุกรัฐที่พวกเขาเดินทางผ่าน แต่ด้วยประวัติศาสตร์การขัดแย้งกับรัฐต่างๆ ด้วยเหตุผลนานัปการ นี่จึงไม่ใช่ความรอบคอบที่สูญเปล่า! "แล้วส่วนที่เหลือของกลุ่มดาวซินเบต้าล่ะ? คุณคาดการณ์ภัยคุกคามอะไรบ้างไหม?" เวสเอ่ยถาม คาลาแบสต์ส่ายศีรษะ "ไม่น่าเป็นไปได้ ทหารรับจ้างที่เราว่าจ้างมายังคงคุ้มค่าเงินของพวกเขา กำลังรบและผลกระทบที่จะตามมาจากการโจมตีพวกเขาก็เพียงพอแล้วที่จะยับยั้งโจรฉวยโอกาสส่วนใหญ่ที่ต้องการเพิ่มโควต้าเรือหลวงของตนอย่างเร่งด่วน" "อย่างน้อยเงินที่เราจ่ายไปก็ไม่สูญเปล่า" เวสแค่นเสียง "เมื่อเราผ่านสหราชอาณาจักรนาเมอิสไปแล้ว เราจะเดินทางผ่านเส้นทางการค้าที่พลุกพล่านและมั่นคงซึ่งมีดัชนีความปลอดภัยค่อนข้างสูง การที่เราจะผ่านระบบท่าเรือต่างๆ ของรัฐระดับสามที่หลากหลายก็เป็นข้อดีอย่างยิ่ง" นี่คือวิธีที่เร็วที่สุดในการเดินทางข้ามกลุ่มดาวอย่างรวดเร็ว ระบบท่าเรือเป็นจุดหมายปลายทางของการเดินทางข้ามมิติที่ง่ายดายและดึงดูดการสัญจรทางอวกาศจำนวนมากเนื่องจากความได้เปรียบในตัวของมันเอง แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะไม่มีความตั้งใจที่จะซื้ออะไรจากเศรษฐกิจระดับสามเหล่านี้ แต่เพียงแค่ความสะดวกสบายในการข้ามผ่านการเดินทางข้ามมิติที่น่าเบื่อหน่ายเป็นสัปดาห์หรือมากกว่านั้น ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้การเดินทางครั้งนี้คุ้มค่า! เวสมองไปยังแผนที่ดาวที่ฉายอยู่ "อีกไม่นานเราก็จะเข้าสู่กระจุกดาวแอนทิลลาแล้ว เล่าเรื่องที่นั่นให้ผมฟังหน่อย มีอะไรที่ผมควรรู้บ้างไหม?" "หากสมาคมประตูมิติไม่เลือกที่จะติดตั้งระบบประตูมิติหนึ่งของพวกเขาในกระจุกดาวนี้ คนส่วนใหญ่ก็คงไม่ได้ให้ความสนใจเป็นพิเศษกับมัน เราจะต้องเดินทางผ่านอีกสองกลุ่มดาวเท่านั้น อย่างแรก เราจะเข้าสู่กลุ่มดาวสติกกี้ เพอร์นัวส์ สภาพแวดล้อมที่นี่ค่อนข้างซับซ้อนเล็กน้อยเนื่องจากมีรัฐระดับสองที่แตกต่างกันจำนวนมากซึ่งครอบครองภูมิภาคนี้ พวกเขามีประวัติการทะเลาะเบาะแว้งกันเอง แต่ช่วงหลังมานี้กลับเงียบสงบลงทั้งหมด" "เพราะการจราจรที่หนาแน่นซึ่งผ่านอาณาเขตของพวกเขาใช่ไหม?" เวสคาดเดา ร่างฉายของจอมสอดแนมพยักหน้า "นับตั้งแต่ระบบประตูมิติเปิดให้บริการในละแวกใกล้เคียง กองกำลังจำนวนมากในสติกกี้ เพอร์นัวส์ ต่างก็ระมัดระวังที่จะไม่ยั่วยุเหล่าผู้บุกเบิกที่กำลังพยายามเดินทางไปยังระบบประตูมิติ ไม่มีใครหรือกลุ่มใดที่สามารถจัดการเดินทางผ่านประตูมิติโพ้นได้จะเป็นคนธรรมดา แต่ถึงอย่างนั้น เหล่าผู้บุกเบิกเองก็ไม่ได้ยับยั้งชั่งใจเสมอไป" "ผมอ่านข่าวมาว่าเหตุการณ์ปล้นสะดมในสติกกี้ เพอร์นัวส์เพิ่มสูงขึ้น" "ถูกต้อง แต่เราไม่ต้องกังวล ทางการท้องถิ่นต่างทำเป็นหูหนวกตาบอดเพราะมันยุ่งยากเกินไปที่จะเข้าไปแทรกแซงข้อพิพาทระหว่างองค์กรต่างแดนที่มีชื่อเสียง ถึงกระนั้น การโจมตีส่วนใหญ่ล้วนเป็นรูปแบบที่กองเรือที่แข็งแกร่งกว่ารังแกกองเรือที่อ่อนแอกว่า ไม่เคยมีกรณีที่กองเรือสองกองที่มีกำลังทัดเทียมกันต่อสู้อย่างจริงจัง" การต่อสู้ทั้งหมดนี้มีศูนย์กลางอยู่ที่ผลกำไร และคงไม่มีกำไรให้เก็บเกี่ยวมากนักหากผู้โจมตีต้องสูญเสียกองกำลังไปครึ่งหนึ่งเพื่อเอาชนะเหยื่อของตน! พันธมิตรกะโหลกทองคำนั้นแข็งแกร่งพออยู่แล้วด้วยตัวของมันเอง ประวัติการรบที่น่าประทับใจ ประกอบกับกองกำลังทหารรับจ้างที่คอยคุ้มกัน ยิ่งเพิ่มเหตุผลที่น่าเชื่อถืออีกสองข้อว่าทำไมพวกเขาถึงควรถูกปล่อยให้อยู่ตามลำพัง คาลาแบสต์คิดถูกแล้วที่ประเมินภัยคุกคามจากการถูกซุ่มโจมตีไว้ต่ำ ณ จุดนี้ มีเพียงกองกำลังทหารที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐเท่านั้นที่ก่อให้เกิดภัยคุกคามอย่างมีนัยสำคัญต่อกองเรือสำรวจ แต่คาลาแบสต์ตัดสินว่าไม่น่าจะมีใครโผล่ออกมาสร้างปัญหากับตระกูลลาร์คินสัน "รายละเอียดที่น่าสังเกตเพียงอย่างเดียวเกี่ยวกับสติกกี้ เพอร์นัวส์ คือเราจะไปรับคำสั่งซื้อเรือหลวงของเราในรัฐระดับสองแห่งหนึ่งที่นั่น" เวสพยักหน้า "ในที่สุดกอร์โกเนียนและดิลิเจนท์ โอเวนเบิร์ดก็จะเข้าร่วมกองเรือของเรา เรารอคอยพวกมันมานาน อย่างน้อยความล่าช้าที่เกิดขึ้นล่าสุดก็ทำให้เรามีโอกาสทุ่มเงินไปกับการอัปเกรดเพิ่มเติม" ยิ่งพวกเขาเข้าใกล้การเข้าสู่ทะเลแดงมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งตระหนักว่าการเตรียมตัวนั้นสำคัญมากเพียงใด ยิ่งพวกเขาสามารถลงทุนได้มากเท่าไหร่ก่อนที่จะไปถึงพรมแดนใหม่ ก็ยิ่งดีเท่านั้น! "ใช่ค่ะ เมื่อเราผ่านสติกกี้ เพอร์นัวส์ไปแล้ว ในที่สุดเราก็จะเข้าสู่กลุ่มดาวที่เรารอคอยกันมาตลอด ทาร์นิช คราวน์ เป็นกลุ่มดาวศูนย์กลาง ดังนั้นมันจึงค่อนข้างมีเสถียรภาพมาโดยตลอด การเปิดทะเลแดงได้ลดดัชนีอันตรายของมันลงอย่างมาก เนื่องจากรัฐและกลุ่มต่างๆ ในท้องถิ่นพบว่าการตอบสนองความต้องการของกองเรือผู้บุกเบิกที่มาเยือนนั้นให้ผลกำไรมากกว่าการแข่งขันกันเอง มีบริษัทใหม่ๆ เกิดขึ้นมากมายในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา อู่ต่อเรือ, ผู้ผลิตเมชา, บริษัทจัดหาเสบียง, สำนักงานจัดหางาน คุณนึกอะไรออก ที่นั่นก็คงมีธุรกิจที่สามารถตอบสนองความต้องการของเราได้" "ในราคาที่สูงเกินจริงอย่างมหาศาล ไม่ต้องสงสัยเลย" เวสยกแขนกอดอก "นั่นเป็นเรื่องปกติ อุปทานของสินค้าและบริการกำลังเติบโต แต่มันก็ตามความต้องการที่พุ่งสูงขึ้นราวกับดาวตกไม่ทัน คุณก็รู้อยู่แล้วว่าเวลารอคอยในการสั่งต่อเรือหลวงลำหนึ่งนั้นเกินหนึ่งทศวรรษไปแล้ว" ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมกองเรือผู้บุกเบิกในบริเวณใกล้เคียงถึงเลือกที่จะเล่นบทโจรสลัดในครั้งนี้! คาลาแบสต์ส่งยิ้มให้กำลังใจเวส "คุณไม่ต้องกังวลกับความเสี่ยงมากเกินไปเมื่อเราไปถึงทาร์นิช คราวน์ มันเป็นกลุ่มดาวที่ถูกจับตามองและตรวจสอบอย่างเข้มงวดยิ่งขึ้นเนื่องจากเป็นที่ตั้งของระบบประตูมิติ มีคนไม่กี่คนที่กระตือรือร้นที่จะแสดงด้านมืดของตนออกมาใกล้กับกองทหารรักษาการณ์ที่ทรงพลังของ MTA ประตูมิติโพ้นตั้งอยู่ในระบบดาวโอปาลิส ซึ่งบังเอิญเป็นที่ตั้งของสำนักงานใหญ่ประจำกลุ่มดาวของสาขา MTA ในท้องถิ่นด้วย นับตั้งแต่สมาคมประตูมิติมาตั้งรกรากที่นี่ MTA ก็ได้เสริมกำลังรักษาความปลอดภัยอย่างหนักทั้งในโอปาลิสและพื้นที่โดยรอบ" ประตูมิติโพ้นนั้นมีราคาสูงอย่างบ้าคลั่งแม้แต่สำหรับสองมหาอำนาจ และมักจะมีพวกคนบ้าที่ต้องการจะระเบิดบางสิ่งที่มีค่าเสมอ และการจลาจลคราวน์ก็ได้เพิ่มปัจจัยเสี่ยงขึ้นอย่างน้อย 100 เท่า! "ความเสี่ยงที่นี่ต่ำจริงๆ เหรอ?" เวสดูไม่ไว้วางใจ "อืม ข่าวดีก็คือภัยคุกคามจากรัฐ, ผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น และกองเรือผู้บุกเบิกนั้นมีน้อยมาก มีเรือของ MTA ประจำการอยู่ในระบบดาวหลักหลายแห่ง ดังนั้นจึงไม่มีใครกล้าเปิดฉากยิงต่อหน้าต่อตาพวกเขา ข่าวร้ายก็คือประตูมิติโพ้นเป็นแม่เหล็กดึงดูดปัญหาบางประเภท" เขามีความคิดที่ดีอยู่แล้วว่าเธอกำลังหมายถึงอะไร "ผู้ก่อการร้ายคราวน์" "ใช่ค่ะ แม้ว่าตัวเลขจะไม่ชัดเจนนัก แต่มีการโจมตีของผู้ก่อการร้ายครั้งใหญ่หลายร้อยครั้งเกิดขึ้นในทาร์นิช คราวน์เพียงแห่งเดียว เราไม่ได้พูดถึงการโจมตีแบบพลีชีพด้วยยานรับส่งคนเดียวที่นี่ เรากำลังพูดถึงการระเบิดเตาปฏิกรณ์พลังงานของเรือโดยสาร, การปล่อยก๊าซพิษทั่วทั้งเมือง, เมชาอันธพาลเปิดฉากยิงใส่ยานอวกาศที่ผ่านไปมา และอื่นๆ อีกมากมาย ในแต่ละครั้ง ผู้ก่อการร้ายคราวน์สามารถคร่าชีวิตผู้คนไปได้เป็นจำนวนมาก" การโจมตีของผู้ก่อการร้ายเช่นนี้ได้ปะทุขึ้นในที่อื่นๆ เช่นกัน กระจุกดาวบาร์โดและกระจุกดาวแฟร์มีที่ตระกูลลาร์คินสันเคยไปเยือนก็ได้รับผลกระทบจากเหตุการณ์ที่คล้ายคลึงกัน แต่นี่มันแตกต่างออกไป "ความเสี่ยงที่จะเข้าไปพัวพันกับการโจมตีของผู้ก่อการร้ายนั้นสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในทาร์นิช คราวน์" คาลาแบสต์เตือนอย่างจริงจัง "ไม่ใช่แค่เพราะผู้ก่อการร้ายคราวน์ดูเหมือนจะหมกมุ่นอยู่กับการทำลายประตูมิติโพ้นเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะชื่อของกลุ่มดาวด้วย เพียงแค่การเอ่ยถึงคำว่า 'มงกุฎ' ไม่ว่าจะในบริบทใดก็ตาม ก็เพียงพอแล้วที่จะกระตุ้นต่อมคลั่งของพวกงมงายที่ถูกล้างสมองเหล่านี้" เวสถอนหายใจยาว "ทาร์นิช คราวน์ เป็นแค่ชื่อเรียก มันไม่ใช่คำอธิบายตามตัวอักษรของกลุ่มดาว" "เราทุกคนรู้เรื่องนั้น แต่เราไม่สามารถใช้เหตุผลกับผู้ก่อการร้ายคราวน์ได้ ที่จริงแล้ว เหตุผลดั้งเดิมที่กลุ่มดาวนี้ถูกเรียกเช่นนี้ก็เพราะว่ารัฐระดับสองทั้งห้ารัฐและรัฐระดับสามทั้งหมดล้วนเป็นราชอาณาจักร ทุกรัฐเลือกที่จะใช้รูปแบบการปกครองแบบศักดินา คุณไม่สามารถหาราชาและราชินีที่กระจุกตัวกันหนาแน่นกว่านี้ได้ในกลุ่มดาวอื่นอีกแล้ว" "ผมพนันได้เลยว่าบรรดากษัตริย์เหล่านั้นคงกำลังเสียใจที่ตัวเองสวมมงกุฎ" เวสหัวเราะเบาๆ ไม่น่าแปลกใจเลยที่เวสจะพบว่าผู้ก่อการร้ายคราวน์ที่บ้าคลั่งหลั่งไหลไปยังกลุ่มดาวทาร์นิช คราวน์ดั่งแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ สถานที่ทั้งหมดแทบจะทำทุกวิถีทางเพื่อยั่วยุพวกอนาธิปไตยสติเฟื่องที่เอาแต่ตะโกนว่าจะทวงคืนมงกุฎที่ถูกขโมยไป! แม้ว่าเวสจะพบว่าเรื่องราวความพยายามลอบสังหารกษัตริย์เหล่านี้น่าสนใจเพียงใด แต่ปัญหาเหล่านี้ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อผู้อพยพอย่างเขา ตราบใดที่กองเรือสำรวจยังคงอยู่ในระบบรอบนอกของสถานที่ที่พวกเขาผ่านไป ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่ผู้ก่อการร้ายจะสามารถเข้าใกล้พอที่จะทำการโจมตีอย่างจริงจังได้ "แล้วระบบโอปาลิสเองล่ะ?" เวสถาม "เคยมีผู้ก่อการร้ายคนไหนที่สามารถโจมตีได้สำเร็จในระบบประตูมิติที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนานี้บ้างไหม?" "MTA รักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวดในระบบที่เป็นที่ตั้งของสำนักงานใหญ่ประจำกลุ่มดาวของพวกเขาอยู่แล้ว และที่นี่ก็ไม่ต่างกัน แม้ว่าการลาดตระเวนอย่างหนักจะไม่สามารถป้องกันการโจมตีของผู้ก่อการร้ายที่เป็นไปได้ทั้งหมด แต่พวกเขาสามารถตอบสนองได้อย่างรวดเร็วและจำกัดวงความเสียหายด้วยความช่วยเหลือของเทคโนโลยีที่ทรงพลัง ความเสียหายมักจะถูกจำกัดให้อยู่ในระดับต่ำสุดเสมอ" เวสรู้สึกโล่งใจขึ้นหลังจากได้ยินเช่นนั้น จนถึงตอนนี้ กองเรือสำรวจเคยเผชิญกับการโจมตีของผู้ก่อการร้ายเพียงแค่ในช่วงเริ่มต้นของการจลาจลคราวน์เท่านั้น หลังจากที่พันธมิตรทั้งหมดใช้เครือข่ายสายสัมพันธ์เพื่อขจัดภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่ในหมู่บุคลากรของตน ความวุ่นวายทั่วทั้งกาแล็กซีก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อพันธมิตรกะโหลกทองคำอีกต่อไป ทุกคนในกองเรือรอดพ้นจากความกลัวและความหวาดระแวงซึ่งกันและกันที่แพร่ระบาดในองค์กรอื่นๆ… นี่คือเหตุผลที่ชาวลาร์คินสันจำนวนมากเริ่มชะล่าใจเมื่อพวกเขาเกิดความรู้สึกว่าการจลาจลคราวน์เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย นี่เป็นแนวคิดที่อันตรายอย่างยิ่ง เพราะการโจมตีของผู้ก่อการร้ายได้สร้างความสูญเสียอย่างหนักให้กับสังคมมนุษย์ส่วนที่เหลือ